– Да шутит он, – снисходительно проговорил егерь. – Ночью мышки учуяли запах и прогрызли дырку в палатке… Они тоже любят шоколад… Прости их. Не нужно ссориться, бери свой чай, а я пока палатку соберу… Пора выходить.
Четверо двигались цепочкой вдоль озера, стараясь быть незаметными и не терять из вида цепочку свежих следов на выпавшем ночью снегу. Было удивительно тихо. Косые лучи утреннего солнца из-за вершин бросали длинные тени на водную гладь, расчерчивая ее в стиле кубистов.
– Андрей, – девушка старалась идти рядом с егерем, делая на каждый его шаг два своих. – А почему Ак-Кем такой белый?
– От ила, – он добродушно улыбнулся. – Верхнее Ак-Кемское озеро поменьше, а вода там еще белее. В жаркое лето даже пересыхает.
– А это Нижнее Ак-Кемское?
– Да.
Они немного помолчали. Егерь даже чуть сбавил темп, чтобы девушка не отстала. Ему нравилась эта москвичка. Неопытная, но старается быть наравне с мужиками. Летом часто приезжают такие штучки, что никаких денег за сопровождение группы не захочешь…
– Андрей, а это озеро глубокое?
– Нет. Метров пятнадцать.
– А еще есть озера?
– Там, – он кивнул вправо. – Долина Семи озер. Подальше – Ущелье Ярлу, за ним озеро Горных духов.
– А что, есть духи?
– Конечно, – он говорил медленно, в такт шагам, и трудно было понять, сказано ли это серьезно. – Места необычные… Мы же поднялись выше 2000 метров над уровнем моря… Тут всякое бывает… Да ты не бойся, хороших людей духи не трогают.
– А плохих?
– Это они сами решают…
– Андрей, а пещеры есть?
– Пещеры, – егерь задумался. – Есть грот в Ак-Кемском леднике.
– Правда! – обрадовалась девушка. – Большой?
– Де не так чтобы, – он снисходительно глянул на москвичку. – Грот, как грот, из него Ак-Кем и начинается. Это у самого подножья ледника.
– А еще?
– Раньше были три грота в леднике Менсу, но давно растаяли.
– Менсу?
– Слева два ледника: Менсу и Вельского, на юге – Геблера, на западе – Черный ледник.
– Черный?
– Да… Там и озеро такое… Речка Рассыпная с небольшим водопадом… Это за хребтом Мюштуайры.
– Где, вы сказали?
– Да правее, – егерь спрятал улыбку и показал рукой на сверкающее ледяное поле справа и выше. – Его еще называют ледником Братьев Троновых… За высоким отрогом… Тот хребет, аккурат, между Ак-Кемом и Кучерлой.
– Кучерла? Это где ваш поселок?
– Да. Только ниже по течению.
– Андрей, а есть другая дорога к тому гроту?
– Тропинок тут много… Этот маршрут самый короткий.
– И мы не собьемся с дороги?
– Да упремся мы в тот грот… Речка-то из него начинается… До Верхнего озера отсюда километров пять. Нижнее-то побольше, километра полтора в длину… Вот пройдем его, а там вдоль Ак-Кема… К нижней кромке ледника и придем.
– Ак-Кемского?
Егерь улыбнулся, глядя под ноги. Нет, эта девчушка ему определенно нравилась.
– Его еще называют ледник Родзевича…
– Андрей, а почему много двойных названий?
– Всегда были местные названия, а когда пришли "открыватели" и составили карты, их именами стали называть то, что было здесь задолго до них.
– Вам обидно?
Егерь помолчал, потом неожиданно быстро заговорил:
– Немцы, англичане… теперь вот москали… все пытаются показать, что они хозяева в наших краях. Не только названия, но язык и обычаи свои стали насаждать… Да ни к чему это… Все у нас есть… Вот слух пошел, что на Катуни плотину хотят ставить… Электростанцию строить…
– Но электричество в домах – это же хорошо, – неуверенно возразила девушка.
– Так оно и без того есть, – хмыкнул егерь. – Зачем же речку поганить… Катунь по всему Алтаю идет, а ниже сливается с Бией и образует Обь… Это ж хребет всего края! Как Белуха… Зачем ломать то, что веками стоит… Это не только красота… Это силища… Они привыкли в кабинетиках московских рисунки рисовать… Я же не лезу в столицу со своими порядками!
Они замолчали, и Варя долго не решалась продолжить разговор, понимая, что случайно задела что-то очень важное в душе этого молчаливого и цельного человека.
– Андрей, – наконец отважилась девушка. – Судя по названиям рек и озер, прежде тут был тюркский язык… А у Белухи есть другое имя? Местное.
– Конечно, – оживился проводник. – Ак-Семюр, что в переводе звучит как Белая голова.
– Как красиво, – поддакнула Варя. – Там всегда снег?
– А то… Внизу ледники вечные, а уж наверху… Еще Белуху называют Катын-Баши.
– Баша – это хозяин?
– Вроде того… Название по-разному переводят. Голова Катуни или дом Катуни.
– Вполне логично!
– Есть еще третье название. Совсем нелогичное…
– Интересно, какое же? – оживилась спутница.
– Уч-Семюр…
– А как переводится?
– Трехглавый…
Девушка удивленно взглянула на собеседника.
– Но у Белухи же только две вершины…
– Легенды гласят, что третья видна только посвященным…
– Ой, расскажите, расскажите! – Варя схватила егеря за рукав и озорно затараторила, стараясь забежать вперед и не пускать, пока тот не согласится. – Ну, пожалуйста, Андрей! Ну, что вам стоит…
– Да не мастер я рассказывать, – егерь смущенно потупился и мягко отстранил девушку с дороги. – Это тебе староверов нужно послушать…
– Староверов?
– Ну, да… Они ж на Алтай перебрались в XVII веке… Когда москали отца Аввакума с братьями на кострах пожгли… Тогда и вернулись…
– Вернулись?
– А-то… Здесь пуп русского человека… и народа, и веры его…
– Вы так думаете?
– Да не я так думаю… Про то в книгах умных прописано… А почему спрашиваешь? Ты, как я посмотрю, не верующая…
– Вы правы, – не сразу ответила девушка. – Я еще не нашла то, во что могла бы верить.
– А веру не ищут! С ней рождаются и умирают… А все остальное от лукавого.
– Как хорошо вы сказали, Андрей… Наверное, так и должно быть.
Они опять замолчали, и долго шли рядом, глядя под ноги. Иван сосредоточенно сопел позади, неся два рюкзака. Диггер то и дело убегал вперед, чтобы наблюдать в бинокль за двигавшейся впереди группой. Периодически он возвращался и о чем-то шептался с Иваном. Наконец, Серый Волк появился и коротко скомандовал: "Привал".
Усевшись под огромной пихтой, Варя с наслаждением вытянула натруженные ноги. Солнце было уже высоко, и заметно потеплело. Егерь словно и не устал. Достав из своего необъятного рюкзака пару свертков и термос, он ловко соорудил походный столик. Орехи и сушеные ягоды с еще горячим чаем казались верхом блаженства.
– Я в Москве наматываю в день десятка два километров, – первым нарушила молчание Варя. – А тут после двух километров с ног валюсь…
– Это отравление кислородом, – пошутил Иван. – Надо к трубе подтащить.
– Да, воздух тут просто удивительный, – согласилась девушка. – Вкусный! – она с удовольствием потянула носом и зажмурилась. – Густой…
– А чай еще лучше! – подхватил Иван. – Наверное, на травках… – и вопросительно глянул на проводника.
– Конечно… А что, золотой корень не почувствовали? – егерь с сожалением покачал головой. – Москали…
– Золотой корень? – переспросила девушка.
– А то… Получше твоего женьшеня будет!
– Ну, просто чудеса!
– Чудеса делают ванны… – тихо и очень убедительно произнес проводник. – Если панты отварить правильно, да с травками…
– Панты? – насторожился Иван. – Это вот рога тех диких оленей, что мы встретили по дороге?
– Конечно… Сейчас же сезон… Пастухи маралов гонят в маральники, где панты и снимают. Что там "виагра" твоя… – егерь говорил с гордостью. – У нас старики и в девяносто своих жен ублажают не хуже молодых!
Варя прыснула, чуть не расплескав чай от такого неожиданного заявления.
– То-то я смотрю… – начал было Иван, но осекся под суровым взглядом проводника.
– Да буржуи вагонами панты вывозят… – обида звучала в голосе Андрея. – И почти задаром… Это тебе не плотину мастерить… Вот, чем нужно заниматься! Вот где наше добро. Только бери умело. С головой… Вы еще рудник раскопайте тут, да трубу поставьте, чтобы коптила до Бийска… Ардыбаш весь испоганили… Умники…
– Андрюша, – чуть ли не взмолилась Варя. – Ну, мы же не враги!
– Ладно. Хватит болтать… Собираемся и двигаем…
Наговорились уже… Ваши дружки давно уже вышли…
– Почему вы решили, что это наши друзья?
– Чего ж вы за ними гоните…
– Ну, у нас есть разговор, – начала неуверенно Варя, но остановилась. – А почему вы решили, что они уже пошли?
– Дождь собирается… Место пора искать. – Егерь задрал голову, разглядывая ясное небо. – С ними кто-то идет, кто хорошо эти места знает… Но не местный… Не наш…
– Как вы догадались?
– Он одно место зря стороной обходил… Там обвал был четыре года назад… Давно проход есть…
Приезжие восхищенно переглянулись, не обронив ни слова.
Ливень налетел неожиданно. Они едва успели закрепить палатку, как шум миллионов капель заглушил голоса. Отвесная стена дождя больше напоминала водопад. Тут же образовывались пенящиеся ручьи. Они сливались в потоки, которые стремительно неслись вниз, увлекая все на своем пути. Замешкайся они немного – и оказались бы как раз в центре такого безжалостного потока. Только благодаря проводнику их палатка стояла на маленьком пятачке, который, словно островок в море, выделялся среди несущихся потоков воды.
Более часа продолжался ливень, но прекратился так же неожиданно, как и начался. Наступила непривычная тишина. Было слышно, как на землю падают крупные капли. Четверо осторожно вылезли из палатки, озираясь по сторонам.
– Боже, как здорово! – с восторгом прошептала Варя. – Просто девственная природа!
– Ага, – поддакнул Иван. – После душа…
– Теперь следы потеряем, – посетовал диггер.
Неожиданно послышался низкий тревожный звук. Все переглянулись. Поворачиваясь в разные стороны, они не могли определить направление, откуда этот звук доносился. Внезапно земля под ногами задрожала. Мелко и недолго. Потом все стихло.
– Андрей, – девушка вопросительно глянула на проводника. – Что это?
– Сейчас тряхнет маленько…
Он не успел закончить фразу, как резкий мощный толчок едва не сбил с ног всех четверых. Растерянность сменилась паническим ужасом. Гул усилился, и земля задрожала. Серия мощных толчков последовала в течение нескольких секунд. Где-то раздался треск падающего дерева. Оно глухо ухнуло оземь. Затем стало очень тихо. Природа вокруг словно замерла, прислушиваясь к происходящему, как и перепуганные люди.
– Все? – с надеждой в голосе пролепетала москвичка.
– Только духи знают, – с неопределенной интонацией ответил егерь.
– Какие духи? Вы меня пугаете, Андрей.
– Неподалеку есть Озеро Духов… Оно всегда перед толчками надувается, словно пузырь. Его потому так и назвали… Если духи сердятся, поверхность воды искажает отражение, выгибаясь, как кривое зеркало…
– Да ладно врать-то, – усомнился Иван.
– Сходи, посмотри, – проводник казался очень сосредоточенным. – Вот! – он поднял палец, призывая к вниманию. – Слышали?
Никто не ответил.
– Скала скрипела… – он обвел всех взглядом, но не получил ответа. – Так только гранитные плиты скрипят, когда сдвигаются…
– Андрюша, – Варя вопросительно смотрела на егеря большими умными глазами, – что это значит?
– Я знаю, где они… – проводник метнулся к палатке и стал лихорадочно ее собирать. Ребята молча кинулись на подмогу. Через несколько минут цепочка из четырех человек быстрым шагом направилась к загадочному месту.
– Это и есть тот грот, – нерешительно спросила девушка, еще не отдышавшись от быстрого шага. – Странный какой-то…
– Варя… – укоризненно покачал головой Иван. – Посмотри, скол льда совсем свежий.
– Это что, он только сейчас обломился?
– Когда тряхнуло… – пояснил егерь.
– И вот раньше эта плита закрывала дырку?
Никто не смог ей ответить. Мужчины сосредоточенно осматривали небольшой, почти метр в диаметре проход, зиявший чернотой рядом с вертикальным обломком скалы, сдвинутым подземным толчком. Многометровый слой льда, отколовшийся от края ледника, рассыпался на десятки крупных обломков, разбросанных рядом.
– Они рванули лед толовой шашкой, – диггер показал кусок промасленной бумаги с характерными надписями. Понюхал его. – Недавно…
– Возможно, это и спровоцировало толчки, – предположил Иван.
– Кто знает… – неуверенно протянул проводник. – Тут это бывает… А вот ледник год назад ломался на склоне. Так что эта часть сползла прошлым летом.
– Хочешь сказать, – Иван чуть наклонил голову и глянул исподлобья на проводника, – они шли именно к этому лазу?
Тот лишь пожал солидными плечами и стал осматривать вертикальную плиту.
– Посмотри, – кивнул он Ивану, – льда в щели за плитой нет… Она сдвинулась, когда ледяной корки уже не было…
– Так они рванули еще до толчков?
– Выходит, что так…
– Как же они эдакую махину в сторону подвинул?
– Со скрипом, что слышал наш "Сусанин"…
Москвичи обернулись на проводника, но тот лишь пожал плечами.
– Предлагаю не терять времени и посмотреть, что там, – вмешался диггер. – Если они пошли внутрь, мы их нагоним.
– А ты уверен, что она, – егерь кивнул на плиту, – не сдвинется назад?
– Тогда оставайся с девушкой, а мы посмотрим сами.
Серый Волк уже доставал электрический фонарь из рюкзака, когда странный голос Вари остановил его:
– Тихо. Спокойно. Все слышат мой голос и никуда не торопятся… Дышим ровно, спокойно… Слушаем мой голос… Все хорошо… Посмотрите, какая замечательная погода… Солнышко светит… Садимся на рюкзаки и слушаем меня… Андрей остается страховать нас снаружи, а Иван с Сережей идут со мной… Достаем все необходимое… Ничего не забываем… Вы же не будете грубить девушке… Серой мышке… Вот и молодцы… Я пойду первой… Хотя… Сдается мне, что там нас кто-то поджидает в десяти шагах от входа… Да они меня тоже слышат… Вот и молодцы… Идите сюда… Не бойтесь, ничего плохого вам тут не сделают… Я знаю, что Вик говорил… Но мы только попьем тут чаю… Андрей заваривает отличный чай. Правда, Андрюша?… Так что выходите… Идите-идите… Вот и молодцы… Подходите сюда… к Андрею…
Из темного пролома действительно вылезли двое молодых мужчин. Они глупо улыбались и щурились на солнце. Отряхнув от пыли штормовки, зачем-то поклонились Варе и застыли рядом с оцепеневшим проводником.
– Андрюша сейчас вам ручки завяжет бантиком… Так ведь удобнее будет… Правда? Андрюша, у тебя веревочка есть? Вот и хорошо… Завяжи ребятам ручки и ножки… Посади их в тенек… А потом чаем их угостишь… Мы свои рюкзаки здесь оставим, возьмем только самое необходимое. Поставь палатку и жди нас.
Ни у кого из присутствующих не возникло подозрения, что происходит что-то неправильное. В глубине сознания они пытались протестовать, но понимали, что это бессмысленно. На все вопросы заблокированный чужой волей извне мозг возвращал странные ответы, которым они и подчинялись. Беспрекословно.
Когда веревка плотно стянула запястья и лодыжки незнакомцев, девушка по очереди подошла к каждому из пятерых участников и легким взмахом руки коснулась лба, произнеся какие-то странные слова. Никто не запомнил услышанного, впрочем, как и того, что только что произошло. В их сознании на несколько минут отключилось восприятие, а потом вновь заработало в обычном режиме.
– Вот и хорошо, – голос девушки стал обычным и звучал, как всегда, невыразительно. – Мы с Иваном и Сережей посмотрим, что там… Андрюша, надеюсь, ты побудешь какое-то время с нашими гостями? Они послушные ребята. Будь осторожен… Пока, мальчики…
Девушка быстро скользнула в темный лаз, и двое москвичей тут же последовали за ней. Сначала пришлось передвигаться на четвереньках, но за поворотом ход расширился и позволил выпрямиться. Здесь они наткнулись на рюкзаки и свернутые палатки. Опережавшая их группа оставила снаряжение под присмотром двоих охранников и двинулась вглубь налегке.
Трое остановились, осматривая с помощью фонарей вещи. С первого взгляда стало ясно, что снаряжение было подобрано умело. Группу, шедшую впереди, возглавлял опытный проводник. Чтобы догнать их, нужно было спешить. Диггер, окунувшись в родную стихию, быстро двинулся вперед. Он шел молча, чуть наклонив голову, освещая фонариком путь впереди. Серый Волк взял след, и это вселяло уверенность остальным. Варя заторопилась следом. Иван замыкал шествие, напряженно вглядываясь в очертания тоннеля, которым они шли. Впрочем, скоро стало понятно, что запомнить все особенности он не в силах. Оставалось надеяться только на диггера.
Через четверть часа тоннель уперся в тупик.
– Они что, сквозь стену прошли? – диггер внимательно разглядывая следы, подсвечивая себе фонариком. – Четыре пары разного размера. Трое армейских ботинок и кроссовки. Почти новые. – Он опустился на четвереньки и, нисколько не смущаясь, стал исследовать пол туннеля. – Вот тут один долго потоптался…
Яркое пятно электрического света поползло вверх по неровной поверхности скалы и внезапно остановилось. Второй луч уперся в то же место. В напряженной тишине было слышно только дыхание троих исследователей.
– Что за чертовщина! – первым не выдержал диггер. – Елочки какие-то…
– Наскальная живопись? – предположил Иван.
– Нет, мальчики, это шифр.
Два луча быстро метнулись на девичье лицо, но она лишь заслонила рукой глаза.
– Да вы что! – яркие пятна света вернулись к странному месту на скале. – Ослепнуть можно… Погодите…
На уровне двух-трех метров стенка тоннеля была чуть ровнее, чем окружающий камень. На этом пятачке отчетливо просматривались три строчки знаков одинакового размера. Символов по двадцать каждая. Чем-то они действительно походили на елочки, процарапанные детской рукой. У каждой справа и слева от вертикальной черты были отростки, направленные под углом вниз. Отличие состояло в том, что у "елочек" было разное количество черточек.
– А лес-то неровный, – попробовал пошутить Иван. – Из психологических тестов я помню, что елки любят рисовать начальники. Проходил я как-то…
– Высокие у них начальники, – перебил его Сергей. – Если кто-то писал на уровне глаз, то рост у него был метра три.
– А действительно, мальчики, высоко… Подсадите?
Иван, не раздумывая, подставил плечи, и Варя села на него верхом, будто собираясь померится силами с невидимым противником в детской игре "на конях". Подсвечивая фонариком, она стала рассматривать странные знаки на скале. Молодые люди молча ждали.
– Я читала об этом, – донеслось сверху. – Так шифровали рунические тексты. Весь набор символов разбивают на четыре равные части. Левые черточки каждого "деревца" обозначают номер группы, а правые – номер руны в группе.
– Сможешь прочесть? – диггер внимательно осматривал скалу, преградившую им путь. – Они как-то прошли здесь, но никаких щелей или выступов на камнях нет. Здесь какой-то секрет, а ключ должен быть наверху.
– Попробую, – неуверенно отозвалась Варя. – Но рунических наборов не так мало. Только мне известно четыре.