- Что за дама? - спросил Лебедев с явным интересом.
- Жена одного из ваших знакомых.
- Смотрите там, не особо перья распускайте. И не опаздывать, как договорились!
Смахнув чемоданчиком стопку бланков, Лебедев покинул участок, чрезвычайно довольный собой.
* * *
Коля погибал от скуки. Он испробовал все развлечения, какие можно найти в номере дорогого отеля. Заказал себе завтрак. Приказал почистить обувь и костюм. Повисел на подоконнике, разглядывая набережную реки Мойки. Покидал подушки в потолок. Повалялся вверх ногами на всех креслах и диване. Измерил шагами длину и ширину гостиной. Затем провел измерения при помощи растянутых пальцев. Испробовал кидание бумажным шариком в фарфоровую вазу. Попинал шарик по паркету. На этом развлечения кончились. Осталось только валяться и смотреть в потолок. Ну не спать же. Даже представить сложно, как тяжело дается безделье.
И вдруг светлая мысль осенила его юную голову. Почему бы ему не пройтись в новом облике по Невскому проспекту? Проветрится, а заодно тренировка перед вечерним боем. Отработать на живых людях повадки наследника рудников. Взгляд ленивый, манеры деспотичные, осанка вызывающая. Ну и все в таком роде. Он ведь не просто будет гулять, а оттачивать мастерство перевоплощения. Искра - дама с тонким чутьем. Только дай слабину - сразу смотает удочки. Тренировка и еще раз тренировка!
Не теряя драгоценного времени, он тщательно оделся, взбил новые кудри, нацепил золотые побрякушки и был готов.
Выход из гостиницы получился как нельзя лучше. Швейцар не только распахнул парадную дверь, но и сник в глубоком поклоне. Коля сунул ему трешку. Как принято у миллионеров. Он пошел к Невскому, купаясь в женских взглядах. Как все-таки мало надо, чтобы замухрышка в ношеном пальто стал притягивать их внимание. О женщины… Бросаетесь на блеск и мишуру! И не замечаете истинных достоинств. Ну ладно…
Коля лениво переставлял до блеска начищенные ботинки, высокомерно вертел головой и всячески изображал презрение к серой толпе. Солнце слепило глаза, он не разбирал лиц, только силуэты. Вдруг что-то впилось в плечо и впечатало в мостовую. Он чуть не грохнулся спиной. За подобное поведение с важной персоной полагается немедленное возмездие. Гривцов развернулся, занеся язык для гневного слова, как язык его застрял в горле.
Пристав Бранденбург стоял перед ним, уперев руку в бок.
- Вот, значит, как, прохлаждаемся, - сказал Адольф Александрович.
От звука этого голоса нахлынули горькие воспоминания. Наследник рудников ощутил предательскую слабость в животе.
- Я… Это… - пропищал он.
- Службу прогуливаем, в участок вторые сутки не являемся. А все почему? А потому, что господин Гривцов изволят прогуливаться на солнышке… Чудесно…
- Это… значит… задание… - кое-как выдавил Коля.
- У вас задание бездельничать? Так теперь называется "предоставить для особых поручений"? Такие у вас особые поручения - на солнышке нежиться?
Приставу явно не давало покоя весеннее светило. Коля хотел объяснить, что это совсем не то, что можно подумать. Он на ответственном задании, можно сказать - рискует жизнью. И даже сейчас напрягает все силы, чтобы войти в образ. Но из горла раздался жалкий хрип. Наследник буквально потерял голос от расстройства.
- Вам и сказать нечего? - обрадовался пристав. - Каков герой! Молчать будете в другом месте. А у меня разговор с такими господами короток - за ушко и на солнышко!
Железная лапа сжала ухо и вздернула. Коля взвизгнул, вырвался что было сил и бросился наутек.
Роскошный наследник несся, не разбирая дороги, толкая прохожих. На него оборачивались и высказывали замечания о дурном воспитании. Но ему было все равно. Он не оглядывался, преследует Бранденбург или отстал. Какая теперь разница.
Ухо жгло раскаленным углем, на глаза навернулись слезы. Хуже всего был позор, в который его окунули, как паршивого котенка в лужу. Это же надо: чиновника полиции прилюдно оттаскали за ухо. Чего доброго в газетах опишут: занятный случай на проспекте - пристав оттаскал за ухо барчука. Будет смеху. Лишь бы никто не видел. Лишь бы пронесло. Этого Бранденбургу никогда не забудет. И не простит. Между ними - кровная месть и кровавое ухо.
Коля влетел в отель, чуть не вышибив дверь, швейцар еле успел отскочить, и закрылся в номере.
Честь растоптана, надо спасать ухо. Где это видано: наследник миллионов - а ухо красное! Полная катастрофа.
* * *
Елена Михайловна гордилась своей фигуркой. Такой миниатюрной и стройной женщины она нигде не встречала. Во всяком случае, в обществе, в которое она входила с мужем. Не самое аристократическое, но все люди с положением, умеющие ценить женскую красоту. Так вот. Она имела твердую репутацию самой изящной из супруг. Это изящество не испортили ни рождение двух очаровательных малышей, ни семейные хлопоты, ни домашние заботы. Она сохранила юную талию, и бедра ее до сих пор вызывали восхищение. Елена Михайловна прекрасно знала, какой огонек блестел в мужском взгляде, когда она в облегающем, по моде, платье входила в гостиную или бальную залу. Этот взгляд, тревожащий и волнующий, был ей приятен и даже необходим. Этого взгляда она ждала и от каждого мужчины как подтверждение, что и в тридцать лет свежа и стройна.
Однако молодой человек, вызывающе симпатичный, особенно в части вороненых усов, не думал выразить хозяйке ничтожный комплимент. В голубых глазах его Елена Михайловна не нашла ни восхищения, ни задора, ни соблазна. Он смотрел так… Она не могла объяснить, что было в этом взгляде. Как будто юноша видел ее насквозь, до самых глухих закутков души, при этом не сомневался в своем превосходстве. Было еще в этом взгляде что-то совсем уж циничное, но Елена Михайловна не разобрала, что именно, и только обиделась проявленным невниманием. Она взглянула в зеркало - может, с одеждой непорядок. Нет, новое платье с нежным отливом сидело отлично. И фигуру ничто не портило.
Елена Михайловна успокоилась, решив, что юноша подслеповат или совершенный чурбан, раз его не тронула такая красота. Когда же узнала, что гость из полиции, даже обрадовалась. Вот в чем дело! Ну конечно, у них там, в полиции, нет приличных мужчин, одни олухи. И все-таки не похож он на законченного дикаря. Есть в нем что-то притягательное, словно искорки вспыхивают. Она посчитала, что молодой человек заслуживает ласки. И предложила ему садиться.
Пока его разглядывали, Ванзаров успел оценить потуги хозяйки на аристократический стиль. Потуги были серьезные, бронза и портьеры на нужных местах. Но вот легкость настоящего стиля пока не давалась. Ничего, и это придет к ее детям. Если, конечно, отец семейства на скромной должности поддержит достаток.
- Прошу простить за беспокойство… - сказал он, поигрывая усами. - Занимаемся проверкой одного дела. Потребуется задать некоторые вопросы. Без протокола, разумеется.
Изящную даму совершенно не волновал приход полиции и дело, за которым пришли. Она предложила чаю. Сама безмятежность, да и только.
- Вам знакомы госпожи Основина или Милягина?
- Конечно, знакомы… Мы что-то вроде подруг. - Елена Михайловна похлопала ресницами, густыми и длинными. - Они очаровательны. Несмотря на различия и кое-какие сложности, мило проводим время. В конце концов, мы - женщины, супруги. У всех нас дети, нам есть о чем поговорить. Идем в кафе, пьем шоколад, угощаемся пирожными. Вам, мужчинам, не понять этих мирных радостей.
- Откройте секрет: что за сложности такие у дам? Возраст вам не помеха.
- Извольте. Екатерина Семеновна…
- Основина? Дама высокого и крепкого сложения? - вставил Родион.
- Если говорить так откровенно… Она слишком все принимает близко к сердцу. Слишком нервная и, я бы сказала, истеричная натура. Может разрыдаться из-за любого пустяка. Вечно ее гложут страхи, вечно переживает за карьеру мужа и что его обойдут с очередным чином. Темы ее разговоров печально однообразны…
- Любопытно… А госпожа Милягина?
- Серафима Павловна… Такая… - Дама подыскивала дипломатичный эпитет. - Такая толстушка, настоящая полковничиха, командир. Совершенно не умеет спорить. Все должно быть по ее. Иногда даже грубости допускает. Совершенно вздорный характер. И мужа своего под каблуком держит. И детей - в ежовых рукавицах. Диктатор в юбке. Даже мною порой берется руководить. Это так забавно.
- Когда последний раз виделись все вместе?
- Наверное, с неделю назад. А это так важно?
- В своих беседах вы касаетесь деликатных тем?
Елена Михайловна удивленно подняла бровки:
- Это каких же?
- Скажем, любовницы ваших мужей.
- Вы уверены, что имеете право задавать такой вопрос даме?
- Иначе не стал бы вас беспокоить, - ответил Родион.
- Раз таковы наши законы… Не скрою: Катя и Серафима частенько жаловались, что их благоверные то и дело смотрят налево.
- Какие предлагались методы воспитания?
- О чем вы! - Елена Михайловна очаровательно, как умела, улыбнулась. - Как мы можем воспитывать наших мужей? Мы же от них во всем зависим. Тем более дети…
- Значит, к любовнице вашего мужа вы относитесь с терпимостью.
Она погладила юбку и ответила без намека на кокетство:
- Мой супруг отдает все силы и средства нашей семье. Ему чуть больше тридцати, молодой мужчина, страсти кипят. На некоторые вещи умная жена смотрит снисходительно или не замечает их вовсе.
- Знаете эту барышню?
- Вот еще! Не в дом же ее приглашать.
- Но вы ее видели. Видели их вместе.
Госпожа Пигварская не удержалась от вздоха:
- Это было случайно. На Невском… Я приложила много усилий, чтобы Леонид Самойлович об этом не узнал. Он чудесно заботится обо мне и нашей семье. Надо уметь прощать чужие слабости. Я всего лишь слабая женщина.
В гостиную, откуда ни возьмись, влетела зимняя муха. Одурев от раннего пробуждения, жирная, как шмель, она металась от окна к двери. Елена Михайловна извинилась, взяла с ближнего кресла клубок пряжи, прицелилась и бросила. Удар был такой силы, что муха пала на ковер, сраженная клубком. Хозяйка не поленилась встать, раздавила шелковым носочком бьющееся на спине насекомое, кружевным платочком собрала останки и выбросила его в форточку. Сев на диванчик, она улыбнулась игриво-невинной улыбкой, словно приглашая продолжить допрос.
Спокойствие хрупкой женщины было поразительным. Куда более поразительно - равнодушие к расспросам полиции.
- Позвольте небольшую историю… - сказал Родион, рассматривая пальчики, запятнавшие себя убийством мухи. - Надеюсь, она останется исключительно между нами.
- Можете не сомневаться.
- Крайне признателен. За последние несколько дней полиция обнаружила трех барышень, которые были убиты хладнокровно. Так случилось, что две из них - любовницы господина Основина и Милягина.
Елена Михайловна не отвела прекрасных глаз:
- И вы полагаете, что Катя и Серафима имеют к этому отношение?
Для скромной домохозяйки она соображала слишком шустро. Если опять не сказать - поразительно.
- А как вы полагаете? - спросил он.
- Чего ждете от меня, господин Ванзаров?
- Всего лишь опровержения. Как от подруги.
Она задумалась о чем-то, Родион не тревожил.
- Это было, наверное, до Нового года… - вдруг сказала она. - Ну конечно, тогда еще был снегопад. Мы сидели в нашем кафе, пили самый лучший в столице шоколад, и вдруг Катя…
- Основина?
- …да-да, сказала, что больше не может терпеть, как из нее делают дуру. Так и сказала. Серафима поддержала и сказала, что у нее давно руки чешутся. Не пора ли что-то делать с мерзавками. Я, конечно, потребовала прекратить подобные разговоры, но их было не остановить. Катя стала вслух фантазировать, что бы она сделала с… ну, с той барышней. А Серафима ей только поддакивала и подсказывала, как бы она расправилась. Они сошлись на том, что их следует крепко наказать. Так, чтобы не могли портить ничью жизнь…
- Чем же кончилось это совещание?
- Ничем. Мы разошлись… Но эта тема нет-нет, да и проскальзывала между ними. Как будто Катя с Серафимой о чем-то договорились и при мне стесняются обсуждать детали. Я делала вид, что не понимаю. Они объясняли все шуткой.
- Когда было назначено наказание?
- Ах, да поймите: при мне разговор заходил урывками и намеками. Будто уже все решено и осталось подождать подходящего момента.
- Он настал.
- Как? - Госпожа Пигварская вдруг поглупела.
- Их убили, - пояснил Родион.
- Нет, нет… Это невозможно. Чтобы Катя или Серафима своими руками…
- Для этого не надо пачкать свои ручки.
- Да поймите же: женщину не надо убивать, чтобы испортить ей жизнь. Достаточно отнять ее красоту. Навсегда… Вот это будет наказание.
Ванзаров показательно задумался, как будто перед ним раскрыли истину во всей наготе.
- Пожалуй, вы правы… - сказал он, выдержав паузу. - Но как быть с вашей… простите, с любовницей вашего мужа?
- А что с ней? - опять не поняла Елена Михайловна.
- Она в числе трех. Ее убили первой.
- Я не имею к этому никакого отношения… - быстро сказала она.
- Не сомневаюсь. У кого из ваших подруг медицинское образование?
- Кажется, у Кати… - Пигварская помедлила. - Нет, у Серафимы Павловны, точно! Она же была медсестрой. В госпитале с Милягиным познакомилась, когда он был простым ротмистром. Частенько рассказывала, каким был недотепой. А вырастила из него настоящего полковника.
- Она была знакома с хирургией?
- Ассистировала при операциях. Помогала вытаскивать осколок из ноги Милягина.
- Сильная женщина.
- О, вы не знаете насколько! Она телом расползлась, совсем за собой не следит, но кулак у нее совершенно мужицкий.
- Когда-нибудь слышали о Марии Саблиной?
- Ни разу… А кто это?
- У вас гувернантка?
- И не одна. - Заботливая мать не скрывала гордости. - У моих крошек есть все, что только можно представить. Это такое счастье для матери.
- У вас такой свежий цвет лица. Сразу заметно: много времени посвящаете прогулкам.
- Да что вы! - Она была польщена. - Только с детьми и выхожу. Сейчас и гулять-то можно только по утрам, пока светло.
- Быть может, знакомы: Зинаида Лукина или Ольга Кербель?
- Ничем не могу помочь… Право, уже так много времени. Мне пора кормить моих малышей…
Легким движением Ванзаров вынул снимки и развернул.
- Не узнаете, кто из них… - спросил он.
Елена Михайловна сморщила носик, сощурилась, что выдало ранние проблемы со зрением и упорное нежелание носить очки.
- Какие неприятные снимки… - сказала она.
- Полицейская фотография с места преступления. Так кто?
- Кажется, она…
Пальчик госпожи Пигварской указывал на Марию Саблину. Это было чрезвычайно интересно. Но тут гувернантка ввела в гостиную детей - девочки-погодки трех и четырех лет. Они бросились на мать и повисли на ней. И она растворилась в детях. Взгляд ее стал нежным и застенчивым. Хрупкая женщина давала понять, что посторонним следует иметь такт и проваливать как можно скорее.
Полиция не посмела отравлять семейный рай.
* * *
Аполлон Григорьевич рассматривал несчастье с профессиональным интересом:
- Повторили подвиг барона Мюнхгаузена? За неимением косички использовали ухо? Похвально. В ваши годы я тоже питал нездоровую страсть к экспериментам. Только все больше с порохом и ядами.
Коля прикрывал пострадавший орган ладошкой.
Чего только с ним не делал! И мокрое полотенце прикладывал, и лед приказал принести, даже растительным маслом растирал. Ничего не помогало. Ухо горело бордовым цветом и распухало. Боль еще можно было терпеть, но вот стыд…
- Стало быть, одно к одному, - сказал Лебедев и потряс жестянкой монпансье, словно собирался бросить кости. - Игры заканчиваем, на этом все.
- Как все?! - ошалело спросил Коля.
- Как и не было. Сдавайте мой реквизит и выметайтесь домой. Костюм и прическу можете оставить себе. Утешительным призом.
Николя кусал губу и часто-часто моргал, чтобы совсем не разреветься:
- Это из-за… из-за моей раны?
- Из-за драного уха тоже. Ну посмотрите на себя: какой вы наследник? Гном драный, да и только.
- Это нечестно! - сказал Коля с таким бесконечным отчаянием, что и Лебедева проняло. Великий криминалист отбросил конфеты и сказал:
- Мы с вами не в штосс режемся, чтобы о честности говорить. Вы по малолетству не думаете. Но мне такое счастье непозволительно. Это не игра в шпионов и разбойников. Дело касается жизни. Вашей жизни. Я не могу рисковать таким бесполезным, но все же живым существом. Ванзаров меня живьем съест. И кровь выпьет, как вампир. Он теперь все может.
- Если я не приду, она поймет и исчезнет.
- Никуда она не денется… - пробурчал Лебедев, который думал примерно так же. - Ну, сбежит от "Неметти", появится в другом месте. Выследим, поймаем и допросим. И без вашей помощи. Настоящие профессионалы возьмутся. Хоть Курочкин, например. Отличный филер.
- Она слишком умная… Я… хорошо ее понял. Искра почувствует угрозу и сбежит.
- Дальше России не убежит, везде найдем.
Аполлону Григорьевичу явно не хватало уверенности. Он это и сам знал. Коля обострившимся чутьем напал на слабину:
- Значит, вы отпустите убийцу, на которой четыре жертвы? Что ж… Вам виднее, у вас опыт. Только она приедет в Москву или Нижний и там опять развернется. Сколько надо жертв, чтобы ее там остановить? Ни вас, ни Ванзарова туда не позовут. Спишут на самоубийство… И все…
Коля тяжело дышал. Вложив в тираду все силы, он забыл про боль. Разгоряченный мальчишка с красным ухом выглядел так умилительно героически, что Аполлон Григорьевич не выдержал:
- И что предлагаете вы?
- Я пойду сегодня на свидание к ней…
- Это исключено.
- Ну пожалуйста, ну давайте рассуждать логически… Можно?
- Валяйте, коллега.
- В "Неметти", среди народа, она сможет меня убить?
Лебедев промолчал.
- Вот! - оживился Коля. - А сегодня у нас только первое свидание. Я же еще как следует в нее не влюблен, как она считает. Ей надо, чтобы наследник поглубже заглотнул наживку. Понимаете? А мы тем временем сами ее подсечем. Я уже совсем в роль вошел. Так легко дается быть хамом, не поверите…
- Верю. Допустим, вы правы и сегодня она будет вас окучивать, как капусту с денежными лепестками…
- Так точно!
- Подождите, Гривцов, со своим энтузиазмом. Значит, какая ее цель? Убедиться, что у вас денег куры не клюют. Вчера она только пыль в глаза пустила. А сегодня должна вас как следует околдовать. Чтобы потом… Но это будет потом.
- И я о том же! Сегодня - совершенно безопасно. А там посмотрим. Ну пожалуйста, Аполлон Григорьевич… Ну последний разочек! Столько денег уже угрохали…
- Сегодня безопасно, говорите… - сказал Лебедев в задумчивости. - Еще разочек, говорите… Последний… А там видно будет…
- Ну так же! Вам и дожидаться в трактире не надо. Искра наверняка хвостом вильнет. Я сам справлюсь. Ведь первое свидание! Ну пожалуйста…