* * *
Дома меня ждал Соколовский. Он пытался держаться в обычной отвязанной манере, но ему это плохо удавалось.
- Убийца хочет добраться до меня, - сказал он безразлично, - это не подозрительность… Я чувствую опасность… Мне это не пугает, но я не могу допустить, чтобы злодей оставался безнаказанным. Да, благородство не моя стезя, но у меня есть понятие чести…
- Ещё раз мои соболезнования, - произнёс я, - позвольте узнать, в чём заключаются ваши предчувствия…
- Невозможно описать. Погружаясь в мистику, я открывал запретные двери, которые ведут туда, откуда нет возврата. Сейчас я чувствую, что в любой момент сам могу оказаться за порогом… Мне не страшно, одно беспокойство, что, если я проиграю, то не успею осуществить свои замыслы.
Он вздохнул, откинув голову на спинку кресла.
- Вы кого-то подозреваете? - спросил я.
Соколовский покачал головой.
- Нет, не знаю. Я бы подозревал на Ильинского, он мой давний враг, но не могу быть уверенным.
- Вы опасаетесь мистического нападения или убийцы с кинжалом?
- Не могу знать, - собеседник развёл руками. - Но я не намерен сдаваться…
- Ваш родственник Чадев, - вспомнил я, - как я понимаю, вы не близки, но он высказывался о вас очень обеспокоено.
- Глупый зануда, - скривился Соколовский, - моралист, который может лишь рассуждать и не способен действовать. Он мне неприятен с детства. Мы не ссорились, но я всегда предпочитал сторониться его общества. Чадев мне скучен. Сейчас он пытается навязать мне свою заботу, тьфу, путь катится к чёрту!
К нашему удивлению, Чадев возник на пороге. Увидев родственника, он явно смутился.
- О! Вы пришли уговорить Вербина спасти меня? - рассмеялся Соколовский. - Я достаточно был учтив с вами, стараясь избегать бесполезных споров. Но вы переполнили чашу моего терпения!
- Простите, - смущённо пробормотал Чадев, - я, действительно, беспокоюсь за вас. Вы ведёте слишком рискованный образ жизни. Очень жаль, что вы не следуете моим советам.
- С какой стати, чёрт вас подери, я должен следовать вашим советам? - закричал Соколовский. - Вы сильны только в разговорах, весь ваш опыт основан на книгах и рассказах других. Какого чёрта давать советы в том, в чём сами не смыслите!?
Чадев, пробормотав что-то невнятное, произнёс:
- По праву старшего родственника я беспокоюсь…
- Нет, вам наплевать на меня. Вам просто хочется показать своё превосходство, свою мнимую мудрость, осыпав меня ненужными советами! У вас это дурно получается, если я выслушивал вас из-за учтивости к кровным узам, это не значит, что я согласен. Отныне прошу вас держаться от меня подальше, если не хотите быть посланным ко всем чертям! Простите, Вербин, что я позволил себе подобную резкость в вашем доме, но я устал… Надеюсь, мой родственник не утомит вас советами, как нужно вести следствие.
С этими словами Соколовский вышел из гостиной.
* * *
Чадев виновато пожал плечами.
- Мой родственник очень подавлен, я не сержусь на него, - произнёс он добродушно, - и я очень обеспокоен за его дальнейшую судьбу…
Я молча слушал вкрадчивые слова собеседника. Неужели Соколовский не приукрасил, и меня ждут советы по ведению следствия?
- Меня беспокоит этот странный нелюдимый Ильинский, что он замышляет? Я не сведущ в делах мистических, но такие люди особенно опасны… Об этом размышляли ещё философы античности…
- Пока у меня нет оснований обвинять Ильинского и снимать подозрения с остальных, - ответил я.
Собеседник понимающе закивал.
- И мне очень жаль, что родственник принял мою заботу за навязчивость, - добавил он грустно.
- Меня также беспокоит эксцентричная барышня, спутница Ильинского, - продолжал Чадев, - вернее, я обеспокоен за её судьбу… Люди подобные Ильинскому безжалостны даже к очаровательным юным барышням…
Отчасти Соколовский оказался прав. Мой собеседник мнил себя знатоком человеческих душ, способным предугадать их поступки.
- Тётушка что-то узнала, но не могла понять насколько опасны её знания, - продолжал Чадев, - возможно, об этом упомянул сын, который тоже не понимал важности своих слов… Мой бедный кузен может погибнуть…
Самодовольная болтовня собеседника утомляла меня, я начал понимать раздражение Соколовского. У самого возникли мысли послать умника ко всем чертям.
- Не могу понять, как столь милая талантливая барышня стала спутницей чудовища Ильинского. Говорят, он ездил с нею ночью на берег Новой канавы - ужасно! - продолжал Чадев.
Неужели наш "учитель" проникся склонностью к Диане Ориновой? Удивительно, что его не смутили манеры этой особы?
- Я готов спасти барышню из лап злодея! - вдруг воскликнул Чадев.
- Любопытно, как вы собираетесь спасать мадемуазель Оринову? - удивился я. - Не думаю, что барышня выслушает ваши советы…
- Буду настойчив, - твёрдо произнёс Чадев. - Знаю, вы не воспринимаете мои слова всерьёз. У незнатной особы должен быть честный бескорыстный покровитель.
Меня поразила подобная наивность. Неужто собеседник вообразил себя героем бульварного романа? А может его намерения не столь бескорыстны, учитывая привлекательную внешность Дианы Ориновой? Слово "покровитель" можно толковать двояко.
Из журнала Александры Каховской
В этот светский вечер, я решила немного отдохнуть от шумной толпы, уединившись в гостиной. Ступив на порог комнаты, я увидела Климентину и Соколовского. Я поначалу хотела уйти, поскольку не люблю подслушивать, для меня это равносильно обману, но разум заставил меня остаться. Зная склонность Климентины к интригам и репутацию Соколовского, они явно что-то задумали. Я опасалась, что однажды интриги Климентины закончатся печально для неё самой.
Меня скрывала штора, и собеседники не могли меня увидеть.
- Я согласилась уделить вам время, - произнесла лениво Климентина, - надеюсь, вы не намерены утомлять меня любовными признаниями…
- К сожалению, не намерен, - иронично ответил Соколовский, - у меня к вам предложение иного толка… Невозможно не заметить, что вам неприятна Диана Оринова…
- Вы правы, я не скрываю своей неприязни, - поморщилась барышня.
- Так вот, сразу к делу. Ориновой покровительствует ненавистный мне Ильинский… Если удастся уничтожить его, то об этой особе вы тоже больше не услышите. После позора её покровителя, художницу не пустят на порог интеллектуальных салонов.
Лицо Климентины просияло.
- Любопытно! - воскликнула она. - И как вы предлагаете уничтожить Ильинского? Магически? Тут уж я вам не помощник, - барышня скривилась.
- Нет-нет, мой удар будет не мистическим, и поэтому более неожиданным. Хочу сыграть на его безупречной светской репутации…
- О! Весьма разумно!
- Но мне нужна ваша помощь, - продолжал Соколовский. - Завтра я могу навестить вас, чтобы поделиться своими идеями… А пока… могу я рассчитывать на следующий вальс?
Барышня благосклонно улыбнулась:
- Признаться, вам удалось добиться моей симпатии, - кивнула она.
Затаив дыхание, я ждала, когда они пройдут мимо меня. Мысленно я ругала манеру Климентины. Опять интриги!
Наконец я осталась в гостиной одна. Опустившись в кресла, сидела, прикрыв глаза. При всей своей привязанности к подруге я готова была помешать её бесчестным планам. Но как? Что задумал Соколовский? А вдруг он обманывает Климентину?
Меня снова ждала встреча с графом Н*.
- Напрасно вас волнуют эти детские игры, - произнёс он насмешливо, - они не умрут, так что нет причины для беспокойства… путь играют…
- Вы, мой друг, явно забыли, когда вам было двадцать, - ответила я устало.
- Отнюдь, помню, и меня занимали дела посерьезней, - возразил граф Н*, - поэтому мне эти игры смешны… Кстати, почему сегодня нет вашего жениха? Что он затеял?
Последнюю фразу граф произнёс серьёзным тоном. Хоть он и посмеивался над Ростоцким, но не мог его недооценивать.
- Я воспринимаю вашего жениха всерьёз, - признался граф, - но я не могу питать к нему добрых чувств, поскольку мы соперники…
Он снова смотрел на меня заинтересованным взглядом.
- Вы полагаете, что я чудовище? Вербин рассказал вам о своих догадках? Не спешите с выводами, милая Аликс. Скоро я расскажу вам скучную историю своей жизни…
В его руке появилась карта.
- Бубновая дама, это вы Аликс, - улыбнулся он.
Я вздрогнула.
- Не пугайтесь, я не причиню вам вреда. Напротив, я вас оберегаю…
- Благодарю, ответила я безразлично.
В этот момент меня больше занимали интриги Климентины. Мне одновременно было жаль и Диану, и Климентину, которая рано или поздно оступится и попадёт в собственные сети интриг.
* * *
Спала ночь я дурно, мне приснился очередной кошмар. Я иду вдоль серой ленты узкой реки, вокруг сгущается туман. Дует ветер, холод которого чувствуется даже во сне. Остановившись, я смотрю в серую гладь реки, воды которой постепенно принимают очертания уродливых лиц, доносится их зловещее шипение. Непреодолимая сила тянет меня к ним, падаю в воду, они тянут ко мне свои крючковатые руки… Закричав, проснулась. Ощущение холода не отпускало, долго мерещился туман в комнате… Сон это или нет?
Глава 7 Не будь твое сознание замкнуто
Из журнала Константина Вербина
В тот вечер я и Ольга отправились на бал. Моя очаровательная супруга обожает светские развлечения. Удивительно, как в этой милой особе сочетаются непринуждённое светское очарование и мудрость.
Аликс отказалась ехать с нами, узнав, что на балу будут граф Н* с супругой. Ольга, которая обычно бывала слишком настойчива, убеждая Аликс отправиться на очередное светское собрание, на сей раз не возразила.
- Граф кажется мне весьма подозрительным, - заметила мне супруга, когда мы ехали на светский вечер, - невозможно понять, какие цели движут им… Не думаю, что только симпатия к нашей барышне…
- Ты, как всегда проницательна, - улыбнулся я.
Ольга испугано взглянула на меня:
- Он колдун? О, Боже! Пусть только явится к нам на порог! Колдуны Аликс не надобны. От них кроме безумия ничего ждать не приходится.
Супруга не побоится высказать графу своё мнение о его персоне.
- Возможно, - честно ответил я, - у меня есть некоторые предположения…
Я рассказал о своей беседе с графом, но о выводах решил пока умолчать.
- О! Каких огромных трудов мне стоит сохранить самообладание, дабы сурово не побеседовать с ним, - ответила Ольга, - надеюсь, у графа хватит ума держаться от меня подальше. Пусть творит, что угодно, но подальше от моей сестры. Не позволю впутывать Аликс во всякие отвратительные игры!
- Не беспокойся, Аликс достаточно благоразумна, - ответил я, - и в обиду я нашу барышню не дам… Но не позавидую графу, если ты станешь его врагом… лучше бы его утопили в Неве.
Супруга благодарно улыбнулась.
- Посмотрим, насколько силён Ростоцкий, - сказала она задумчиво, - сможет ли он противостоять такому сопернику. Ох уж этот старый дурень граф!
- Милая, этот "старый дурень" на два года моложе меня, - рассмеялся я.
Ольга надула губки:
- Я говорю о том, что он стар для Аликс, - твёрдо произнесла она.
- А я для тебя? - дразнил я Ольгу. - Я старше тебя на семь лет. Пора мне уже обновить колпак и халат на вате.
- Иногда ты невыносим! - Ольга обиженно отвернулась к окну экипажа.
Остаток пути я задабривал мою очаровательную супругу ласковыми словами.
Для меня вечер обещал быть скучным, но чутьё сыщика подсказывало мне, что именно сейчас с графиней Н* случится несчастья, а я не в силах ничего предотвратить.
К моему удивлению на вечере присутствовал Ильинский, хотя он прослыл ненавистником любых светских собраний, кроме интеллектуальных салонов. Соколовский шептался с Климентиной, бросая тяжёлые пристальные взгляды на Ильинского, который высокомерно не замечал своего противника. Граф Н* стоял в стороне, насмешливо наблюдая за карточными игроками. Его супруга кружилась в танцах с молодыми офицерами. Ростоцкий молча наблюдал за графом, не скрывая своей неприязни.
Вдруг посреди одного из танцев графине стало дурно, обеспокоенный кавалер проводил даму до кресла. Графиня несколько минут просидела неподвижно, глядя на танцующих безразличным взором.
Граф даже не взглянул в сторону супруги. Я спешно подошёл к молодой даме.
- Мне дурно, прошептала она, - боль на мгновение исказила её черты.
Графиня поднялась с кресла. Пройдя два шага, она споткнулась. Кто-то попытался поддержать даму, графиня села на пол, держась за горло. Тяжело вздохнув, она упала набок.
Я спешно опустился на колени над дамой. Пульс не прощупывался. Она была мертва.
Граф неспешным шагом подошёл к телу супруги. Толпа гостей послушно расступилась перед ним. Он молча поднял на руки мёртвую графиню.
- Подождём доктора в гостиной, - сказал он мне.
Голос его прозвучал бесстрастно.
- Нет причины возражать, - ответил я.
Испуганный хозяин вечера последовал за графом.
Проходя мимо Соколовского и Климентины, я заметил их хитрые улыбки. Стоявший неподалёку Ильинский, был бледен. Я вспомнил, что в какой-то момент графиня отсутствовала в зале, именно в эти минуты Ильинского тоже не было. Он поймал мой взор, но сумел сохранить самообладание. Ростоцкий, скрестив руки на груди, наблюдал за участниками трагедии.
Следуя за хозяином дома, я вошёл в гостиную.
- Оставьте нас, прошу, - обратился граф к хозяину. - Не беспокойтесь, скандала не будет. Вы не виновны в том, что моей бедной супруге стало внезапно дурно.
Граф не пытался играть роль безутешного вдовца. Хозяин, склонив голову, вышел из комнаты.
В гостиную вошёл Ростоцкий.
- Не понимаю причины вашего присутствия, - произнёс граф бесстрастно. - Вы не сыщик, и не доктор…
- Я доктор, - возразил Ростоцкий, - закончил университет, имею некоторую медицинскую практику, могу засвидетельствовать смерть вашей супруги…
Вдовец усмехнулся.
- Не ожидал такой прыти, - граф указал на тело, лежавшее на диване.
- Вы утверждаете, что вашей жене внезапно стало дурно? - усмехнулся Ростоцкий.
- Я сказал эти слова хозяину. Бедняга и так напуган. С вами, друзья мои, я буду честен, - он обратился ко мне, - на бал мы с супругой приехали раздельно. Перед балом у дамы была встреча с очередным… как бы помягче выразиться, поклонником…
Граф держался спокойно, его явно не волновали слухи, которые могут возникнуть после внезапной кончины его ветреной супруги.
- Разумеется, вас не интересовало его имя, - произнёс Ростоцкий иронично.
- К чему мне бесполезные знания. Я никогда не играл роль влюбленного мужа, - лицемерие не относится к числу моих многочисленных недостатков.
Ответ графа прозвучал безразлично.
- Господа, не стоит препирательств, - перебил я. - Граф, прошу вас пересмотреть письма покойной супруги, возможно, среди них будет разгадка.
- Графиня сжигала письма. Не уверен, что мне удастся вам помочь, - развёл граф руками.
Сергей хотел высказать своё мнение, но, поймав мой взгляд, сдержался.
- На балу графиня уединилась с Ильинским, - он усмехнулся, потом поморщился. - Её душа здесь. Узнала глупая, что я к ней равнодушен… Злится… Не могу понять женщин - не испытывая ко мне чувств, и деля постель с любовниками, она желала моей верности и любви…
Граф Н* рассмеялся, махнув рукой, будто отмахнувшись от тени умершей.
- И после смерти не поумнела, - добавил он. - Я сразу разгадал её сущность под маской чопорной святоши.
- Простите, какого дьявола вы женились? - не сдержался Ростоцкий.
Вопрос оказался весьма логичен.
- Не имею обязанности отвечать на вопросы личного характера, - ответил граф. - А вам надобно присматривать за сестрицей. Барышня Климентина умна, но компания Соколовского далеко не самая удачная. Он втягивает её в свою игру с Ильинским.
Предостережение графа было оправданным, Серж понимал опасность внезапной благосклонности Климентины к светскому гуляке. А правда, сказанная неприятным человеком, звучит, как злобная насмешка.
- Снова прошу прекратить разговоры, не относящиеся к сегодняшней трагедии! - перебил я.
- Я всего лишь предупреждаю, - ответил граф. - Полагаю, Серж Ростоцкий, сам осознаёт опасность ситуации. Я лишь напомнил ему… Дабы избежать бесполезных разговоров, предлагаю Ростоцкому как доктору засвидетельствовать смерть дамы, чтобы мы могли мирно разойтись. Вербин, с радостью побеседую с вами завтра.
Ростоцкий нашел в себе силы промолчать.