В тот день Ирина ехала из издательства в относительно хорошем настроении. Она даже решила выйти из метро, чтобы заскочить в Дом книги и в Пассаж. И в подземном переходе возле Гостиного двора на нее буквально налетела какая-то восторженная тетка. Губы у нее были накрашены сердечком и цветом напоминали молодую редиску.
- Простите, пожалуйста, ведь я не ошибаюсь? - она схватила Ирину за рукав. - Ведь это действительно вы? Я так рада, так рада!
В первый момент Ирина растерялась, но потом опомнилась. Кажется, это пришла наконец известность. В самом деле, у нее на книжках очень приличная фотография, отчего бы читателям ее не узнать?
- Это вы? - настойчиво спрашивала тетка, теребя Ирину за рукав и заглядывая в глаза.
- Конечно я! - улыбнулась Ирина как можно приветливее. - А почему вас это так удивляет?
- Вы такая необыкновенная женщина и вдруг ходите просто по улицам! - захлебывалась тетка, и на них уже стали оглядываться. - Я вас умоляю, дайте мне автограф!
- С удовольствием! - Ирина полностью уверилась, что к ней пришла слава.
- Вот у меня тут… - засуетилась тетка, протягивая листок бумаги, - напишите "Ане Потаповой от…"
- И как выдумаете от кого? - спросила Ирина подруг, грустно и саркастически улыбаясь.
- Ну и от кого? - Жанна первая почуяла подвох.
- От Рубины Буковицкой! - выпалила Ирина.
- Что? - хором изумились подруги. - От ведущей передачи "Обшлаг"? Она-то тут каким боком?
- Неужели я на нее похожа? - горестно воскликнула Ирина.
- Совсем не похожа! - с жаром подтвердила Катя. - Она в Москве живет, а ты в Петербурге!
- Ну сказала! - фыркнула Жанна. - Да эта Буковицкая Ирки ровно в два раза старше! И в сто раз страшнее!
- Но как тетка умудрилась нас перепутать?
- Не горюй, Ирка, на свете много ненормальных ! - утешила Жанна. - Выброси из головы всю эту чушь!
- И скушай пирожка! - напомнила Катя.
- Ах, да оставь ты меня! - с досадой воскликнула Ирина. - Скоро как ты стану!
- Оттого, что дома все время сидишь, - наставительно заговорила Жанна.
- Слушай, еще никто не придумал, как романы на бегу писать! - огрызнулась Ирина.
- Девочки, не ссорьтесь! - Катя неутомимо уничтожала пирог.
- Все ясно! - Жанна была полна энергии. Тебе нужен велотренажер! Утром встанешь - и к нему! Пока педали крутишь, будешь сюжеты обдумывать. Видела, какая эта старушка Алла Марковна стройная? С тренажером ты сразу все лишнее сбросишь.
- А я? - с надеждой спросила Катя.
- Ты - нет, а у Ирки воля сильная и такого аппетита, как у тебя, нету! - припечатала Жанна. - Так что завтра поедем покупать. Я проконсультируюсь, какая фирма лучше.
Условились встретиться в час дня в торговом центре "Буффало", Жанна сказала, что там хороший спортивный отдел, а заодно они пройдутся по магазинам, присмотрят что-нибудь к весне. Пора обновлять гардероб.
* * *
Автоматические двери послушно разъехались перед Ириной, и она вошла в торговый центр "Буффало". Народу внутри было немного, и первым, кого она увидела, оказалась Катя.
Катерина стояла возле огромной статуи очень красивого буйвола и демонстративно поглядывала на часы.
- Ну вот, - произнесла подруга вместо приветствия, - мы с тобой уже здесь, а Жанна опаздывает. Конечно, она такая деловая…
Ирина не стала напоминать, что обычно всегда и всюду опаздывает сама Катя, тем более что именно в это время у нее зазвонил мобильник.
Звонила, конечно, Жанна. Она извинилась, сказала, что ее задержал важный клиент, и обещала приехать через полчаса.
- Ну давай тогда посидим в кафе! - обрадовалась Катерина. - Вон, посмотри, какое уютное!
А я сегодня так торопилась, что не успела позавтракать.., ну, то есть почти совсем не успела… перехватила наспех какой-то бутерброд…
Ирина тяжело вздохнула и последовала за подругой. Остановить Катю, почувствовавшую запах еды, было практически невозможно.
Кафе действительно было очень приятное круглые стеклянные столики, хромированные поверхности, негритянские маски и статуэтки из черного дерева, вежливые и расторопные официантки в форменных соломенных шляпках и кокетливых передничках.
- Только, чур, не будем брать много сладкого! - строго проговорила Ирина и заказала чашечку кофе и крошечную швейцарскую шоколадку.
- Конечно, не будем, - охотно согласилась Катерина и задумчиво уставилась в меню.
- Мне, пожалуйста, капучино, решилась она наконец, - и к нему кусочек торта "Пьяная вишня".. или "Графские развалины".., прямо даже не знаю, что лучше. Ну, давайте и то, и другое.
И еще лимонник…
- Катерина! - воскликнула Ирина. - Остановись!
- Но ты же сказала только про сладкое, а лимонник совсем не сладкий! И потом, я же сегодня почти не завтракала. Утром съела всего-навсего жалкий кусочек омлета с ветчиной и помидорами…
- Ты же говорила - бутерброд!
- Ну да, и бутерброд. Всего один!
Ирина решила не ссориться с подругой попусту и огляделась по сторонам. Она считала, что писатель должен использовать каждую возможность для наблюдения за людьми, за их характерами и поступками. Она вспомнила о своем забуксовавшем романе и снова огорчилась.
- Что ты такая расстроенная? - проговорила Катя, набив рот сладким и урча от удовольствия. По-моему, все очень хорошо!
- Ну да… - Ирина тяжело вздохнула. - Я же говорила вчера, что сюжет никак не складывается. Написала половину романа, и не могу придумать, что дальше делать! Все герои какие-то картонные…
Несмотря на ранний час, почти все столики в кафе были заняты. Рядом с подругами сидела в одиночестве крупная дама средних лет и не спеша поглощала взбитые сливки с фруктами и шоколадом. Пышные волосы дамы были выкрашены в удивительный красно-фиолетовый цвет.
За следующим столиком, ближе к выходу, сидели мужчина и женщина. Ирина невольно задержалась на них взглядом. Уж очень странно смотрелись эти двое. То есть по отдельности ничего особенного в них не было, но они совершенно не подходили друг к другу. Женщина молодая, не старше тридцати, привлекательная, хорошо и дорого одетая. Ухоженные руки, капризный рот, тщательно уложенные рыжие волосы, неброский, продуманный макияж. Ирина была стопроцентно уверена, что эта женщина не работает, и ей не приходится думать о деньгах.
Тем не менее лицо ее было сейчас озабочено, она внимательно слушала своего спутника.
Напротив, сидевший рядом с ней мужчина был изрядно потрепан и побит жизнью. Хотя он старался выглядеть аккуратно и прилично, видно было, что это дается ему с большим трудом.
Ему было прилично за сорок, и он выглядел именно на свой возраст. Волосы со лба начинали заметно редеть, и кое-где в них пробивалась седина. Джинсы явно куплены не в дорогом магазине, плотный черный свитер здорово вытянулся на локтях. Чувствовалось, что деньги достаются ему ценой тяжелого и постоянного труда. Маленькие внимательные глазки мужчины все время беспокойно перебегали с предмета на предмет, как будто он чего-то или кого-то опасался. Он негромко говорил что-то своей нарядной соседке, и его слова явно ее волновали.
Ирина пригнулась и вполголоса проговорила:
- Катька, посмотри, какая необычная пара!
- Ничего необычного, - отозвалась подруга, нехотя оторвавшись от торта и проследив за Ирининым взглядом, - что тебя в них заинтересовало?
- Во-первых, они слишком разные, - Ирина увлеклась и понемногу повышала голос, - сама посуди, что между ними может быть общего? Думаю, что их объединяет какая-то тайна.., может быть, даже преступление! Смотри, смотри, она ему передала деньги!
Действительно, молодая женщина под столом передала своему соседу плотно набитый конверт, из которого выглядывал уголок зеленоватой купюры.
- Ну, Ирка, ты даешь! - Катя положила в рот еще кусочек и с грустью убедилась, что торт перед ней быстро уменьшается в размерах. - Ты со своими детективами скоро совсем тронешься! Тебе везде мерещатся преступления! Может быть, все очень просто: этот мужик - бригадир строителей, делал в ее квартире ремонт, и теперь она с ним расплачивается…
- Может быть, ты и права, - задумчиво проговорила Ирина, и вдруг у нее в голове что-то щелкнуло, и она отчетливо поняла, как продвинуть забуксовавший роман, - его сейчас следует убить!
- Убить? - удивленно переспросила Катерина. - Ах, ну да, ты об этом, о своем.., ты уверена, что надо?
- Конечно! - глаза у Ирины блестели. - Именно убить и именно этого типа!
- Ну, вот видишь, как полезно ходить в кафе! обрадовалась Катя. - Я в тебе нисколько не сомневалась. Ты сразу все придумала.., раз надо убить - так и делай.., только не кричи так громко, посмотри, на тебя уже люди косятся!
Действительно, дама с красно-фиолетовыми волосами забыла про свои сливки. Она смотрела на Ирину, от удивления открыв рот.
Ирина смутилась, опустила глаза и стала допивать свой кофе. Катя собрала с тарелки последние крошки торта и мечтательно произнесла:
- Кажется, у них еще есть замечательные корзиночки с фруктами!
- Катька, прекрати! - Ирина выпрямилась. Пойдем, нам пора, Жанна наверное уже приехала.
- Подожди еще одну минутку, - Катя встала из-за стола, - я, как это говорят.., попудрю носик.
Она скрылась за дверью с двумя характерными силуэтами. Ирина отодвинула чашку и снова огляделась по сторонам. Странной парочки уже не было в кафе, а женщина с красно-фиолетовыми волосами доедала сливки, время от времени бросая на Ирину испуганные взгляды.
Вдруг дверь туалета приоткрылась, и оттуда выглянула Катя. Она была белее мела и делала Ирине какие-то странные знаки. Губы у Кати дрожали, она издала какое-то нечленораздельное восклицание и снова скрылась за дверью.
"Ну вот, - обреченно подумала Ирина, - Катька объелась сладким и теперь ей плохо…"
Она вскочила и бросилась к подруге.
Катька стояла в полутемном облицованном кафелем закутке, откуда две двери вели в туалеты для женщин и мужчин. Она тряслась и пыталась что-то сказать, но язык явно ей не повиновался.
- Катюша! - Ирина обхватила подругу. - Что с тобой? Тебе плохо? Выйдем отсюда! Говорила, не набирай столько сладкого! Сейчас я вызову врача…
- Ка.., какого врача! - проговорила наконец Катя. - Вон.., вон там…
- Успокойся! Все будет хорошо! - Ирина пыталась вывести Катю наружу, но та упорно сопротивлялась и тыкала пальцем куда-то в угол.
Ирина обернулась и увидела на кафельном полу мужские ноги в дешевых поношенных джинсах и китайских ботинках на толстой резиновой подошве. Все остальное скрывалось за полуоткрытой дверью мужского туалета.
- Ему плохо? - полувопросительно произнесла Ирина, отпустив Катю и шагнув к неподвижно лежащему мужчине. На этот раз Катерина сама вцепилась в ее плечо и зашептала:
- Не ходи! Я посмотрела! Он мертвый! Его убили! Не ходи туда!
Ирина поняла, что у Кати сейчас начнется самая настоящая истерика. Она осторожно вывела подругу обратно в зал, подвела к прежнему столику. Катя едва держалась на ногах, поэтому ее пришлось усадить. Ирина оглядывалась в поисках официантки, как вдруг из-за двери туалета выскочила, истошно вопя, растрепанная женщина.
- Убили! - кричала она. - Там мертвый человек!
В зале тут же появился невысокий серьезный мужчина со строгим взглядом. Он коротко поговорил по мобильнику и попросил всех оставаться на местах. Через пять минут в кафе вбежали двое людей со значками "охрана", а еще через несколько минут - трое милиционеров, - два совсем молодых, а третий постарше, с усами. Катя все еще мелко дрожала и плохо реагировала на окружающих. Ирина держала ее за руку и просила успокоиться. Вдруг рядом с ней раздался громкий, визгливый женский голос:
- Это они! Вот эти двое!
Оглянувшись, она увидела женщину с красно-фиолетовыми волосами. Она уже давно доела сливки, и теперь размахивала руками, стараясь привлечь к себе внимание. Один из милиционеров подошел к ней, и женщина, показав пальцем на Ирину, радостно воскликнула:
- Это она! Я слышала, как она собиралась его убить!
- Да что вы говорите? - недоверчиво переспросил усатый милиционер, повернувшись к Ирине. - Так-таки и слышали?
- Честное слово! тетка от возбуждения подпрыгивала на стуле. - Своими ушами слышала!
Его, говорит, надо убить! И эта, вторая, толстая, ее поддержала, говорит - если надо убить, так непременно убивай… Ты, говорит, молодец, так хорошо все придумала!
- Разберемся, - проговорил милиционер и приблизился к подругам, - попрошу ваши документы, гражданочки!
Ирина схватилась за сумочку и поняла, что никаких документов у нее нету. Паспорт она опасалась носить с собой - если вытащат, то потом набегаешься, пока новый получишь.
- Понимаете… - она смущенно развела руками.
- Так… - милиционер сразу посуровел, - значит, документов при себе не имеете? И у вас тоже нету? - он повернулся к Кате.
Разумеется, у Катерины тоже не оказалось паспорта.
- Как же вы так, гражданочки, - строго сказал старший милиционер, - разгуливаете по городу без документов, как какой-нибудь несознательный элемент. Город большой, всякое может случиться, удостоверение личности всегда с собой иметь нужно.
- Сами же твердите по радио и телевидению, чтобы паспорт без надобности с собой не носить, - не удержалась Ирина, - ведь воруют же.
- Воруют, - подтвердил милиционер, - и даже убивают. Вот как сейчас, в туалете.
В это время Катя выпала из ступора. Она перестала трястись и качаться на стуле, поглядела осмысленно и даже сердито.
- На что это вы, интересно, намекаете? - закричала она. - За кого нас принимаете? По-вашему это мы того мужика прирезали? Да вы больше ту ненормальную слушайте!
Ирина мысленно схватилась за сердце. Сейчас Катьку понесет. Характер у подруги нескандальный, но если уж попадет шлея под хвост…
Такое бывает крайне редко, но сейчас, очевидно после пережитого стресса, Катериной овладел приступ немотивированной агрессии.
- Во-первых, - с металлом в голосе заговорил милиционер, и даже усы у него распушились, как у сердитого кота, - я ни на что не намекаю.
Не имею такой привычки, профессия не позволяет. Во-вторых, отчего это вы свидетельницу ненормальной считаете? На мой взгляд весьма толково гражданка все объясняет. Вы говорили о том, что потерпевшего следует убить?
Ирина невольно улыбнулась и только открыла рот, чтобы разъяснить недоразумение, как Катька снова все испортила.
- Конечно ненормальная баба! - фыркнула она. - Какой нормальной женщине придет в голову выкрасить волосы в такой ультрафиолетовый цвет?
Краем глаза Ирина заметила, как один из блюстителей порядка, самый молодой, с детскими пухлыми губами, не выдержал и рассмеялся. Старший милиционер нахмурил брови, а тетка с красно-фиолетовой гривой ринулась к Кате, вопя во все горло:
- Сама ненормальная, убийца, маньячка!
- Таранькин! - рявкнул старший, и юный Таранькин перехватил крашеную тетку на полпути.
- Вы откуда знаете, что потерпевшего зарезали? - милиционер завис над Катей, но она нисколько не испугалась.
- Вы на меня не давите! - взвизгнула она. Чего тут знать, когда у него нож из груди торчит?
- О, уже и нож разглядела! - обрадовался милиционер. - А может, ты его сама и прирезала?
А иначе для чего было в мужской туалет тащиться? Следов ваших там множество…
- Но не на ноже ведь, - вступила Ирина, надеясь про себя, что Катька не совсем рехнулась и не трогала нож.
- Значит так, дамочки, - сказал старший милиционер, - придется проехать в отделение. Там вас допросят по всем правилам, установят личности. Там вы и объясните, зачем хотели убить потерпевшего. Вы тоже поедете, - кивнул он тетке, - с вас показания снимут.
Тетка изменилась в лице, она вовсе не собиралась тратить свое время на пребывание в отделении милиции. Однако теперь отказаться никак нельзя, с представителями закона не поспоришь.
- Так вам и нужно, убийцам, - с ненавистью прошипела она подругам, - теперь вас посадят, а может быть, вообще расстреляют!
Ирина только пожала плечами, но в Катьку словно бес вселился. Она ловко увернулась от милиционера, подскочила к свидетельнице и вцепилась ей в волосы. Тетка завизжала, милиционеры бросились разнимать дерущихся. Ирина поняла, что лучшее, что она может сейчас сделать - это помалкивать, а то менты совсем озвереют, могут и побить.
Слава всем святым, их вывели через подсобку и по служебной лестнице. Ирина умерла бы от стыда, если пришлось бы идти по всему торговому центру в сопровождении милиции. На Катерину чуть не надели наручники, в последний момент все-таки передумали.
В машине с решетками на окнах их встретил пьяненький мужичок самого страшного вида.
Вместо одежды на нем были засаленные лохмотья, вместо зубов - одни дыры. Один глаз подбит, но зато второй смотрел бодро.
- Здрассти вам с кисточкой! - весело приветствовал он подруг, Ирина содрогнулась. Всю дорогу она боролась с подступающей тошнотой, потому что от соседа невыносимо воняло. Катерина громко возмущалась, пока Ирина не ткнула ее кулаком в бок и не приказала замолчать.
- И в милиции лучше помалкивай, я буду говорить! - шипела она. - Ты свое дело уже сделала, добилась, что нас в милицию забрали ни за что, так что теперь заглохни.
- Все равно я этого так не оставлю! - бурчала Катька. - Это же надо, приличных женщин арестовывают! Понятно теперь, почему в нашей стране такой разгул преступности, потому что они честных людей только сажают! Понятно, почему наш город называют криминальной столицей России!..
Ирине захотелось задать Катьке хорошую трепку. Очевидно того же хотелось и представителям милиции, потому что они неодобрительно молчали.
Наконец машина затормозила.
- Задержанные, выходи по одному! - сказал Таранькин, раскрывая дверь.
"Дожили!" - с горечью подумала Ирина.
В отделении их разделили. Пьяненького бомжа под руки препроводили в подвал, по дороге он немузыкально пел что-то развеселое.
Дам провели в обшарпанное помещение, где их встретил хмурый капитан по фамилии Яблоков, плохо выбритый и с красными глазами. Не тратя времени даром, он выспросил у них все анкетные данные и надолго замолчал, уставясь в экран допотопного компьютера. Ирина приятно удивилась такому прогрессу и сообразила, что капитан проверяет их данные.
- Ну что? - Катя первая не выдержала молчания. - Вы выяснили, что мы - женщины приличные и вовсе незачем было нас арестовывать.
- Вас, гражданочка, никто пока не арестовывал, - занудным голосом сказал капитан Яблоков, - вас задержали до выяснения.
- Долго вы будете выяснять? - злобно спросила Катька, и до Ирины наконец дошло, отчего подруга такая агрессивная.