ГЛАВА 8
Хезер не могла поверить своим ушам. Молодая женщина боялась сойти с ума от неожиданного счастья. Она не смела говорить, боясь, что слова могут разрушить ее новую надежду, но ум требовал подтверждения тому, что она не ослышалась.
- А как вы определили? - выдохнула несчастная.
Лицо мистера Блэкхерста покраснело от напряжения. Он протянул ей сережки:
- В подлиннике в месте прикрепления фиксатора выгравированы две строчные буквы с инициалами ювелира. А здесь нет никаких меток. И еще естественные трещины и изъяны на рубинах не такие, как на оригинале, к тому же эти имеют более светлый оттенок. - Он показал на центр драгоценного камня. - Но это очень неплохая копия! Интересно узнать, кто ее автор. - Блэкхерст достал из кармана ожерелье и подверг его столь же внимательному осмотру. - Да, оно тоже отличается от подлинника. Я должен был бы заметить это раньше.
Следующий вопрос уже застыл на губах у Хезер, но мужчина, похоже, уже догадывался, о чем он будет.
- Очевидно, вы восстановили свое доброе имя, мисс Максвелл, - произнес он. - Но не питайте слишком радужных надежд. Это дело еще не закрыто, и я сомневаюсь, чтобы нам быстро удалось получить ответы на все вопросы. А пока вы остаетесь главным подозреваемым.
Хезер не собиралась объяснять ему, что мысль о возможной подделке драгоценностей пришла ей только от страха. Камень свалился с ее плеч, она бросилась ему на грудь, забыв все неприятное, что случилось между ними, забыв всю свою неловкость.
- Спасибо вам за то, что вы выслушали меня! - обнимая его, произнесла она.
Мистер Блэкхерст какое‑то мгновение удерживал ее кудрявую головку, но затем легонько оттолкнул от себя.
Чувствуя стыд и неловкость момента, Хезер сделала шаг назад:
- Простите меня. Мне не следовало так бурно проявлять свои эмоции. Это, наверное, плохая манера. Я знаю, меня много ругали за мою импульсивность.
Он махнул рукой жестом легкого раздражения и досады.
- Вы сейчас мне напомнили мою бывшую жену. Она чересчур любила нападать, не думая о последствиях, - холодно заметил Фалько.
- Все это ужасно, - с горечью возразила Хезер. - Но, наверное, нельзя позволять прошлому мешать нашему настоящему. Вы, однако, правы. Такая импульсивность и неумение держать себя - это недопустимо для леди.
Блэкхерст посмотрел на нее с подозрением:
- Ваш сарказм совершенно меня не трогает - нет, возможно, он влияет, но только в отрицательном смысле. Я не одобряю женского нахальства.
- Конечно, вы не можете этого любить. Вы любите властвовать над всем и вся вокруг себя.
Между ними опять назревал конфликт, но на этот раз она не планировала задевать его. В голосе девушки звучало утомление, и Блэкхерст это тоже понимал. В конце концов, ведь она никогда не любила спорить.
Не сказав больше ничего, молодой аристократ двинулся к двери.
- Теперь мне можно выходить из таверны без сопровождения сержанта Бэгберна? - бросила ему вдогонку Хезер.
Секунду он подумал над смыслом ее слов:
- Да, я полагаю, что можно, пока все не прояснится в этом деле. Если вы, чтобы отвлечь меня от движения по следу, не придумали какой‑то новой игры с этими драгоценностями, очевидно, что кто‑то решил взвалить на вас всю вину за кражу. Может быть, вы оказались объектом, удобным для этой цели, совершенно случайно, но не исключаются и какие‑то другие, более глубокие мотивы.
По спине девушки опять пробежал холодок страха:
- Не считаете ли вы, что кто‑то здесь сознательно хочет погубить меня?
- Я не уверен в этом, но в целях вашей безопасности думаю, что о нашей сегодняшней находке пока лучше помолчать. Как говорится в пословице: "Дай вору достаточно веревки, и он повесится сам". Я, конечно, расскажу об этом сержанту Бэгберну, но никому другому.
Хезер согласно кивнула:
- Благодарю вас за заботу о моей безопасности - хотя вы и женоненавистник.
Мистер Блэкхерст слегка улыбнулся:
Называйте меня как хотите, но мне не хотелось бы, чтобы преступник применил насилие к кому‑нибудь из гостей таверны. - Он посмотрел на собеседницу долгим, изучающим взглядом, который тронул ее до такой степени глубоко, что она не захотела сознаться в этом себе самой. Это был бальзам для самых глубоких струн ее души, пьянящий напиток, который она пила судорожными глотками. Ей очень не нравилась грубость этого красавчика, но в нем было что‑то такое, что очень глубоко трогало и волновало все ее существо, может быть, его искренняя заботливость, честность, прямолинейность и надежность. Поэтому‑то Хезер и не могла сдержать свою обиду, когда он грубо задевал ее чувства.
- Судя по вашему виду, вам было бы неплохо отдохнуть, - сказал Блэкхерст и вышел из комнаты.
* * *
Хезер поднялась в свою комнату, бросилась на кровать и пробыла там около часа. Мысли кружились в ее голове, вопросы вышагивали строем, как солдаты. Вопросы, еще вопросы. Кто же хочет свалить всю вину за кражу на нее? И зачем? Девушка не могла вспомнить ни одного случая в своей жизни, когда она сама нажила бы себе врага. Возможно, мистер "Член" захотел поменять булочку в ее корзине на ожерелье. Но восстанавливая в памяти обстоятельства поездки, молодая женщина не могла вспомнить, чтобы он или кто‑то другой ели эту злосчастную булочку во время путешествия. К тому же, другие пассажиры были ей малознакомы или незнакомы вообще.
Хезер повернулась на другой бок и поплотнее накрылась одеялом. В ее голове еще жил образ Блэкхерста, голубые глаза, вьющиеся черные волосы. Несомненно, он был рыцарем, человеком, на которого можно понадеяться в трудную минуту. Ей очень хотелось бы узнать его получше. Она наверняка сможет доказать ему, что не все женщины - расчетливые и скупые создания.
Хезер подумала, что было бы неплохо увидеть его во сне, и с этой приятной мыслью она погрузилась в сладкую дрему.
Когда девушка проснулась, был уже обеденный час. Несмотря на холод в комнате, она почувствовала себя отдохнувшей. Груз переживаний казался ей уже не таким тяжелым, даже нос ее дышал свободнее. Хезер села на кровати, свесив ноги, и поклялась, что обязательно найдет мерзавца, который решил устроить ей свидание с виселицей.
Силы вернулись к девушке, и теперь она была готова к новым ударам и сюрпризам судьбы, если те последуют.
В чистом, хотя и мятом халате, аккуратно причесанная, умытая, отдохнувшая, Хезер бодро вошла в общую комнату с пивным бочонком. Путешественники сидели вокруг одного стола, в комнате явственно ощущался запах жареного мяса. Он назойливо проникал в ноздри Хезер, напоминая ей, что она с утра ничего не ела. Ее взор лениво скользнул по мисс Даймонд, мисс Уэдж, сержанту Бэгберну, Тео, леди Флёр, сэру Питеру, пока, наконец, не остановился на мистере Блэкхерсте, сидевшем у самого края. Мистер "Член" за обедом отсутствовал. Блэкхерст слегка улыбнулся - или ей это показалось? - и пригласил сесть рядом с ним. Она поблагодарила его за приглашение.
- Чувствуете себя получше? - спросил он как бы невзначай.
- Спасибо, намного лучше, - ответила Хезер, ощущая, как румянец проступает на ее щеках.
- Я говорил с сержантом Бэгберном и думал, что он все же извинится перед вами после того, что мы обнаружили, - пробормотал Блэкхерст, пододвигая поближе к ней чашку с дымящимся картофелем, приправленным сушеным укропом. - Но он отказался. Бэгберн все еще настаивает, что вы виновны. Несгибаемый человек.
От его слов у Хезер слегка испортилось настроение.
- Вы правы. Как и полагается стражу закона, у него начисто отсутствует воображение. Его череп такой же крепкий, как эта лавка.
- Он хочет провести обыск во всех комнатах, чтобы доказать, что из всех пассажиров только вы имеете отношение к рубинам, хоть и фальшивым.
Хезер украдкой посмотрела на сержанта. Его лицо отражало работу мысли, лоб покрылся сетью мелких морщин, он весь словно потемнел. Очевидно, сегодня и еда была ему не в удовольствие. Сочные куски мяса, бобы, великолепный соус… Он сердитыми движениями заталкивал все это себе в рот.
- По его мрачному виду я могу сделать вывод, что вы не одобрили его предложения.
Блэкхерст кивнул и загадочно улыбнулся. Его улыбка заставила сердце девушки часто‑часто забиться.
- Нет необходимости в открытую подозревать кого‑нибудь из других путешественников. Немного хитрости даст лучший результат.
Во время перемены блюд к ней обратился Тео.
- Мисс Максвелл, я хотел попросить у вас прощения за то, что приготовил вам слишком крепкий пунш, из‑за чего у вас должна была ужасно болеть голова.
- Конечно, я чувствовала себя не очень хорошо, но благодаря вам я стала более искушенной в крепких напитках.
- Когда я страдаю головной болью, перед обедом лорд Линфорд готовит мне стаканчик шерри со щепоткой корня валерианы, - вмешалась леди Флёр, смущенно улыбаясь. - Он считает, что валериана успокаивает нервы.
- А где же можно разыскать ее в середине зимы? - смущенно спросила Хезер.
- У Розы очень неплохая кладовая. В ней наверняка есть травы от всех болезней. Это неплохая идея, я тоже больше доверяю природным лекарствам, - объяснил Тео.
- Лорд Линфорд по секрету рассказал мне, что хотел бы стать врачом, - щебетала леди Флёр. При улыбке на ее щечках появлялись привлекательные ямочки.
- Молодой лгунишка, - пробормотал Фалько и обратил свой взор к небу. - Какая нелепость! Граф в роли врача?
Хезер с интересом переводила взгляд с Тео на леди Флёр. Леди выглядела отдохнувшей, ее слезы высохли, и к ней вернулось ее обычное безмятежное состояние. Ее большие голубые глаза с нескрываемым обожанием рассматривали Тео, а сэр Питер был похож на грозовое облако. Было совершенно очевидно, что будь его воля, он бы задушил соперника, но ему мешал в этом широкий стол, разделявший их. Хезер вполне понимала перемену в расположении леди Флёр по отношению к Тео, очаровательная простота и бодрый вид которого благоприятно отличались от постоянной хандры и самомнения сэра Питера. Конечно, у Тео не было такого романтизма во взгляде, как у сэра Питера, но его обаяние и энергия не могли не волновать всех, с кем он общался.
Чары мистера Блэкхерста, несомненно, были более глубокими и зрелыми, и Хезер подумала, что при этом он еще и отлично владеет собой, как настоящий светский человек. Когда девушка начинала думать о нем, в ее сердце оживал теплый огонек, и она начинала побаиваться своих собственных чувств и мыслей.
- Споры этих молодых людей всегда вызывают у меня головную боль, - пожаловалась мисс Уэдж. Для большей убедительности сказанных слов она даже приложила кончики своих пальцев к вискам. - Я многое бы отдала, чтобы наконец выбраться из этого забытого богом места, и отдала бы все остальное, чтобы очутиться в собственной постели. Почему мы должны страдать из‑за того, что кто‑то здесь совершил преступление? - Она не посмотрела при этом на Хезер, но молодая женщина ощутила на себе тяжелые взгляды других людей, обедавшим за этим столом.
Хезер очень хотелось рассказать всем им, что найденные драгоценности - фальшивые, но она дала обещание молчать.
- Никому конкретно еще не предъявлены обвинения, мисс Уэдж, но я уверен, что вор по кличке "Кот" выйдет из этой таверны, когда растает снег, уже в наручниках, - уверенно произнес мистер Блэкхерст.
Огромное зеленое страусиное перо на шляпке мисс Уэдж при этих словах мистера Блэкхерста безнадежно качнулось. Ее легкомысленная шляпка резко контрастировала с траурным темным халатом. "Несмотря на провозглашенное ею пристрастие к скромности, как и подобает сестре священника, у нее просматривается особая любовь к шляпкам, - подумала Хезер, - такая же эксцентричная особа, как и мисс Даймонд, и с той же безвкусицей в одежде и речи".
- Я не думаю, что мы должны решать вопрос о том, кто является преступником, - вмешался сержант. - В конце концов мы все‑таки узнаем правду.
- Я бы держала мисс Максвелл взаперти до тех пор, пока на дорожках не растает снег. Я не смогу заснуть ни на минуту, пока мисс Максвелл свободно расхаживает по дому без наручников, - произнесла мисс Даймонд.
Неожиданно на помощь Хезер пришел Тео.
- Я знаю такой рецепт пунша, который вернет вам сон младенца, мисс Даймонд. Если хотите, я с удовольствием помогу вам получить пропуск в царство снов.
Мисс Уэдж сделала ужасное лицо:
- Ваши крепкие напитки, молодой человек, должны быть запрещены к употреблению! Думаю, что вам не следует так неосмотрительно предлагать алкогольные напитки благородным леди, а я, смею вам напомнить, имею отношение к служителю церкви. Я бы никогда не стала пить ничего крепче горячего какао.
Глаза Тео засверкали озорством.
- Однако ваша шляпка не очень согласуется с церковным…
- Остановись, Тео! - прервал его Блэкхерст. - Мисс Уэдж рассказала мне, что состоит в близком родстве с помощником священника в Барнсли. Советую вам хранить все ваши рецепты напитков при себе, мой дорогой племянник. Нам и без вашей помощи неплохо.
- Вы все неправильно меня поняли! Я только старался показать себя рыцарем, - с наигранной печалью отвечал Тео.
Глаза мистера Блэкхерста сузились от гнева, и он собирался вынести племяннику еще одно предупреждение, но вмешалась леди Флёр:
- Я все же верю в действенность настоек лорда Линфорда, и мне хотелось бы принять еще стаканчик шерри. - Девушка улыбнулась Тео улыбкой настолько ослепительной, что казалось, она может растопить айсберг, и молодой человек мгновенно встал из‑за стола.
Сэр Питер с силой отодвинул стул, его лицо было мрачнее тучи.
- Я не позволю вам предлагать леди Флёр шерри, - обратился он к Тео. - Если я еще хоть раз замечу, что вы разговариваете с ней, то разберусь с вами. Видит бог, что я именно так и сделаю.
- Нахальные мальчишки! Следите за своим языком. Вы находитесь среди леди, - угрожающим тоном обратился к ним мистер Блэкхерст.
Соперники смотрели друг на друга, их лица дышали злобой. Затем Тео пожал плечами и опять сел за стол.
- Прошу прощения, - произнес он. - Чертовски плохие манеры с нашей стороны.
- От ваших ссор у меня несварение желудка, - пожаловалась мисс Даймонд и рыгнула. Рыжеволосая женщина прямо руками отрывала куски мяса, с жадностью впивалась в них зубами, а затем прополаскивала рот доброй порцией пива. Она хитровато посмотрела на Тео.
- Послушайте, что я скажу. Я могу выпить все то, что находится в кружке, ваше лордство, и любую настойку, которую вы посчитаете подходящей для меня, и я не боюсь даже, что у меня в желудке окажется немного жидкого чугуна. Но мне не нравится эта мисс Уэдж, которой трудно угодить. - Мисс Даймонд кивнула в сторону сэра Питера. - У этого молодого человека с ногами, похожими на веретена, дурной характер. Я бы не хотела оказаться к нему спиной, - предупредила она Тео. - Он выглядит достаточным проходимцем, чтобы оказаться тем самым "Котом".
Внушительного размера груди Зу Даймонд колыхались в такт приступам ее смеха.
- Итак, где же тот чудесный напиток, который вы назвали шерри?
- Который лучше всех других! - со смехом добавил Тео.
- Вам не следует разбрасываться необоснованными обвинениями, мисс Даймонд, - пригрозил мистер Блэкхерст. Он был раздосадован происшедшим и добавил вполголоса, обращаясь к Хезер: - Мне очень жаль, что вы вынуждены выслушивать столь грубые комментарии.
- Не стоит обращать на это внимание, - ответила Хезер. Она была немного удивлена тем, что сказала мисс Даймонд. Это говорило о ее хитрости и уме. Но то, что сэр Питер мог оказаться тем самым "Котом", - это казалось ей почти невероятным. Он весь был поглощен леди Флёр и трудностями в их взаимоотношениях. Похоже, молодой аристократ даже не расслышал едких замечаний мисс Даймонд в его адрес, продолжая со злобой рассматривать Тео.
"В поисках настоящего преступника, - подумала Хезер, - мне следует полагаться на свой собственный инстинкт". Извинившись перед другими гостями, она выскользнула из‑за стола. Сделав вид, что она поднимается в свою комнату, девушка в действительности свернула, не доходя до нее, и подошла поближе к открытой двери с бочонком пива, не заглядывая, однако, внутрь. Она услышала голоса мистера Пратта и мистера "Члена", расположившихся у прилавка. Сами же мужчины были закрыты большими емкостями с пивом и поэтому не могли видеть Хезер.
Она решила дождаться вечера в своей комнате. Скоро наступят сумерки. Фактически они уже начались: зимний день короток. Решительно высморкавшись, девушка отправилась к себе.