Вышколенный персонал ресторана бесшумно и почти незаметно мелькал среди высоких спинок кожаных диванчиков, отделявших столики с темно-синими скатертями и зажженными свечками. Приглушенная спокойная музыка и неяркий свет, пробивавшийся сквозь тонированные стекла окон, придавали настроение умиротворенности и покоя. Посетителей было немного в этот ранний для шумных компаний час. Любители хорошей кухни предпочитают именно это время для обстоятельного и вкусного обеда. Повара и официанты еще полны сил, чтобы с удовольствием исполнить все прихоти очередного гурмана. На кухне воцаряется тишина, когда приносят необычный заказ от тонкого ценителя необычных блюд. Поварята с вожделением наблюдают за виртуозным мастерством кулинарного маэстро, а он, чувствуя это внимание, демонстрирует благодарной публике непревзойденную технику и артистизм работы с дорогими продуктами. Так, под восторженными взглядами рождается произведение "высокой кухни".
Несмотря на то, что в столице за последние два десятилетия появилось немало дорогих ресторанов европейского уровня, способных порадовать самых капризных гурманов, посетители уже пытаются диктовать рестораторам свои неприхотливые желания. Их интерес и познания в кулинарии не распространяются дальше запотевшего графина с водкой и фразой "ну, и еще чего-нибудь закусить". Скучают приглашенные из парижских и миланских ресторанов повара, а сомелье из Бордо и Шампани с грустью вспоминают давние разговоры с настоящими любителями и знатоками вин, которые приглашали их когда-то к себе за стол, чтобы обсудить в неторопливой беседе тонкости букетов удивительных напитков урожая 1956 или 1971 годов. По-прежнему рестораны в Москве, где посетители заказывают не дорогие напитки, а дорогие блюда, можно пересчитать, ограничиваясь пальцами одной руки.
Двое официантов, обслуживавших столик, за которым расположился Иван, понимающе переглянулись, когда гость начал свой заказ с горячих закусок, "фуагра а-ля-прованс" и бокала сухого красного вина "Haut-Medoc" урожая 1984 года. Он не стал выбирать к вину сыр, как это делают наши туристы во Франции или Италии, а оставил это лакомство на десерт. Из холодных закусок отдал предпочтение паштету из оленины с оливками и салату из зелени, мидий и креветонов. Когда же его взгляд отыскал в меню блюда из лобсте-ров и омаров, он спросил, можно ли обсудить рецепт с поваром.
Прибывший по просьбе клиента шеф Габи оказался худощавым невысоким шустрым мужчиной со смуглой кожей и маленькими тонкими усиками. Он был подпоясан длинным белоснежным фартуком, а на голове было что-то наподобие огромного средневекового берета, лихо сдвинутого набок. Озорные карие глаза повара быстро скользнули по клиенту, безошибочно оценивая его гастрономические пристрастия. Не врет мудрая пословица, мы "то, что едим". Они быстро сошлись во мнении, что нужен именно лобстер, а не омар. Несмотря на отсутствие огромных клешней, которые так привлекают падких на экзотику богатеев, лобстер все же имеет более нежное мясо. Вот только готовить его нужно уметь! О, тут Габи мог похвастаться. Детство и юношество он провел в подмастерьях у дяди, владеющего рестораном в Провансе. Имя толстяка Жаки было известно многим в тех краях. Гурманы приезжали в его ресторанчик за сотню километров, чтобы насладиться уникальными блюдами. Его рецепты популярны и сейчас: лобстер в томатно-коньячном соусе со специями, лобстер в анисово-винном соусе с орехами и медом, лобстер по-восточному и по-полинезийски, маринованный и тушеный, лобстер в шампанском, а по-мексикански… Только одно такое обсуждение со знающим человеком вызывает неукротимый аппетит. Впрочем, приврать и поговорить о еде любят не только французы…
Вскоре помощники Габи принесли прозрачные пластиковые контейнеры, в которых спали длинноусые обитатели теплых морей. Посоветовавшись, клиент и кулинар остановились на солидном темно-коричневом красавце, которого ранним утром этого же дня счастливчик Жуль поднял на борт своего катера, проверяя ловушки, выставленные им на ночь у берегов Нормандии. Теплые воды Гольфстрима позволяют лобстерам нагуливать вес до нескольких килограммов на глубинах в сто метров. Правда, последние год-два владельцы ферм на западном побережье Франции бьют тревогу. Популяции мидий и лобстеров резко сокращаются. Прогнозы неутешительны, поэтому знающие люди предупреждают: пользуйтесь моментом, скоро все может кардинально измениться.
Двое официантов терпеливо наблюдали за неторопливой беседой гурмана и мастера. Процесс приготовления лобстера скорее можно отнести к священнодействию, чем к обычной стряпне. Лишняя минута в кастрюле с водой или на сковороде может безвозвратно испортить блюдо. Состав специй, зелени и овощей обсуждался особо, но когда разговор зашел о финальной стадии, клиент проявил удивительную твердость, настаивая на том, что фламбировать следует непременно коньяком и непременно "Вдова Паскине. ХО". Официанты переглянулись, а Габи, цокнув языком, прикрыл глаза от предвкушения. Конечно, все это обойдется клиенту в копеечку, но зато порадует не только его. Так и случилось.
Прошло не менее часа, когда один из официантов, получив от гурмана разрешение на вынос блюда, подал сигнал. Церемония началась. Делегация из поваров и подмастерья, возглавляемая шефом Габи, чинно проследовала к диванчику важного гостя. Двое краснощеких поварят катили поблескивающий никелем сервировочный столик. Обступив полукругом гурмана и приняв торжественные позы, все замерли. Шеф демонстративно медленно снял сверкающую крышку с огромного блюда. Лобстер был приготовлен и уложен обратно в панцирь так искусно, что нарушать такую композицию не поднималась рука. Свет в зале стал медленно гаснуть. Когда остались лишь свечи на столиках, отделенных высокими спинками кожаных диванчиков, Габи открыл пузатую хрустальную бутылку коньяка. Плеснув немного ароматной жидкости в большой широкий бокал с зауженным горлышком, он протянул его клиенту. На пробу. Коньяк был цвета красного дерева, что говорило о его почтенном возрасте. Гость со знанием дела согрел бокал в ладонях и пригубил. На лице отобразилась блаженная улыбка. Он кивнул повару в знак одобрения выбора, но бокал оставил в руках. Габи аккуратно налил из хрустальной бутылки в медный половник с длинной изогнутой ручкой. Поварята быстро достали спиртовку и зажгли ее. Аккуратно разогрев коньяк над почти невидимым пламенем, Габи ловким круговым движением полил благоухающей жидкостью блюдо с лобстером. Затем, надев цветастую рукавичку, подхватил само блюдо и стал медленно водить им над спиртовкой. Уловив лишь ему одному понятный признак, маэстро чуть наклонил блюдо, и язычок пламени спиртовки лизнул лобстера. Коньяк вспыхнул синеватым пламенем. Стоящие рядом уловили удивительный насыщенный аромат фруктов, лесных орехов и сухого табачного листа. Несколько секунд завораживающего зрелища прошли в полной тишине. Трудно было сказать, кто получил от всего действа большее удовольствие, но когда процессия поваров возвращалась на кухню, лица у них были исполнены благородства и гордости за свою профессию.
Оставшись наедине с лобстером, гость какое-то время предвкушал удовольствие, потягивая белое "Monbazillac" с виноградников уникального Cotes de Buzet… Да, некоторые умеют получать удовольствие от еды!
Оставшееся до десерта время пролетело незаметно.
По завершении изысканной трапезы гурман откинулся назад, отдав свое тело в объятия мягких подушек, и осмотрелся. За высокими спинками окружавших его диванчиков других посетителей видно не было. Лишь пара приглушенных женских голосов ворковала справа. Когда собеседницы увлекались, нескромное ухо соседа различало отдельные слова в нескончаемом потоке новостей, что те спешили поведать друг другу. Неожиданно женские голоса смолкли. Эта напряженная тишина заставила и гурмана напрячь слух.
Иван, как и его соседки, четко услышал разговор молодой пары. Мужчина и женщина только что заняли столик чуть поодаль. Они были возбуждены встречей, носящей явно неделовой характер. Мужчина что-то нашептывал своей спутнице, а та громко смеялась, заигрывая с кавалером. Голос женщины был очень похож на Лизин… Хотя ничего особенного в обрывках шутливого диалога не было, Иван, как и сплетницы рядом, затаив дыхание, ловил каждое слово сладкой парочки, уединившейся для романтического свидания. Сомнения и тревога наполнили душу молодого человека. Ему захотелось немедленно увидеть обладательницу голоса, так похожего на его жену, но для этого пришлось бы встать и пройтись рядом с их столиком. Он решил выждать и проследить.
Раздались резкий хлопок откупоренной бутылки шампанского и веселый женский возглас. По всему было заметно, что парочка "отрывалась" по полной программе. Иван с сожалением подумал, почему так редко приглашал Лизу в ресторан, а ведь возможность была. Неужели она вот так может сидеть с кем-нибудь другим за бутылкой шампанского и беззаботно "щебетать" о всяких пустяках. Порыв безрассудной ревности вспыхнул, заслоняя собой холодный разум… Иван незаметно сделал несколько глубоких вдохов с длинным медленным выдохом. Напряжение спало. Он смог различить едва слышный шепот справа. Соседки обсуждали свою знакомую, которая так неосторожно появилась в компании чужого мужчины. Возмущенные нотки разговора двух сплетниц постепенно сменились злорадными интонациями. Похоже, они уже обсуждали меж собой, как будут рассказывать своим друзьям о недостойном поведении замужней особы, позволившей себе романтическое свидание, свидетелями которого они стали.
Возмущение еще клокотало внутри, но Иван старался рассуждать хладнокровно. Организатор "случайного" свидания все точно рассчитал. Игра продолжалась по нотам, написанным чьей-то умелой рукой. Возможно, этот неизвестный сейчас находился рядом и контролировал ситуацию. Осталось проследить за развязкой, не вмешиваясь по возможности до критического момента.
Финал последовал достаточно скоро.
Обе соседки справа резко поднялись и пошли по направлению, откуда раздавались веселые голоса. Одежда и осанка дам говорили о принадлежности к очень состоятельному классу соотечественников, которые сумели всеми правдами и неправдами ухватить солидный куш во время раздела огромного пирога некогда общей собственности.
Иван даже позволил себе чуть приподняться, чтобы не упустить из виду сцену встречи знакомых. Женщины сдержанно поздоровались, и веселые голоса разом замолкли. Обмен приветствиями в любой другой ситуации выглядел бы абсолютно безобидным, но сейчас все было иначе. Перед женщинами из-за спинки диванов поднялся красивый представительный мужчина и неловко раскланялся. Очевидно, организатор игры знал, откуда подойдут знакомые его парочки, и посадил мужчину лицом к дамам, а "неверную" спиной. Сцена продолжалась недолго. Дамы, исполненные благородного негодования, прошли мимо Ивана, не удостоив его даже взглядом. Весь их вид свидетельствовал о стремлении немедленно покинуть сей вертеп, где приличным женщинам появляться не подобает.
Минут пять спустя поднялась со своего места и "сладкая парочка". Мужчина вел под руку свою спутницу и что-то нашептывал ей на ухо, заслоняя лицо "неверной". Иван застыл на месте, вглядываясь в силуэт женщины, скрывающийся в пышных складках необычного платья. Стянутое у лодыжек, оно расходилось волнами к локтям и плечам, пряча под собой почти все тело. Походка дамы не была легкой, скорее неуверенной, будто женщина была пьяна или туфли на высоких каблуках были неудобными.
Еще не зная, как поступить дальше, гурман прервал свою трапезу и с беспечным видом направился следом. На ходу он достал сотовый телефон и, делая вид, что отвечает на чей-то вопрос, подтвердил, что он в ресторане, и громко сказал, что сейчас поднимется в номер. Не доходя до лифта, у которого остановилась интересовавшая его пара, Иван свернул к лестнице. При этом он услышал номер этажа, который спутник "неверной" назвал лифтеру.
Перепрыгивая через две ступеньки, он ринулся по лестнице вверх, намереваясь обогнать лифт. Ему повезло, "сладкая парочка" никуда не торопилась, да и лифты в целях снижения шума двигались очень медленно. Оказавшись первым на нужном этаже, Иван с безразличным видом двинулся в сторону дверей лифта. Когда те открылись, выпуская обнимающуюся парочку, он посторонился, делая вид, что все еще говорит по сотовому телефону. Мышцы Ивана напряглись, готовые к прыжку и борьбе с неизвестным красавцем. Они лишь ждали команды, чтобы в подходящий момент взорваться и обрушить всю свою силу на обидчика. Однако сигнала так и не последовало. Когда "неверная" поравнялась с Иваном, их взгляды встретились.
Это была не Лиза.
Очень похожа, но все же не она. Лицо было чуть полнее, глаза не голубые, а мочки ушей сросшиеся. Но главное, пожалуй, было не это. Смотревшая на Ивана женщина была подавленной или испуганной. Нет, скорее, растерянной. Наверное, она была будто под гипнозом. Проглядывался некий автоматизм движений, несвойственный бодрствующему человеку.
– Зомби! – мелькнула догадка.
Пара подошла к номеру в конце коридора и скрылась за открывшейся дверью из дорогого дерева. Вскоре оттуда послышалась веселая музыка. Иван облегченно вздохнул и вернулся к прерванному обеду. У него было немало времени, чтобы обдумать все случившееся.
– Спасибо, что согласились поговорить со мной еще раз, – Иван улыбнулся Валентине, которая выглядела лет на десять старше, по сравнению с их последней встречей. – Если я не ошибаюсь, Вадим вам все рассказал.
Хозяйка лишь кивнула, пропуская гостя в дом. Губы женщины были бледны и без помады, глаза красные, взгляд испуганный, влажная прядь волос прилипла ко лбу. Похоже, она не раз умывалась, стараясь привести лицо в порядок.
– А вот и наш герой, – неуверенный голос диггера, скрючившегося в огромном для него кресле, звучал иронично. – Как прошло свидание? – он был явно пьян и не пытался скрыть этого.
– Очень похожа…
В наступившей тишине было слышно, как жалобно звякнул бокал. Вадим налил себе вина. На столе перед ним уже стояла пара пустых бутылок.
– Я же говорил, что Валюшка гений, – он неуклюже поклонился в ее сторону и залпом выпил вино. – Не зря ее взяли из театральной гримерки в рекламный бизнес. Она из любой замухрышки звезду нарисует. Талантище!
– Перестань Вадик! – хозяйка была явно раздражена и взволнована. – Тебе давно хватит.
– О, нет, – он глупо улыбнулся. – Я пью за здравие, а не заупокой! Я сейчас, как никогда, свободен. Вы не представляете, какую легкость я ощущаю… Нет. Правда. Я освободился от груза, тяготившего меня всю жизнь. Я сам смог все рассказать любимой женщине и не умер от страха… Тридцать лет! Вы понимаете? Тридцать! – он рывком поставил пустой бокал на стол, едва не опрокинув его. – С третьего класса я хранил тайну и был верен клятве, данной когда-то Ярику… "да покарает меня провидение". Это страшные слова для доверчивого мальчика в десять лет. А он этим пользовался. Всю жизнь!
– Все, Вадик. Хватит!
– Ты так ни разу и не назвала меня Вадимом… За тридцать лет… Я что, виноват, что родился таким уродцем? Да, у меня нет благородной внешности и замашек мачо, как у Ярика или нашего славного героя, – он кивнул в сторону Ивана, – но я ведь тоже человек. Я всегда хотел быть Вадимом Храбрым, – оратор по-детски всхлипнул. – Я нашел Либерею!
Диггер безнадежно махнул рукой и вновь потянулся за бутылкой. Валентина опередила его, убрав вино со стола, но он лишь криво улыбнулся и закрыл глаза. Змей заснул быстро, в той же позе, что и сидел. Очевидно, долгие и частые походы по подземельям приучили его быть неприхотливым в еде и сне.
– Вы можете мне все толком объяснить, – Валентина умоляюще смотрела на гостя. – Я ничего не понимаю.
– Пойдемте на кухню, – Иван выключил свет в комнате. – Расскажу, что знаю. Если отыщется немного коньяку, то будет кстати.
– Сейчас принесу, – вскинулась женщина. – Оставалось немного "Хеннесси"… Вас покормить? Могу что-нибудь на скорую руку…
– Спасибо, – он устало улыбнулся. – Я так плотно пообедал в "Редиссон-Славянской", что пару дней могу только пить чай.
– Тогда я заварю покрепче…
У многих еще осталась привычка беседовать за чаем. Дружеские посиделки с пивом или стаканом виски тоже есть, но первые располагают к бесхитростному вранью и трепу, а вторые отдают снобизмом и более подходят для общения с начальством. Для задушевной беседы лучше крепкого чая для русского человека не найти.
Иван начал рассказывать все по порядку.
– Каюсь, что обманул вас со своим мнимым планом разыграть жену, но думаю, что вы поймете, – Иван открыто посмотрел в глаза хозяйки. – Начни я со смерти Ярика, вытянуть что-либо у вас тогда я бы не смог.
Валентина сдержанно кивнула.
– С одной стороны, я рад, что встретил в ресторане совершенно чужую женщину, с другой стороны, я опять упустил последнюю ниточку к Лизе.
– Но я ведь ничего не знала об истинном назначении этой игры, – Валентина говорила, глядя перед собой. – Меня использовали. Это сейчас я понимаю, что звучит нелепо, но я поверила Ярику… Забавы богатеньких оболтусов, готовых за большие деньги пощекотать нервы себе и своим друзьям… От меня требовалось только загримировать и одеть девушку. Опыт и навыки у меня есть, да и платили хорошо…
– Кто же снимал на видео?
– Понятия не имею! Я только сегодня от Вадика услышала об этом. Да и то сомневалась, пока вы не подтвердили… Просто бред какой-то! Надо же было так вляпаться! Мне, которая считала себя умудренной жизненным опытом женщиной… А главное, не представляю, что теперь делать. Дочка через неделю приедет. Что мне, бежать с ней куда-то?
– Думаю, это лишнее, – Иван налил себе еще крепко заваренного чая. – Если вы или Вадик начнете суетиться, вам несдобровать. Вычислят и найдут. Ведите себя как ни в чем не бывало. Если у вас нет причин для беспокойства, значит, и опасности ни для кого нет.
– Но я же не могу во всем этом участвовать…
– Тут нужно подумать. Не горячитесь, время еще есть.
– Вам легко говорить, – хозяйка зло сверкнула глазами.
– Хорошо, вот вам линия поведения на ближайшее время, – Иван рассуждал абсолютно спокойно. – В связи со смертью знакомого по имени Ярослав, к вам придет следователь или вызовет к себе. Поскольку прямых улик нет, он попробует вас запугать, подловить на какой-нибудь ошибке и так далее. Дело может затянуться на недели. Это будет поводом отказаться от всех дальнейших предложений… А там видно будет.
– Как у вас все гладко!
– Валентина, мне нужно найти жену, а вы единственная ниточка к возможным похитителям… Вы общались только с Ярославом? – она молча кивнула. – Ну, тогда они обрубили все концы… Разом, – женщина вопросительно приподняла тонкие брови. – Вы с Вадиком были связаны с той командой только через Ярослава. Если они сознательно удалили это звено в цепочке связи, то сделали это абсолютно логично… Вы, если и захотите, не сможете вывести следствие на "игроков". Стало быть, вас держат в резерве.
– Каком резерве? – насторожилась хозяйка.
– Зависит от того, как фишка ляжет. Не будет следствие глубоко копать, вас не тронут. Засуетитесь – вас подставят под удар.
– Как подставят?
– Подбросят бутылку и бокал из квартиры Ярика с пальчиками нашего диггера. И вам будет трудно доказать следователю, что вы не находились в сговоре со Змеевым.
– Каком сговоре? – побледнев, прошептала Валентина.
– Убийство с целью получения наследства.
– Наследства? – нервно улыбнулась она.