Зачем она об этом сейчас подумала? Минут пять она не могла собраться с мыслями. Перед глазами мелькали картины жестоких избиений. Одна страшнее другой. Она снова набрала номер. Когда на другом конце провода ответили, она то ли от ужаса, то ли от неловкости пролепетала:
- Мистер Доудсен?
- Мария? - удивился тот.
Она закрыла глаза, представив, как он глянул на часы.
Зачем она ему звонит? Зачем? Что может сделать английский аристократ с русскими бандитами?
- Мария, что случилось?!
Она вздрогнула, сообразив, что молчит целую вечность, а он уже кричит ей в ухо.
- Э.., видите ли, в чем дело.., я.., ну… - Она понятия не имела, как ему все рассказать. И если не все, то что?
И что затем попросить. Совета? Помощи?
- Проблемы с кулоном? - Неожиданно он успокоился. По тону, так даже усмехнулся.
- Откуда вы знаете? - на этот раз вскричала она.
- Долго объяснять. Это хорошо, что вы мне позвонили. Я сейчас приеду.
Она положила трубку и хлопнула глазами. Тело ее сковало странное оцепенение. Она никак не могла понять, с чего вдруг первое, что пришло в голову Александру, - это кулон. Но разве имеет это какое-то значение! Она желала помощи, она ее почти получила. Теперь главное, чтобы бандиты их дождались. Может, Коле позвонить? Сказать, что она уже в пути. Пускай успокоятся. Она уже взяла трубку, как в дверь позвонили. Прошло минут пятнадцать, а может, и меньше.
Молодой аристократ начал сразу с дел. Попросил рассказать, что заставило ее обратиться к нему. Подробности о том, как попал к ней кулон, не счел значимыми. Сказал:
"Потом". Зато детально выслушал все о разговоре с Колей.
Похвалил за догадливость. Он тоже решил, что звонок этот был странный и друг явно пытался зашифровать между строк, что он в большой опасности.
- В милицию звонить бессмысленно…
- Но там же убийцы. Они Аську убили. - Маша всхлипнула, с ужасом понимая, что сейчас расклеится. Странное дело, но, как только Александр появился у нее на пороге, у нее словно груз с плеч свалился. Она расслабилась, ее перестало трясти, и, судя по всему, она стремительно превращалась из стойкой девочки с Севера - без пяти минут уверенной в себе звезды шоу-бизнеса - в обычную глупую провинциальную бабу, готовую распустить нюни.
- Они Анастасию не убивали. Мне кажется, это вряд ли, - Почему?
- Потому что вы все еще живы. - Он посмотрел на нее и, испугавшись своих откровений, взял ее за руку:
- Мария, пожалуйста, не волнуйтесь. Я придумал неплохой ход. Раз кулон все еще в Москве, значит, один человек, которого я подозревал, ни при чем. И он нам поможет.
- Кто он?
- Некий Климов.
- Тот, кто.., кто с Аськой…
- Именно он. - Сэр Доудсен ей ободряюще улыбнулся и подтолкнул к прихожей:
- Нужно спешить.
- А кулон?
- Хм… Не покажете?
Она прыгнула к дивану, схватила коробочку, раскрыла ее.
- Вы его вместе с телефоном храните? Забавно. - Он взял украшение, повертел его на свету. Рассмотрел со всех сторон.
- Нет, телефон тоже принадлежал Ирме Бонд, - Есть! - удовлетворенно воскликнул он и, подкинув кулон на ладони, сунул его в карман пальто. - Думаю, нужно его отдать тому, кто алчет им обладать.
- Вот так просто? - удивилась она.
- Просто? Мне так не кажется… Но все-таки лучше его отдать. Вам пора выйти из этой бессмысленной гонки. Пускай кролики грызутся между собой. - Он усмехнулся.
* * *
Дом, в котором жил Коля, показался Маше зловещим еще во дворе, несмотря на то что он вполне приветливо светился желтыми окнами. В любую другую ночь она, скорее всего, сочла бы и двор, и саму четырнадцатиэтажную "свечку" обыкновенной, но сейчас, трясясь от страха, она оглядела строение, словно героиня жуткого триллера верзилу-убийцу, занесшего над ней смертоносный топор или еще какую дрянь, которой собирался ее прихлопнуть.
Александр же держался спокойно и уверенно, будто бы он состоял в отряде "Альфа" и освобождение заложников было его каждодневной работой. Единственное, что выдавало в нем некоторое напряжение, - это походка, ставшая вдруг, как у барса на охоте, крадущейся.
- Ничего не бойтесь, - шепнул он, входя с ней в двери подъезда. - Помните, не в их интересах вас убивать.
Во всяком случае, пока мы не отдадим им кулон.
- А потом? - выдохнула она.
- Потом.., потом будет видно.
- Не нравится мне это "будет видно".
- Мне тоже, но что тут поделаешь.
Ей стало стыдно. Сама втравила человека в сомнительное предприятие, вызвала его среди ночи, а теперь еще требует, чтобы он ее успокаивал. Нахалка!
Маша обхватила себя за плечи, пытаясь собраться с силами и хотя бы не трястись. Вышло не слишком хорошо.
- На лифте не поедем, идем пешком, - тихо проговорил он.
- Это же десятый этаж!
- Вот именно.
Она отметила про себя, что чем ближе к цели, тем больше он изъясняется загадками. Зачем идти пешком, к примеру? Хотя.., наверное, он прав…
Во всяком случае, убедиться, прав он или нет, случая не представилось. Они дошли до нужной квартиры без приключений, двигались с превеликой осторожностью, в тишине, словно ожидая нападения за каждым лестничным пролетом.
Перед дверью слегка замешкались. Маша пыталась успокоиться, взять себя в руки, но ничего не получалось.
Всю ее сотрясала крупная дрожь. Она прислушалась, за дверью было тихо.
- А может быть, мне все только показалась? - прошептала она.
И неожиданно услыхала от спутника:
- Я тоже так думаю.
- Да?! А зачем же вы меня пугали?
- А я вас и не пугал. - Сэр Доудсен усмехнулся. - Звоните смелее. Я надеюсь, что ваш друг напоит нас чаем?
- Ox! - Она покачала головой и надавила на кнопку звонка.
Александр прилип спиной к стене за дверью, чтобы его не было видно в глазок.
"Зачем? - подумала Маша, дожидаясь, пока в невидимом коридоре Колькиной квартиры отшаркаются и наконец отопрут дверь. - Ведь сам же сказал, что никого там нет!"
Но, увидав в полумраке прихожей чересчур спокойную физиономию Коли, она поняла, что ее худшие опасения подтвердились. Лихорадочный блеск в его глазах и особенно ссадина на щеке только усилили ее опасения.
Ноги ее ослабли, она обругала себя за неосторожность.
Нет, нужно было звать на помощь не хилого аристократа, а целый милицейский наряд, а лучше бы группу захвата "Альфа". Нужно было лететь в отделение милиции и умолять их составить ей компанию, в ногах у них валяться, лишь бы они согласились! Как она могла быть такой легкомысленной! Вот так и гибнут наивные дурехи!
- Маша, беги! - одними губами прошептал Колька. - Беги!
- Чего? - не поняла она. Он перебил ее лихорадочные мысли, мечущиеся в голове, словно стая испуганных птиц.
- Беги, дура! - сквозь зубы прорычал он.
Она отпрянула от двери. Хотела было крикнуть, но звук застрял в горле. Она услыхала глухой удар. Коля охнул и упал на колени.
Маша попятилась, начисто позабыв о существовании Александра. Она увидела того, кто стоял за Колей.
- Ты? - вырвалось из груди.
Она рванулась прочь, но негодяй, отпихнув осевшего художника, прыгнул за ней на лестничную площадку.
И вот тут что-то произошло. Она не поняла, что конкретно случилось. Сначала нечто тонкое со свистом пронеслось мимо ее локтя и обрушилось на руку нападавшего. Тот взвыл, но, подавшись вперед, вылетел на площадку.
Машу отнесло к противоположной двери. Она увидела, как сэр Доудсен сделал короткий выпад, трость в его пальцах крутанулась еще раз, конец ее задел голову противника чуть выше виска, тот хлюпнул и повалился ему под ноги.
Повисла пауза.
- Ну, чо там, а? - послышалось из глубины квартиры.
Александр схватил в охапку тело, прикрыл им себя как щитом и таким образом направился в распахнутую дверь.
Маше он жестом посоветовал двигаться следом, держась у него за спиной.
Они миновали темный коридор и оказались в комнате.
- Мать твою за ногу! - воскликнул персонаж, которого с дивана словно пружина подкинула.
Его напарник, стоящий у этюдника, выкатил глаза и раскрыл рот. Судя по всему, в немом удивлении.
- Здравствуйте, господа, - довольно спокойно для человека, только что выдержавшего схватку и теперь несшего в неудобном положении недвижимое тело, поприветствовал их Александр. - Может быть, вам покажется это странным, но я рад вас видеть.
- От, блин, опять двадцать пять! - недовольно буркнул тот, что топтался у дивана.
- Да, со времени нашей последней встречи в темной арке, помните, я все думал, когда же вы снова найдете в себе силы потолковать со мной.
- На кой хрен ты нам сдался! - ответил тип у дивана, который был не в пример словоохотливее своего товарища, застывшего у этюдника. - Мы вообще не тебя звали, а вот ее!
Маша вздрогнула, когда нахальный бандит у дивана ткнул в нее пальцем.
- Представляю, как вы разочарованы, - улыбнулся ему молодой аристократ. - Но с некоторыми ситуациями приходится мириться. Неужели вы надеялись, что настоящая леди, а Мария, несомненно, таковой и является, выйдет из дома одна в такой час? Господа бандиты, вы допустили, с точки зрения ваших работодателей, профессиональную ошибку. Ведь настоящий мастер вашего дела должен учитывать все нюансы…
- Ты как хочешь, а я его сейчас пристрелю, - неожиданно прохрипел тот, кто стоял у мольберта, и, с необыкновенной резвостью выхватив из-за пояса брюк пистолет, направил его на Александра.
- Послушайте. - Аристократ, к Машиному удивлению, остался абсолютно спокоен и, кажется, даже настроился на дружеское общение. - Однажды вы уже пытались свести со мной счеты под памятной всем нам аркой.
Тогда, признаюсь, я был не в лучшей физической форме.
Я только подумывал о пользе утренних упражнений. Но с той поры прошло довольно много времени. Я здорово занялся собой и, надо заметить без лишней скромности, преуспел в этом. Не думаю, что вам приятно вспоминать нашу встречу под аркой, но уверяю вас, удар мой стал точнее и сильнее. Хотя, вполне возможно, вы тоже времени даром не теряли… - Он пристально оглядел сначала одного сгорбленного типа, потом другого и наконец недовольно поцокал языком:
- Нет, вы не утруждали себя физическими упражнениями. Настоящий атлет отличается крепким сложением. Так что я бы посоветовал вам…
- Он когда-нибудь заткнется?! - взревел бандит, потрясая в воздухе пистолетом. - Слышь, если не заткнешься, я выстрелю.
- Очень жаль. - Александр подхватил поудобнее недвижимое тело, которое все еще держал перед собой. - Однако прошу прощения за философский настрой. Когда я вас увидел, что-то теплое колыхнулось в моей душе.
Знаете ли.., у меня не так много знакомых в Москве…
- Вот урод! - бандит у дивана со злостью сплюнул в сторону. - Теперь он к нам в друзья-товарищи набивается! Я этого не переживу.
- Попробуйте собраться и пересилить минутный порыв, - наставлял его сэр Доудсен. - Ваш босс - господин Бессмертный - ждет от вас решительных действий и скорых результатов.
- Вот именно! - Бандит у этюдника снова прицелился.
- Смею напомнить, - с ноткой легкой печали проговорил молодой аристократ, - что выстрел вам не пойдет на пользу.
- Да?! Может быть, скажешь почему? - съехидничал бандит с пистолетом.
Александр вздохнул и покорно пояснил:
- Во-первых, выстрел может привлечь внимание соседей, которые не преминут позвонить в милицию. Во-вторых, стреляете вы еще хуже, чем владеете приемами ближнего боя. Не сердитесь, но я делаю вывод, исходя из того, как вы держите оружие и как трясется ваша рука.
В-третьих, вы просто раните своего товарища. И, наконец, последнее, вам будет небезынтересно узнать, что возле подъезда в нетерпении ждут приглашенные мной господа. Признаюсь, я не рассчитывал увидеть здесь моих старых знакомых и не желал рисковать. Наверное, это сильно умаляет мои положительные качества в ваших глазах, но что ж поделать. Поверьте, если бы я знал, что встречу именно вас, я бы никого не стал беспокоить.
- Ты чо, ментов, чо ли, вызвал? - У бандита с пистолетом бессильно опустились руки. Надо признать, что с этого момента его лицо приобрело цвет штукатурки.
А человек в руках Александра совершенно некстати подал первые признаки жизни. Он дернул рукой, открыл глаза и уставился на своего товарища.
- Что ж… - Сэр Доудсен перекинул его на одну руку, другой вытащил из кармана пальто телефон и, набрав номер, прижал его к уху. - Наше интимное рандеву разрушили непростительным образом. Вы не рассердитесь, если я все-таки приглашу своих товарищей зайти. На улице, знаете ли, не то время, когда птички поют и душа радуется… Алло, можно заходить!
Парень в его руках начал вяло брыкаться. Александр перехватил трость, которую до этого зажимал под мышкой и, поддев ею пленника под подбородок, на некоторое время пресек какое-либо движение с его стороны.
- Давай разойдемся по-хорошему, - проскрипел тот, что стоял у дивана.
Бандит с пистолетом согласно кивнул.
- Неужели вы не хотите остаться и обсудить перспективы нашего с вами сотрудничества? - удивился молодой аристократ. - Я, знаете ли, еще совсем недавно легко относился к жизни, не слишком заботясь о делах и всевозможном сотрудничестве. Но с некоторых пор, и за урок я благодарю господина Бессмертного, меня так и подмывает с каждым обсудить перспективы будущего сотрудничества. Просто не поверите, с каждым встречным. Ведь мало ли кого встретишь, выходя поутру из дома. Лучше сразу все обсудить, взвесить все "за" и "против", а то потом столько ненужных проблем возникает.
- Слушай, будь ты человеком, - всхлипнул тип у дивана. - Замолчи! И так тошно!
Сэр Доудсен оборвал речь, но не из-за просьбы поверженного противника, хотя в его знаменитом роду и не принято добивать раненых, а потому, что в комнате возникли новые персонажи - парочка внушительного вида верзил в черных куртках. Один из них втащил за собой сопротивляющегося художника.
- Коля! - Маша подскочила к нему. - Как ты?
- Ах, это ваше… - Верзила в черном бросил художника и занялся персонажем, вросшим в пол возле этюдника.
- Поосторожнее, прошу вас, - обратился к нему Александр. - Мы еще не закончили наш диалог.
- Нет уж, лучше пристрелите меня сразу, - собравшись с силами, проскрипел бандит, все еще напоминавший кусок штукатурки, - я этого трепа больше не вынесу.
Парень в черном кинул его на диван.
- Хоть бы оглушил, скотина, - завыл тот.
- Кажись, все, - "подмога" огляделась. - Выпусти ты уже этого малахольного. Чего он у тебя как блесна повис? На хрен он тебе сдался.
Маша только сейчас вспомнила о третьем члене банды, поднялась на ноги и, медленно подойдя к нему, заглянула в лицо.
- Значит, это и есть твой новый бизнес? - тихо спросила она.
Егор, а это был он, с трудом сглотнул. Ему мешала трость Александра.
- Поганый у тебя бизнес, - она покачала головой. - Очень поганый. Недостойный. Знаешь, за стойкой ты смотрелся лучше.
Странное дело, но плакать ей не хотелось. Сейчас она вдруг подумала, что именно такой развязки и ждала почему-то. Нет, не осознанно, разумеется, а где-то глубоко внутри. Иначе почему она не рассказала ему о кулоне Ирмы Бонд? Наверное, что-то чувствовала…
- Он ваш знакомый? - изумился потомок Доудсенов и убрал трость из-под его подбородка.
Егор рухнул на колени.
- Сегодня у нас тут встреча друзей, похоже, - резюмировал он.
- Нет уж, увольте меня от таких друзей, - ответила Маша и отошла к Коле. - Они тебя били?
- Не так уж сильно, - заверил он, потирая затылок. - Просто пихали пистолетом в висок полдня. Очень гадкое чувство. Ты молодец, что сообразила.
- Ты тоже, - она погладила его по голове.
- Этот хрен, - он кивнул в сторону Егора, - Подкатил ко мне на выставке сразу после аукциона.
- Аукциона?
- Ну да. Я с этими чертями совсем уже забыл, что работа моя заняла второе место. Представляешь, второе!
После тех полевых цветочков. Ну и вкусы у нашей комиссии! Машка, мне ж премия светит! Да еще и картину продали. Просто блеск! В Париж теперь поеду.
- Поздравляю, - она расцеловала его в побитые скулы.
- А этот твой дружок подвалил, когда я уже собрался надраться с радости, уговорил показать другие работы.
Мол, ему так понравился мой стиль, так понравился, мать его ети! Ну я и повел его показывать, как последний дурак.
Подумал: чем черт не шутит, раз такой успех. И вот пожадничал. Как в квартиру зашли, так он пистолет вытащил.
А потом этих двоих впустил. Все допытывался, где кулон треклятый. Я подумал, что, если тебе не позвоню, точно укокошат. Так что ты была моим последним шансом на выживание. И ты молодец! - еще раз тепло повторил он.
- Удивительно, что он не перерыл мой дом, - пробормотала Маша, искоса поглядывая на Егора, теперь уже рядком с товарищами сидевшего на диване.
- Он же не знал, что это твой кулон. Я ведь не сказал.
Сказал, что Маша - Аськина подруга по кордебалету. Не знаю, почему они на номер не смотрели, который я набрал. Я боялся.
- Ты молодец. - Она обняла его, пощупала ссадины. - Больно?
Колька сморщился, и она испуганно отдернула руку:
- Надо бы тебе к врачу.
- Ай, пустяки, - он хрипло хохотнул. - А что это за кулон-то? Что за дрянь такая?
- Дрянь! - услышав его, ехидно передразнил Егор. - За эту дрянь люди глотки друг другу перегрызть готовы.
- Не все, - с презрением ответила Маша.
- Ах, конечно, - Егор фыркнул. - Есть и те, кто на это ни за что не пойдет! - он кивнул на Александра. - Может быть, потому, что он ничего не знает?
Тот улыбнулся всем присутствующим и вытащил из кармана украшение Ирмы Бонд. Он поддел его за цепочку и на глазах у изумленно затихших присутствующих повертел на свету:
- Красиво…
Повисла напряженная пауза. Семь пар глаз уперлись в голубой камень.
- Не знаю, на что рассчитывают ваши хозяева, - равнодушно заметил сэр Доудсен, - но я готов его вам отдать. Собственно говоря, именно за этим мы сюда и приехали. Нам он не нужен, ведь так, Мария?
Она кивнула.
- Он попал к нам в руки совершенно случайно и уже принес достаточно бед, чтобы держать его при себе и далее. Я догадываюсь, что вы постараетесь найти ему более интересное применение. Возьмите, но в обмен на обещание не чинить проблем нам всем, включая Николая, которому вообще ничего не известно.
- Лады, - угрюмо согласился за всех Егор.
Александр вознамерился было кинуть ему кулон, но парень в черной куртке неожиданно выхватил пистолет и направил его на Машу. Та замерла, уставившись надуло.
- Только попробуй, и я ей башку разнесу! - прошипел он.
- Ну, сейчас опять начнется… - понуро вздохнул тип из стана Егора. Тот самый, который все еще сильно смахивал на кусок штукатурки. - Сейчас начнутся трогательные воспоминания о физических упражнениях, мать их. Мама, роди меня обратно!
- Замолкни, - второй тип в черном сильно толкнул его в грудь, заставив выполнить свое требование.
Александр же поднял бровь. Пальцы его с силой сжали набалдашник трости.
- Как это понимать?