– Бери самый старый, – посоветовал Иван. – Не получится, тебе придется так держать меня…
Его шутка осталась без ответа.
– Если я правильно читаю, – наконец-то прошептала девушка, – то здесь предлагается вспомнить что-то вроде поговорки или пословицы о любви и смерти… Мне ничего не приходит на ум… Может, кто-то из вас вспомнит?
Оба парня растерянно переглянулись. Но тут диггер шлепнул себя по лбу ладонью:
– Любовь познавший смерть преодолеет!
Эхо унесло его слова гулким повтором по тоннелю, но ничего не произошло.
– Где-то я встречал это, – попытался оправдаться диггер. – То ли у Гомера, то ли у Шекспира.
– Ну, ты даешь, – Иван покачал головой.
– Попробую нажать на эти символы, – Варя растопырила пальцы вытянутых рук, чтобы сделать задуманное. – Не достану. У меня пальцы короткие.
– А ты позвони, – подсказал Иван.
– Как это?
– Когда у меня руки заняты, я носом давлю на кнопку…
Он не договорил, услышав шорох сдвигавшейся плиты. Лучи электрических фонарей метнулись на звук. Справа от Вари прямоугольник с метр шириной стал медленно подниматься вверх. Яркие пятна света скользнули по стене в образовавшийся проем. Выхватывая из темноты стенки такого же тоннеля, уходящего вдаль, они терялись вдалеке.
– Скорее, – скомандовала Варя. – Опусти меня, а то закроется, – и, спрыгнув, тут же проскользнула в отверстие. – Ну, что же вы?
– А эта штука потом откроется? – засомневался Иван, но диггер уже последовал за девушкой. – Эх, была не была!
Он ринулся за ними, а плита уже скользила вниз. Через минуту все стихло. Глухая стена отрезала путь назад, но молодые люди устремились вперед. В неизвестность.
– Как тебе удалось? – с восторгом в голосе спросил диггер.
– Знаки среагировали на тепло. Нужно было только подержать пальцы на четырех символах.
– А если дотронуться до неправильных…
– Проверять не будем, – ее голос был спокойным, но парни почувствовали улыбку, скрытую темнотой.
– Слушайте, – нарушил молчание Иван. – Почему они не делали тоннели прямыми?
– Это же тебе не метро, – усмехнулся диггер.
– Зато было бы намного короче.
– У древних было поверье, – заметила Варя. – Они считали, что злые духи могут передвигаться только по прямой.
– Да и свет от фонаря в таком тоннеле далеко не видно, – добавил диггер. – Мы идем уже часа два. Никого, даже призраков нет.
– Думаешь, это ложный коридор? – насторожился Иван.
– Нет, – вмешалась девушка. – Если бы это была ловушка, мы бы давно уперлись в тупик. Слишком дорогое удовольствие делать ложные ходы такими длинными.
– Делать? – переспросил диггер. – Считаешь, что это сделано руками?
– Вода всегда течет под наклоном, а мы идем на одном уровне. Это не русло бывшей реки.
– Кстати, о реке, – диггер остановился. – Слышите шум воды?
– Да, что-то такое есть.
– Где ледники, там и вода…
– Будьте внимательны, – серьезно сказала девушка. – Ловушки всегда делают из того, что под рукой в изобилии. В пирамидах это песок, здесь – вода.
– Только не говори, – иронично произнес диггер, – что ты была в пирамиде.
– Была…
– Хеопса?
– Угадал…
– Да ладно врать-то!
– Стой! – Варя почти крикнула. – Не двигайся… Посвети по сторонам.
Два ровных светлых пятна стали шарить по стенам. Ничего особенного. Под ногами – тоже ничего подозрительного. Иван пожал плечами и двинулся дальше. Неожиданно из-за поворота к нему метнулась тень. Он дернулся в сторону и крутнулся волчком, выбрасывая прямую ногу по дуге вокруг себя пяткой вперед. Послышался глухой удар, и только тут второй луч выхватил из темноты падающее тело чужака. Диггер в два прыжка оказался рядом с товарищем, но его помощь не потребовалась. Иван осторожно подошел к человеку в камуфляжном комбинезоне, лежащему в неестественной позе. Пнул его ботинком в бок, но тот не пошевельнулся.
– Смотри, что у него в руке, – предупредил диггер, подсвечивая фонарем.
– Ого! – Иван наступил на запястье мужчины, лежащего без движений, и аккуратно поднял длинный предмет так, чтобы всем было видно. – хозяйственный парень… – в свете фонаря блеснуло длинное, чуть изогнутое лезвие. – На двоих, как я, хватит…
– Ты в порядке? – голос Серого Волка дрожал.
– По куртке чикнул…
– Ванечка! – только теперь всхлипнула девушка. – Прости!
– Да, все нормально…
Варя кинулась к нему и обняла, уткнувшись лицом в куртку.
– Прости, я не ожидала… Почувствовала что-то, но не поняла…
– Да брось ты… – парень неуверенно обнял ее. – Все прошло… – он робко коснулся ладонью ее головы и погладил короткие волосы. – Ну вот, чепчик потеряла…
– Дурак! – она резко отшатнулась. – Сережа, дай фонарик, я берет обронила.
Оба парня были увлечены неизвестным, неожиданно напавшим на них, и не обратили на девушку особого внимания. Они осторожно осматривали его и прощупывали карманы.
– Как ты увернулся?
– Не знаю… Как-то само получилось. Крутанул "ура-маваси"…
– А куда ему попал? Похоже, наповал уложил!
– Мне показалось, каблук во что-то мягкое ткнулся. Не в голову, это точно. При таком ударе звук был бы совсем другой.
– Как лопнувший арбуз?
– Примерно…
– Слушай, а ведь он того… – диггер тщетно пытался прощупать пульс. – Готов!
– Это не я…
Оба повернулись к девушке.
– А меня там вообще рядом не было, – ехидно отозвалась она.
Парни переглянулись, но промолчали.
– Что делать-то будем? – не на шутку встревожился Иван.
– Чуть в сторону, – диггер посветил фонарем на разрезанную куртку, – и вместо него лежал бы ты.
– Спасибо. Умеешь успокоить.
Ребята оттащили бездыханное тело к стенке и посадили, прислонив спиной. Иван снял у неизвестного пояс с длинными ножнами. Покрутил в руках и поразмыслив немного, опоясался им.
– Трофей! – он со щелчком вогнал лезвие в ножны.
– Теперь их осталось трое, – тихо произнес Серый Волк.
– Надеюсь, одна из них Лиза, – Варя посмотрела на Ивана. – Пожалуйста, будь внимательнее. Все очень серьезно!
В любой другой ситуации он отшутился бы одной из своих привычных фраз, но на этот раз сдержался и только молча кивнул.
– Слушайте, – диггер с фонариком осматривал нишу в стене. – А ведь он тут нас поджидал. Стоял долго, судя по следам. Значит, они знали, что мы идем… Этого камикадзе не зря оставили. Интересно, что тут может быть еще? Уж очень место удобное для нападения.
– Особенно, если стоять к нише спиной.
Иван посветил фонариком на противоположную сторону тоннеля. Все разом ахнули. На такой же высоте, как и в первом случае, на стене виднелось какое-то изображение. Подойдя ближе, трое увидели круг, усыпанный значками, расположенными по вложенным окружностям.
– Кроссворд какой-то, что ли… – недоумевая, протянул Иван. – Знаков много, но я только латинскую "R" знаю…
– А вот еще молнии, – подхватил диггер. – Вроде эсесовских.
– Это рунический круг, мальчики… Иногда так изображали календари.
Оба переглянулись, но сделали вид, что их уже ничто не удивляет.
– Жаль, что не отрывной… – самым безразличным голосом произнес Иван. – Я люблю с картинками.
– Раньше были календари с интересными замечаниями на обратной стороне отрывного листа… Исторические факты, биографии знаменитых людей, этот день в истории… Помните?
– Нет, мы застали только календари "Playboy"…
– Ну хватит дурачиться, – одернула их девушка. – Дайте рассмотреть и подумать.
– Вот на это и рассчитывал мужчинка в нише!
– В таком случае не он был камикадзе, а мы…
– Считаешь, он зря поторопился?
– Перестаньте вы! – девушка вырвала у диггера фонарик. – Кто меня поднимет?
– Твоя очередь, – ехидно заметил Иван.
– Сережа, ну ты хоть будь серьезнее, – она забралась на плечи к Серому Волку. – Я же легкая… Поближе, пожалуйста.
Пока Варя изучала круг из странных знаков, Иван стал осматривать стены тоннеля. Свет его фонаря вскоре скрылся за поворотом, но потом вернулся.
– Хочу вас обрадовать, друзья, – его голос выдавал волнение. – Дальше тупик, только очень странный.
– Чем же? – диггер заскучал без движений и с радостью поддержал разговор.
– Стена там холоднее, чем эти…
– Намного?
– Ну, не так чтобы очень, но на ощупь различается.
– Думаешь, там вода?
– Много воды… И холодной… Я бы сказал, ледяной.
– Значит, над нами ледник Белухи, и где-то рядом вода…
– Мы не зря что-то слышали.
– Вообще-то в тоннеле тепло, – стал рассуждать Серый Волк. – Скалы подогреваются снизу. Вот ледник и подтаивает. Возможно, там озерцо скопилось…
– А если наш профессор по ошибке нажмет не ту кнопочку, дверца откроется…
– И нас смоет потоком…
– Прокатимся до первой двери… А она закрыта!
– Да не бубните, вы, – одернула их Варя. – Такую дверцу можно и другой кнопочкой открыть.
– Какой? – в один голос воскликнули ребята.
– Изнутри…
Оба притихли, представляя самые жуткие последствия, если произойдет ошибка.
– Хватит дрожать-то, – усмехнулась она. – Я шалю… Им же выбираться назад нужно. Не думаю, что здесь таких тоннелей много, а выбираться наверх неразумно. Выше четырех тысяч метров в горах холодно… Данилыч же говорил, что с этой стороны у Белухи стенка восемьсот метров, но она под силу только мастерам. Ход должен быть внутри.
– Слушай, я рядом с этой умницей… – начал было Иван.
– Хочешь меня сменить? – усмехнулся диггер.
– Что вы, что вы! У вас хорошо получается в паре… Я тут посмотрю еще… Не буду вам мешать.
Когда шорох камешков под ногами Ивана стих за поворотом, Варя тихо произнесла:
– Ты не обижайся на него, Сережа. Просто это странная манера скрывать свое волнение. Я знаю, он очень переживает за Лизу. Она славная!
– А мне бы только до этого гада добраться… – диггер скрипнул зубами.
– А ты действительно читал Гомера? – она неожиданно сменила тему разговора.
– Да.
– Вот бы никогда не подумала…
– Больше похож на алкаша?
– Вовсе нет! Просто сейчас читают совсем другие книги. Акунин, Лукьяненко, Перумов, Бушков…
– Это меня Шлиман заразил… А у тебя что, не получается?
– Не пойму их логики.
– Почему?
– Все говорит о том, что это календарь. Явно просматриваются циклы. Двенадцатеричная система. Но никаких зацепок… Можно скопировать его и потом глубже изучить, но интуиция подсказывает мне, что я ищу не там. Все как-то ровно, одинаково… Разве что некоторые символы выпуклые, тогда как остальные углублены в камне.
– Выпуклые? – насторожился диггер. – Под Кремлем, около алтаря, я столкнулся с подобным странным изображением… Ну-ка, слазь.
Сергей бережно опустил девушку и позвал Ивана.
– Мы будем светить на твой календарь с разных сторон, меняя углы, а ты смотри на противоположную стенку.
– Что ты задумал?
– Пока не знаю, но такую "фенечку" я видел под Кремлем.
Ребята разошлись в разные стороны от круглого изображения на стене и стали медленно сходился по дуге. В какой-то момент Варя остановила их, заметив, как что-то засветилось в нише скалы напротив. По ее команде они выбрали более удачное расположение фонарей.
– Замри! – она кинулась к светящейся надписи на скале. – Сережа, ты гений. Свет отражается только от выпуклых символов, но в перевернутом виде. – Девушка стояла на коленях, разглядывая странные знаки снизу. – Обратные руны имеют иной смысл…
– Не ошибись с кнопкой, – попытался пошутить Иван, но голос его звучал взволнованно.
– Сережа, – Варя подала ему знак рукой. – Выключи свой фонарь… Включи… Теперь ты, Иван…
– Думаешь, должно быть два фонаря?
– У орла было две головы, – откликнулась девушка.
– Какого орла? – удивился диггер.
– Потом, потом… – Варя жестом остановила обоих. – В этой фразе явно не хватает осмысленного продолжения. Вот послушайте… Качели бытия безумец остановит…
– Коль в сумраке ночи познает тени смысл! – тут же продолжил диггер.
– Серый, ну, ты даешь! – восторженно прошептал Иван. – Откуда ты…
– Под Кремлем есть такая надпись, – луч фонарика чуть сдвинулся.
– Руническая? – девушка тоже была поражена услышанным. – Держи, пожалуйста, фонарик ровней.
– Нет. Глаголицей…
– И что сие значит?
– Понятия не имею. Мы как-то нашли эти две строчки. Случайно… Вот я и вспомнил.
– Я уверена, это ключ… Тут высвечиваются три группы символов. От левого фонаря, от правого и от обоих вместе… Первая половина фразы высвечивается при двух фонарях, а Сережину добавку я могу набрать из символов первых групп по очереди… Тут все четко, других вариантов не видно.
– Давай, – не сомневаясь ни секунды, крикнул диггер.
– Я тоже согласен, – чуть позже произнес Иван.
– По три символа в группе справа и слева… – Варя растопырила пальцы, примеряясь нажать ими на места, где светились руны. – Смогу! – коротко бросила она. – Простите, если что не так…
Девушка осторожно коснулась намеченных точек на камне, но ничего не произошло.
Глава XIII
– Неужели ошиблась? – мелькнуло у нее в голове.
– Подожди подольше, – посоветовал Иван. – Может, камень не прогрелся от прикосновений?
Медленно тянулись секунды, но все оставалось по-прежнему. Тогда Варя убрала левую руку от стены, и… ниша, где она стояла на коленках, повернувшись вокруг вертикальной оси, исчезла за стеной. Оба парня бросились к тому месту, где только что была девушка. Глухая скала была так искусно подогнана, что не было и щелочки. Внезапно послышался легкий шорох, и часть скалы повернулась. Ниша с девушкой вернулась на свое место.
– Это лифт, мальчики, – как ни в чем не бывало сообщила путешественница. – Становитесь рядом. Прокачу!
– Как ты догадалась? – диггер уже стоя рядом.
– В чем смысл тени? – вопросом на вопрос ответила она.
– В чем? – недоумевая, протянул Иван.
– В полутонах… В половине… Нажимаешь три кнопки справа – поднимаешься. Слева – опускаешься.
– Нет, она все-таки ведьма! – он тоже встал рядом.
– Представь себе, это я уже слышала… Ну что, готовы?
– А ты запомнишь, на какие кнопочки нажимать? – не унимался Иван.
– Легко на ощупь найти… Я тебе покажу.
– Тогда я без билета!
– Прислонитесь к этой стенке, а то у лифта нет дверей… Поехали!
Поворот ниши сопровождал едва заметный шорох. Затем они, словно в кабине лифта, взметнулись вверх. Свет фонарей освещал то место, где должны были бы закрыться двери. Скала в шахте была так отполирована, что визуально движение не ощущалось. Единственный звук, сопровождавший их подъем, напоминал журчание воды.
– Вы слышите? – диггер поднял палец. – Вода рядом…
– Думаю, что эта кабинка играет роль поплавка, – улыбнулась Варя. – Вода с вершины горы создает давление в цилиндре, по которому мы движемся. Механизм лишь впускает воду в цилиндр под нами или выпускает… Никаких тросов и моторов… Нужно только обеспечить талую воду с вершины и надежный клапан внизу цилиндра.
– Все просто, – Иван покачал головой и улыбнулся. – Из тебя вышел бы отличный инженер.
– Вряд ли. Я с техникой не дружу…
Движение замедлилось. Ниша остановилась и плавно повернулась вокруг вертикальной оси. Дальше произошло странное событие, оставшееся у ребят в памяти смутным пятном, которое им так и не удалось понять. В свете фонарей они лишь уловили движение. Некто в камуфляжной форме начал вскидывать руку, словно собирался приветствовать прибывших гостей, но так и застыл в нелепой позе. Лицо зрелого мужчины было искажено гримасой боли, взгляд вылезших из орбит глаз был устремлен на собственную вытянутую руку, так и не поднявшуюся выше груди. Кисть с растопыренными пальцами была откинута до упора вверх. Открытая ладонь почти в упор "смотрела" на стоявших в нише. Незнакомец качнулся и рухнул замертво. Ребята кинулись было вперед, но спокойный голос девушки остановил их:
– Он уже ничего не сделает… Никому… Оставьте его. Нам нужно спешить.
– Куда? – оглянулись оба.
– Нужно найти капище.
– Что?
– Ну, что-то в этом роде… Думаю, это круг метров пять-семь в диаметре с изображением лепестков по периметру… Согласно календарю в нижнем тоннеле, окно откроется вот-вот.
– Какое окно?
– Да скажи ты толком, – Иван протянул девушке электрический фонарь неизвестного, лежащего без движений.
– Потом, потом. Времени совсем нет… там Лиза!
Эти слова прозвучали, как удар кнута. Трое ринулись вперед по каменному коридору. Вскоре он стал ветвиться на боковые проходы, и каждый выбрал свой путь. Варя доверилась своей интуиции и, не задумываясь, поворачивала налево или направо. Она понимала, что может заблудиться, но составлять карту или методично исследовать возникший на пути лабиринт времени не было. Девушка всем своим существом ощущала опасность впереди.
Спустя какое-то время, Варя стала замечать, что в тоннеле посветлело. Откуда-то спереди пробивался рассеянный свет. С каждым поворотом он становился ярче. Когда же девушка с разбега выскочила в залитый солнечным светом огромный зал, она зажмурилась от неожиданности.
– Ты не разочаровала меня, малышка! – густой низкий голос с небольшим акцентом зазвучал у нее в голове. – Я уже подумал, что прочел предсказание неверно…
– Кто ты? – мысленно произнесла она, пытаясь разглядеть зал.
– Тот, кого ты ищешь…
Ее глаза наконец привыкли к яркому свету. Огромный конусообразный зал был выдолблен в сердцевине скалы. Вершину конуса венчало круглое отверстие, заполненное стеклообразным веществом, которое, как мощная линза, рассеивало свет по всему залу. В центре плоского основания располагался круг, чем-то напоминавший цирковую арену. По периметру был небольшой бортик, испещренный какими-то надписями и барельефами. Восемь симметричных отростков в виде огромных листьев каких-то незнакомых растений были единственным украшением капища.
И тут Варя увидела Лизу. Обнаженное красивое тело безжизненно лежало на вытянутых вверх руках мускулистого мужчины. Тоже обнаженный, он стоял у огромного, около метра высотой, заостренного каменного шипа, торчащего из пола в середине круга.
– Отпусти Лизу, – с ненавистью подумала Варя.
– Это ключ, Серая Мышка, – чужой голос звучал в ее сознании издевательски.
– Отпусти!
– Ты же знаешь, что сейчас окно откроется, а без этой блондиночки проход невозможен.
– Только посмей тронуть ее!
– Превратишь меня в камень? – голос грохотал в голове, вызывая боль. – Эта смертная – одна из немногих, оставшихся на планете, чья кровь позволяет шагнуть в иные миры… Ты ведь стремилась к новым знаниям… Перед тобой двери в неизведанные цивилизации.
– Только не такой ценой!
– Людишки гибнут сотнями каждую секунду… Они так ничему и не научились… У тебя есть шанс…
Голова у Вари начала раскалываться от боли, и она решилась. Вытянув ладони по направлению к обнаженному мужчине, девушка зашептала самое сильное заклятие, какое она только знала, вызывая всю свою энергию и потусторонние силы на борьбу. Но мужчина лишь расхохотался в ответ.