В крови Кассандры разлилось возбуждение, а где-то глубоко внутри родилось сладкое напряжение. Грудь её загорелась огнём. Это блаженное томление всё нарастало и нарастало. Оно уже требовало выхода. Кассандра поставила свой бокал на стол и подошла к сидящему графу. Она дышала так часто, что грудь ходила ходуном, а сердце, казалось, вот-вот выскочит наружу. Почти не помня себя, Кассандра призналась:
– А я соблазняла лишь одного человека – вас.
Она смотрела в потрясённое лицо своего идеального поклонника. Девушка так надеялась на ответное чувство, что, уловив лишь намёк на улыбку, бросилась в омут с головой: положила руки на плечи Михаила и скользнула к нему на колени. А потом припала к его губам, вложив в этот поцелуй всю себя.
Граф растерялся. Он не понимал, что же ему теперь делать. Он-то считал, что навсегда закрыл для себя страницу отношений с женщинами, и вдруг – это чудо! Его Божественная сама и совершенно недвусмысленно сделала шаг навстречу. Не из жалости, ведь он ничего не просил – а по собственной воле, по своему желанию.
О, Боже!..
Михаил чувствовал на своих губах губы Кассандры. Нежные, теплые, они звали, обещая блаженство, и еще… они пахли бренди. Как тогда, давным-давно, когда он целовал свою маленькую "цыганку"! Два образа слились для графа в один. Он больше не разбирал – где Кассандра, а где та, кого он так долго любил, не зная даже её имени. Во всём мире остались только нежные губы, гибкое тело и руки, лежащие на его плечах.
Михаил обнял свою примадонну. Скользнув одной рукой по тонкой спине, а другой зарывшись в густые кудри на её затылке, он поцеловал Кассандру сам. Он касался Божественной чуткими пальцами. Ощупывал маленькие ушки, нежное горло, ямочки ключиц. Михаилу мучительно захотелось представить лицо этого нежного Ангела и он тихо спросил:
– Можно?
Кассандра взяла его руки, по очереди поцеловала обе ладони и опустила их на своё лицо. Легко, чуть касаясь, граф пробежал пальцами по гладкому лбу, погладил крылья бровей, потом коснулся высоких скул, щёк и маленького подбородка с чуть заметной продолговатой ямкой.
– Какого цвета твои глаза? – прошептал он.
– Карие, – серьёзно ответила Кассандра, понимая, насколько это важно для её Мишеля, ведь он никогда даже не пытался представить её.
– Ты красавица, – убеждённо заявил граф, успевший оценить тонкость черт и великолепную форму головы, гордо посаженной на лебединой шее.
– Так говорят, – согласилась Кассандра, – но я хочу понравиться лишь тебе.
Она слышала мысли графа – он сравнивал свою примадонну с маленькой "цыганкой", от той девушки тоже когда-то пахло бренди. Но Кассандра больше не могла выносить эти сравнения. Она должна остаться одна! Только она – и больше никаких женщин! А для этого были хороши все средства. Кассандра потянула вниз лиф платья, спустив его с плеч.
– Пожалуйста, – прошептала она, кладя руку Михаила на свою обнаженную грудь, – люби меня.
Чужая женщина сразу исчезла из мыслей её Мишеля. Он целовал соски Кассандры, представляя, как же выглядит эта обнажённая грудь, а девушке, читавшей его мысли, казалось, что она, обнажённая, смотрится в зеркало.
Задрожав от вожделения, Кассандра принялась раздевать своего мужчину.
– Пойдём в постель, – молила она, – я так хочу к тебе!
Она протянула руку наконец-то завоеванному Мишелю и, прижавшись к нему всем телом, повела в спальню. Там сдёрнула покрывало на пол и откинула одеяло.
– Я хочу раздеть тебя сам, – признался граф.
Кассандра замерла, а он, потянув вниз уже спущенное с плеч платье, опустился на колени и отбросил шёлковую горку, через которую она переступила. Чуткие руки скользнули по ногам Кассандры, ощупывая тонкие щиколотки, изящные икры и гладкие колени. Когда же под пальцами оказалась теплая кожа бедер над краем чулка, графу показалось, что его макушку пронзила молния.
Кассандра с трудом держалась на ногах. Её возбуждение многократно умножалось от мыслей Мишеля и огненными волнами пробегало по телу. Тёплые пальцы скользнули в её лоно, а потом их сменили губы, Кассандра закричала и рухнула на кровать, увлекая за собой любовника.
– Ну, пожалуйста, – молила она, – иди ко мне…
Привстав на кровати, граф через голову скинул рубашку и стремительно стянул панталоны. Ещё мгновение – и он подмял под себя тело своей Божественной. Кассандра обвила его ногами, сливаясь со своим мужчиной, растворяясь в его страсти, и инстинктивно подхватила вечный ритм любовной игры. С каждым движением огонь внутри неё разгорался всё сильнее, пока яркая вспышка не подняла в волну острого невероятного наслаждения. Кассандра застонала и вцепилась в плечи Михаила. К звёздам они взлетели вместе, став наконец-то одним целым…
…Блаженная истома расплавила всё тело Кассандры, теперь даже нежные и лёгкие поцелуи Михаила казались ей лишними. Но он был настойчив, легонько касаясь губами, он целовал её лоб, виски, брови, закрытые глаза, а потом и припухшие губы. Кассандра ответила на поцелуй – и не пожалела: она утонула в море ласки. Такая близость могла возникнуть только с бесконечно родным и единственным в жизни мужчиной – только с мужем. Подумав об этом, Кассандра смутилась. Мишель ей ничего не предлагал! Она сама навязалась ему, но при этом ни о чём не жалела. Не надо требовать слишком много! Пусть Мишель останется хотя бы её любовником.
Граф продолжал целовать Кассандру, теперь его губы скользили по её шее и плечам. Вдруг он замер, пробежал пальцами по её правому плечу, там, где только что были его губы, и хрипло спросил:
– Что это, родинка?
– Да, это родимое пятно в виде маленькой бабочки, – объяснила Кассандра и тут же уловила мысли потрясённого Михаила. Он спрашивал себя, возможно ли такое? Неужели примадонна Ла Скала могла оказаться той самой "цыганкой", которую он когда-то любил? Кассандра затихла, боясь выдать себя, ведь рассказывать о своём даре она боялась. Но любовник спросил сам:
– Скажи, ты когда-нибудь гадала людям?
– Я потомственная гадалка, моя бабушка, тоже Кассандра, была лучшей гадалкой Неаполя.
– А в Англии ты была?
– Да, мы с мамой жили в Лондоне. Она пела в Ковент-Гарден.
– А в имении герцога Гленорга? – с волнением спросил Михаил.
– Я этого не знаю, как, впрочем, и много другого. Моя теперешняя жизнь началась в доме тётушки Полли, подобравшей меня на мостовой у Ковент-Гарден. О прошлом я знаю лишь то, что мне рассказали близкие.
Кассандре стало обидно: после того, что между ними было, граф устроил ей дурацкий допрос. А где же слова восхищения и благодарности? Где же слова любви, в конце концов? Нет, ему захотелось напомнить о том, чего она стыдилась!
И Кассандра не выдержала:
– Не нужно устраивать мне допрос, и жалеть меня тоже не нужно!
– Милая, – испугался Михаил, – я не жалею тебя, дело в другом. Мне кажется, что ты – та девушка, с которой я провёл ночь полтора года назад в поместье герцога Гленорга. Ты тогда нагадала мне, что я полюблю женщину, потеряю её, буду долго искать, и потом найду в храме. Но самое главное, что ты ночью пришла в мою комнату. Ты ничего не объяснила, даже не назвала своего имени, но хотела меня так же, как я хотел тебя. Твой вкус, твой запах, твой отклик на мои ласки – я помнил их всё это время, и вот теперь чудо повторилось…
– Я этого не знаю, – с горечью повторила Кассандра, – но синие глаза мужчины несколько раз всплывали в моей памяти. Только глаза, лица я не видела.
Михаил прижал её к себе и по очереди поцеловал оба глаза.
– Признайся, ведь глаза у тебя не просто карие, а золотисто-карие, цвета бренди? – спросил он.
– Да, – удивилась Кассандра, – наверное, ты прав, хотя я их никогда так не сравнивала.
– Господи, спасибо тебе за это чудо! – воскликнул Михаил. – Как же я тебя искал, милая! Я хотел сделать предложение в то же утро, но ты исчезла, а мне пришлось уехать вместе с императором Александром. Я так добивался возможности вернуться в Англию и разыскать тебя, и уже получил назначение в лондонское посольство, но вдруг из пепла возродилась армия Наполеона, и мне пришлось ехать к герцогу Веллингтону в Бельгию. А потом я получил ранение и ослеп.
Михаил вдруг вспомнил о своей слепоте и ужаснулся. Он нашёл свою любимую, но теперь был недостоин её. Так ждать, так любить – и добровольно отпустить… Но он должен был это сделать! Графу казалось, что он сейчас умрёт. Он потрясенно молчал, но тонкая рука скользнула по его волосам, а тёплые губы прошептали у самого уха:
– Мне всё равно – видишь ты или нет. Я измучилась рядом с тобой, ты никак не хотел замечать, что я живая, считал бестелесным ангелом. Я больше не отпущу тебя. Делай со мной что хочешь, только не покидай.
Счастье рухнуло на Михаила Печерского горячей, сияющей лавиной. Оно было таким огромным, таким невероятным, что больше ничего в мире не осталось. Он притянул к себе свою любимую, вдохнул запах её волос и признался:
– Я люблю тебя, моя цыганка. Пока я не запретил себе это после ранения – не было ни дня, чтобы я не мечтал о тебе, не просил у судьбы новой встречи. Я вымолил эту встречу, и ты вернулась ко мне. Пусть ты пока не любишь меня, но я готов всю жизнь положить к твоим ногам, лишь бы заслужить твою любовь.
– Ты уже заслужил, – тихо ответила Кассандра и вдруг поняла, что это чистая правда, и сразу же всё встало на свои места, а она высказал то, что давным-давно знало её сердце: – Я тоже люблю тебя, это ты не хотел меня замечать.
– Боялся жалости, – признался граф.
– Я не буду тебя жалеть за то, что ты не видишь, если ты пообещаешь не жалеть меня за потерю памяти, – улыбнулась Кассандра. – Ну так как, договорились?
– Договорились, – засмеялся Михаил и притянул её к себе, – теперь всегда будет только так, как хочешь ты.
Он обнял Кассандру, а она поцеловала тёплые губы своего Мишеля. Какое же это было счастье!
Глава тридцать шестая. Горькое прозрение
Граф Печерский проснулся счастливым. Маленькая "цыганка" вернулась в его жизнь, и (ну не чудо ли?!) она тоже любила его. Их ночь оказалась невероятной, полной страсти и нежности. Не открывая глаз, Михаил протянул руку, надеясь обнять любимую, и… коснулся холодной подушки. Кассандры не было.
Господи! Опять то же самое! Она вновь исчезла… Ужас отчаяния опалил Михаила. Привычно хватаясь за столбик, он вскочил с постели и вдруг рухнул обратно. Яркий свет ударил по глазам. Михаил зажмурился. Руки его затряслись. Вокруг больше не было привычного мрака. Он боялся поверить в случившееся. Неужели зрение вернулось?! Мысленно попросив помощи у Всевышнего, Михаил чуть-чуть приоткрыл веки. Свет в комнате просто слепил, глаза сразу заслезились, но сквозь эту дрожащую пелену он видел столбик кровати и свою руку, окно с не задёрнутыми шторами и яркий коврик под босыми ногами. Он видел!
– Господи, спасибо! Ты вернул мне и любовь, и свет, – перекрестился Михаил.
Всё ещё на ощупь он подошёл к окну, задёрнул шторы, спасаясь от яркого солнца, а когда оно исчезло, полностью открыл глаза и огляделся. Зрение и впрямь вернулось: Михаил видел совершенно чётко. Различал тонкий узор на обитых светлым шёлком стенах, бронзовые накладки на комоде красного дерева, а через открытую дверь видел замысловатый узор на персидском ковре в гостиной. Михаил вновь стал здоровым человеком. Он больше не был обузой! Господь послал это счастье, чтобы он смог сделать предложение своей маленькой "цыганке". После стольких испытаний наконец-то появился шанс исполнить самое заветное желание! Граф подобрал с пола свою одежду и поспешил к умывальнику. Надо поскорее привести себя в порядок, чтобы потом подняться на верхний этаж. К своей Кассандре.
Кассандра пила кофе в маленькой столовой своей скромной квартиры и очень старалась не замечать укоризненных взглядов Полли и дона Эстебана. Она вернулась домой на рассвете, тихонько открыв дверь своим ключом, но это ей не помогло. До синевы бледная Полли со слезами на глазах встретила её в прихожей, рядом стоял чёрный, как грозовая туча, дон Эстебан. Он просверлил Кассандру гневным взглядом и спросил:
– Ваше сиятельство, когда мы услышим предложение руки и сердца от графа Печерского?
Вопрос был настолько резким, что Кассандра не нашлась что ответить. Сказать единственным близким людям, что это её личное дело, которое их не касается, язык не поворачивался. Лгать тоже не хотелось. Наконец она выдавила из себя что-то похожее на то, что граф придёт и сам всё скажет, и жалобно посмотрела на Полли, промямлив, что голодна.
Бедная тётушка утёрла слёзы и поспешила на кухню, а Кассандра юркнула в свою спальню. Она плотно притворила дверь, и пока Полли возилась с завтраком, быстро переоделась. Кассандра ни о чём не жалела, но совсем не хотела думать о свадьбе, так волновавшей её домашних. Удивляло то, что она так долго не могла понять, насколько сильно любит своего Мишеля. Наконец она додумалась и до совершенно крамольной мысли, что, когда любовь так сильна, людям и вовсе незачем жениться. Для чего, если они и так счастливы?
Мысли, конечно же, были весьма сомнительными. Немного поразмыслив, Кассандра это признала. Конечно, как и все другие женщины, она желала бы услышать предложение руки и сердца. Но всё-таки ей очень хотелось, чтобы это решение стало для Михаила естественным и единственно верным. Его любовь должна расцвести настолько, чтобы он захотел провести рядом с Кассандрой всю жизнь.
"Надо подождать и ничего не требовать", – наконец-то решила она. Пусть дон Эстебан говорит всё, что хочет, Кассандра не позволит принуждать графа к женитьбе. Ей это не нужно. Девушка натянула светло-розовое утреннее платье с белым пояском. Никаких украшений на нём не было, и эта простота смотрелась необычайно мило. Платье очень шло к золотисто-карим глазам Кассандры, а её иссиня-чёрные волосы с тонкими светлыми прядями казались на его фоне ещё контрастнее. Пожалуй, что Мишель не ошибся – она и вправду красавица!
Кассандра наконец поняла, что готова к бою. Теперь можно идти – получать взбучку от дона Эстебана и тётушки. Она вышла в столовую. Суровый опекун мрачно молчал, а Полли с виноватым видом суетилась рядом, расставляя на столе тарелки.
– Ты что будешь, дорогая? – заботливо спросила она. – Есть овсянка, бекон, гренки и омлет.
– Мне, наверное, овсянки, – подлизалась Кассандра.
– Конечно, как скажешь! – просияла Полли, накладывая в тарелку Кассандры две большие ложки каши.
Сурово насупленный дон Эстебан, отводя глаза, принялся за омлет. Решив, что сейчас самый подходящий момент для объяснений, Кассандра перешла к делу:
– Вы единственные близкие мне люди, поэтому я сразу говорю вам правду, – начала она. – Я провела эту ночь с графом Печерским. Я люблю его! Мне никто больше не нужен, но принуждать этого мужчину к браку я не хочу. Если он сам добровольно так решит, я приму его предложение, а если нет – оставлю всё как есть.
– Дон Эстебан, что же вы молчите?! – сквозь слёзы воскликнула Полли.
– По завещанию его светлости, сеньорита владеет своим имуществом без всяких условий, – мрачно сообщил старый воин. – Однако покойный герцог хотел видеть свою дочь счастливой женой. Я имею от него полномочия устроить брак графини по её сердечной склонности, но сохранив за ней её состояние.
– Отец и об этом подумал? – удивилась Кассандра. – Что это за полномочия вы получили?
– Я должен настоять на подписании брачного договора, по которому всё ваше имущество остается за вами. Жених может получить лишь приданое в размере пятисот тысяч франков. Если он не соглашается на эти условия, свадьбы не будет.
– Но вы же говорили, что я могу свободно распоряжаться своим добром. А если я захочу отдать всё своему мужу?
– После того как вам исполнится двадцать пять лет – а пока вы можете выйти замуж только на условиях вашего отца, – отрезал дон Эстебан.
– Мне уже исполнилось восемнадцать! – рассердилась Кассандра. – Мама давно уже была замужем в моём возрасте. Почему со мной всё должно быть иначе?
– Сеньорита, такое приданое дают за принцессами из владетельных домов, и никакому жениху оно не покажется маленьким. Но поверьте старому слуге: лучше самой владеть отцовским имуществом, чем попадать в зависимость от другого человека, пусть даже очень хорошего.
– Ну ладно, если отец так хотел, пусть его желание исполнится. Может, и гадать не о чем, возможно, никакого предложения руки и сердца не будет, – примирительно сказала Кассандра и попросила кофе.
Она как раз отпила первый глоток, когда раздался стук в дверь.
– Я думаю, что это граф, – обрадовалась Полли и побежала открывать.
Она оказалась права – через мгновение в дверях столовой появился Михаил Печерский.
Михаил смотрел на прекрасную девушку в нежно-розовом платье и не узнавал её. Кассандра была изумительно хороша, в её золотисто-карих, как бренди, глазах светились сила и гордость. Но в этой красавице не осталось абсолютно ничего от трогательной юной "цыганки". Та казалась совсем хрупкой, очень нежной и беззащитной, а Кассандра была самой настоящей примадонной: великолепной и роскошной. Девушка из его прошлого походила на маленький подснежник, а Кассандра цвела, словно пышно распустившаяся майская роза. Такого удара Михаил не ожидал. Он пришёл делать предложение одной женщине – а перед ним сидела другая. Он откашлялся, не зная, что сказать, и увидел, как только что счастливое лицо Кассандры побледнело, а с чуть припухших от ночных поцелуев губ исчезла улыбка.
"Она обо всем догадалась", – испугался Михаил. Но он был человеком чести, и теперь у него оставался один-единственный выход – сделать предложение. Граф поздоровался с доном Эстебаном и Полли, а потом попросил у Кассандры разрешения поговорить с ней наедине.
– Хорошо, – спокойно согласилась примадонна, теперь её прекрасное лицо сделалось непроницаемым. Она поднялась и прошла в свою комнату, жестом пригласив Михаила следовать за собой. Кассандра остановилась у окна и обратила невозмутимое лицо к Михаилу: она выглядела такой спокойной, как будто сегодняшней ночи и вовсе не было. – О чём вы хотели поговорить?
– Вы сделали меня самым счастливым человеком на свете! – воскликнул Михаил. – Благодаря вам я прозрел. И это чудо случилось из-за великого наслаждения, пережитого мной сегодня ночью. Я вижу вас так же чётко, как до этого улавливал малейшие оттенки вашего дивного голоса. Прошу вас, сделайте это счастье полным: станьте моей женой!
Кассандра молчала. Вот она и получила такое желанное предложение руки и сердца, но лучше бы этого не случилось. То, как, увидев её, ужаснулся Михаил, разбило Кассандре сердце. Граф любил другую и пришёл делать предложение именно той "цыганке" из прошлого, а не примадонне Ла Скала. Он, правда, напомнил себе, что как человек чести должен жениться на девушке, с которой провёл ночь, но в такой подачке Кассандра не нуждалась. Она хотела, чтобы любили ее! Такую, как она есть. Она уже было хотела отказать графу, но, взглянув в синие глаза, только что чудом вернувшиеся к жизни, не нашла в себе сил.
"Пожалуйста, хотя бы попробуй! Ты же хотела бороться за этого человека, вот и борись", – умоляла любовь в сердце. Но сил больше не было. Кассандра так долго боролась, и даже почти победила, а её кумир так и не смог разлюбить другую. Даже не зная её имени, граф хранил верность своей "цыганке". Разве такую любовь можно забыть?!