* * *
Кафе мало изменилось, только стены перекрасили и обновили вывеску. Попугай на вывеске стал более симпатичным. Помещение и раньше довольно чистое, теперь выглядело еще аккуратнее.
- Лолка, тебя не обуревают ностальгические чувства? - полюбопытствовал Леня. - Кажется, вот за этим столиком ты сидела тогда…
- Не помню, - сухо ответила напарница и села в дальний угол.
Маркиз вздохнул и направился к стойке.
Народу в кафе было немного, и за стойкой скучала унылого вида девица. Леня заказал два кофе с пирожными и приготовился к разговору.
- Дело в том, - начал он, скроив соответствующую мину, - что я ищу девушку…
- Да? - Девица оторвалась от кофеварки. - Еще одну?
- Что вы имеете в виду? - удивился Леня.
Девица мотнула головой в сторону Лолы, которая сердито глядела из угла. Тут Маркиз понял, что совершил ошибку, и ему не нужно было брать с собой партнершу. Эта страхолюдина за стойкой решила, будто он не может пропустить ни одной юбки и клеится к ней при живой жене. Да еще Лолка глядит зверем, а так смотрят только жены.
- Вы не так поняли, - Леня вложил в улыбку все свое обаяние.
- Все я так поняла! - отрубила девица и плюхнула на поднос две чашки кофе и тарелочку с пирожными. - Вот ваш заказ!
- Этак вы всех клиентов распугаете, - сказал Леня и нарочно не добавил чаевых.
- Ну что, - поинтересовалась Лола, - как успехи?
- Ты же видишь, что никак, - разозлился Маркиз. - Напрасно я тебя взял, помощи от тебя никакой, только мешаешь.
- Нечего сваливать с больной головы на здоровую!
"Может, я дисквалифицировался, - с тревогой подумал Леня, - не могу официантку разговорить, ужас какой! И Лолка какая-то странная, волком смотрит…"
Кофе был так себе, и Маркиз почти не притронулся к своей чашке, однако он заметил, что его подружка прихлебывает, не морщась. Глаза ее глядели вдаль, на губах блуждала мечтательная улыбка. Леня решил, что это от чрезмерного потребления абсента и его партнершу лучше сейчас оставить в покое. От нечего делать он принялся разглядывать посетителей кафе. В углу возле экзотического растения в большой кадке сидел немолодой джентльмен весьма приличной наружности.
Одет он был дорого, но скромно и неброско, над его пышной седой шевелюрой явно потрудился хороший парикмахер, усы также аккуратно подстрижены. Мужчина пил кофе и читал газету "Пульс". На носу у мужчины гордо сидели очки в дорогой оправе. Он поглядел на часы и неторопливо сложил газету. Девица за стойкой тут же бросила свой пост и подлетела к его столику:
- Еще кофе?
Лицо ее так и лучилось приветливостью и желанием услужить.
- Спасибо, Машенька, пойду прогуляюсь! - поблагодарил мужчина и положил на стол деньги.
Потом убрал очки в черепаховый футляр, встал и не спеша пошел к выходу, опираясь на старинную трость красного дерева.
- Ну? - повернулся Маркиз к Лоле, заметив, что она с интересом наблюдает за пожилым джентльменом. - Что ты на это скажешь?
- Тросточка стильная, - протянула Лола. - А чем он тебя настораживает?
Маркиз не ответил, внимательно наблюдая, как девица вытерла столик и поставила на нем табличку, что стол заказан.
- Так-так… - протянул он. - Видишь ли, Лола, этот старичок просто не может быть честным человеком, для этого у него слишком представительная внешность и ухоженные руки. То есть я хотел сказать, что таким людям не место в кафе у вокзала. Ты посиди тут пока, а я пойду посмотрю.
Леня тенью скользнул вслед за пожилым типом. Впрочем, следить за ним было нетрудно: старик шел медленно, с достоинством, рассеянно поглядывая по сторонам. Вот этот самый рассеянный взгляд поведал Маркизу очень многое, уж слишком он был нарочитый.
В самом деле, поначалу пожилой джентльмен производил впечатление человека праздного - в кафе посидел, по улицам погулял… Но гулять по привокзальным улицам никто просто так не станет - это не самое подходящее место для прогулок. И в кафе, судя по всему, старик проводил много времени, раз девица за стойкой была с ним так любезна и даже столик его никто не занимал. Определенно у него было в этом районе какое-то дело, и Леня Маркиз решил выяснить, какое именно.
Старик между тем еще раз поглядел на часы - было ровно два, - и уселся на скамейку в небольшом, довольно пыльном скверике.
По аллее непрерывным потоком текла толпа.
У выхода располагались сразу две остановки - трамвайная и автобусная, там роился народ с чемоданами и баулами. Кроме приезжих проскакивали и местные жители - на метро или на вокзал - мало ли по какому делу. Этих сразу можно было опознать - во-первых, без вещей, во-вторых - взгляд настороженный, женщины крепко прижимают в груди сумочку, а мужчины - локтем карман придерживают, чтобы бумажник не вытащили. Место людное, бойкое, для карманников - самое раздолье…
Леня наметанным взглядом оценил обстановку и уселся на скамейку таким образом, чтобы ему было видно все то же, что и старику. То, что старик не просто присел отдохнуть в таком людном месте, а у него какое-то дело, Маркиз понял сразу. Теперь требовалось выяснить, какое именно. Он обежал взглядом людей на остановке. Только что отошел трамвай, и народу немножко поубавилось. Леня отметил двух теток с полосатыми сумками - типичных челночниц, одну смуглую нищенку с маленьким ребенком, толстого дядьку с чемоданом. Сбоку пристроился пенсионер в соломенной шляпе, обнимающаяся парочка - парень бритый, девчонка вульгарно накрашена. Еще Леня заметил подростка - симпатичный такой паренек, одет просто, но чисто, а кроссовки и вовсе новые и дорогие. За спиной у мальчишки был рюкзачок - небось книжки там лежат, учебники или фантастика какая-нибудь.
Маркиз скосил глаза на старика. Тот усиленно придавал себе скучающий вид, но Леня-то видел, что он очень внимательно смотрел на остановку. В это время подгребли трое мужичков самого рабочего вида с бутылками пива в руках. Один из них споткнулся и чуть не облил пивом челночницу. Та заорала. Толстый дядька с завистью поглядел на бутылку и обтер пот со лба.
Вдали показался автобус, и народ сосредоточился возле поребрика. Вот автобус остановился, двери открылись. Тетки легко подняли тяжеленные сумки на плечи и поперли, как танки, нищенка заголосила, чтобы пропустили с ребенком, пенсионер робко жался сбоку. И в этот момент подросток зачем-то оглянулся на старика, Леня успел это заметить.
Маркиз покрутил головой и сказал себе, что если он что-то понимает в жизни, то подросток сейчас должен пристроиться за толстым дядькой с чемоданом. Дядька - форменный лох, да еще такой толстый, что и не почувствует, как у него шарят по карманам.
Так и вышло. Дядька подхватил свой чемодан и думал только о том, чтобы влезть в автобус, подросток на одно мгновение прижался к нему, сзади поднаперли мужики…
И тут подросток ужом скользнул вбок, чуть не под колеса, а когда автобус отъехал, Маркиз едва успел заметить его удаляющуюся спину.
Он перевел глаза на старика, тот отмечал что-то в записной книжке. Потом старик встал и неторопливо пошел дальше. Подростка уже и след простыл.
Что ж, на Ленин профессиональный взгляд юный карманник сделал все совершенно правильно. Дядька хватится пропажи только в автобусе, никто ему и сочувствовать не станет, скажут, чтобы не считал ворон и получше смотрел за деньгами.
Между тем интересующий Леню старикан прошел два квартала, свернул на боковую улицу и уселся на другой автобусной остановке, сделав утомленное лицо и обмахиваясь газетой. И снова повторилась та же история, только мальчишка был другой, хотя выглядел так же прилично. На этот раз пострадавшим оказался мужчина в сером костюме, по виду - мелкий бизнесмен. Как уж его занесло в автобус, машина, видно, в ремонте…
И снова Леня увидел, как старик после удачной кражи что-то отметил в записной книжке. В уме Маркиза понемногу вырисовывалась общая картина. Он продолжал наблюдать и стал свидетелем еще одного случая.
На этот раз вместо мальчишки была девочка.
Славная такая девчушка с честными глазами и носиком в веснушках.
Пора было действовать. Неизвестно, сколько еще у старика в запасе мальчишек и девчонок, может, скоро они кончатся. Старик двигался кругами возле кафе "Синий попугай", там у него был своеобразный офис.
На этот раз остановились возле продуктовых ларьков. Мальчишка попался помладше, лет двенадцати на вид, а может, просто еще не разросся. Леня Маркиз переложил бумажник в задний карман брюк и скучающей походкой вышел к ларькам. В одном он придирчиво осмотрел ассортимент шоколадных конфет, спросил у продавщицы, есть ли у нее конфеты "Моцарт", и выслушал нелюбезный совет идти за "Моцартом" в супермаркет, поскольку у нее такие дорогие конфеты и покупать-то никто не будет. В следующем ларьке Леня изучил выставленные в витрине крепкие напитки и тоже остался недоволен - самым распространенным среди них была водка, причем недорогая. И когда он подошел к сигаретам, то почувствовал, что настал решающий момент. Уж очень соблазнительно оттопыривался его задний карман, и сам Маркиз выглядел форменным лохом, мальчишка просто не мог пройти мимо.
Однако Леня не зря считался профессионалом. Кроме ясной головы и богатого воображения, которые позволяли ему разрабатывать оригинальные комбинации, он обладал еще ловкостью рук, поскольку закончил в свое время цирковое училище и начинал свою трудовую деятельность на арене. Нельзя сказать, что Леня мог бы соперничать ловкостью с профессиональным карманником, но поймать пока еще не слишком умелого мальчишку ему не составляло труда. Все то, что происходило перед его глазами в течение последнего часа, ясно дало понять Маркизу, что старик обучал молодежь сложному и рискованному ремеслу карманника.
Очевидно, теоретический курс ребята уже прослушали и теперь перешли к практическим занятиям. Старик внимательно наблюдал за ними и отмечал в записной книжке все промахи и ошибки, чтобы потом провести "разбор полетов".
Итак, Леня не почувствовал маленькую руку в своем кармане, но бумажник было вытащить не просто, поскольку он прикрепил его специальной резинкой.
Мальчишка от неожиданности замешкался, Маркиз ловко перехватил руку и незаметно накинул на нее петлю веревочки. Второй конец был у него на руке. Мальчишка дернулся, но его держали крепко.
- Пусти! - шепотом сказал он. - Пусти, а то закричу!
Он здорово испугался, даже капельки пота появились на носу.
- Не пущу, - сказал Леня, - но кричать не надо, не поможет…
- Чего тебе? - буркнул мальчишка. - Ты же не мент, я вижу… И с тобой никуда не поеду…
- Нужен ты мне больно, - ласково сказал Леня, - ух, просто жить без тебя не могу, так люблю!
Мальчишка уловил издевку в его голосе и насупился.
- Ты вот что, не тушуйся и не трусь, ничего с тобой не случится. Ты отведи меня к старику, мне с ним поговорить нужно…
- К какому с-стар-рику? - Мальчишка начал заикаться.
- Вон к тому! - Леня указал в сторону скамейки, где старик, почувствовав неладное, беспокойно поглядывал в их сторону.
Мальчишка сделал попытку заорать что-то типа "помогите!", но Леня догадался об этом заранее и больно ткнул кулаком в его костлявый бок.
- Ты что же это думаешь, гаденыш, я с тобой цацкаться буду? - прошипел он - Ты у меня бумажник хотел спереть? Хотел. Это моя заслуга, что я вовремя заметил и предотвратил. Попался - отвечай! Идем! - И он решительно потащил мальчишку к старику.
Надо отдать должное пожилому джентльмену: он не стал спасаться бегством и не открестился от мальчишки. Он спокойно ждал, когда к нему подойдут.
- Молодой человек! - обратился он к Лене, как только они с мальчишкой плюхнулись рядом на скамейку. - Позвольте спросить, что вам нужно от этого малолетнего неудачника?
- Прошу прощения, маэстро. - вежливо ответил Маркиз, - я думаю, что могу вас так называть? Так вот, от него лично мне ничего не нужно. Конечно, хорошо было бы надрать ему уши, но я предоставлю это вам. Позднее вы можете его отлупить или уничтожить словесно, не знаю уж, какие методы предпочтительны в вашем учебном заведении. Я правильно догадался, вы содержите школу карманников?
- Ну, - старик горделиво улыбнулся, - насчет школы - это громко сказано… А вы, простите, кто будете? Не из газеты?
- Нет, - улыбнулся в ответ Леня, - я не из газеты. И не из милиции.
- Что вы не из милиции, я сразу Понял, - сообщил старик, - ваша одежда и манеры…
И потом, сами понимаете, всю милицейскую братию, действующую на этом участке, я знаю наперечет.
- У меня к вам дело личного характера, - честно ответил Маркиз, - ничего сложного, просто хотелось бы получить некоторую информацию. Я выбрал такой необычный способ знакомства, потому что иначе вы могли бы не пойти на контакт.
- Ну что ж, - сказал старик, - с вашего разрешения, я скажу несколько слов этому юному недоразумению. Ты очень огорчаешь меня, Филимон, - строго сказал он.
- Я Филипп, - пискнул мальчишка.
- Сколько раз я говорил тебе, - продолжал старик, - прежде чем идти на дело, хорошенько подумай! Если бы ты иногда использовал свою голову по назначению, то сообразил бы, что человек в таком дорогом костюме не может просто так гулять возле ларьков. Он может на минутку выскочить из машины, чтобы купить сигарет, но это в самом крайнем случае. Где ты видел у этого господина машину?
Мальчишка пристыженно молчал.
- И еще, - продолжал старик, - ты должен был сразу понять, что если у человека хватило ума заработать на такой дорогой костюм и золотые часы, он не полный лох и не станет класть бумажник в задний карман брюк! Иди, Филимон, и скажи остальным, что на сегодня занятия окончены. А с тобой я поговорю позже.
- Я Филипп! - крикнул мальчишка, убегая, и показал Маркизу язык.
- Пойдемте, молодой человек, - поднялся старик, - здесь не дадут спокойно поговорить. Мне кажется, я заметил вас в кафе "Синий попугай", - добавил он.
- Вы удивительно наблюдательны, маэстро, - польстил Маркиз.
- Это профессиональное, - довольно при щурился старик.
Они пошли неторопливо, хотя Леня заметил, что старик опирался на трость только для вида.
- Прошу меня простить, - начал Маркиз витиевато, - что прервал ваш педагогический процесс…
- Молодой человек! - начал старик обиженно. - Совершенно не понимаю сарказма в вашем голосе! Думаете, это легко?
- С детьми всегда нелегко, - философски согласился Леня, - но вы не находите, что это несколько аморально - учить детей плохому? Скажу сразу, у меня самого детей нет и в ближайшее время не собираюсь их заводить, но все же сидит, знаете ли, в голове какая-то мысль, оставшаяся от старого режима, что в детские головы нужно "сеять разумное, доброе, вечное…"
- Что? - Старик даже остановился. - И как там дальше у этого поэта? "Сейте! Спасибо вам скажет сердечное русский народ?"
Боже мой, молодой человек! Тот поэт был наивным романтиком, но вы-то производите впечатление вполне разумного человека! Разумеется, плату за обучение я беру достаточно высокую, но зато даю в руки ребенку замечательную профессию. Конечно, если ребенок ее освоит. В таком случае перед ним открываются очень хорошие перспективы, и он всю жизнь будет меня благодарить. Вы ведь прекрасно знаете, что сейчас существует множество всевозможных "университетов" и "академий", которые за большие деньги обучают молодежь каким-нибудь бесполезным профессиям с красивым названием и после окончания которых самое большее, на что могут рассчитывать выпускники, - это место продавца на рынке или в магазине, а я даю своим ученикам настоящую, востребованную профессию! К вашему сведению, профессия карманника стара как мир. Достоверно известно, что карманники были в Древнем Египте…
- Верю, маэстро! - засмеялся Маркиз. - Верю также, что их не было у неандертальцев только из-за отсутствия у самих неандертальцев карманов и общественного транспорта.
- Вы все шутите, - грустно сказал старик.
- Не шучу, - серьезно ответил Леня, - возможно, вы и даете детям профессию, но все же… Таскать у старушек их жалкие пенсионные гроши.., или последние крохи зарплаты у бюджетника.., это как-то не очень.
А что еще можно украсть в автобусе?
- Кто говорит про автобус? - Старик замахал руками в негодовании. - Там работают неудачники! Все дело во внешнем виде. Я, например, всю жизнь грудился в филармонии.
Конечно, до тех пор, пока туда ходили приличные люди с деньгами - профессора, к примеру. Или же в Доме актера… Или на творческом вечере какого-нибудь знаменитого писателя…
Теперь обеспеченные люди туда не ходят То есть ходят все те же самые, только теперь они не обеспеченные… Но для молодежи открываются изумительные перспективы! А вы говорите - автобус…
Они как раз дошли до "Синего попугая".
Лола встретила Леню сердито - ей надоело киснуть в этом заведении, где кофе отвратительный и девица за стойкой кидает нелюбезные взгляды.
Старик при виде Лолы оживился и отпустил ей старомодный комплимент. Они познакомились, старик представился как "маэстро Аристарх".
- Итак, - начал он, усевшись за столик, - чем могу служить?
Леня положил перед ним фотографию Алисы.
- Вы так много проводите времени в этом кафе, - заискивающе начал он, - при вашей наблюдательности вы не могли не заметить эту девушку. Она бывала здесь несколько раз в последнее время.
- Конечно! - Старик надел очки и поднес снимок ближе. - Разумеется, я ее помню.
Очень симпатичная особа… Немножко вульгарна… Породы, знаете ли, не хватает…
В этом месте он оглянулся на Лолу, давая понять, что у нее-то как раз породы хватает.
Впрочем, она и сама это знала, но старику на всякий случай улыбнулась.
- Я видел ее раза два-три, всегда утром, - продолжал старик, - впрочем, я и сам бываю здесь только в первой половине дня.
- С кем она встречалась? - спросил Леня.
- Конечно же, с мужчиной. Но это были чисто деловые свидания.
- Как он выглядел? - снова вклинился Маркиз.
- Лет примерно за тридцать… Полноватый… Роста среднего, легкие залысины… Одет вроде бы прилично, но как-то неряшливо.
- Понимаю, - протянул Леня. - И что же они делали при встрече? Разговаривали?
- Разговаривали мало… Она передавала ему ключи…
- Ключи? - изумилась Лола.
- Да, потому что как-то она их уронила, и мужчина был очень недоволен. Потом он отдавал эти ключи обратно, подвох был в том… - старик хитро на них посмотрел, - что на ключах был брелок в форме яйца, только меньшего размера. Серо-голубое непрозрачное стекло или похожий материал. Так вот, с моего места было видно, что мужчина под столом этот брелок подменял. То есть отцеплял один и прицеплял другой точно такой же. Вы уж сами делайте выводы.
- И когда вы видели их в последний раз?
- В позапрошлую среду утром, - твердо ответил старик, - ровно в одиннадцать часов.
Лола с Маркизом переглянулись - в прошлую среду Алиса тоже должна была прийти сюда, но ее убили…
Со стариком простились сердечно, на прощание тот церемонно поцеловал Лоле руку, а Лене показал дорогую "паркеровскую" ручку, которую совершенно незаметно успел вытащить из его кармана.
- Старая гвардия умирает, но не сдается! - рассмеялся Леня.
Через несколько минут он захотел узнать время, взглянул на часы.., и убедился, что их нет, старик умудрился снять Ленин "Лонжин" во время сердечного рукопожатия.