Он вырвался на волю с уткой и холодцом и тотчас решил отвезти все это в студию Шелепа. Элла наверняка еще не спит. Наверное, ей будет приятно, что он проявляет заботу. Каково это – узнать, что тебя любил мужчина, который теперь этого не помнит? Надо быть с ней... помягче, что ли.
Он посмотрел на часы и вздохнул. Группа "У" в полночь встречается в своей штаб-квартире. Они обсудят результаты сегодняшнего дня, а потом позвонят ему. Интересно, узнали они что-нибудь новое или нет? На всякий случай, чтобы закрыть тему окончательно, он позвонил жене. Услышав сухое "Алло!", в очередной раз удивился тому, как испортились их отношения всего за один год.
– Послушай, – сказал он, не здороваясь, потому что на его приветствия она отвечала презрительным фырканьем. – Я ни о чем не просил мне напомнить? Возможно, какую-то дату или место...
Его супруга несколько секунд медлила, потом с неудовольствием сказала:
– Это звучит так глупо! Просто какой-то кретинизм.
– Что? – насторожился Тагиров. – Что я тебе говорил?
– У тебя прогрессирующий склероз? Что ты от меня скрываешь? – спросила она тоном оскорбленного достоинства. – У тебя начинается болезнь Альцгеймера?
Господи, хоть бы она прекратила эти свои дурацкие выпады.
– Татьяна! – оборвал он резко. И спросил, отделяя слова друг от друга: – О чем я тебя просил?
Она некоторое время возмущенно дышала в трубку, потом взяла себя в руки и обычным своим обезжиренным голосом ответила:
– Ты просил найти на полке "Анну Каренину" и прочитать то, что ты написал на форзаце.
– Прочитай, пожалуйста, – попросил Тагиров, нервничая так, словно сидел в ракете, которую собираются запускать в космос.
Пока она ходила, он кусал нижнюю губу. Только бы книга никуда не делась! Он отлично помнил, где она стоит – в самой середине верхней полки. Татьяне придется влезть на стул, чтобы ее достать. Вероятно, она справилась с этим блестяще, потому что даже не запыхалась, когда ее голос снова вынырнул из трескучей пустоты:
– Я читаю, – предупредила она. – В сущности, это просто имя. Элла Виганд. И адрес. Адрес тебе тоже прочесть?
* * *
Кудесников не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, что на весь вечер оставил владельца "Уютной квартирки" без присмотра. Не дело сыщика – сидеть в машине, зевая и почесываясь. Его дело – отыскивать факты, строить логические цепочки и связывать разорванные концы. Конечно, иногда без слежки не обойтись. Но не в этом случае. Пожалуй, если бы он не наткнулся на статью, то остался бы сторожить возле дома Червецова, размышляя о вечном. Но раз уж у него появилась зацепка, нельзя ее игнорировать. Надо идти по горячим следам.
Он решил поехать на фирму Скогарева и оглядеться на месте. Может быть, даже под вымышленным предлогом встретиться с ним самим. Неужто такой мастер импровизаций, как он, не найдет возможности выяснить хоть что-нибудь?
По дороге он заехал домой, побрился и включил компьютер. Ввел в поисковую систему название искомой фирмы. В ответ на его запрос выскочила дюжина материалов, которые он бегло просмотрел, боясь упустить время. После того как на одном деле Кудесников потерял всех свидетелей, он даже придумал себе девиз: "Не откладывай на завтра знакомство с тем, кого могут прикончить еще сегодня". Это был довольно жестокий девиз, и, кроме Мерседеса, он никому о нем не рассказывал.
Выйдя на лестничную площадку, сыщик нос к носу столкнулся с Нелли Ираклиевной, которая собиралась на прогулку в парк. Она уже знала о его отказе от роли секретарши турагентства и хотела выпытать все подробности, но Кудесников сказал, что это государственная тайна, и ей пришлось смириться. За свое посредничество она получила от него в подарок старинную книгу, о которой мечтала много лет и ради которой частенько заходила к соседу за спичками.
– А вас, Сеня, тут спрашивали! – игриво сообщила она, втаскивая его за собой в лифт и сюсюкая с котом.
– Сени в избе, Нелли Ираклиевна, – сердито ответил тот. – А я – Арсений. Кто меня спрашивал?
– Ой, какой вы! Девушка. Ее зовут Маша. Она о вас страшно беспокоилась, страшно!
Кудесников вздохнул. Беспокоящиеся женщины были его карой небесной. Чем большего они от него ожидали, тем сильнее стремились его опекать. Появление Школьниковой возле его квартиры выглядело чем-то из ряда вон выходящим. Вероятно, муж не поверил в кузена-трансвестита и устроил настоящий скандал. Как бы у них дело не дошло до развода! Арсений не желал, чтобы осколки чужого счастья с громким звоном посыпались ему на голову.
– Снова в путь? – спросил охранник, которому скучно было ходить вокруг своей будки. Чтобы скрасить будни, он приладился желать жильцам всех благ, когда они приходили, и счастливого пути, когда уходили. Многим это нравилось, и они вступали с ним в разговор. – Тогда счастливого пути! Надо же, какой у вас транспорт!
Он похлопал микроавтобус по дверце, словно старую лошадь, нуждающуюся в ободрении. Именно его присутствие защитило Кудесникова от нападения в тот самый момент. Да еще Нелли Ираклиевна, которая все никак не хотела с ним расставаться. Он еле-еле вырвался из ее цепких лапок, и, когда выруливал со стоянки, она все махала ему вслед.
Офис фирмы, во главе которой стоял Скогарев, находился, как выяснилось, в том же самом районе, где проживал сыщик. Радостный, что все так хорошо складывается, Арсений включил музыку погромче и, по традиции, принялся подпевать. Конечно, он мог проездить впустую, потому что рабочий день давно закончился. Однако предположил, что хозяин фирмы, которая терпит финансовые убытки по вине одного из служащих высшего звена, наверняка задерживается в офисе допоздна, пытаясь разрулить ситуацию и вывести свой корабль из зоны рифов.
По старой сыщицкой привычке он постоянно смотрел в зеркальце заднего вида, проверяя, не тащится ли кто-нибудь следом. Вдруг ему показалось, что он видит одну и ту же машину, которая выныривает то впереди, то сзади, но не отстает. Тогда он резко свернул в переулок, и, когда подозрительный автомобиль потерялся, облегченно вздохнул.
Ему и в голову не могло прийти, что его преследует не одна машина, а целых три.
Фирма Скогарева помещалась в старом особнячке, который был старательно отреставрирован, выкрашен в пастельный розовый цвет, оттененный белой лепниной, и сильно напоминал кусок свадебного торта с кремовыми розочками.
На стоянке еще оставались машины, и Кудесников понадеялся, что ему повезет.
Он вышел из микроавтобуса и вывел кота, которому уже давно следовало размять лапы. Больше всего Арсений боялся, что кот сдохнет от ожирения, и старался держать его в тонусе.
За высокими стеклянными дверями, которые гостеприимно разъехались перед гостем, обнаружилась длинная конторка. За ней сидела девушка с деланно приветливым лицом. Поблизости прохаживался обязательный охранник, заложив руки за спину. Завидев человека с большим лохматым котом, оба как по команде повернули головы.
– Могу я узнать, Николай Петрович еще не уехал? – спросил Кудесников с деловым видом.
– Уехал, – ответила девушка. – Вы опоздали всего минут на пятнадцать.
– Ах, черт! – расстроился сыщик. – Надо же, как не повезло!
– Приходите завтра с утра, – посоветовала она, с тревогой наблюдая за автомобилями, которые один за другим въезжали на стоянку. Автомобили были длинными и дорогими, с темными стеклами. Замурованных в них пассажиров не было видно.
Кудесников решил позвонить директору "Уютной квартирки", чтобы выяснить, дома ли он. Может быть, имеет смысл вернуться обратно? Однако телефон из присланной Тагировым справки он не переписал. Чтобы его узнать, надо было позвонить Корнееву. Если он в бегах, то не ответит, а если просто сидит и кукует в машине, от него не убудет.
Он похлопал себя по карманам, но мобильного не обнаружил. Вероятно, оставил его на приборной доске вместе с солнечными очками – дурацкая привычка, которая не раз выходила ему боком.
– А можно я от вас позвоню? – спросил он девушку, поддавшись глупому порыву.
Ему не нравилось, что она не обращает на него внимания. Даже кот не вызвал у нее особых эмоций. Захотелось немедленно обаять эту маленькую надменную штучку, чтобы выйти из офиса гоголем. Кроме того, если завтра придется пробиваться к Скогареву, лучше, чтобы здесь у него оставались сторонники.
– Позвоните, – разрешила девушка, с большой, правда, неохотой.
Кудесников набрал номер Корнеева, но тот не ответил. Придется возвращаться к дому Червецова и сидеть там – скучное занятие.
Охранник тем временем подошел совсем близко и сложил руки перед грудью. Флиртовать в такой компании было неловко, и Арсений ретировался. Выкатившись на улицу, он сразу заметил, что машин на стоянке стало больше, и хотел уже было рвануть назад. Но не успел. Из ближайшего длинного авто выскочили два мужика в темных очках, вырвали у него из рук кота и забросили на заднее сиденье машины. Кудесников отправился вслед за своим любимцем с той же скоростью. Он, конечно, сопротивлялся и даже пытался применить те два приема самообороны, которые получались у него лучше всего, но ему не дали такой возможности.
Служащая за конторкой и охранник видели все через стекло. Когда все три автомобиля выехали со стоянки, девушка потянулась к телефону, но охранник схватил ее за руку.
– Обожди, Надя, – попросил он. – Давай сначала подумаем, надо ли нам сюда милицию сейчас вызывать. Здесь и так черт-те что. Это же не наш сотрудник, верно?
– Верно, – согласилась та. – Но все-таки... Человека же украли! И прямо с котом.
– Может, он бандит какой-нибудь. Я, например, не хочу связываться с бандитами. А ты меня сейчас прямо в свидетели запишешь.
Надя ничего не сказала и руку от телефона убрала. Но когда охранник ушел в туалет, повторила звонок, который сделал Кудесников перед тем, как его схватили неизвестные. Хотя бы не в милицию, а его друзьям или родственникам надо же сообщить, подумала она. Однако на звонок опять никто не ответил, и тогда Надя записала номер на бумажку.
Возвратившись домой, она еще несколько раз пыталась дозвониться до абонента, но безрезультатно. Однако продолжала упорствовать и даже не хотела ложиться спать, покуда не выполнит свой если уж не гражданский, то просто человеческий долг. Наконец в час ночи ее попытки увенчались успехом.
– Алло, – на том конце провода возник мужской голос. – Я вас внимательно слушаю.
Надя, обомлевшая от приятного тембра и мягких интонаций, шепотом сказала:
– Это анонимный звонок. Вы знаете мужчину с котом?
– Да, – коротко ответили ей. – Он мой друг.
– Так вот, его сегодня вечером похитили неизвестные. Ваш друг выходил из офиса фирмы "Скогарев и партнеры". Его схватили, бросили в три машины и увезли.
– Расчленив прямо на месте? – мрачно поинтересовался Корнеев. – Как это его бросили сразу в три машины?
– Бросили в одну, но их было три, – быстро пояснила Надя.
– Кота тоже забрали?
– Тоже.
– А вы кто? – дозрел наконец Евгений.
– Я же сказала: это анонимный звонок. – И она осторожно положила трубку на аппарат.
Озадаченный Корнеев некоторое время слушал короткие гудки, потом заметил, ни к кому не обращаясь:
– После того, что со мной сегодня случилось, я не удивлен. Нет, ни капельки не удивлен.
* * *
Случилось же с ним сегодня нечто пренеприятное. Когда распределяли обязанности возле магазина "Уютная квартирка", ему поручили следить за главбухом Максимом Разгуляевым. Корнееву этот Разгуляев с первого взгляда ужасно не понравился. "Точно бандит", – решил Евгений и приготовился к серьезным испытаниям. Однако главбух его надежд поначалу не оправдал. Неспешно поужинал в трактире на Тверской, потом заехал в винный бутик и минут сорок проторчал внутри. Вышел с единственной бутылкой вина, держа ее нежно, как ребенка, завернул в куртку и положил на заднее сиденье.
Самое время было ехать домой, однако Разгуляев вместо этого отправился в кино. Корнееву пришлось подойти к кассе прямо вслед за ним, чтобы услышать, на какой ряд куплен билет, и попросить место поблизости. Фильм назывался "Могила твоей тети", и Корнеев сначала подумал, что это кинокомедия. Не тут-то было. Кино оказалось мрачным и омерзительно кровавым. Диалоги практически отсутствовали, потому что герои почти все время визжали от страха. Сюжет впечатлял. Две молодые девицы приехали на каникулы к тете и довольно быстро сообразили, что она ведьма. Тогда милые девочки задушили ее и закопали в саду. Но тетю было не так-то просто одолеть! Она обладала невероятной силой. И всякая вещь или тварь, попавшая на ее могилку, превращалась в монстра, который начинал охоту за племянницами.
Корнеев сразу понял, что видение полевой мыши, разросшейся до размеров бронтозавра и откусившей голову одной из сестер, будет еще долго его преследовать. Он попробовал не смотреть на экран, но быстро понял, что в противном случае захочет спать и запросто упустит объект.
Когда преследуемый и преследователь друг за другом вышли из кинотеатра, на улице стемнело, и город запылал огнями. Огней было так много, как будто кто-то швырял их сверху горстями, и они раскатывались по улицам, повисая на деревьях и устилая крыши. Было тепло – последние сладостные летние дни не рискнул испортить ни дождь, ни ветер. Уж теперь-то этот любитель ужастиков отправится баиньки! Вероятно, перед сном ему нужно было удовлетворить инстинкт убийцы.
Разгуляев с места в карьер взял хорошую скорость и помчался в сторону Ленинградского проспекта. Проскочил его, вырвался на Волоколамку и встал в средний ряд. Корнеев, опасавшийся потерять объект, облегченно вздохнул и принялся гадать, где живет этот тип. На "Щукинской"? Но "Щукинскую" они проскочили. Оказалось, Разгуляев едет в Тушино. Недалеко от станции метро он свернул в переулок и затормозил перед мрачным заведением, которое называлось ни больше ни меньше как "Мандрагора". Это был отдельно стоящий дом в один этаж с рифленой крышей и широкой дверью, в которую при желании можно было загнать трейлер. Вывеска пылала, словно адское пламя.
Корнеев поставил машину неподалеку от бара, открыл ноутбук и вошел в Сеть. "Мандрагора, – прочитал он, – атрибут волшебницы Цирцеи, которая превращала людей в свиней".
– Хорошая аллегория, – пробормотал он. – Зайдешь сюда человеком, а выйдешь пьяной свиньей.
Дальше было еще интереснее. "Мандрагора во времена Средневековья упоминается как растение ведьм, которое они используют при отправке на шабаш, а также, чтобы сводить людей с ума. Со временем мандрагора сделалась символом всяческого колдовства, особенно колдовского очарования женщины – прекрасной и манящей, но вместе с тем чудовищно опасной. Немецкое название мандрагоры "альраун" происходит от арабского "иабрунен" и означает как растение, так и маленькое фантастическое существо – карлика, эльфа или домового".
– Карлика? – удивленно переспросил Корнеев сам себя. – Не нравится мне это. Может быть, карлик у них главный гад?
Неожиданно он почувствовал себя абсолютно беззащитным и поежился. Давненько он не вспоминал, что его место в аналитическом отделе, что он не приспособлен для "полевых испытаний" и может ни за что ни про что лишиться головы. Правда, у него был пистолет... Но у бандитов тоже наверняка были пистолеты. С другой стороны, бандиты понятия о нем не имеют. Он даже не заходил в "Уютную квартирку", и его лицо никому из них не знакомо, в том числе и Разгуляеву. Так идти за ним в эту "Мандрагору" или нет?
Идти не хотелось. Но ведь его послали следить за главбухом как раз с целью установить его связи. Вдруг он в этом баре с кем-то встречается?
Корнеев вздохнул, разгладил кончиком пальца усы и выложил из карманов документы и мобильник, положив их в "бардачок". Тоже не лучший выход, надо заметить, но времени на игру в прятки у него не было. Потом засунул пистолет под рубашку, за пояс штанов. Стрелять он умел, но тренировался в тире, в спокойной обстановке, и опасался, что если его по-настоящему испугать, он примется палить в кого попало. Значит, оружие можно применить лишь в самом крайнем случае.
Вышел из машины и подсунул ключ под колесо с внутренней стороны. Перекрестился и подошел к двери. Вывеска горела так ярко, что окрасила всего его в алый цвет, он усмехнулся, протянул красную руку и повернул ручку. На него мгновенно обрушилась духота. Пропитанный потом и сигаретным дымом воздух можно было резать ножом. Музыка гремела так, что Корнеев мгновенно завибрировал. Бар был набит битком. Ничего подозрительного или опасного – полно женщин, причем довольно приличных. Именно по внешнему виду женщин Корнеев привык определять класс заведения.
– Есть свободные места? – спросил он спину официанта, проскользнувшего мимо него бесплотной тенью.
– Свободные места есть, – пророкотал некто позади него. – У нас полно свободных мест.
Голос был такой глубокий, такой низкий, что будь Евгений котом Кудесникова, у него на загривке непременно шерсть встала бы дыбом. Медленно повернувшись, он уткнулся взглядом в чью-то накрахмаленную грудь. Поднял глаза и сглотнул. Перед ним стоял огромный негр размером в полтора Медведя.
– Проходите, – предложил негр. Лицо его лоснилось от пота, а темные губы растрескались от жары. – Вам здесь понравится.
Слова, сопровождаемые улыбкой, прозвучали зловеще. Или просто ему так показалось? Однако Корнеев ничем не выдал своего волнения и вальяжной походкой направился к свободному столику. Как обычно, его появление не осталось не замеченным противоположным полом. Брюнет в испанском стиле, стройный и мускулистый, как тореро, с глазами греческого бога любви и с ниточкой усов, которые подчеркивали красоту губ, он шествовал со спокойным достоинством, словно звезда кино по красной ковровой дорожке. Не хватало лишь улюлюканья толпы и вспышек камер. Впрочем, если бы он попросил, все женщины в зале разразились бы приветственными криками. Женщины всегда были воском в его руках.
Разгуляев стоял возле барной стойки с каменной спиной. Мимо него постоянно кто-то протискивался, его толкали, но он никак не реагировал. Корнеев чувствовал его страшное напряжение, потому что сам испытывал такое же. В какой-то момент главбух обернулся, и они встретились глазами. Корнеев соорудил на лице легкую улыбочку и отвернулся.
Однако к свободному столику, на который он нацелился, ему подойти не дали. Два вышибалы с любезными улыбками взяли его в "коробочку" и, подталкивая кулаками, легко и быстро впихнули в дверь справа от стойки.
– Что происходит?! – возмутился Корнеев, когда у него отняли пистолет и заломили правую руку за спину. – Я зашел выпить! Я клиент! В вашем Тушине уже и выпить нельзя?!
Громилы молча затолкали его в ближайшую комнату. Лязгнул замок. Судя по звуку, он был гигантским, словно дверь запирали металлическим прутом. Абсолютная темнота обрушилась со всех сторон. Темнота и холод.
– В холодильник меня, что ли, посадили? – вслух подумал Корнеев, расстроившийся из-за того, что его так быстро разлучили с пистолетом.