Появилась Варами, девушка, жившая в третьем отсюда доме. Её высокая фигура слегка покачивалась на каждом шагу, будто сломанная веточка под порывами ветра. На высокой груди прыгал глиняный амулет в виде топорика. Одета Варами была только в полотняную одежду. Никакой кожи, никаких мехов. Горожанка, да и только!
Как Санира ждал встречи с ней! С того самого момента, как Ленари заикнулась о походе в Лес!
Конечно, звали девушку не Варами. Она несколько раз пыталась научить его своему имени, но Санира смог добраться лишь до половины: Гварквааман… Потом понял, что, чем ломать язык, лучше дать девушке своё, городское имя. И сразу выбрал "Варами". Оно было достаточно близко по звучанию к её Гварквааман… и что-то там ещё. Главное же, девушка живо напомнила Санире Варами из "Песни о неодолимой страсти".
Тем временем Мадара уже размотал полотно. Жительницы деревни ощупывали ткань своими чумазыми руками, оставляя пятна сажи, жира и чего-то ещё, о чём не хотелось думать.
Варами остановилась в нескольких шагах от Саниры и улыбнулась, слегка склонив голову. На её удивительно белой коже выступил лёгкий, столь завораживающе прекрасный румянец. Маленький носик чуть-чуть поморщился.
Почему у лесных такие маленькие носы? И выгнуты в другую сторону – дугой не вверх, а вниз!
Варами поправила свои дивные светлые волосы, взглянула на Саниру сверху вниз, что было легко при невероятном росте дикарей, и, грациозно повернувшись, уплыла обратно за угол хижины.
Санира опешил. Как? Куда? Что случилось? Ему хотелось броситься за ней, да покупательницы обступили его со всех сторон.
Вернулась женщина, завладевшая зерновиком. Она несла на плече закопчённый окорок дикого кабана и тяжеленную связку вяленой рыбы. Мадара слегка покачал головой, потом делано вздохнул, махнул рукой и принял плату. Увидев такое, женщины заверещали с новой силой, и горожане тут же лишились наконечников стрел и обоих топоров.
В целом торг шёл почти по ценам тех благополучных времён, когда Город ещё был цел. Невостребованным оставался только кусок полотна. Все женщины его щупали, все что-то говорили, но, увы, никакой еды в обмен не предлагали.
Варами вернулась.
Санира встрепенулся. Странным образом второе появление девушки вызвало в нём не остолбенение, а прилив сил. Он затоптался на месте и стал поправлять волосы.
Варами была не одна. С ней пришла какая-то старуха, скорее всего, её мать. Во всяком случае на щеке женщины была такая же раскраска – изображение атакующей птицы.
Рот Саниры расплылся в глупой улыбке, с которой юноша, как ни старался, не мог ничего поделать. Варами мило улыбнулась ему в ответ и стала что-то говорить старухе. Та молчала, сердито хмурилась, качала головой. Потом крикнула на девушку, топнула ногой и, повернувшись к Санире, показала на полотно.
Юноша ткнул пальцем в свой раскрытый рот.
Старуха развернула полотно, ощупала ткань, посмотрела на просвет. Потом оглянулась, подобрала веточку и стала ею что-то рисовать на земле. Получалось у неё не ахти как, изображение можно было легко принять как за медведя, так и за зайца. Видно, женщина и сама понимала, что рисователь из неё никудышный, потому что, скептически осмотрев результат своих стараний, она что-то сказала Варами. Девушка подобрала другую палочку и добавила животному ветвистые рога.
Санира кивнул. Понятно. Лесной олень.
Старуха решительно отсекла двумя линиями заднюю половину зверя. Ткнула другой рукой в полотно.
У Саниры перехватило дыхание. Ничего себе!
Старуха закричала, схватившись за голову, и сделала вид, что хочет плюнуть. Это она показала, что понимает, как сильно переплачивает.
Мадара рядом издал какой-то звук и быстро взглянул на Саниру. Варами уже не улыбалась. Женщины вокруг тоже притихли.
Подумать только, половина оленя! Невиданная сделка!
Тут старуха подошла к своему рисунку на земле и дорисовала… Сначала Санира не мог понять, что это такое. Ровные линии приблизительно одинакового размера, складывавшиеся в красивый узор. Старуха, видя его замешательство, обхватила себя обеими руками и изобразила дрожь. Она стала похлопывать себя по локтям, слегка пританцовывать и ухать.
Санира понял. Старуха показывала, что ей холодно. А рисунок на земле изображал снежинку. Весь мен должен был состояться зимой, когда выпадет снег.
Ах вот в чём дело! Вот откуда такая цена! Полотно сейчас, а половина оленя – почти через целое лето, зимой.
Санира растерянно посмотрел на Мадару.
– Нет, – сказал тот. Он улыбался, говорил мягко, и тон его совершенно не соответствовал словам. Нельзя было допустить, чтобы лесные догадались, о чём они говорят. – Скоро сюда набегут жители Города, предлагая за еду всё что угодно. Когда ты зимой придёшь за мясом, тебя засмеют. Эта же старуха засмеёт. Потому что к тому времени полотно можно будет обменять в лучшем случае на затхлую рыбёшку с палец величиной.
Юноша взял веточку из рук старухи и перечеркнул снежинку. Обмен должен был произойти здесь и сейчас.
Старуха что-то грозно зарычала. Во всяком случае, это звучало как грозное рычание. Варами растерянно заговорила. Показала на свой милый ротик и покачала головой. Обвела рукой всю деревню и опять покачала головой.
У них больше не было еды на обмен. Ничего.
Юноша растерянно оглянулся вокруг.
– Мы же видели скотину там, на лугу! – Он быстро нарисовал на земле овцу.
В разговор вступила старуха. Она перечеркнула рисунки овцы и оленя. Потом, высунув язык и схватившись обеими руками за горло, откинулась назад. Если они сейчас отдадут овцу, а охота зимой будет неудачной, они умрут с голоду.
– Полотно уже завтра ничего не будет стоить, – пробормотал Санира, – лучше отдать его сегодня за надежду получить что-нибудь зимой.
Мадара в сомнении покачал головой.
– Так что, нести его назад? – мужчина вздохнул. – Кто бы мог подумать, что наш небогатый товар может истощить запасы всей деревни! Попробуем что-нибудь выменять у торговцев…
Тут из-за угла дальней хижины появился лесной. Тот самый, который пропускал горожан в воротах. Вид у него был злой.
Женщины расступились и все как одна стали смотреть в землю.
Что-то сердито бурча и поигрывая ножом, лесной подошёл вплотную к Мадаре и угрожающе уставился ему в глаза. Горожанин отвёл взгляд.
Санира, наблюдавший за этой сценой, недовольно зыркнул на отца. Что за мягкотелость!
Лесной тут же развернулся и грозно надвинулся на юношу. Перед собой он держал зажатый в кулаке нож.
– Не хватало нам ещё ввязаться в драку! – тихо сказал Мадара.
Санира, сломав внутри себя кремень гордости, притушил взгляд.
Лесной удовлетворённо хмыкнул, подошёл к связке зайцев и срезал двух. Прижал добычу к себе, бросил что-то короткое и собрался уходить.
– Подожди, – сказал Мадара.
Санира вскинулся. Да что с этими взрослыми такое! Они же вроде не хотели ввязываться с этим дикарём в драку!
Лесной обернулся. От былой угрозы в его лице ничего не осталось. Исправив несправедливый обмен, он больше не видел нужды показывать силу. Санира, наивно поверивший в злость жителя деревни, теперь с изумлением смотрел на преобразившегося мужчину.
Мадара показал на полотно и пару срезанных со связки зайцев, потом палочкой отсёк на рисунке ногу оленя и топнул по снежинке.
Лесной проворчал и пожал плечами. Он ничего не понял.
Мадара терпеливо нарисовал на земле новый рисунок. Против отреза полотна он изобразил двух зайцев, а под ними – снежинку и половину оленя без одной ноги.
Лесной что-то проворчал. Женщины тут же затараторили, перебивая друг друга. Мужчина замахал руками, останавливая поток слов, кивнул Мадаре, бросил срезанных со связки зайцев на землю и гордо удалился. Он был слишком занят, чтобы болтать попусту.
– Может, предложить ему самородок? – еле слышно пробормотал Санира.
– Им и без меди нам больше нечего дать, – напряжённо улыбаясь, ответил Мадара. – Давай уходить, пока они не передумали.
3
Лес
– Если хочешь, можем передохнуть, – наконец сказал Мадара.
Санира успел сделать ещё несколько шагов, прежде чем смысл этих слов проник в его голову. Он сбросил с плеча свой конец шеста, со вздохом повалился на землю и замер. Руки-ноги загудели, отходя от напряжения, тело будто воспарило, боль в натруженных плечах и спине вспыхнула с новой силой, но тут же стала утихать, и Санира от блаженства закрыл глаза. Мыслей в голове не было – только ощущение, что тяжёлой ноши больше нет.
– Я бы копьё не бросал, – услышал он над собой насмешливый голос Мадары. – И в Лесу лучше не лежать – не успеешь вскочить, когда понадобится.
Юноша открыл глаза и нашёл в себе силы сесть. Поискал взглядом копьё, но брать не стал. Не хватало ещё человеку, идущему на свой обряд, слушаться каждой прихоти других взрослых!
Мадара сбросил свой конец шеста с плеча, и тюк, уже касавшийся земли, тяжело осел. Мужчина отошёл к дереву и устроился под ним.
Сидеть без опоры было неудобно. Бросив украдкой взгляд на отца, Санира всё же подобрал копьё и подвинулся к тюку. Прислонился к нему спиной. Сидеть стало легче, но голову пристроить никак не получалось. К тому же – запах! Смесь копчёного, вяленого и рыбного. Чтобы отвадить мелких хищников, ещё и пропитали мешковину волчьей вонью!
Рарара, похоже, тоже чувствовал себя рядом с тюком неуютно. Он отбежал к Мадаре и пристроился у его ног.
Санира, едва не закряхтев, как дед, поднялся и перешёл к ближайшему дереву. Теперь, после нескольких мгновений отдыха, идти оказалось очень тяжело. Ноги едва двигались. Тело было будто каменным.
Санира сел, как и Мадара, прислонившись к дереву. Спина приобрела опору. Затылок коснулся мягкой коры. Так было намного удобнее. Сразу же захотелось закрыть глаза…
– Здесь и поохотиться можно, – сказал мужчина, кивая на тюк посреди полянки. – Обязательно какая-нибудь живность прибежит. И скоро.
– Ага, – кивнул юноша, с трудом выпрямляя ноги. – И бросится – то ли на мясо, то ли на нас.
Мадара задержал взгляд на сыне. Покачал головой.
– Что-то ты быстро изнемог. А собираешься проходить обряд возмужания!
– Все проходят, и я пройду! – с вызовом ответил Санира.
– Ну да, ну да. А дальше как жить? Таскать придётся много чего. И ходить.
Спорить на такие темы не хотелось. Ну да, устал. И что?
– Совсем молодые юноши, едва после обряда, прошли с нами через снег весь путь до места, куда будет переселяться Город. И обратно. И не требовали отдыха каждые тринадцать шагов, – не унимался мужчина.
Когда нашли новое место, туда для проведения ритуала, закреплявшего те земли за Городом, отправилась Цукеги. Мадара и ещё несколько мужчин вызвались её сопровождать. Всё равно зимой по дому не слишком много работы.
– Вы шли без поклажи, – огрызнулся Санира.
Мадара тихо рассмеялся.
– Охотничье снаряжение, еда на всех, ритуальные предметы – это всё, по-твоему, кто тащил? И тащил множество дней!
И на месте никто не отдыхал – нужно было копать в мёрзлой земле ямы для обрядов, рубить деревья для столбов и костров, носить камни, чтобы жрица могла обозначить, что место занято.
Мадара с недовольным видом покачал головой, но юноша смотрел в другую сторону. Он изо всех сил пытался придать лицу выражение скуки.
– Ладно сопровождать жрицу – хоть знаешь, куда идёшь. А ходоки, которые ищут новое место? Сколько им нужно земли истоптать? И тоже ведь не с пустыми руками! Они, пока найдут подходящие земли, все ноги стешут до крови! В Городе-у-Ручья зимой тоже умерла последняя основательница, и мы по дороге на новое место видели их ходоков. На них было жалко смотреть! Мы их и на обратном пути встретили, так они едва передвигались! И всё же шли, не падали у каждого дерева.
– Они молодцы, – буркнул Санира.
– Они – да. А ты – нет.
Над полянкой зависло тяжёлое молчание.
Лучи глаза богини-Небо пробивались через лишённые ещё листьев ветви деревьев. Вершины покачивались, поднимая лёгкий ветерок. Вокруг царили тишина и покой. Вновь невыносимо захотелось закрыть глаза…
– Ещё и спишь!
Юноша вздрогнул. Растерянно огляделся. Та же полянка, тот же тюк в её центре, та же тишина – ничего не изменилось.
– В Лесу! – с нескрываемой злостью говорил Мадара. – Заснуть! Хочешь проснуться уже в чьей-нибудь пасти?
– Я? Заснул? – спросил Санира, собираясь спорить, хотя по сладостному томлению в расслабленном теле понимал – да, заснул.
Потянулся. Протёр глаза. Потом спохватился, что этого делать не стоило – слишком красноречиво.
– Эх, Санира! – покачал головой отец.
Некоторое время они сидели молча. Едва слышно шумел Лес, издалека доносилось приглушённое пение птиц.
– Ну как, стало полегче? Можешь идти?
Тело ломило так, будто по ногам прямо сейчас колотили молотом, а в спину воткнули копьё. Казалось, что с тех пор, как они сели передохнуть, усталость только усилилась. О том, чтобы подняться и идти, а тем более тащить груз, не могло быть и речи…
Рарара вдруг сорвался с места и стрелой метнулся к краю полянки. Замер там в угрожающей позе. Его зубы оскалились, из пасти вырвалось глухое рычание.
Мадара в одно мгновение схватил копьё и перевалился на колени, готовый к бою. Санира, напрочь забыв об усталости, быстро поднялся, скользнув спиной по дереву. Взгляд его лихорадочно забегал по чаще.
В зарослях перед Рарарой что-то шевельнулось.
Юноша немного сдвинулся, чтобы лучше видеть, и тут же удивлённо заморгал. Глаза его расширились, дыхание перехватило.
Из кустов вышла Варами. Она была вооружена, но угрожающей не выглядела.
– А она тут что делает? – настороженно спросил Мадара.
Санира замялся. Потом, заикаясь, сбивчиво произнёс:
– Ты иди… Я передохну и сам… э-э-э… всё притащу. Буду сразу за тобой. Иди! – он почувствовал, как его лицо заливает горячая волна.
Мадара бросил на сына взгляд и опустил копьё.
– Понятно… – протянул он. – Кто бы мог подумать! Лесная… А ты не боишься? Дикари непредсказуемы!
Санира пристыжённо молчал.
– И когда ты успел с ней познакомиться?
– Ну, ты помнишь, мы осенью собирали грибы на зиму… – Санира смущался всё больше. – И… вот…
– Пусть она хоть до опушки тебя доведёт! Она-то точно в Лесу не пропадёт. Не то что ты!
Санира, всё так же глядя в землю, кивнул. Не спорить же!
Мужчина, крякнув, с видимым усилием взвалил на себя тюк, но, когда обернулся, снова выглядел подтянутым, будто шёл налегке.
– Тут до края Леса совсем недалеко, – пробормотал он. – Так что догоняй! – И двинулся в чащу.
– Слушай! – поспешно проговорил Санира.
Мадара обернулся.
– Не рассказывай никому, ладно?
Отец улыбнулся и скрылся среди ветвей. Рарара, напоследок зарычав на Варами, побежал следом. Некоторое время раздавался треск сучьев. Звук затихал, и когда он стал едва различим, Санира повернулся к девушке.
И от неожиданности отшатнулся.
Она стояла уже совсем близко, рядом, их одежда даже соприкасалась. Настолько бесшумно умели двигаться только лесные.
Говорить что-либо было бесполезно – Варами не знала языка…
Санира заглянул в её глаза, она, слегка наклонившись – в его, и оба замерли, не шевелясь.
Богини радости, желания, неизведанного заметались над их головами, растекаясь повсюду и в то же время собираясь в плотные струи, пронизывающие насквозь. Затихли гомон птиц и шум ветра в вершинах деревьев. Неслышимое пение богинь, их сияние – не звуки и не свет, а нечто прекрасное и неуловимое – коснулось ушей и глаз, закрутилось, забурлило, унося в иные миры. Плотный узел завязался в животе. Сердце застучало, стремясь вырваться на свободу. Пальцы задрожали. От губ разлилось странное тепло – не иначе счастье, то самое, которое нельзя описать, но которое всегда узнаешь, едва оно окажется рядом…
Где-то в ветвях громко заверещала птица, и юноша, будто очнувшись, вернулся на лесную поляну. Он целовал Варами. Их губы касались друг друга, мягко, нежно, едва ощутимо, и девушка трепетала, прижимаясь к нему, и он трепетал, прижимаясь к ней.
Санира притянул Варами к себе ещё сильнее, сжал в руках. Стройная, будто деревце, тонкая, словно хворостинка, гибкая, как змея, лёгкая, что облачко в небе, девушка вдруг ослабла в его объятиях. Санира целовал её не отрываясь, не в силах утихомирить бурю в груди. Ветерок, спутывая, играл их волосами – его чёрными, будто ночное небо, её светлыми, будто солнечный луч.
Варами прервала поцелуй, чтобы бросить на землю мешавшее ей копьё. Посмотрела на Саниру, и тот снова потянулся к ней…
Резкий рык раздался позади.
Юноша, вздрогнув всем телом, отпрянул.
Рядом стоял какой-то зверь.
Медведь!
Сердце дало болезненный удар и замерло.
Варами быстро-быстро заговорила. Вид у неё был испуганный и виноватый, но говорила она уверенно.
Сквозь пелену страсти, всё ещё застилавшую глаза, но уже охваченный паническим страхом, Санира таращился на чудовище, стоявшее рядом с ними. Нет, не медведь. Шкуры и меха, глина, сажа, светлые глаза, светлая кожа, светлые волосы из-под шапки – это был тот самый лесной, который пропустил их в деревню.
Мужик вновь зарычал. Не на юношу – на Варами. Она что-то трещала ему в ответ.
Лесной схватил своей лапищей девушку, на её лице появилась гримаса боли, но странный разговор не прекратился ни на мгновение.
Санира бросился было Варами на помощь и тут же оказался на земле. Удар, не слишком сильный, пришёлся в глаз. Окружающий Лес закачался, из носа закапала кровь.