Больше всего Вовчик любил криминальную тему. Неиссякаемый источник "жарехи". Препарировать добытые в дежурной части областного УВД копии сводок о происшествиях и преступлениях, было самой беспроигрышной лотереей.
Аналогичные конъюнктурные пируэты совершали и коллеги- конкуренты из расплодившихся в Чите за два последних года газетенок, каждая из которых только как программу-минимум рассматривала собственную областную известность. Броские строчки под логотипами изданий вразумляли читателей, что они держат в руках региональное издание, а регион-то - Сибирь-матушка, от горбов Урала до Сихотэ-Алиня. Но держались на плаву эти "монстры печати" только за счет "жарехи" во всех ее проявлениях - происшествия, скандалы, сплетни.
Понятное дело, из пальца высасывать непросто, к тому же, вдруг нарвешься на принципиала - объясняй опосля в суде, откель дровишки. Хотя и здесь приноровились со временем - газетные "прейскуранты на услуги" появились: надо тебе недруга грязью облить - приходи, давай заявку и гони бабло. За пятьдесят "штук" - любой каприз в ближайшем номере! "Клевета!" - кричит пострадавший и бежит с иском в суд. "Клевета!" - говорит суд и преподносит газетенке штраф. Тысяч тридцать, не больше. "Клевета, - соглашается редактор газетенки, - нас подставили" и платит штраф. Двадцать "штук" чистого навара оседает в редакционном сейфе или редакторском кармане. А на обязательное, но этакое невнятное опровержение, опубликованное через полгода, а то и позже, после нашумевшей "разоблачительной истории", вряд ли кто уже и внимание-то обратит. Дело прибыльное, но скандальное, хлопотливое.
Опять же, областной центр не настолько велик, чтобы строить на этом газетный бизнес. А жуткие "сочинилки", с придуманными персонажами (которые, вроде бы, анонимно разоткровенничались - почему-то! - с вездесущим братом-репортером), согласитесь, требуют определенного литературного дара. То ли дело - горячие фактики, свеженькие, в жути и натурализме подробностей, добытые из первых рук официалов правоохранительного дела, - это вам не вымученная страшилка из подворотни!
Но на подступах и в стенах главной милицейской конторы Вовчик держал монополию. Прежде, чем он смог, практически запросто, наведываться в дежурную часть УВД в любое время суток, ему пришлось провести большую подготовительную работу.
Он настрочил целую серию репортажей и зарисовок о нелегких милицейских буднях, бравых сержантах-пэпээсниках, внимательных капитанах-участковых, веселых и проницательных старлеях из угро и, конечно же, вдумчивых, с сединою на висках, милицейских начальниках.
Он проводил ночи в милицейских "уазиках", колесящих по городу, он сидел в будке-"фонаре" с гаишниками на пригородной трассе, выступал в роли понятого при контрольных закупках "бэхаэсэсников" в магазинах, "менял профессию" в медицинском вытрезвителе. А душещипательный очерк о напряженных и нервный буднях дежурной части УВД? Вовчик буквально воспел труд оперативных дежурных, за что не только удостоился лауреатского диплома ежегодного творческого конкурса "Закон и перо", но и стал желанным гостем каждой дежурной смены.
КАПИТАН милиции Писаренко знал Вовчика Николаева с детства. Они с незапамятных времен жили на одной лестничной площадке, ходили в один детсад и в одну школу. А в школе сидели за одной партой. Несмотря на абсолютную несхожесть характеров, искренне полагали себя друзьями.
На некоторое послешкольное время их пути-дорожки разошлись в связи с успешным поступлением каждого в вуз. Балагур и заводила Вовчик Николаев оттарабанил пять лет на факультете журналистики Иркутского госуниверситета, а остроумный, но застенчивый Дима Писаренко - четыре года в Хабаровской высшей школе МВД СССР.
Постепенно один дослужился до капитанских звездочек, а другой - до заведующего репортерским отделом областной газеты.
Дружба с Димой была для Вовчика еще одним важным преимуществом перед другими "гиенами пера". Он умел разговорить приятеля, выудить у него то, что в журналистских кругах стали обзывать эксклюзивом. А потом, специфические термины и жаргонные словечки, которыми Вовчик любил козырнуть, неизвестные широкой журналистской братии подробности того или иного преступления, - насчет всего этого Дима представлял для Вовчика поистине неисчерпаемый кладезь.
Две недели назад Вовчик прослышал о двух убийствах за одни сутки с применением огнестрельного оружия. Теперь его страшно интересовали подробности этих преступлений. Запах "жарехи" щекотал ноздри!
Но попытка выяснить подробности в дежурной части управления только добавила интриги: седой и мудрый Ефимыч - оперативный дежурный майор Тонышев - Вовчика сразу предупредил, что на эту информацию начальством наложено вето. В интересах следствия.
Вовчик пошел другим путем - ринулся к знакомым операм и экспертам. Увы, реакция везде оказалась одинаковой: просто какое- то загадочное нежелание делиться информацией! Для Вовчика это было внове. Уж ему-то всегда и везде в УВД рады, как певцу дифирамбов милицейским кадрам.
Благо, знакомый эксперт в бюро СМЭ! Дернули вечерком с ним портвешка по старой дружбе и захмелевший "патологический анатом" выдал такое! Оружие-то, оказывается, применялось заморское! Вовчику сразу загрезились агенты империалистических разведок. Еженедельник криминальной хроники, который уже два года выпускало областное отделение Союза журналистов, с руками бы оторвал, не жалея места, материал об этом, что еще больше раззадорило на поиски фактурки.
Понятно, что обращаться в управление КГБ - дело напрасное, но есть еще дружок Димка, который мог бы пролить дополнительный свет на события. А Вовчику многого и не надо. Зацепиться за пару кончиков, а там уж он развернется!
С настырностью бешеного кабанчика Вовчик стал подбираться к приятелю со всех мыслимых и немыслимых сторон. Но тот молчал белорусским партизаном! Это было нехарактерным, особенно с тех пор, как на День милиции областная газета пропела панегирик уголовному розыску под броским заголовком "Люди ежедневного подвига", скромно подписанный "В. Николаев". При всей своей журналистской всеядности, в худшем смысле этого понятия, Вовчик все-таки был журналюгой талантливым, поэтому портреты бесстрашных оперов, в том числе, естественно, и друга Димы, получились. И "В. Николаев" снова стал лауреатом милицейского конкурса среди журналистов. Дима приятеля зауважал, был с ним нередко словоохотлив. А Вовчик умел прикинуться некомпетентным дурачком, восторженно заглядывая приятелю в рот.
Брешь в обороне Вовчик таки нашел. Сенсация состоялась! Хотя обстоятельства ее рождения выглядели довольно прозаично.
В субботу друзья отправились попариться в бане, а на обратном пути Вовчик затащил Димку к своей новой подруге. Совсем недавно признакомился с приятной дамочкой, посвятившей свою молодую, относительно, правда, жизнь сфере общепита.
Вовчикина пассия заведовала производством в обычной кафешке, внешность имела броскую, формы аппетитные. В общем, как написал классик, была дамочкой приятной во всех отношениях. А Вовчик всегда больше склонялся к блондинкам, пусть и созданным чудесами химии, тем более таким кошечкам, что и промурлычет ласково, и прописных истин не забывает. Например, о том, что путь между сердцем мужчины и его желудком - кратчайшая прямая.
Вовчик успешно закадрил суровую не по годам на своем боевом посту Лидочку, растопив общепитовский лед и привычную неприязнь к подвыпившим и пристающим посетителям мужского пола. музыкой. Мда-с!
Как-то завалились журналюги веселой компашкой в это самое кафе, а Вовчик еще трелевал на себе гитару и между тостами сбацал пару расхожих шлягерков, чем заметно оживил затрапезность заведения, в котором не водилось даже магнитолы. Как говорится, слово за слово, аккордом по столу, и волчище-репортерище просек: на него запали.
Кудрявый однофамилец-композитор был у всех на слуху, прекрасный пол прямо-таки таял от паромщиков и прочих мельниц из его песен, что в довольно сносном исполнении Вовчика имело у Лидочки успех. И продолжение в интимной обстановке отдельной двухкомнатной квартиры немного погодя.
Так и заладилось. Вовчик бархатным голосом распевал популярные эстрадные хиты, травил анекдоты, балансирующие на грани приличия, а взамен ему дарили комплекс незаурядных сексуальных упражнений, деликатесный стол и китайское баночное пиво.
На дефицитное баночное пиво и затащил Вовчик Димку в уютное кооперативное гнездышко подруги. Пока хозяйка, после взаимных реверансов у порога, звенела на кухне тарелками, торжественно пообещав "не выпускать мальчиков без скромного ужина", Вовчик потчевал молчаливого Дмитрия баночным пивом и упорно допытывался о причинах приятельской хмурости. Наконец, лед тронулся, или его растопило пивцо. Дима посетовал другу на тупиковую ситуацию с раскрытием двойного убийства. Вовчика разве что не подбросило! Вот умоет он коллег-конкурентов! Оказывается, его дружбан ведет розыск по этому делу!
Особых подробностей из Димы Вовчику вытащить не удалось, но один пустячок оказался той самой "сенсейшн": пистолетик-то оказался в обоих убийствах один и тот же! И на самом деле заморский - "кольт"!
Вовчик летал. Каков сюжетец! Бандиты все знают, совершают кровавый угон, зловеще следят за второй жертвой в электричке, убивают и растворяются в ночи! О, это будет материальчик! И не для родной "провинциалки" или доморощенного криминального еженедельника - верный шанс заявить о себе во всесоюзном масштабе. А это - Имя! Старого сокурсника по "универу" в "Комсомолке" потревожить, а еще лучше в "Мегаполис" статейку заявить. Пройдет влет! Вовчик не сомневался. Тут самое трудное - заголовок придумать эффектный, хлесткий, история-то в духе гангстерского Чикаго. Оп-паньки! Читаго! Вот-вот-вот! Не забыть обыграть в будущем заголовке это самое "Читаго"! Гонорарчик столичного издания - не местные гроши. И - Имя! Давно пора протаптывать дорожки из постылой провинции.
В общем, в этот вечер Вовчик обманул приятные ожидания Лидочки. Дима порывался деликатно удалиться, оставив парочку коротать вечерок, но Вовчик проявил дружескую солидарность, и друзья детства откланялись раздосадованной хозяйке, оставив ей опустевшие тарелки и полдюжины пустых пивных банок. Вовчик, конечно, при всей дружеской солидарности, не мог нанести женской душе такую травму, поэтому на пороге одарил пассию затяжным поцелуем и клятвенно заверил, что завтрашний вечер они настойчиво посвятят дальнейшему изучению "Камасутры" и других аналогичных руководств в практическом режиме, что Лидочку несколько утешило.
МЕЛЬНИКОВ, вскоре после той восьмимартовской вечеринки, убедился, что приятеля явно недооценивал. Влад прикатил домой к Олегу под вечер. Слово за слово, обычная трепотня.
Но потом, как-то незаметно, Орехов перевел разговор на оружейную тему. Вспомнил одного своего знакомого мужика из Иркутска. Мол, дядя с головой, собственное дело завел: сбережения все свои, горбом на Севере заработанные, плюс у родни назанимал, ссуду в банке выкрутил - обустроил, короче, в арендованном подвале жилой многоэтажки кооперативное кафе. Но, дескать, недолго радовался. Местная уголовная шпана повадилась бузотерить: отстегивай, дядя, процент, а не то спалим. И какая тут жизнь и какой тут бизнес?
Привел Влад Олегу примеры и доморощенного, читинского рэкета. Да и Олег был наслышан. С завидной регулярностью вспыхивали среди ночи и сгорали дотла киоски кооператоров. От старого рынка, вон - одни головешки. А в милицию заявлять бесполезно. Скорее дело "помогут" прикрыть, чем этих мафиози отловят.
Вот и иркутский знакомый, продолжал Влад, о тех же болячках рассказывал. У него уже дважды в кафе стекла били, недавно около дома встретили, едва ноги унес. Когда бы было чем отпор эти шакалам дать, припугнуть шпану.
- Остается твоему знакомому только посочувствовать, - Олег мгновенно вспомнил свою трепотню. Спину окатил озноб. Вот так Владик окосевший!
И пошел дальше разговор без особых витиеватостей и побочных историй. Разве что приятель поначалу и глазки потупил, и с деланным безразличием плечами пожал:
- Ну, может, знаешь.
- Что знаю?
- Олега, это же конкретно между нами. Ну, все же об этом говорят. Что из Афгана ребята всякие "игрушки" привозили.
- Ты хочешь сказать, что я.
- Упаси, Боже! - замахал руками Влад, оглядываясь на дверной проем: Мельниковы-старшие смотрели в соседней комнате телевизор.
- Не о том я. - Влад перешел на шепот. - Просто ты же среди этих ребят вращаешься, братство, там, боевое. Может, у кого-то. Так, пустячок какой, чтоб при случае пошуметь, отпугнуть. Взрывпакеты какие-нибудь ерундовские.
- Твоему знакомцу от рэкетиров отбиваться?
- Но. Да какие там рэкетиры! Шпа-а-на! Попугать борзых.
- А как до смерти напугает? Куда потом менты стрелки повернут?
- Хэ, если только это! - отбросив махом всю свою нарочитую наивность, засмеялся довольный Влад. Теперь он точно знал!
- Старичок, это не твои проблемы! Допустим, ты у кого-то чего-то добыл и отдал мне. Один на один. Да покажи я на тебя пальцем - кто мне поверит? А тут еще и я не последний. И потом, что я - последняя фекашка? Сам замутил и сам буду цинковать? Нелогично. Я для таких вещиц - передаточное звено. Мне, Олега, такие "игрушки" ни к чему! Кафе не держим-с! Ха-ха-ха!
Отсмеявшись, Влад доверительно наклонился к Олегу:
- И потом, Олега, любой труд предполагает вознаграждение, - Орехов красноречиво потер пальцами. - Тебе не надо тугриков? Ты посмотри вокруг! Как люди живут! Причем, заметь, никакой игры с законом в кошки-мышки. Честный бизнес!
Таким приятеля Олег еще не видел. Куда слюнявая вялость и привычное словоблудие подевались - деловит, напорист!
- Время, старичок, интересное наступило! Было бы желание - развернуться можно. И деловые ребята сопли не жуют! Так что же, из-за каких-то тупых громил сворачиваться и молчать в тряпочку? Сам знаешь - против лома нет приема, окромя другого лома! - Влад пятерней закинул назад прилипшие к потному лбу волосы и снова перешел с патетики на театральный шепот. - А по большому счету, Олега, - наплевать! Мы не фирмачи и не кооператоры. Их бизнес - их горе. Но почему бы нам со всего этого не иметь свой скромный и заслуженный наварчик? Нехилые башли мимо плывут, старичок! Спрос рождает предложение. Ты подсуетился - ты и заработал. А мой знакомый - мужик надежный. Могила! Ты ему поможешь - отстегнет соответственно. И разошлись, как в море корабли.
- По твоему горячему участию, - усмехнулся Олег, - так понимаю, что тоже внакладе не останешься.
- Я - второе дело, - Влад махнул рукой с таким безразличием, что у Олега не осталось и тени сомнения.
Но этим вечером он никаких векселей приятелю не выдал. Сам еще ни в чем не определился. Гнездилась еще в голове наивная мыслишка, что весь этот разговор - случайное стечение обстоятельств. Понимал, что врет себе, но так ведь удобнее? А ночью долго мял подушку, переваривая разговор с Ореховым. Следующий день на работе с железками возился и снова думал- думал.
Через неделю бывший одноклассник заявился снова, теперь уже без экивоков завел ту же песенку. Но и у Олега за неделю решение созрело. Пообещал приятелю "разузнать у знакомой боевой братвы" про желаемое.
Сам же дней пять дотошно штудировал прессу: все, что бойкие журналистские перья выдавали из Закавказья и Приднестровья, про абхазских и карабахских боевиков, вылупившуюся российскую мафию и гримасы черного рынка.
Не сразу искомое вышел: почем нынче "стволы" из-под полы? Журналюги сообщали, что в Карабахе за "макарова" дают восемь тысяч рубликов. А на сколько тогда потянет импортная "машинка", стоящая в пистолетной иерархии на порядок выше?
Неприятно поразился собственному торгашескому азарту. Впрочем, почему бы и нет? Пусть обнимется защитник собственного общепита с вожделенной железкой! Экс-рядовому Мельникову она все равно - чемодан без ручки. Зато не надо будет по вечерам и выходным горбатиться за мятые четвертные. К тому же, при нынешней жизни, и халтурка ему, Олегу, вряд ли поможет угнаться за ценами. Как "башли" не собирай - свадьбы по лету не устроить. Раскатал по наивности губу! Да и потом, что же, не хуже других свадьбу отгулять, а дальше? После с молодой женой зубы на полку складировать? Опять сутками вкалывать? А так - закатились бы с Ленкой на море, в настоящий свадебный круиз! Волны, солнце, бриз-ветерок, отдельный номер в путной гостинице, шашлычок под сухонькое на гладком песочке, танцы под большими южными звездами. И комнату в малосемейке не меньше, чем за год вперед, можно оплатить.
Созревшее решение толкнуть афганский трофей оформилось окончательно. Олег сам позвонил Владу. Когда встретились, изложил придуманную историю про пистолет. Орехов сделал вид, что поверил, деловито поинтересовался о цене. Олег к вопросу был готов: пятнадцать "кусков". Влад присвистнул, но пообещал "связаться с покупателем".
"Связался" на удивление быстро: "иркутский знакомец" Орехова предлагал ровно половину. Олег заартачился, дескать, "хозяин машинки настаивает". В торговлю играли еще недели полторы. Олег говорил "нет", Влад "приносил от покупателя" новые аргументы: мол, игрушка импортная, патронов мало, а будущему владельцу и в стрельбе потренироваться надо - где потом боезапас пополнять?
Обоюдно осторожная игра бывших одноклассников в посредников купли-продажи "кольта" закончилась тем, что Олегу удалось выторговать сверх первоначальных семи с половиной тысяч рублей еще полтора "куска". Запакованный в газетный сверток "товар" Влад взял в руки с заметной опаской, суетливо сунул мрачному Олегу пачку сторублевок. Молчаливыми и настороженными разошлись в тот вечер бывшие одноклассники.
Само собой, никакого иркутского кооператора, "верного и надежного мужика-могилы" у Влада не было. А были те самые удалые молодцы, на которых Орехов работал...
ВЛАД поднялся из удобного кресла, подошел к импортной стенке красного дерева, откинул дверцу бара. Не торопясь, пока пиликала привычная электронная мелодия, извещающая, что бар открыт, выбрал бокал, плеснул на донышко коньяку из пузатой матовой бутылки. Любил "тихо сам с собою" поаристократничать в уютном полумраке у "видюшника", цедя через губы по капле хороший коньячок.
Под шоколадку, как и положено, а не под плебейское изобретение приснопамятного Лаврентия Палыча или царя Николашки - хрен всё упомнишь! - лимончик с сахаром. Это папашка иногда изображал из себя интеллигента, как же, - препод высшей школы! Хотя обычно засаживал за ужином стакан-другой благородного напитка под заурядный салат и кулем сваливался на тахту, мыча и матерясь сквозь одолевающий сон, пока мадам Орехова, с брезгливой миной на ухоженном, но безнадежно увядающем, несмотря на все косметологические ухищрения, лице, стаскивала с благоверного его домашние "адидасовские" штаны.