И я бы, не раздумывая, кинулась ему помогать. Но я видела то, что видела, и те двое вышли из дома Савченко, и закапывали они трупы. Ну, по крайней мере, один труп точно. А вот знает ли об этом Ефим или нет, неизвестно.
Судя по его реакции, надо признать, весьма естественной, можно предположить, что он в это дело не замешан.
Иначе вряд ли бы он решился обратиться ко мне за помощью. Гораздо логичнее было бы в таком случае меня… как лишнего свидетеля… Господи, нет… Что-то я уже заговариваюсь… Тут я покосилась на Ефима. Анастасия, совсем ты заигралась, и правда, телевизор надо меньше смотреть… А вдруг это все взаимосвязано? Тот, кто подменил деньги, убил еще кого-то, кто им мешал… Так, а если Ефим должен эти деньги найти, значит, они могут убить и его… Мамочки… Ведь так вполне может быть.
Я не замедлила поделиться своей догадкой с Ефимом, он посмотрел на меня пристально, потом глубоко вздохнул и поднялся:
- Пошли!
- Куда?
- В тот дом, Настя. Возьмем лопаты и выкопаем то, что тебя так беспокоит. Я понимаю, что тебя больше волнует, что вдруг я к этому причастен. И если мы друг другу ни на грош не верим, толку не будет никакого. Давай побыстрее с этим разберемся, потому что времени у меня нет. Прости, честно нет…
Однако я с места не тронулась.
- Ефим, я тебе верю.. Я тебе, конечно, помогу… Но ты сам подумай, ведь если кто-то решился на подмену денег, значит, он пойдет и дальше, чтобы дело не выплыло наружу… Это же, наверно, большие деньги?
Ефим кивнул, я подошла к нему и, уткнувшись лбом в плечо, сказала:
- Давай сначала спрячем твою коробку!
Минут через пять, тщательно упаковав ее в полиэтилен, мы осторожно перелезли через подоконник и некоторое время прислушивались, опустившись на корточки. Было тихо и очень темно, я поднялась и, согнувшись, осторожно пошла вдоль дома в сторону сада.
Обогнув беседку, прошла за летний навес. Здесь, ближе к забору, Стас начал строить баню, я с удивлением отметила, что дело продвигается довольно быстро. Несомненно, "двоюродный" нашел себе занятие по душе.
Я огляделась. В углу аккуратно сложены толстые доски, потоптавшись вокруг и проверив конструкцию на прочность, я пролезла между ними и забором. Здесь была щель, как раз подходящая по размеру. Убедившись, что тайник вполне подходит, я пропихнула туда коробку, для верности прикрыв небольшой доской.
- Порядок, - прошептала я, отряхивая ладони.
Ефим стоял рядом, придерживая на всякий случай доски, я протянула руку, и он помог мне выбраться. Руки его были горячи, и я не слишком удивилась, когда, выдернув из-за штабеля, словно морковку с грядки, он обнял меня и поцеловал. Я замерла и закрыла глаза, безвольно качнувшись в теплой волне, все звуки разом смолкли, и тело стало невесомым.
- Настя… - тихо выдохнул мне на ухо Ефим, щека у него было горячей и мягкой, я потянулась к ней губами, чувствуя, как мое лицо начинает пылать, а мозги, вероятно, под воздействием повышающейся температуры плавятся.
И тут вдруг в горнице зажегся свет, мы дружно вздрогнули и в секунду оказались на четвереньках. Я услышала покашливание Стаса и быстро сообразила, что, вероятнее всего, он сейчас выйдет на улицу, потому что удобства у бабки во дворе, а то с чего бы ему ходить ночью по дому? И пройдет он прямехонько мимо нас, так что надо срочно менять дислокацию. Я энергично зашипела, объясняя Ефиму, в чем дело, он быстро сообразил и, чмокнув меня в нос, шепнул:
- Приду завтра, коробку заберу… Спасибо.. - . Ты самая храбрая, малышка!
В следующее мгновение он уже был возле забора, а я - возле своего окна. В тот самый миг, когда я перекинула ногу через подоконник, Ефим одним прыжком перемахнул через забор.
* * *
Я проснулась от какого-то постороннего шума, здорово похожего на жужжание мухи. Однако для мухи это было громковато, я села на постели и потерла глаза. Солнце вовсю слепило в окошко, глянув на часы и огорченно вздохнув, я слезла на пол. Бессонная ночь дала о себе знать, все тело ломало, посмотрев на пол возле подоконника, я увидела свои перемазанные глиной джинсы и свитер.
- Стирать придется… - застонала я и, припомнив вдруг все произошедшие ночью события, вздрогнула. - И что ж мне теперь делать?
Меж тем шум, напоминающий жужжание, усилился, в нем появились отчетливо слышащиеся причитания:
"Святые угодники, что делается-то!", и я догадалась, что в нашей горнице с очередной сплетней окопалась старинная Степанидина подружка Киревна, древняя бабулька, неуемная на язык и ноги. Судя по тоскливым завываниям, сегодня в программе была страшилка, рассказывать которые Киревна была большая мастерица.
Она вообще всегда знала все происходящее не только в Горелках, но и в окрестностях, словно внутри у нее был передатчик, настроенный на местную волну.
- Здравствуй, Настасья! - оживилась Киревна, стоило мне только высунуть нос из-за двери.
Дождаться, пока она уйдет, чтобы не попадаться ей на глаза, у меня не хватило терпения, плюнув, я решила, что имею полное право умыться, все-таки пока я еще в этом доме живу. Кивнув в ответ старушке, я направилась к умывальнику, старательно избегая встретиться взглядом с бабкой Степанидой. Впрочем, сама бабка делала то же самое, поэтому особого труда это не составило.
- Слышь, чего говорю-то, Настасья? - продолжала Киревна, с интересом наблюдая за мной. - Не знаешь еще?
Я не знала, поэтому покачала головой, про себя тихо злясь, потому что зубы почистить было нечем. Моя любимая зубная щетка лежала где-то в мокрой глине, в проклятом недостроенном коттедже, рядом с… Тут меня слегка замутило от воспоминаний, но краем уха я неожиданно услышала:
- ..Да, да, у подружки твоей, что учительницей в школе работает! Полдеревни уж там… Все крыльцо как есть в крови, говорят, и упокойники есть…
Когда смысл сказанного дошел до меня, я выпрямилась и вытаращила на бабку глаза.
- Кто?.. - спросила, заикаясь. - Где?
- Где? Да там, возле крыльца…
- Чьего крыльца?!
- Там… Да Кошкины, Лена и Дмитрий… Они-то к сыну уехали, самих дома нет…
Последние слова я услышала уже в сенях. Скатившись с лестницы, я, как была в халате, со всех ног понеслась в сторону дома Кошкиных.
Возле дома стояла огромная толпа. Увидев такое количество народа, я охнула, и ноги вдруг сделались ватными.
- Петр Игнатьевич! - крикнул кто-то. - Вы за Анастасией Игоревной посылали, она здесь!
Толпа разом оглянулась на меня, и я увидела идущего от Иркиной калитки участкового. Фуражка каким-то чудом цеплялась за затылок, лицо его было красным и мокрым, торопливо вытирая платком струящийся пот, он удрученно качал головой.
- Анастасия Игоревна, здравствуй, - он осторожно подцепил меня под локоть и, заглядывая в лицо, спросил:
- Что, нехорошо тебе? Уже разболтали?
После этого мне совсем стало худо, и ноги отказались слушаться, но я несколько раз сглотнула и спросила:
- Что там?
- Да там, Настя… - отозвался Петр Игнатьевич, отводя взгляд. - Сроду такого не видал… Да ты не бледней, не бледней… Подружки твоей там нет. И не знаю, где она. А вот возле крыльца… Послушай, ты, конечно, можешь этого не делать, но тут дело такое… Короче, труд соседи увидели… Пока начальство не нагрянуло, может, глянешь… Не наш он, не местный. Понимаешь, о чем я?
Это я понимала. Возле Иркиного крыльца неизвестный труп, а мне надо на него идти глядеть. А может, это…
Нет, только не он… Господи, ну почему я не уехала в Москву? Сидела бы, смотрела телевизор… Не могу я видеть трупы… Я не хочу… Обреченно подняв глаза на участкового, я кивнула. Он сразу оживился, махнул рукой, и любопытствующие, с завидным упорством пытающиеся заглянуть за калитку, отпрянули. От калитки Иркино крыльцо никак нельзя было увидеть, это обстоятельство здорово раздражало и огорчало местное население.
- За Надеждой пошли, - проинформировал по дороге Петр Игнатьевич, очевидно, полагая, что это должно меня ободрить, - думаю, сейчас уж здесь будет.
В этот момент мы добрались до крыльца, возле самых ступенек я увидела что-то прикрытое белой простыней.
Я затряслась помимо воли, очень стараясь взять себя в руки, и тут поймала себя на мысли, что действительно страшно хочу, чтобы рядом была Надька.
- А Ира где? - пролепетала я севшим вдруг голосом и неожиданно поняла, что абсолютно не желаю видеть то, что находится под этой белоснежной простыней.
- Не знаю… Нету… Готова? - глянул мне в лицо Петр Игнатьевич.
Готова я, конечно, не была, но кивнула, одновременно в душе ругая себя последними словами за слабость.
Тут участковый отогнул край простыни, и я, подавившись собственным взвизгом, уставилась в широко раскрытые глаза бледного усатого мужика. Рот его был как-то неестественно криво раскрыт, словно он пытался скорчить дурную рожу, за синюшной нижней губой виднелись мелкие ровные зубы. В глазах у меня поплыло.
Такую физиономию я не пожелала бы увидеть злейшему врагу, однако, несмотря на сильнейшее желание грохнуться в обморок, где-то под самой черепной коробкой слабенько екнуло: "Я его видела…"
- Настя, Настя, - вернул меня к действительности Петр Игнатьевич, с силой встряхнув за плечо, - что, нехорошо тебе? Ну-ка, иди сюда, присядь, подумай маленько… Ну что, признала?
Благодарно дрогнув краем губ за то, что он отвел меня за соседний сиреневый куст и усадил на лавочку, я кивнула.
- Угу, - сказал участковый и почесал в затылке, - ладно, отдыхай пока…
Он исчез за кустом, я сидела не шевелясь и боясь оглянуться. Но через несколько минут я малость отошла, перестала трястись и стала вспоминать, где же могла видеть того, кто отдыхал сейчас у Иркиного крылечка в неудобной позе. За последние дни я перевидала столько народу, что в голове все путалось, однако в одном я была уверена - я его видела.
Возле куста послышалось шуршание, я оглянулась и обнаружила бледнющую Надьку, безвольно стекающую с рук участкового на лавку рядом со мной. Я торопливо подхватила ее под руки и помогла сесть, она окинула меня отсутствующим взглядом и жалобно вякнула.
- Пригляди за ней, - озабоченно пробормотал Петр Игнатьевич и обрадовался:
- Тоже признала… Только пока молчит… Ну ладно, посидите… Начальство прибыло, пойду доложу обстановку…
Участковый вновь растворился среди зелени, я глубоко вздохнула и ткнула Надьку локтем. Она взглянула на меня затравленно и заморгала.
- Надь, - шепнула я, - что делается-то?
Поскольку она пришибленно молчала, я снова ткнула ее в бок, на этот раз посильнее. Надька поморщилась и замычала. Потом подняла на меня глаза и принялась вдруг трясти возле шеи ладонью, словно пыталась зарезаться. Я решила, что вид покойника произвел на подругу гораздо более сильное впечатление, она явно никак не могла прийти в себя. Хлопнув ладонью по лавке, я поднялась и осторожно выглянула из-за сирени.
Крыльца отсюда, слава богу, не видно, зато хорошо видна целая толпа народу, топтавшаяся возле. Мелькали люди в форме и в штатском, и на лицах их был написан живой интерес, но никак уж не ужас. Они, безусловно, гораздо более привычны к подобным зрелищам, чем мы с Надькой.
Я прошла вдоль беседки и вышла к уже основательно натоптанной нами за последние дни тропе. Обошла теплицу и, немного не доходя до забора, остановилась. На земле были расстелены две телогрейки, я долго смотрела на них, стараясь понять, почему же этот факт мне так не нравится.
Тут я услышала, как меня окликнул Петр Игнатьевич, развернулась и неожиданно увидела в лопухах справа от тропинки что-то красно-белое. В первое мгновение мне показалось, что это скомканная тряпка, но сердце отчего-то сжалось, шагнув ближе, я с ужасом поняла, что передо мной Иркина кошка Маська. Что именно произошло с ней, я понять не успела, сообразив лишь, что кошка мертва, а ее белоснежная шерстка слиплась от запекшейся крови. Зрелище это было явно не для моих нервов, и я заголосила во все горло, одновременно плюхнувшись на землю, потому что ноги меня уже больше не держали.
Тут возле меня очутился Петр Игнатьевич. Вслед за участковым показалась толпа самого разнообразного народа, и на меня обрушился град вопросов. Но наш участковый показал себя молодцом, оглянувшись вокруг, он быстро сообразил, в чем дело, и, стащив фуражку, вытер со лба пот:
- Матерь божья, что делается!
Он помог мне подняться, и я вновь очутилась на лавочке рядом с Надеждой. Теперь настала ее очередь приводить меня в чувство, я сидела истукан истуканом, не реагируя на окружающих. Возле лавки продолжали вертеться люди, вскоре ко мне пробился Петр Игнатьевич, рядом с ним была молодая женщина в белом халате, которая без всяких разговоров вкатила мне в руку укол. Это окончательно подкосило мои силы, я закрыла глаза и решительно отказалась отвечать на вопрос сурового молодого человека в штатском: почему я сразу направилась туда, где находилось умерщвленное животное?
* * *
- Так вы утверждаете, что незнакомы с этим человеком?
Я в десятый раз кивнула и опечалилась. Молодой человек в штатском печалился вместе со мной, удрученно подперев голову рукой и вздыхая. Который час, вертясь на неудобном колченогом стуле, я честными глазами моргала на прилипчивого следователя, тщетно стараясь сообщить ему нечто, что удовлетворит наконец-то его неуемное любопытство.
Кабинет, стул и люди, задающие вопросы, менялись несколько раз, столько же раз меня любезным голосом просили сообщить все, что может быть полезным для раскрытия преступления, столько же раз благодарили за сообщенные сведения, и все начиналось заново.
Периодически я сталкивалась где-нибудь с тоскующей Надькой, мы обменивались жалобными вздохами и вновь скрывались за разными дверями. Иногда возникал участковый, ободряюще улыбался, хлопал меня по плечу и советовал потерпеть еще немного, ничего не поделаешь, следствие должно учитывать все возможные версии. Часа через четыре мы наконец встретились с Надькой в коридоре.
- Я отпросилась покурить, - нервно сообщила мне Надежда, - не могу больше…
Я отпросилась по несколько другой причине, однако обе версии позволяли нам уединиться в туалете, что мы, собственно, и проделали.
- Что ж ты не куришь? - поинтересовалась я, усмехнувшись.
Между нами, Надька не курила вовсе, просто врожденная скромность не позволила ей выдвинуть другую уважительную причину. Она раздраженно заявила:
- После такого и закуришь, и запьешь…
- Точно… - согласилась я. - Ты что рассказывала-то? Ты мужика-то этого.., убитого.., узнала?
Надька передернула плечами и кивнула:
- Господи, как не узнать… Я ж с ним танцевала…
Только он был в зеленом пиджаке. А сейчас в одной рубашке. Ой, мамочки, - запричитала вдруг она, схватившись за виски руками, - сниться он мне теперь будет, ох, чую, что будет. Горло его в глазах стоит…
Она снова заныла, я уточнила:
- А что его горло?
- Как что? - всплеснула Надежда руками. - Перехвачено горло отсюда досюда… Весь кровью залит до самых коленок…
- Да? - ужаснулась я, только сейчас сообразив, что добросердечный участковый, пожалев мои нервы, показал мне одно лишь лицо. - Я, честно сказать, подумала, что его задушили или чего в этом роде…
- Задушили… Я Игнатьевичу говорю: "Он в зеленом пиджаке?" - "В зеленом? - говорит. - Да нет, вроде нету пиджака, сама вот смотри…" Да простыню и откинул.
А там… Ой, плохо мне, Стаська, ей-богу, плохо. Рубашка вся как есть залита, и горло перехвачено, словно мясник рубил. Простыню Игнатьич прикрыл, да не натянул, как было, так она вся вмиг промокла…
Пару минут мы с Надеждой поплакали друг у дружки на плече, но меня надолго не хватило.
- Ты что рассказывала следователю?
- Что спрашивал, то и рассказывала. Что отмечали день рождения в "Магии", убитый подошел, пригласил.
А как звать, не знаю. Он, может, и говорил, да на черта мне его имя сдалось? Только кажется мне, что, кто он, им и без меня хорошо известно. Допытывались, почему он у Ирки на крыльце оказался. Это и я сама хотела бы знать.
Но больше всего мне хотелось бы знать, куда сама Ирка подевалась. Ума не приложу. Тебе Петр Игнатьевич сказал что-нибудь?
- Про Ирку нет… В доме все убрано, словно она куда собралась. Ты ж Ирку знаешь, она может потихоньку в город смотаться, никого не дергая. Только вот зачем?
Мне она ни слова не сказала. И вообще я к ней вечером зайти хотела. Она сказала, что узнала кое-что интересное…
- А что?
- Так откуда ж мне знать? У меня тогда голова разрывалась, света белого не видела… До расспросов ли мне было? А она говорит, зайди вечером… И на Юру этого косит… Но она такая радостная была… Ну ты понимаешь… На коленках у него сидела.
Надька усмехнулась:
- Я ее радость тоже заметила… Трудно было не заметить. Она на этого Юру словно с цепи сорвалась. И тот тоже рад стараться. На веранду вышла, гляжу - батюшки, пустилась наша Ирина Захаровна во все тяжкие…
Я пожала плечами. У Ирки своя голова на плечах, насколько я успела узнать подругу, довольно умная. Не думаю, что Ирка наделает глупостей. Только вот неплохой сюрприз будет ее ожидать, когда она вернется.
- Как ты считаешь, - прервала мои размышления Надежда, - не могло быть так, что этот.., ну тот, что был в зеленом пиджаке, пришел к ним, а этот Юра - приревновал или еще чего?..
- Мне это тоже в голову приходило, - созналась я, - только объясни мне, с чего он сюда приехал и как узнал, где Ирка живет? Скорее можно предположить, что он тебя бы разыскивал… Слушай, может, Ирка дома? Я имею в виду в городской квартире?
- Действительно, - оживилась Надежда, - я об этом не подумала… Надо следователю сказать… Пойдем!
- Подожди, - ухватила я ее за руку, - я тебе еще не все рассказала…
Коротко изложив подружке свои ночные злоключения, я умолчала лишь о Ефиме. Я дала ему слово о камнях не говорить никому, как бы мне ни хотелось посоветоваться с Надькой, нарушить слово я не могла. Когда я закончила рассказ, на Надьку было страшно глядеть.
Губы тряслись, и сама она сделалась белая, словно полотно.
- И кто это был?
- Не знаю… Темно же было…
- А это не…
- Не Ефим, не Юра, не Коля. Говорю, не знаю…
- А ты… - робко поинтересовалась Надька, - ничего не перепутала?
Почему, интересно, все считают, что я страдаю галлюцинациями? Я, конечно, не спорю, темно было. Очень даже темно, ну и что? Я же не сумасшедшая, чтобы не понять, что мужики что-то зарывают. Зачем нормальным людям идти копать на чужой участок? У них свой собственный - обходить замучаешься. Так.., на чужом копают, если не хотят копать на своем… Мудро, ничего не скажешь…
- Стаська, - вдруг толкнула меня под руку Надька, - оглохла, что ли? Что делать, спрашиваю, будешь? Может, следователю расскажешь?
Любовь к милиции развита у Надежды безмерно. Она всегда утверждала, что это оттого, что ее прадедушка по маминой линии при последнем царе служил в Петербурге жандармом, оставаясь при этом порядочным человеком и отличным семьянином. Однако, по моему разумению, просто Надежда при всей своей внешней суровости отчаянная трусиха.
- Не рви душу, - вздохнула я, - не знаю, что делать…