* * *
Возле лавки нам встретилась по дороге соседка, которая всплеснула руками при виде Кэтрин. Рэндон мигом наладил её в ратушу и к миссис Холланд - сообщить всем радостную весть.
Пока Кэтрин была без сознания, я обработала и зашила глубокие порезы на её руке, затем приготовила травяной чай. Других травм у девочки я не обнаружила, по крайней мере, телесных. Очнувшись, Кэти обрадовалась мне и горячо меня обняла, с Рэндоном осторожно-вежливо поздоровалась. К нашей радости, она вовсе не казалась запуганной и больной, только жаловалась на усталость.
Как раз вернулся Иннелин с собакой, в ответ на напряженный взгляд друга он молча покачал головой.
- Ничего, - только ответил он.
Мы посмотрели на девочку: закутанная в тёплый плед, она невозмутимо прихлёбывала чай. Нам позарез необходимо было получить хоть какие-то сведения, но просто совестно было приставать с этим к Кэтрин. Другая на её месте сейчас вообще бы в истерике билась…
- Кажется, я нашёл этот дом, но Чернокнижник успел побывать там и замести следы, - огорчённо сказал Иннелин. - Вот если бы Кэтрин смогла рассказать, если, конечно, она не очень устала…
- Да мне несложно, - вяло отмахнулась Кэти и зевнула.
- Рассказывай только то, что точно помнишь! - поспешила я заметить. А то знаю я её буйную фантазию…
Девочка кивнула, и было заметно, что она сверхъестественным усилием удержалась от эффектных выдумок.
- В общем, мы с Томом и Джеком поспорили… понимаете, они клялись, что своими глазами видели призрак на старой мельнице, так что даже днём боялись сунуть туда свои носы…
- А ты не испугалась. Понятно.
- Ночью мне туда точно было не выбраться. Я ушла из школы после обеда, когда миссис Касл, как всегда, задремала. Она считает, что послеобеденный сон очень полезен для организма. Мне надо было в доказательство принести что-нибудь с мельницы. Чёрт, я даже осмотреться толком не успела, меня схватили сзади за шею, сунули в лицо какую-то вонючую тряпку - и больше ничего не помню.
- Очнулась я на одеяле в каком-то доме. Комната была совсем пустая и очень холодная. Потолок скошенный, похоже на чердак. Окно в крыше забито досками. Рядом стояла плошка со свечой и кувшин с водой. Наверное, мне не следовало её пить. У воды был какой-то странный привкус. Но меня ужасно мучила жажда. Потом я опять заснула, мне показалось, ненадолго. А потом пришёл он.
- Кэтрин, - очень серьёзно сказал Иннелин, - если тебе неприятно это вспоминать - лучше не надо.
- Я ужасно спать хочу, - девочка улыбнулась и снова зевнула. - Да ладно, уже немного осталось. В общем, второй раз я очнулась уже в компании. Передо мной на полу была нарисована большая пятиконечная звезда в круге. На конце каждого её луча стояли свечи. Этот… человек был у меня за спиной, он завязал мне глаза и сказал, чтобы я не боялась - больно не будет. Я могла бы сбежать, руки-ноги были свободны, но мне как-то ничего не хотелось. Всё было безразлично.
- Он тебя опоил. Мерзавец! - процедил Иннелин.
- Какой у него был голос? - напряженно спросил лорд Рэндон.
- Вряд ли я смогу его узнать. Он говорил шёпотом, почти шипел.
- Ну хоть что-нибудь! Мужчина или женщина?
- Думаю, мужчина. Он сильный. Руки большие, грубые. И от него заметно пахло виски.
Пока я сидела с завязанными глазами, он что-то делал в комнате, я слышала его шаги. Потом он подошёл, взял меня за руку. Наверное, тогда он нанёс эту рану, - девочка потрясла рукой, - но я ничего не почувствовала. Он прошёлся по комнате, шепча какие-то слова, а потом вдруг… не знаю, мне кажется, ему стало плохо. Я не решилась снять повязку с глаз. Слышала только стон, хрип, неровные шаги… потом хлопнула дверь.
- Может, он ошибся в заклинаниях? - предположила я.
- Или его вдруг в процессе замучила совесть, - скептически хмыкнул Рэндон. - Наш убийца - нежный цветок душистых лугов.
- Нет, скорее всего кровь такой хулиганки не подходит для ответственных дел! Ядовитая ты, Кэти! - мы с девочкой рассмеялись, хотя ситуация смешной никому не казалась. Наверное, это истерическое. Я заметила, что Иннелин с лордом при этих моих словах обменялись взглядами.
- Потом я пришла в себя и подумала, какого хереса, собственно, я торчу здесь и жду, пока это чудовище вернётся? Я стянула повязку с глаз. Рука у меня была порезана сильно, честное слово, мисс, как увидала - чуть снова в обморок не свалилась. Зато теперь я понимаю, для чего нужна нижняя юбка. Полезная вещь. Дверь была не заперта, я спустилась по лестнице. Это был какой-то заброшенный дом на окраине Илсбери. Я узнала улицу. Голова ужасно кружилась, я присела отдохнуть немного. Там вы меня и нашли.
- И слава богу, что всё закончилось именно так! - в порыве чувств я обняла непослушную девчонку. - Ты хоть понимаешь, что этот тип теперь ни за что не поверит, что ты его не опознаешь? - сказала я ей как можно внушительней. - Тебе нельзя здесь оставаться!
- Элизабет права, - вмешался Иннелин. - Я могу увезти тебя туда, где тебя никто не найдёт.
Рэндон молча кивнул. Кэти только изумлённо глаза таращила на меня, на хокермена, на лорда. Иннелин подошёл к девочке и взял её руки в свои:
- Мисс Кэтрин Бейль, принимаешь ли ты защиту альвов?
Глаза у девчонки загорелись, с неё даже сон слетел:
- Вы отвезёте меня в свою волшебную страну? И мы пойдём тайными путями хокерменов? О-о-о! Конечно, я согласна!
- Я вернусь через пару дней, - сказал нам торговец. - Элизабет, тебе в эти дни лучше побыть дома. Или погости у своей тёти, - при этом они с лордом снова обменялись взглядами. Интересно. Что у них ещё за секреты? Но я не стала возражать. Главное сейчас - обеспечить безопасность Кэтрин.
Мы вышли во двор, я ещё раз обняла девочку на прощанье. Иннелин посадил её верхом на лошадь, взял коня под уздцы, и скоро их фигуры растворились в утреннем тумане. В Илсбери уже снова звонил колокол, на сей раз по радостному поводу, но когда горожане узнали, что пропавший накануне ребёнок благополучно нашёлся, сама Кэтрин была уже невообразимо далеко.
Глава 22
Не знаю, как чувствовали себя остальные участники поисков, но я, вернувшись домой в то утро, упала и проспала целые сутки. Зато очнулась я от этого сна - да что там, практически обморока без сновидений - со свежей головой и некоторыми новыми мыслями. В самом деле, события последних дней добавляли несколько значимых штрихов к портрету Чернокнижника. Он явно не фанатичный безумец - такой прикончил бы Кэтрин прямо сразу, ещё на мельнице. У этого рука не поднялась убить невинного ребёнка, но он и не смог удержаться, чтобы не использовать девочку в своём ритуале, причём в то время, когда её поисками был занят весь город. Хладнокровный тип, готовый пойти на риск. Между прочим, всё перечисленное вполне увязывалось с характером миссис Скорп, насколько я успела её узнать. И мистер Хардман как-то очень вовремя исчез из нашего поля зрения…
Другая мысль пришла мне в голову: Кэтрин ведь наверняка застала врасплох преступника на старой мельнице. Туда редко кто заглядывает, большинство горожан у нас достаточно суеверны, так что Чернокнижник мог себя чувствовать там в относительной безопасности. Не устроить ли нам на мельнице засаду? Ещё лучше было бы найти искомый жертвенник, но попробуй-ка в наших лесах откопать развалины какого-то забытого древнего храма…
С этими мыслями я проснулась окончательно. Дела нового дня настойчиво взывали к моей совести. Нужно было навестить лавку, уделить внимание коту, прибрать комнату, в конце концов. Осколки кувшина, павшего позавчера жертвой моей истерики, вперемешку с веточками бересклета так и валялись возле стены. Ничего, я потом куплю такой же кувшин у миссис Томсон, хозяйка и не заметит. Букет, конечно, придётся выбросить. А человек ведь старался, подбирал подходящие веточки, укорила я себя.
Подметая мусор в совок, я вдруг подумала: кстати, а где, интересно, Хардман отыскал бересклет? В нашем лесу он, кажется, не растёт. Некоторые горожане выращивают декоративные кустики бересклета в палисадниках, но у миссис Шарп я его не заметила. Нет, она точно не стала бы его сажать. Бересклет - красивое растение, но не модное. А миссис Шарп любит произвести впечатление.
И тут я вспомнила! Есть, есть у нас в лесу бересклет! На правом берегу реки, недалеко от старой мельницы, есть глубокий овраг, так вот - все его склоны заросли этим кустарником! Там он и растёт, а больше нигде! Что если Хардман пытался указать мне на то место? Надо немедленно сходить и посмотреть.
Конечно, в нынешней ситуации было не очень-то разумно в одиночку болтаться по лесу. Но ведь сейчас день, и потом, это же совсем близко, почти в пригороде. На всякий случай я прихватила с собой складной нож и направилась к лесу.
* * *
День сегодня был тихий и безветренный. Неподвижный лес как будто затаился в ожидании. До старой мельницы я добралась без приключений, затем постаралась поскорее миновать её жуткие почерневшие развалины под ненадёжным прикрытием голых осенних кустов. Глубокий овраг, поросший бересклетом, был похож на длинную кровавую рану. Я прошлась по краю, поскользнулась на мокрых листьях, почти скатилась на дно и вдруг обнаружила в гуще кустарника извилистую узкую тропу, ведущую по склону оврага вглубь леса. Если бы не эта случайность, я ни за что бы её не нашла.
Чем дальше я шла по тропе, тем более душным становился воздух, гуще запах гнилой листвы. Иногда мне казалось, что чей-то тяжелый взгляд смотрит мне в спину. За очередным поворотом я наткнулась на небольшую поляну, окружённую непролазным кустарником. С одной стороны поляну прикрывала скала, часть её, видимо, когда-то осыпалась, и теперь обломки камней перегораживали тропу. В глубине поляны возвышался высокий тёмный камень размером примерно со средний стол.
Жертвенный камень порос мхом и травой, с одной стороны он был весь засыпан оползнем, но видимые его острые чёрные грани опасно поблёскивали. Я ножом осторожно очистила от мха небольшой участок сбоку и ощутила пальцами выбитые когда-то невообразимо давно древние символы. Насколько можно было видеть, камень был такой же формы, как на рисунке в книге. И он был очень похож на жертвенник из моего сна.
Значит, вот оно, обиталище тёмного бога. Я нашла его. Это было невозможно, практически нереально, но я его нашла.
Я ещё немного постояла на поляне, вслушиваясь в окружающее меня безмолвие. Ни шороха не слышалось в кустах, ни одна птица не мелькнула в ветвях. Мёртвое место. Лес вокруг был тихим и неподвижным, как перед грозой. Потом я увидела ещё кое-что, что человек с нормальным чувством самосохранения должен был заметить в первую очередь. Листья с одной стороны камня были примяты и втоптаны в землю. Неподалёку под кустом была припрятана чаша, в которой лежал кривой серповидный нож. Кто-то навещал этот жертвенник. И не один раз. Чувство сверлящего спину взгляда стало нестерпимым. Я осторожно попятилась с поляны, крадучись, отошла подальше на тропу и только тогда рванула оттуда во весь дух.
* * *
Когда я вернулась домой, время уже далеко перевалило за полдень. На полу белел квадратик бумаги: похоже, кто-то сунул мне записку под дверь. Я машинально подняла её, успев удивиться, ведь до сегодняшнего дня миссис Хиггис не увлекалась эпистолярным творчеством, предпочитая вместо этого зайти поболтать. Мне пришлось прочитать записку дважды, прежде чем до меня дошёл её смысл. Печатными буквами там было выведено: "Принесёшь сегодня книги к чёрному камню. Горячий привет миссис Пот".
Я опустилась на стул - ноги уже не держали. Вот это "миссис Пот" в записке меня окончательно добило. В детстве я так называла тётю Роуз. Когда-то она читала мне сказку, где был такой персонаж, кажется, это была какая-то домашняя фея. Фея меня восхитила, и тётя долго потом не могла отделаться от этого прозвища. О нашей шутке могли знать только члены семьи или тётины подруги. Так что - увы, последние надежды на "неизвестного преступника со стороны" сейчас умерли окончательно.
Не знаю, сколько времени я так бессмысленно просидела посреди комнаты, раздумывая, что делать. Если бы только Иннелин был здесь! Или хотя бы лорд Рэндон! Но альв ещё не вернулся из поездки, а лорд появлялся у нас, когда сам того захочет. И что Чернокнижник сделает с тётей, если вдруг заметит, что я ищу помощь, вместо того, чтобы выполнять его указания? Что же мне делать?!
Я решилась. Отдам книги этому гаду, пусть подавится. По крайней мере, это займёт его на какое-то время, а я тем временем дождусь Иннелина. А вдруг книги спровоцируют преступника на какой-нибудь неосторожный эксперимент с амулетом, и мы его поймаем?
Уговаривая себя таким образом, я быстро собралась, надела пальто. Уже вечерело, и мне вовсе не улыбалось впотьмах рыскать по лесу. Кот моментально проснулся, всем своим видом выражая желание тоже прогуляться.
- Нет, дружок, ты остаёшься дома, - я взяла книги, бросила в карман один из "волшебных фонариков" на всякий случай.
Демьюр не внял голосу разума, просочившись мимо меня за порог. Я в последний момент успела ухватить его за шкирку.
- Кому сказано - сидеть дома! - сердито сказала я и быстро прикрыла дверь.
Кот оскорблённо муркнул, потоптался на пороге, прислушался. Вздохнул совсем по-человечески, вскочил на стол, примериваясь к окну. Хозяйка всегда оставляла открытой одну маленькую форточку - для проветривания. Кошан некоторое время прицеливался, а потом рыбкой нырнул в узкое отверстие. Протискиваться пришлось долго, упираясь лапами, несолидно изгибаясь и честя по-кошачьи строителей, отяжелевшее пузо и несговорчивых хозяек. Наконец, кот кубарем скатился в куст сирени, встряхнулся и потрусил по дороге к лесу.
Глава 23
Под вечер заморосил мелкий дождь, он шуршал в листьях, так что весь лес был полон таинственным шёпотом. Тропинку было плохо видно, к тому же я постоянно оглядывалась и прислушивалась. Один раз неподалёку резко вскрикнула какая-то лесная птица, так, что у меня чуть сердце не оборвалось. Внизу сгустился туман, деревья будто плавали в серой дымке. Я поняла, что окончательно потеряла тропу. Не хватало ещё заблудиться! Когда я во второй раз вышла, наконец, к старому жертвеннику, была уже почти ночь. Я оглянулась, прижав книги к груди. Хотелось зажечь "светлячок" и оглядеться, но я боялась себя обнаружить. Небо было пасмурным, но в этот момент облака разошлись, выпустив призрачные лучи лунного света. Деревья по краям поляны высветились смутными тенями. Одна из теней вдруг отделилась и поплыла ко мне. Это было высокое, очень высокое существо в плаще с низко надвинутым капюшоном. Оно двигалось плавно и бесшумно, будто плывя в тумане, неотвратимо надвигаясь на меня. В одной руке у него что-то блеснуло. Нож? Я наконец отмерла, развернулась, и с криком бросилась бежать, не забыв кинуть перед собой "фонарик".
Существо выругалось совсем по-человечески, подхватило с земли что-то похожее на дубинку, скользнуло следом. Девчонка бежала быстро, но страх сковывал её движения, мешали юбки, она уже не раз запнулась. Догнать, оглушить… Её спина мелькала всё ближе, она оглянулась, вскрикнула, чуть не упала… нет, побежала дальше. Ещё чуть-чуть, существо замахнулось… и тут что-то с шипением обрушилось ему на голову, проехалось когтями по лицу. Прошло некоторое время, прежде чем две тени расцепились: одна, большая, с трудом поднялась, другая, маленькая, взлетела на дерево. Девчонка, конечно, успела прилично отбежать, её крики слышались где-то в стороне. Что ещё хуже, неподалёку послышался стук копыт.
- Ты! - пригрозил человек, откинув капюшон. - Убью, сволочь! - сверху с ветки на него скалился огромный кот, отсвечивая в темноте фосфорическими глазами.
- Пшшёл прочь! - рявкнул кошак, воинственно вспушившись, подобно швабре.
Человеку действительно ничего не оставалось, как уйти. Он прислушался, затем, крадучись, отступил в темноту и скоро затерялся среди деревьев.