– …Мы боялись! Мы боялись пожара! На площади казалось, что сам холм горит! – Лакути продолжала метаться между людьми, уговаривая всех и каждого. – Мы были вместе! С самого вечера. На центральной площади!
Стало ещё тише, и теперь можно было разобрать, что именно всё это время говорил Радига:
– Я за ним шёл… Узнать хотел… Только узнать… Меня оглушили… Я следил…
– О, сёстры-богини, как же она теперь жить будет! – вопил Нимата.
Даже с той стороны брёвен несколько человек услышали его крик и удивлённо подняли головы. С этой же стороны все с любопытством уставились на мечущегося юношу.
Нимата подскочил к Санире и стал трясти его за плечо.
– Что она наделала? Позор! На всю жизнь!
– Она спасает Радигу, – сказал Санира как можно безмятежнее.
– А-а-а! – застонал Нимата, отталкивая от себя товарища, и вновь стал бегать по участку.
– Я в ту ночь была с Радигой! Я с вечера с ним была… На центральной площади!
Злоба, читавшаяся на лицах людей в толпе, постепенно вытеснялась сомнениями.
Лакути дёрнула Радигу за одежды, и тот, будто очнувшись, завопил во всю глотку:
– Я увидел человека, который шёл в наряде Наистарейшей! Я проследил за ним, но лица разглядеть не успел… Меня оглушили! Ударом по голове сзади. Я почти до самого утра лежал в кустах без сознания. Когда очнулся, пожар уже заканчивался. Я не поджигал Город! Это был не я!
Толпа затихла. Палки опустились, лица выражали изумление.
В первом ряду стоял один из стражников. Он, как и все, до сих пор выкрикивал что-то гневное и кровожадное, но теперь замолчал. Люди стали на него оглядываться, ожидая, что он сделает.
Лакути продолжала бросаться от одного человека к другому и повторять:
– Я была с Радигой во время пожара. Он был со мной!
Стражник всё не вмешивался. Наконец кто-то не выдержал и спросил у него:
– Ну и как быть?
Уже то, что этот вопрос задали, сразу же показало, что кровопролития не будет. Не забивают палками, рассуждая, советуясь, прикидывая "за" и "против". Только разъярённая, бездумная толпа способна на дикие, страшные поступки…
Воин нехотя засунул свой медный клевец за пояс, шагнул к Радиге и грубым, решительным движением сжал ладонью его затылок.
– Шишка есть, – буркнул воин, ощупав голову юноши.
Плюнул ему под ноги, сделал шаг назад и стал разглядывать Радигу, будто видел в первый раз.
Толпа безмолвно, опустив палки, наблюдала.
– …Пойдёшь к Гароле, – наконец проговорил стражник. Тон у него был приказывающий, не терпящий возражений. – Сейчас вождь в Лесу, со всеми деревья рубит, а вечером… Всё ему расскажешь! Иначе я тебя сам умерщвлю!
– Больше ничего не знаю… – пролепетал Радига, с опаской поглядывая на стражника. Только теперь он осмелился поднять руку, чтобы вытереть кровь с лица. Стало только хуже – широкая, багровая, влажно поблёскивающая полоса размазалась по всей щеке. – Я был ослеплён пламенем пожара и того человека не разглядел. А потом меня оглушили. Да я говорил уже всё это Гароле…
Воин напрягся, его глаза сверкнули. Радига, натолкнувшись на его сердитый взгляд, быстро закивал:
– Расскажу Гароле всё что знаю! Сегодня же… Вечером…
Обязательно!
Стражник кивнул и твёрдо зашагал прочь. Толпа расступилась, давая ему дорогу. Несколько человек, утратив интерес к происходящему, пошли следом.
И тут руки Лакути крупно, размашисто затряслись. Девушка попыталась унять дрожь, обхватив себя за плечи, но только всхлипнула, замотала головой, замычала. Крупные слёзы покатились по щекам. Ещё через миг она заревела в голос, упала на колени, зашлась в плаче. Ничего не видя вокруг, села на землю. Закачалась, дрожа всем телом. С залитыми слезами глазами, вся перемазавшись в пыли и грязи, всхлипывая, она повторяла снова и снова что-то несвязное. И укладывала посеревшие от пыли, свисавшие к земле чёрные пряди. Не могла, не находила в себе сил остановиться…
Радига растерянно посмотрел на неё, но не нагнулся. Даже движения к ней не сделал. Так и стоял, глядя на девушку у своих ног.
Отпустили Зунати. Она бросилась к сыну, обняла, заплакала, громко запричитала. Тут же оторвалась от него, чтобы прикоснуться к Лакути. И снова обняла Радигу.
Молодой мужчина молча жался спиной к брёвнам. Казалось, он вообще утерял нить происходящего.
По другую сторону тех же брёвен стоял Нимата, сжав зубы, тяжело дыша через нос, неотрывно, с болью глядя через щель в прогоревшей стене на Лакути. Санире вдруг показалось, что его друг вот-вот заплачет. Глаза товарища наполнились слезами, нос подёргивался.
Толпа тем временем стала расходиться.
И только сейчас, ведомые Киваной, прибежали друзья Радиги, те, с кем он проходил обряд возмужания. На лицах четырёх мужчин застыло выражение отчаянной решимости. У них на всех было одно копьё, два ножа и один щит. Увидев, что толпа уже расходится, они остановились в замешательстве, не зная, что делать…
3
Поля
Змеи огня, насытившись, испускали последние клубы дыма. Пожухлые травы, оставшиеся на заброшенном поле после зимы, превратились в золу. Рукотворный пожар сошёл на нет. Кое-где ещё жили потемневшие язычки пламени, однако утренний ветерок уже играл пеплом, и было понятно, что поле можно вскапывать.
– Всё, прогорело, – сказала Жетиси. – Давай, шевелись.
Санира невидящими глазами смотрел на людей. Кожа на спине горела, пальцы дрожали, в голове звенело. Ему было обидно. Порка, которую устроил ему дом Ленари, была, в общем-то, заслуженной – он действительно ослушался бабушку и тёток, ушёл, когда нужно было кормить волов, поить свиней и таскать мусор, оставшийся после пожара…
Однако пороть взрослого мужчину!
Ещё обиднее было то, что удары наносила Такипи-младшая. Конечно, должен был делать это отец, но Мадара стал отнекиваться. По его словам, он был так зол, что боялся не рассчитать силы. Его бы в конце концов уговорили, но тут вдруг вперёд вышла старшая сестра, и Ленари с удивлением и некоторыми колебаниями протянула мокрую верёвку ей.
Такипи не слишком волновалась о том, правильно ли она соизмеряет силу. Лупила наотмашь. Мучительно долго Санира стоял посреди пепелища с обнажённой спиной, окружённый возмущёнными родными, и молча покачивался при каждом очередном ударе. У него борода, а его наказывали, как несмышлёного ребёнка! И он должен был это терпеть, потому что не хватает пустяка – обряда возмужания…
Соседи даже и не подумали делать вид, что им неинтересно. Все столпились, чтобы поглазеть. Даже Мизази…
Потом Саниру потащили вскапывать землю. Он брёл среди полей к выделенному их дому участку. Он едва переставлял ноги. Голова была пустой. В груди – обида.
– Санира, хватит! – пыталась докричаться до него мачеха. – Мне уже надоели твои выходки! Давай! Чего стоишь? Тут полоса земли на тринадцатьраз ртов, а вскапывать её нам двоим!
– Нам двоим? – бессмысленно повторил её последние слова Санира.
Тётка тащила его за собой.
– Да, двоим! А ты не знаешь?!
Санира знал. Остальные члены дома валили лес, заготавливали глину, присматривали за скотиной, расчищали участок от обугленных брёвен, спёкшейся замазки и всякого мусора. А нужно было ещё наносить воды, сготовить еду, не дать разворовать пожитки, уберечь детей от несчастий…
Вскапывать землю предстояло двоим – ему и Жетиси. И делать они это должны были быстро. Потому что дом сгорел, а время для сева давно прошло…
Санира взял протянутую ему мотыгу. Каменное лезвие, когда-то изготовленное им самим, длинная отполированная ручка, на которую это лезвие насажено строго поперёк…
– Санира! – опять крикнула тётка, увидев, что тот застыл с отсутствующим видом.
Юноша обмотал ладони тряпками и принялся за вскапывание. Каждый удар глубоко вонзал лезвие в почву и отворачивал крупную глыбу земли. Зола от только что сожжённой травы оказывалась на дне. Удар, ещё удар, ещё. Шаг вперёд. И снова три удара, иногда четыре. Новый шаг. Земля была влажной, мягкой, но корни травы значительно осложняли работу.
Юноша вдруг стал что-то ощущать, хоть и не сразу понял, что именно. Он рыхлил землю и прислушивался к дрожи деревянной ручки, к звуку вспарываемой земли, к матовому блеску отточенного кремня. В насадке чувствовалось напряжение. Там возникла тонкая нить расслоения, совсем крошечная, и у юноши не было никаких сомнений, что камень вскоре расколется. Санира менял угол, под которым мотыга входила в землю, по возможности ослаблял усилие, медленнее выдёргивал насадку из почвы, но, увы, уверенности, что это поможет, не было. Юноша уже знал, как именно расколется насадка – треснет наискосок, и даже знал когда – дня через два-три. Надо было срочно готовить замену…
Размышления о мотыге расшевелили Саниру. Он стал ощущать жгучие лучи солнца на спине, запах свежей земли, прохладный ветерок.
Когда дневной глаз богини-Небо поднялся над землёй ещё на одну ладонь, Санира полностью пришёл в себя. Руки взмахивали мотыгой мерно, сильно, часто. Раз за разом каменное лезвие вонзалось в почву. Полоска чёрной земли позади становилась всё длиннее.
Мачеха шла впереди. Не слишком далеко, но всё же. Санира и не заметил, когда она его обогнала.
Рассеянные по полю люди вскапывали землю в полном молчании. Все устали. Разговаривать никому не хотелось.
Когда дневной глаз богини-Небо поднялся ещё на ладонь, почти достигнув самой середины, к ощущению усталости добавилось чувство жажды. Пот густо покрывал лоб, стекая солоноватыми капельками по носу и губам. Санира его уже не вытирал.
Спустя какое-то время люди наконец начали бросать свои мотыги. Один за другим горожане потянулись к краю поля.
Полдень!
– Отдохни, – сказала Жетиси, проходя мимо.
Санира с трудом, с хрустом, распрямил ноющую спину. Потянулся, выгибаясь назад. Снова захрустело. Юноша размотал тряпки на горящих ладонях, содрал с себя полотняную накидку, не подумав, что обнажает спину, всю в багровых полосах, и вытер тканью пот с лица.
– У-ух! – рассмеялась какая-то женщина. – Да тебя пороли недавно! Ишь как исполосовали! Интересно, за что?
Санира, бросив на неё раздражённый взгляд, не ответил.
Все собирались около ручья, в тени деревьев. Люди пили, умывались, тихо переговаривались. Когда дошла очередь до Саниры, он влил в себя чуть ли не с тринадцатьраз пригоршней воды, а потом долго ополаскивал разгорячённые лицо и грудь, лил воду на голову, плескал её на спину. Прохладная влага освежала, ветерок остужал кожу.
Жетиси, поглядывая на Саниру, что-то рассказывала подругам на ухо. Те тихонько хихикали.
В груди вновь всколыхнулась обида.
Санира отошёл от ручья, и его место тут же кто-то занял.
Полумрак под кронами деревьев казался наполненным покоем и уютом.
Взрослые затеяли разговор о грядущем переселении части мужчин на новое место. Разделение Города пугало всех. Чутьё горожан восставало против столь странного решения, и люди, собравшись в кружок, тихо поругивали Субеди.
Она ошиблась, серьёзно ошиблась. Это было всеобщее мнение. Разделять Город нельзя. В мире, где безопасность и благополучие зависели от численности и единства людей, уход части мужчин казался едва ли не злодеянием.
Санира направился к сидевшей отдельно группке молодых. Хотел было устроиться около друзей Радиги – Тисаки и Шуримы, да тут неожиданно для себя увидел, что и сам виновник сегодняшних треволнений тоже был здесь.
Радига лежал на земле вдали ото всех, явно не желая ни с кем общаться. Ссадины на его лице покрылись корочками спёкшейся крови.
Что-то остановило Саниру, и он, не решившись бухнуться рядом, сел в нескольких шагах, в стороне. Потом бросил на землю полотно и лёг на него, осторожно пристроив саднящую спину. С невыносимым, щемящим удовольствием ощутил, как расслабляются мышцы и успокаиваются дрожащие от усталости руки.
Мерно покачивавшуюся на волнах умиротворённости тишину не могли потревожить ни приглушённый разговор Тисаки и Шуримы, ни едва различимые звуки ударов топоров, доносившиеся из далёкого Леса.
Друзья Радиги избегали смотреть в сторону своего товарища. И ни словом не затрагивали утреннее происшествие. Говорили только о девушках. Быстро выяснилось, что одна из красавиц, встреченных позавчера на обряде очищения, понравилась обоим. Потом Тисака сказал, что видел, как вокруг той девушки крутился Парава, а Шурима – что о ней в тот же вечер говорил живущий в их доме странник Десуна. Подробностей о внешности красавицы становилось всё больше, и Санира вдруг осознал, что речь идёт о Натари.
Юноша ощутил укол досады. Сначала он решил, что это из-за того, что Десуна, который должен думать о Такипи и только о Такипи, говорил о другой девушке. Однако вскоре признался себе, что дело было в Натари. Санире было неприятно, что её обсуждали. Неважно кто. Главное, её обсуждали. Это почему-то казалось чуть ли не кощунством.
Там, где сидели старики, кто-то затянул не слишком пристойную песню о приключениях юной богини, которая ещё не решила, богиней чего именно она хочет быть. Сюжет был незамысловат – сверхъестественное, но неопытное существо по совету людей пробовало то и это, пока не обнаружило, что его обманули.
– А ты знаешь, что у лесных вообще нет богинь? – послышался голос Радиги.
Санира вздрогнул и оглянулся. Сосед уже сидел, обхватив руками колени. Его глаза были устремлены вдаль. Пережитое волнение до сих пор прорастало в нём мертвенной бледностью. Говорил он тихо.
– Да, у них идолы поганые, – после короткого молчания, неуверенный, что Радига на самом деле ожидает ответа, сказал юноша.
– Я не это имел в виду. Все их идолы – мужчины. У них нет идолов-женщин.
Санира не знал что сказать.
– А у нас только богини, – добавил Радига.
– Ну, у нас есть один бог. Змей.
– Именно, – медленно сказал Радига. Помолчал немного и добавил: – Бог смерти.
Санира кивнул. Радига сидел всё так же отрешённо глядя вдаль. От обычного блеска у него ничего не осталось. Просто юноша. Едва прошедший обряд. Этим утром заглянувший в вечность. Напуганный до ужаса.
Лёгкий ветерок прилетел, чтобы напомнить: мир вокруг всё так же прекрасен.
– Бог-Змей уносит в дали времён человека, отделившегося от своего умершего тела, – продолжил Радига. Казалось, он сейчас опять замолчит, однако после короткой запинки медленно, не торопясь, продолжил: – Бог-Змей, который сам же и является временем. Вечный транспорт в потусторонний мир. И мерило движения, дней и лет. Путь из вечности, которая была до всего, в вечность, которая будет после всего.
Санира кивнул, прекрасно понимая, почему Радига всё это говорит.
– Змей – мерило простора, ибо, закручиваясь, образует простор. Всё, что можно мерить, – это закрученное в вихрь время. Закрученный в вихрь бог-Змей.
Вряд ли Радига нуждался в участии Саниры в этих странных размышлениях. Просто говорил, потому что не мог не говорить.
– Ты думал о том, что время и простор – это всё, что нас окружает? Весь мир? Весь, без остатка? Потому что не существует ничего, что нельзя было бы измерить временем или простором? – И тут впервые Радига повернул голову и глянул Санире прямо в глаза. – Земля и небо могут быть измерены движением и простором, а значит – они порождение бога-Змея.
Вот тут Санира напрягся. Это было явное богохульство. Как бы ни был Радига напуган произошедшим, как бы ни был зол на сестёр-богинь, говорить такое он не имел права.
Санира хотел было буркнуть что-то резкое, но в голове на мгновение возникла разъярённая толпа с дубинами в руках. Нет, сегодня сердиться на Радигу нельзя.
– Бог-Змей – это не только смерть, – сказал Санира после долгого молчания. Ему хотелось увести разговор от мрачных тем. – Змей распоряжается смертью, а значит, распоряжается и жизнью. В его воле долголетие и здоровье. Он есть огонь, дарящий тепло и свет. Как змея сбрасывает кожу, чтобы возродиться, так и бог-Змей возрождается в каждом движении тени и света. Он и есть возрождение.
– Вот именно, – тут же сказал Радига, поставив Саниру в тупик тем, что так легко с ним согласился. – Змей есть вечность.
Взрослые пели другую песню – шуточную перепалку между влюблёнными. Высоко в небе парил, высматривая добычу, сокол. Вдалеке волы тащили из Леса первые брёвна.
– Почему же в таком случае всем заправляют женщины? – вдруг спросил Радига. – Почему бог-Змей порождает всех богинь, а всем не заправляет? Почему мужчина кормит целый дом, а хозяйничает не он?
– Ну, не всем распоряжаются женщины, – пожал плечами Санира. – Война и охота, глина, кремень, медь… Строительство жилищ…
– Потому что начало всего, включая Змея, – сёстры-богини, – перебил его Шурима. – Потому что начало любого человека, женщины и мужчины, – это женщина.
– И, кстати, нужно подумать, кто кого кормит, – добавил Тисака.
Странная у них тогда подобралась группа для обряда возмужания, подумал Санира. Два брата – старший, Кивана, и, на одно лето младше его, Радига. Подкрашивающий руки охрой Шурима из дома Падани, самого богатого дома Города. Тисака из дома жрицы бога-Змея Цукеги. Парава, сын известной своей глупостью Митаки, единственный человек из молодых, кого Санира признавал умнее себя. Пятеро мужчин, всегда всё делающие вместе, всегда держащиеся независимо, всегда гладко бреющиеся, будто и не хочется им показывать всем и каждому, что они уже взрослые.
Санира вздохнул и, кряхтя, поднялся. Потянулся. Оказывается, он уже успел отдохнуть. В теле ощущалась сила. Кожа на спине саднила не так сильно.
– Тебя, похоже, пороли, – сказал Тисака. За плотно сжатыми губами змеился едва сдерживаемый хохот. – Ты что натворил?
– Прогулялся утром по Городу, – ответил Санира, не зная, обижаться ли.
Радига метнул на него взор.
Вокруг все уже поднимались с земли. Как-то так получилось, что Санира невольно послужил сигналом для возобновления работы. Люди группками потянулись в поля.
Радига, конечно, отстал от остальных. Отстал и Санира.
– Послушай, – понизив голос, сказал юноша, когда Радига поравнялся с ним, – мы оба знаем, что Лакути врёт.
Радига даже не моргнул.
Санира ждал. Он думал, сосед заговорит, когда соберётся с мыслями, но время шло, а тот всё молчал.
– Знаешь, меня ведь тоже стукнули по голове, – сказал Санира.
Радига метнул на него ничего не выражающий взгляд.
– В то же утро. На площади. Мужчина в одеяниях Наистарейшей. Зачем-то украл мой заплечный мешочек.
Радига повернул голову. Он смотрел на Саниру долго, очень долго. Потом отвернулся.
– Расскажи мне, что на самом деле с тобой произошло.
Радига равнодушно шагал вперёд, будто не слыша Саниру. Лишь у своего участка поля он пробормотал:
– Голова болит. Тяжело мне.
Взял мотыгу и пошёл к полоске нерыхлёной земли.