Утренний обход выглядел необычно. Вопреки традициям, впереди начальника отделения шёл высокий военный. В петлицах его, вместо привычных здесь эмблем медика, поблёскивал пугающий символ безопасности - щит и меч.
Толпа белых халатов застыла у изголовья больного.
- Доложите, - коротко приказал предводитель - представитель КГБ.
- Товарищ генерал, - пряча испуганные глаза, отрапортовал начальник отделения, - в этой палате разместили четверых. Трое - солдаты дисциплинарного батальона, из тех, кто напрямую подвергся воздействию излучателя.
- Что с ними?
- Умерли на третьи сутки после поступления.
Генерал помрачнел.
- В сознание не пришли? - строго поинтересовался он.
- Нет, умерли не приходя в сознание.
- Четвёртый?
- Четвёртый лейтенант, выпускник Рязанского училища ВДВ, ещё жив.
Начальник отделения кивнул на кровать больного. Генерал мрачно скользнул глазами по лейтенанту и спросил:
- Во время испытаний он был защищён прибором ДАД-1?
- Да, - подтвердил начальник отделения.
- Каков прогноз?
Начальник отделения замялся.
- Это здоровый сильный молодой организм, - неуверенно сказал он, - и мы предпринимаем все меры для того, чтобы он выжил. К сожалению, состояние лейтенанта можно назвать стабильно тяжёлым. Положение осложняется тем, что нам неизвестно какие именно факторы воздействовали на его организм…
- Вам надлежит считать эти факторы неизвестными, - отрезал генерал.
В его глазах появилась опасная жёсткость.
- Так точно! - эту жёсткость заметив, вытянулся в струнку начальник отделения.
Генерал с минуту грустно постоял возле больного и спросил:
- Приходил ли в сознание хоть кто-то из выживших?
- Нет, - ответил начальник отделения. - Мы ведём постоянный контроль их состояния, поддерживаем работу сердца, но…
- Понятно, - кивнул генерал. - Представьте карту назначений.
Начальник отделения снова вытянулся в струнку:
- Так точно, товарищ генерал.
Генерал удовлетворённо кивнул и снова уставился на бьющегося в конвульсиях больного. Все смотрели туда. В толпе белых халатов стояла напряжённая тишина.
- Это последний, из тех, что к вам поступили? - наконец спросил генерал.
- Так точно.
- Общее количество больных, поступивших с полигона "Гарант", сто сорок?
- Так точно, но в живых осталось только восемь. Так что прогноз…
- Скверно, - мрачно прервал генерал.
И в этот момент больной перестал лихорадочно рваться, зрачки его утратили пустоту и наполнились смыслом. Он вдруг увидел врачей, больничные стены…
- Пить… - выдавили потрескавшиеся губы.
Огонь сумасшедшей радости сверкнул в глазах генерала.
- Пить больному! Сок! Виноградный сок! Срочно! - распорядился он.
Белые халаты растерянно застыли, начальник отделения дал сестричке знак, та вихрем вынеслась из палаты.
- Всем без исключения выйти, - приказал генерал и пояснил начальнику отделения: - Мои люди обеспечат уход за этим больным.
- Но, товарищ генерал, - робко попытался возразить тот.
- Выполняйте приказ! - рявкнул генерал. - Ваши полковничьи погоны не долго удержатся на плечах, если услышу ещё возражения!
Начальник отделения вытянулся в струнку, щёлкнул каблуками и стремительно покинул палату. Помрачневшие врачи поспешили за ним.
Уже через пять минут в палату вошли медики из свиты генерала.
- Предпримите все меры, - озадачил их генерал, - чтобы больной мог пройти испытания по программе номер четыре. Это тот минимум, которого вы обязаны добиться. Все возможности госпиталя в вашем распоряжении. Если понадобится что-то сверх того, немедленно доложите. Одновременно готовьте больного к транспортировке.
С этого момента у дверей палаты заняли круглосуточный пост вооружённые часовые.
* * *
Через несколько дней генералу доложили, что все восемь офицеров, выживших после испытания установки "Аист", пришли в себя, но…
Тут же вновь погрузились в беспамятство. Впрочем, теперь уже спокойное. Двое суток спустя, убедившись, что состояние больных неизменно, генерал принял решение:
- Готовить больных к транспортировке!
Глава 14
Ранним солнечным утром красная "Альфа Ромео", сияющая свеже полированными бортами, остановилась у добротного дома сталинской постройки. Небрежно хлопнув дверцей, высокий элегантный мужчина вышел и, сделав несколько шагов, вернулся, тщательно проверил заперт ли замок и включена ли сигнализация, постоял в задумчивости, критически рассматривая машину.
Довольная улыбка осветила его лицо: "Альфа Ромео" действительно выглядела как новенькая.
"Что ж, - удовлетворённо подумал мужчина, - ремонт стоит тех денег. Страшно вспомнить, как изуродован был мой любимец."
Он вошёл в подъезд, поднялся на уже знакомый девятый этаж и позвонил в квартиру Софьи Адамовны Мархалевой. Как и в первый его приезд, никто не отозвался, не поспешил открыть дверь.
Мужчина, помятуя о злобном существе, обошёл дверь, за которой оно обитало и позвонил Татьяне - радушной соседке, направившей его в ресторан "Ливерпуль", на Марусину свадьбу.
Несмотря на ранний час дверь распахнулась без промедления.
- А-а! - радостно воскликнула Татьяна. - Это ты? Хорошенький какой! - снова восхитилась она и уже озабоченно спросила: - Ну? Погулял на свадьбе?
- Не получилось, - сокрушённо ответил элегантный мужчина. - Обстоятельства, знаете ли… Я вас не разбудил?
- Да мы Петю, мужа моей кумы, в Новгород провожаем, - бодро оповестила Татьяна. - И не ложились ещё. До утра Лёшу, племянника из Тамбова провожали, а сейчас только с вокзала воротилась и за Петю принялись. Вот, до обеда, надеюсь, проводим.
- А у меня проблема опять: никак не могу Софью Адамовну застать. Не подскажете, когда она дома бывает? Пораньше приехал и вот, - незнакомец грустно развёл руками.
- Ну-у, - рассмеялась Татьяна, - Сонька на месте не сидит. Все бегает, бегает. Энергичная баба, просто душа радуется. Сегодня чуть ли не с петухами умчалась. Мы с вокзала домой, я глядь, а тут, ну бардак! Дай, думаю, мусор вынесу, так Сонька с ног чуть не сбила, так куда-то спешила.
Незнакомец расстроился, задумался, решая свою проблему; Татьяна его не торопила, терпеливо ждала.
- Скажите, а если я попытаюсь Ивана Фёдоровича отыскать, это реально? - наконец спросил он.
Татьяна только головой покачала.
- Архангельский, ого-го! - не находя слов, восхитилась она.
Впрочем, и слова скоро нашлись.
- Ваня просто метеор! - сообщила Татьяна. - Его застать ещё трудней. Он мужчина деятельный и сильно Марусей загруженный. Чуть свет на ногах и до вечера по делам. Ты вот что, уж тебе, красавчику, так и быть, посоветую. Поезжай утречком к Марусе, там его и застанешь. Только сегодня уже поздно. Ты завтра, завтра поезжай. Раненько. Часиков в шесть. Не позже. Сбежит. Записывай адрес.
Татьяна продиктовала адрес, к нему подробно описала как проехать, как найти Марусин дом, обрисовала двор и приступила к соседям, но незнакомец вмешался, поблагодарил, вежливо пояснив, что не интересуется соседями.
Татьяна разочарованно зевнула и сказала:
- Тогда я пошла, в магазин мне пора. Скоро из Саратова племяш приезжает, а в доме ни закуски ни выпивки. Вот с Петькой сейчас доедим и допьём, а племяш обидится.
Рука незнакомца скользнула за спину, вернулась обратно с красной розой. Безупречно свежей и благоухающей.
- Я безмерно благодарен вам за оказанную помощь, - галантно кланяясь, сказал он.
- Ой! - восхитилась Татьяна. - Фокусник! Петь! Петька! Иди скорее сюда, на фокусника посмотри! - закричала она вглубь квартиры.
Незнакомец улыбнулся и, не дожидаясь Петьки, поспешил к лифту.
- Пораньше! Слышь, красавчик, завтра! В шесть, а то и в пять! - крикнула ему вслед обворожённая Татьяна, прижимая тонкий колючий стебель розы к своей пышной груди.
* * *
Очень ранним дождливым утром красная "Альфа Ромео" осторожно объехала квартал и тихо вкатилась во двор, соседствующий с домом Маруси.
"Ну что ж, - удовлетворённо подумал элегантный мужчина, - из этого двора можно пройти к дому через ворота… Пожалуй, отсюда и следует появиться…"
Он припарковал автомобиль за трансформаторной подстанцией (подальше от любопытных, а тем более наблюдательных глаз). Поёжился, поднял воротник плаща. Решительно вынырнул в моросящую угрюмость раннего утра. Шёл медленно, подмечая каждую мелочь. В голове дозревал план.
"Так и будет, - заключил он, - знакомство с Архангельским должно выглядеть случайным. И желательно, чтобы произошло оно поскорей. До того, как я встречусь с Астровым. Тогда…"
От долговременных планов он перешёл к организации предстоящего знакомства. Требовалось выбрать удобную наблюдательную позицию, тщательно осмотреться, изучить привычки, повадки Архангельского.
"Вон те заросли в конце двора вполне подойдут", - решил он и направился к густому кустарнику.
И в этот самый момент тишину дождливого утра нарушил механический звук. Во двор, глухо урча, вкатился серебристый "Линкольн Навигатор" и… медленно въехал в кустарник, только что облюбованный элегантным мужчиной.
"Многолюдно становится, и, похоже, у Архангельского снова назревают проблемы," - подумал тот, меняя направление и отступая за сооружение детской площадки.
"Линкольн Навигатор" заинтриговал его ещё в день свадьбы Архангельского, но тогда не было полной уверенности, что покушение, которое удалось случайно обнаружить и ловко предотвратить, организовывалось именно на интересующий его объект - ресторан "Ливерпуль" кишмя кишел весьма непростыми объектами, богатыми и влиятельными. Пойди узнай кто кому дорогу перешёл, теперь же отпадали любые сомнения.
Поэтому элегантный мужчина не удивился, когда из-за кустов, скрывших "Навигатор", выскользнул человек в плаще-накидке и быстро юркнул в тот самый подъезд, за которым собирался наблюдать и он.
"Э-э, - подумал элегантный мужчина, срываясь с места и следуя тем же маршрутом, - да этот парень с подарком заявился…".
Однако, сам он в подъезд не вошёл, а спрятался за бесхозяйственно распахнутой дверью грузового приёмника мусоропровода. Там торчал переполненный мусором контейнер, источающий дурной запах и привлекающий мух. Элегантный мужчина слился с выступом здания, дурной запах его не тревожил. Через минуту фигура в плаще вынырнула на улицу и поспешила в кустарник, к "Навигатору". "Подарка" с ним уже не было, это с полной уверенностью мог сказать элегантный мужчина.
"Парень так старательно прячет лицо, - подумал он, - что не рискнёт оглянуться, значит успею…"
И элегантный мужчина, оставаясь элегантным даже в мокром плаще, даже прижимаясь к мокрой стене рядом с мусорным баком, элегантно выскользнул из укрытия и в четыре бесшумных шага оказался в подъезде.
"Здесь и Пинкертоном быть ни к чему", - подумал он.
Мокрые следы привели его к площадке между первым и вторым этажом. У мусоропровода они обрывались. Точнее, разворачивались в обратную сторону.
Элегантный мужчина огляделся. Рядом с мусорным люком стоял грязный полиэтиленовый кулёк. То ли ленивый бросил, то ли кто-то слишком спешил, бессовестно положившись на уборщицу или соседей, но…
Но были мокрые следы. Туда и обратно. А выше квартира, из которой вот-вот должен выйти Архангельский.
Элегантный мужчина осторожно поднял кулёк, заглянул в него и тут же опустил кулёк в мусоропровод, отступил к стене. Затаился, прислушался. По звуку определил, что выброшенный предмет достиг контейнера на первом этаже и.. не взорвался.
"А там заряд граммов на четыреста, просто подарок, что мусорный бункер открыт, - удовлетворённо подумал он. - Взрыв в закрытом помещении чреват серьёзными разрушениями."
Скользнув взглядом по окнам подъезда, расположенным столь высоко, что с улицы можно увидеть только голову очень высокого человека, элегантный мужчина отметил: "Архангельский как раз очень высок, потому незваный гость и не боится ошибки. Невелик шанс, что в ранний час мелькнёт в окне ещё чья-то голова. Зато уж когда появится, считай - Архангельский и жми на кнопку дистанционки. В подъезде свет, на улице дождь: объект не пропустишь. И лифт не работает. Совсем не случайно. Все учтено… Кроме моего появления".
Пригибаясь на лестничных площадках, он поднялся на несколько этажей выше марусиной квартиры. Пристроился у окна, осторожно поглядывая в сторону кустов, скрывающих "Навигатор".
Внизу хлопнула и снова открылась дверь. Женский голос заботливо крикнул:
- Ваня! Зонт!
- Маня! На кой он мне? Не сахарный, не растаю! - грохоча по ступеням вниз, басовито успокоил мужчина.
- Вот чертяка! - с любовью констатировала женщина, и дверь захлопнулась.
"Архангельский", - подумал элегантный незнакомец, поглядывая в окно и одновременно считая удаляющиеся шаги: "Десять-одиннадцать…"
Вот шаги достигли площадки мусоропровода между вторым и первым этажом - элегантный мужчина напрягся "сейчас! сейчас!" - во двор на большой скорости въехала старенькая "Тойота" и в этот миг раздался взрыв.
Лестничная площадка под ногами задрожала. Шаги прогрохотали на первый этаж, захлопали двери, подъезд наполнился криками - резко стартовал из кустов "Линкольн Навигатор", на рискованной скорости покидая разбуженный двор.
Элегантный мужчина сбежал вниз, смешался с испуганными жильцами, никем не замеченный выскользнул из подъезда. Стремительно удаляясь к детской площадке, бегло глянул на Архангельского, бестолково суетящегося рядом с "Тойотой", присыпанной мусором из развороченного взрывом контейнера.
И вот тут-то он услышал голос, который узнал бы из сотен, из тысяч голосов.
- Ваня! Едрена вошь! Только вчера тачку помыл, а теперь что? Теперь на ней ваши объедки!
"Стареем, - грустно подумал элегантный мужчина. - Десять лет назад Астров не про объедки бы говорил, а дёргал из этого двора со страшной силой, опасаясь второго взрыва. Стареем."
- Дождь, Женька, дождь, - успокаивал, тем временем, Архангельский, - все смоет, но какая сука взрывчатку в мусор заложила?
- Садись давай, надо линять, пока ещё раз не долбануло, - наконец спохватился Евгений.
Секундой позже облепленная пищевыми отходами "тойота", сорвалась с места и укатила.
Глава 15
Ясно любому, что о счастливой сопернице брошенная женщина может разговаривать бесконечно. Поэтому той ночью я ни в чем себе не отказывала. Мы: я, Маруся, Люба, Лариса, Тося и все остальные устроили грандиозную стирку Юлькиным косточкам.
Сморенная ночными разговорами, я проспала до двенадцати дня, наслаждаясь приятными снами. О, что это были за сны! Отвергнутая Евгением Юлька слёзно молила о прощении и пощаде, но я была неумолима.
С такими роскошными снами я проспала бы, пожалуй, и до вечера, если бы не Тамарка, которая разбудила меня телефонным звонком.
- Мама, ты мне подруга или нет? - как-то издали зашла она.
- Ну? - насторожилась я, имея на неё зуб со вчерашнего дня. - К чему ты клонишь?
- Клоню к тому, что у меня страшная беда.
- Беда! - обрадовалась я. - Ну, что я тебе говорила? У тебя беда, и сразу понадобилась Мархалева!
- Да, Мама, да! Даже не знаю, что будет со мной, если ты меня не спасёшь!
Я уже готовилась зайти на пламенную речь, минут эдак на сорок, с перечислением всех прегрешений подруги, начиная от того горшка, полного детсадовского дерьма, который она в пароксизме озорства опрокинула мне на голову. С тех пор, правда, прошло тридцать девять лет, но и Тамарка совсем не изменилась, о чем я и собиралась ей вдохновенно рассказать. Однако Тамарка повела себя совершенно удивительно. Она бросилась меня умолять, что бывает крайне редко. Заворожённая, я вынуждена была молчать и слушать.
- Мама! Умоляю! - вопила она, и я, как дура, развесила уши.
- Одна надежда на тебя! - сильно паникуя, продолжила Тамарка. - Заранее предвижу осложнения, ты, как всегда, будешь сильно возражать и в конце концов скажешь "моя хата с краю", но к кому ещё обратиться мне? Все заняты, у всех работа, у всех мужья, ты же одна-одинёшенька и днями без дел болтаешься…
Я просто рассвирепела. Убью когда-нибудь эту Тамарку!
- Тома, - возмутилась я, - ты ещё и просьбы не изложила, а уже раз десять меня унизила и оскорбила.
- Я оскорбила?!
- Да, ты, больше некому, поэтому можешь дальше не продолжать, скажу уже сразу, как ты и просила: "Моя хата с краю" и ну тебя на фиг!
И я в гневе швырнула трубку. Телефон тут же затрезвонил, я сжалилась и позволила Тамарке продолжить. На этот раз она была предельно лаконична:
- Мама, у меня на даче живут коты.
- Очень хорошо, - одобрила я.
- Что - хорошо?! - вызверилась Тамарка. - Сегодня утром приехала на дачу и пришла в ужас!
- У тебя живут коты? Я не ослышалась, не крокодилы и не динозавры?
- Да, коты.
Как тут не удивиться?
- И ты от котов пришла в ужас? - удивилась я. - Ты же их обожаешь!
На тех же правах, что и Даня, у Тамарки в квартире проживал очередной кот, которого она кормила, как кабана. Котёнком кот быстро рос, радуя всех своей резвостью, но когда он окончательно вырос, Тамарка не уменьшила порции. На том же самом харче, кот, прекратив расти, начал сильно увеличиваться в объёме и разжирел так, что уже ходить был не в силах. По этой причине он целыми днями на диване и лежал рядом с трутнем-Даней.
- Не думала, Тома, что тебя могут испугать какие-то там коты, - удивилась я.