***
На ночь остановились у небольшой безымянной реки. Коля на своей карте почему-то ее не нашел. Сосновый бор подступал к ней вплотную, и узкой лентой вдоль берега тянулись заливные луга.
Все дружно посбрасывали рюкзаки и бросились в густую пушистую траву. Катя, правда, нашла в себе силы приподнять голову и предупредила спутников о возможных клещах, но никто не вскочил и не стал отряхиваться.
Миша махнул рукой и щедро разрешил:
– Нэхай сосут! Чем они хуже комаров?
Снежана кому-то сонно пригрозила:
– Я им пососу…
А Коля вяло напомнил, что нужно вставать и разбивать лагерь. Иначе можно запросто попасть под дождь, вон тучи какие. На этом он иссяк, и добрых полчаса все отдыхали.
Тамара сорвала головку клевера, потянула в рот и сладостно зажмурилась: ох и вкусно. Глаза разбегались, настолько пестрыми были луга в середине июня. Разнотравье! Все цвело, все радовалось жизни, и сладкие запахи кружили голову.
"Вот бы где ульи поставить, – вяло подумала она. – Меда бы не обобрались".
Тамара коснулась пальцем странного соцветия, оно чем-то напоминало гроздь рябины, только вместо ягод усыпано мелкими светлыми цветами. Поймала внимательный Катин взгляд и немного виновато пробормотала:
– Ни одного названия толком не помню. Не считая… одуванчика.
– Пижма обыкновенная, – Катя немного помолчала и добавила. – Вообще-то она ядовитая, но используется в медицине.
– Да-а? Пахнет-то как…
Коля с любопытством просил:
– И что она лечит, эта… пижма?
– Болезни печени и желчного пузыря, – с готовностью пояснила Катя. – И как глистогонное ее используют. Уже с июля можно цветы ощипывать и заваривать.
– Откуда знаешь? – недоверчиво поинтересовался Миша.
– Да так, – Катя пожала плечами.
– А это что? – Миша азартно вырвал какое-то несчастное растение. Прямо с корнем.
– Мятлик луговой.
– Это?
– Тимофеевка.
Снежана тоже включилась в игру. Катя не поспевала отвечать, так быстро они с Мишей совали ей под нос разные травы. Тамара же едва успевала вертеть головой, не в силах запомнить причудливые названия.
– Лисохвост, – с улыбкой называла Катя. – Пырей… Мышиный горошек… Душистый колосок… Канареечник… Пустырник сердечный… Пастушья сумка…
Лишь когда Миша безжалостно выдрал из земли одуванчик, Катя сбилась. Жалостливо погладила золотистый шарик и укоризненно сказала:
– Уж одуванчик мог и не губить, его все знают, даже ты.
Остальные рассмеялись. Тамара отметила: сейчас на Катю смотрели почти восхищенно. Даже в Сашиных глазах она уловила невольное уважение. И Снежана поглядывала на новую знакомую без обычного унизительного снисхождения.
Миша недоуменно повертел одуванчик в руках. Отбросил в сторону и признался:
– Увлекся малость.
Снежана сквозь смех спросила:
– Одуванчик тоже лекарственный?
– А как же. Его настой используют как легкое слабительное. И как желчегонное. И для возбуждения аппетита.
– Этот жалкий цветок?! – потрясенно выдохнул Миша.
– Корни, – невозмутимо пояснила Катя. – Вернее, настой из них.
– А эта… как ее… пастушья сумка?
– Кровоостанавливающее средство.
– А…
– Это все, конечно, очень интересно, – прервал их Коля и выразительно постучал по запястью. – Но уже десятый час, мы выбиваемся из графика.
– Подумаешь, – хмыкнула Снежана. – Мы в отпуске!
– Да, но у нас всего два дня на поиски, – угрюмо возразил Коля. – При условии, что старик со сроками не напутал. А если они цветут не неделю, а ночь, скажем?
Все переглянулись. Тамара изумленно всматривалась в озабоченные лица ребят: похоже, они собрались лазить по болотам всерьез.
И это – взрослые люди!
***
После ужина по палаткам разбегаться не торопились. Сидели и лежали вокруг костра, смотрели на огонь и думали о своем. Даже Крыс больше не сновал в лесу. Прикорнул возле хозяйки и дремал, временами вздрагивая всем телом и жалобно попискивая: гнался за кем-то во сне или сам спасался бегством.
Катя сунула в костер ветку и пошевелила дрова. Во все стороны полетели искры, она тихо рассмеялась.
Лелька подняла голову и с сожалением пробормотала:
– Эх, туч нагнало…
– Скажи еще – звезд не видно, – фыркнула Тамара.
– Какие звезды? Ведь белые ночи, – серьезно напомнил Коля.
– Вот именно, – мечтательно протянула Лелька. – В это время, я помню, небо всегда молочно-жемчужное и само светится. И речка в тон, мелкая, тихая, прозрачная…
– Лирика! – проворчала Снежана.
Ей совсем не понравилось, как Саша поглядывал на Лельку. Будто забыл, что она замужем. И не первой молодости.
Сколько ей? Кажется, тридцать два, тридцать три?
Снежана угрюмо подумала: "Двое детей на шее, а выглядит… как девочка! Если честно, Катька в свои двадцать смотрится старше. Глазищи у этой Лельки – с ума сойти. Фиолетовые! Никогда таких не видела. И волосы…"
Снежана неприязненно покосилась на Лельку: та сидела прямо у огня. Щеки раскраснелись, пепельные кудрявые волосы отливали живым серебром, глаза светились как звезды…
Снежана раздраженно отвернулась и, желая отвлечь мужчин от волшебного зрелища, спросила Колю:
– Ты вроде бы кого-то еще о легенде расспрашивал?
– Кроме старика? – оживился Саша.
– Что-то узнал? – Миша привстал от любопытства.
Коля оглянулся на палатку и неохотно буркнул:
– Не то чтобы что-то конкретное…
– Расскажи! – категорично потребовала Снежана.
– Я лучше прочту.
Коля со старческим кряхтением поднялся и вытащил из кармана рюкзака какую-то газету. Потом долго усаживался, подыскивая место, где больше света.
Все молча ждали, забыв об усталости. Даже Тамара перестала поглаживать Крыса и с любопытством рассматривала явно старую газету. Она и при свете костра видела: бумага совсем желтая и формат другой, не современный.
– Не думала, что об этих цветах писали, – заметила Лелька, жадно разглядывая газету и перебираясь поближе к Коле.
Коля хмуро сказал:
– Все читать не буду, не то освещение. Только выдержки.
– А пересказать? – осторожно подсказала Катя.
– Хотя бы коротко, – поддержала Лелька.
– Это та самая легенда, что на диктофоне? – воскликнул Миша.
– Не совсем, – замялся Коля. – Эта статья… больше напоминает страшилку, не легенду.
Катя судорожно вздохнула. Снежана стиснула руки. Саша с Мишей переглянулись. Крыс звучно всхрапнул.
Тамара вспомнила ночной звонок, страшный нечеловеческий голос и насторожилась.
Лелька удивленно переспросила:
– Страшилку?
– Эта статья… – Коля немного подумал и уточнил: – Ну, о пропавших.
– Где Киев и где огород… – проворчал Миша, перевирая пословицу. – Мы же говорили о цветах счастья!
– Точно, – кивнул Коля. – Статья тоже о них. Косвенно.
– Это… как?
– Элементарно. Эти трое потому и потерялись. Из-за цветов. Правда, девицу все-таки нашли. Через неделю. Иначе бы и статьи не было.
– Да не тяни ты, – с досадой прошипела Снежана. – Какая девица?!
– Коротко так коротко, – Коля откашлялся. – Значит, так: к местной девице приехала из Череповца подруга со своим парнем. На летние каникулы. Они вместе в техникуме учились. Ну, деревушка крохотная – сейчас, кстати, ее вообще нет, – делать там нечего, поэтому легенду как-то вечером и вспомнили. – Коля угрюмо усмехнулся. – Гостям повезло, они как раз в конце июня здесь оказались, кусты уже зацвели. Вот и решили таинственное болото обследовать, от скуки-то. Пока сборы, то-се, ничего странного не происходило. А как в болота сунулись, – Коля недоверчиво хмыкнул, – тут-то и начались странности.
– Странности? – испуганно прошептала Катя.
– Ну, о них уцелевшая девица журналистке рассказал, а та, не будь дурой, накропала статью о вреде суеверий. Иначе бы в те времена не напечатали. – Коля пожал плечами. – А что там на самом деле происходило… Кто теперь скажет!
– Ну что, что с этими тремя лохами случилось-то? – нетерпеливо закричал Миша. – Не тяни жилы!
– Перечисляю по пунктам, – Коля раздраженно фыркнул. – Первая странность – как вышли из деревни, откуда ни возьмись, тучи набежали, а по всем прогнозам должна стоять жара…
– Мамочка дорогая! – ахнула Катя и схватилась за щеки. – Как у нас!
– Вторая странность – не успели сделать первый привал, как собачонка дворовая – ее с собой взяли – начала с ума сходить. Выла по-страшному! Как над покойником.
Тамара настороженно покосилась на Крыса и криво усмехнулась: пес спал как младенец.
– Третья странность, – холодно продолжал Коля, – внезапно рюкзак на парне вспыхнул. Ни с того ни с сего. Еле потушила.
– Молния, да? – Миша недоверчиво посмотрел на небо.
– Нет, грозой и не пахло. – Коля немного помолчал и с коротким смешком сказал: – А как к болоту вышли, вот тут-то и вспомнили о лешем, что к заветным цветам дорогу охраняет. Чуть не поседели от страха!
Катя незаметно оказалась рядом с Лелькой. Миша зачем-то сжал палку, будто нападение отражать собрался. Снежана сидела плечо к плечу с Сашей. Тамара положила руку на теплую спину Крыса, лицо ее горело от волнения.
"С-стр-р-ра-а-ж-ж-ж…" – звенело в ушах.
Коля развернул газету и гнусаво затянул:
– "Голоса мы слышали самые разные. То человек кричал, страшно-страшно, как с жизнью прощался, а то звери неведомые. Взгляд бросишь на березу ближайшую, а вместо нее морду мерзкую видишь. Глаза протрешь как следует, проморгаешься – ан нет, береза! Или тропинка прямо из-под ног пропадет, шага не ступить…"
Катя тихо застонала. Снежана нервно на нее шикнула. Кола пробормотал, просматривая газету:
– Что-то еще есть. А-а, вот оно! "Собака дальше идти отказывалась наотрез, больше часа в обход шли". И еще: "…вещи вдруг пропадать начали. А утром проснулись – в рюкзак пауки набились, сотни пауков, будто их со всего леса в одно место собрали…"
Тамару передернуло от отвращения: она с детства не терпела пауков. Побледневшая Снежана стиснула Сашину руку, и вовсе не из кокетства. Катя крепко зажмурилась. Миша уронил свою ветку в костер. Лелькины глаза сверкали от любопытства.
– "В болоте то и дело всякая мерзость попадалась – то череп человеческий, а то волчий или собачий". И вот: "…оглянулись, а гать исчезла, как и не было. Остались мы посреди болота умирать. Сергей сказал нам – за грехи это. Не подпустят нас к цветкам и вернуться домой за жадность нашу не позволят. И с криком бросился в трясину, чтоб долго не мучиться. А за ним Оля. Пыталась, бедная, вытащить его и сама утонула…"
Все потрясенно молчали. Коля со вздохом закончил:
– Дальше журналистка рассуждает о вреде суеверий. Мол, не пошли бы в болото за сказочными цветами, ничего бы не случилось. Не бросился бы Сергей в трясину, его бы и в болотах нашли, как Татьяну Рыжову, она единственная из троицы живой осталась. Ну, и дальше в том же духе. Якобы счастье нужно зарабатывать собственными руками, а не стремиться получить по старинке, на халяву. Вот, мол, насколько живучи в нас пережитки прошлого! И о задачах комсомола пишет по воспитанию молодежи.
В полной тишине истерично хихикнул Миша. Катя протянула дрожащие руки к огню и с фальшивой бодростью сказала:
– У Николая Ефимыча легенда совсем по-другому звучала. Не страшно.
– Даже жизнеутверждающе, – пробормотала Снежана и зябко поежилась.
– Не скажите, – задумчиво возразила Лелька. – Там тоже говорится о потусторонних голосах и о лешем, что к заветной поляне нечистых сердцем не подпускает. Просто Николай Ефимыч внимания на этом не заострял.
– Вот интересно, – прошептала Катя, – а если бы они громко объявили, что домой идут? О цветах бы пообещали забыть. Им бы позволили вернуться?
– Это… как? – ошеломленно спросила Снежана.
– Ну, гать бы восстановилась, что ли… – застенчиво пояснила Катя. – Они бы из болота выбрались.
Тамара негодующе воскликнула:
– Глупости! Еще чуть-чуть, и вы добровольно назад повернете! От страха! – Она презрительно фыркнула. – Цирковой номер – рюкзак самовозгорающийся! Алле, оп! Собака у них там, видите ли, выла! А наша, заметьте, храпит преспокойно!
Не успела Тамара произнести последние слова, как Крыс испуганно вздрогнул и проснулся. Вскочил на ноги – у Тамары мороз побежал по коже, ожили все ее недавние страхи после ночного звонка.
Зачем, зачем она не осталась дома?!
Бультерьер крупно дрожал, поджимал хвост, в маленьких круглых глазах стыл ужас. Потом пес завизжал так, словно его режут, уши от визга закладывало.
Перепуганная Тамара вцепилась в ошейник и понесла какой-то успокаивающий вздор. А Крыс вдруг страшно завыл. По-волчьи, с переливами, Тамара в жизни такого воя не слышала, даже в триллерах.
Все оцепенели.
Катя заплакала.
Пронзительно закричал Коля: у него прямо в руках вспыхнула газета. Та самая, что он выпросил под денежный залог в центральной библиотеке. И сгорела так быстро, словно на нее брызнули бензином. Побелевший от нестерпимого страха Коля едва успел отбросить пылающие страницы в сторону.
"С-стр-р-ра-а-аж-ж-ж…" – жарко пульсировала кровь в Тамариных висках.
– Мама дорогая… – в полной тишине пролепетала Катя. – ЧТО это?
– Может, правда, вернемся? – отстучал зубами зеленый от потрясения Миша.
– П-полтергейст, – выдохнула Снежана и вдруг всхлипнула.
Крыс прижимался к Тамариным коленям и жалобно скулил. Коля непонимающе рассматривал хлопья сажи на собственной футболке – все, что осталось от газеты. Лелька прикрыла глаза: в голове гудело, произошедшее казалось дурным сном. Саша встревоженно всматривался в темный, мрачный ельник, ему вдруг захотелось вернуться в город.
Над притихшими искателями счастья сочилось влагой темное низкое небо, будто плакало.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Как ни странно, Тамара заснула сразу же, едва опустила голову на свернутый свитер, он в походных условиях играл роль подушки. И открыла глаза уже утром, услышав возмущенный Колин возглас: он сам назначил себя дежурным по их маленькому лагерю. Сказал, что все равно привык вставать с рассветом.
С Колей вчера никто не спорил. Все были слишком растеряны и даже напуганы, только не хотели в этом признаваться. Натужно смеялись и уверяли друг друга, что случившемуся можно подобрать вполне обыденные объяснения.
Никакой мистики!
Например, газета вспыхнула, потому что на нее случайно попали искры. Коля просто не заметил. Старая, пересохшая, ломкая бумага, вот и сгорела мгновенно.
А бедному Крысу приснился кошмар. Ведь все знают, что собаки, как и люди, видят сны. Вначале бультерьер просто поскуливал и дергался – может, за ним кто-то гнался? – а потом завыл от страха – подумаешь!
Миша суетился больше всех. Носился, бледный, между палатками, лоб влажный, глаза бегают, и приставал с разговорами.
Мол, вообще-то Коля сидел далековато от костра. А он, Миша, глаз не сводил со страшной газеты. И не заметил никакой искры. Но она была, точно была, он ничуть не сомневается. И если кто ее видел, пусть быстрее скажет, чтоб уж совсем не оставалось никаких сомнений, которых и без того нет.
Раз огонь горел, то и искры при нем, разве не так?
Он верит, ох как верит!
Кто-нибудь признается, что заметил проклятую искру?!
Тамару он жарким шепотом расспрашивал о прогнозе погоды – не слышала ли случайно перед отъездом?
Мише не нравились собственные воспоминания: если доверять им, сейчас во всю должно светить солнце.
Катю он отвел в сторону и с деланным равнодушием поинтересовался, насколько хорошо она знакома с животным миром. Растительный-то – он понял, понял! – она знает прекрасно…
Пусть скажет одно – собаки точно видят сны?!
И Миша убито признался, что в детстве всегда мечтал о щенке, да мать была категорически против. А жаль.
Сейчас бы во как пригодилось!
Тамара слабо улыбнулась: Саша с трудом загнал приятеля в палатку. Наверное, поклялся, что лично наблюдал, как вспыхнула старая газета. Понятно, из-за случайно искры!
На ночь дежурных решили не оставлять. Места пустынные, да и собака под боком. Чужого она в любом случае близко не подпустит. Лай поднимет уж точно, бультерьеры дружелюбием никогда не отличались.