* * *
Отведя меня к сестре, Ростоцкий оставил нас, он пытался держаться непринужденно, но ему удавалось с трудом.
- Ах, Аликс, зачем ты оставила меня? - обиженно произнесла Климентина. - Меня донимал этот несносный Соколовский! После непристойного флирта с графиней Н* он осмелился заговорить со мной! Поразительное нахальство!
Я безразлично кивала, оставаясь во власти своих мыслей.
- Ты увиделась с графом Н*! - догадалась Климентина, заметив мою отстраненность. - Всё случилось, как я тебе говорила! Только не ожидала, что он осознает столь рано!
Мне оставалось только кивнуть.
- Надеюсь, ты не поверила его сладким речам? - обеспокоено спросила она.
- Не поверила, - честно призналась я.
- Если граф попытается сделать подлость, ты мне скажи, я его проучу! - пообещала она. - В светских интригах мне нет равных! Будет в своей загородной усадьбе сидеть, стесняясь выйти за ворота!
К моему счастью, граф Н* на протяжении оставшегося вечера даже не взглянул в мою сторону. Он стоял неподалёку карточного стола, внимательно наблюдая за игроками. На его лице я заметила насмешливую улыбку.
Когда один из игроков проигрался и не скрывал отчаяния, я расслышала, как граф Н* злорадно прошептал:
- Теперь он мой…
Странно, что никто кроме меня никто не уловил этой фразы.
К нам подошли Ольга и Константин. Родные сразу заметили моё смятение, и решили немедленно возвращаться домой, что одобрила Климентина.
По дороге я честно рассказала о разговоре с графом, поделившись беспокойством о его сущности. Ольга, утешая, обняла меня.
- Надеюсь на твоё благоразумие, Аликс, - произнёс Константин.
В голосе не было строгости. Он, действительно, доверял мне.
* * *
На следующий день ко мне пришла Диана Оринова.
Ольга, узнав о её визите, сказала мне:
- Неспокойная девица. Надеюсь, что она умеет поступить разумно, иначе дела ее будут печальны.
Художница вошла в гостиную.
- Прекрасный костюм, - искренне оценила Ольга мужской наряд Дианы. - Манера французских дам из искусства вам к лицу. А распустить волосы и остричь до плеч - ваша идея?
Диана удивившись одобрению, радостно ответила:
- Спасибо, что не осуждаете…
Ольга рассмеялась:
- В девичестве я тоже шокировала добропорядочных мадам подобным нарядом на прогулке верхом. Ох, болтали обо мне всякое, особенно, когда узнали, что я уроки фехтования беру. Любопытно, я привлекала больше мужского внимания, чем эти дурочки, утопающие в бантах и кружевах. Но простые дамские радости - балы и наряды мне тоже были не чужды.
Диана, услышав суждение Ольги о слащавых барышнях, радостно закивала.
- Да, моя милая сестра всегда была бойкой и смелой, а я рохлей, - призналась я с улыбкой.
- Аликс, хватит на себя наговаривать, - строго сказала Ольга, - как понимаю, дорогие барышни, вы хотите посекретничать о мистических опытах. Не буду вам мешать, поскольку тема покойников меня пугает… Поэтому суждения о моей смелости сильно преувеличены.
Сестра оставила нас с Дианой, которая желала поскорее поделиться со мной впечатлениями от своей прогулки к Новой канаве. Художница пыталась держаться, как обычно непринуждённо, но я чувствовала волнение.
Она поведала мне жутковатый рассказ, который я подробно записала.
Рассказ Дианы Ориновой, записанный Аликс
Я пришла к Ильинскому заранее, меня встретил лакей и проводил в библиотеку, где я терпеливо ждала хозяина дома.
Наконец, Ильинский появился, сосредоточенный и озадаченный, явно настроенный на мистическую прогулку. К своему стыду, признаюсь, я испытывала жуткий страх, но старалась не подавать виду.
Мы сели в экипаж. Видя мое беспокойство, Ильинский взял меня за руку. Удивительно, но волнение постепенно отступило. Ехали в молчании, мой спутник смотрел в окно на ночной город.
Минуты дороги показались вечностью. Я не знала, где проходит наш путь, поэтому испытала волнение, когда экипаж остановился. Мы вышли на неприглядный берег, верный кучер протянул барину зажженный фонарь. Вздохнув, я последовала за Ильинским к тёмным водам.
Я встала у деревянных перил, глядя в тёмную ночную гладь реки. Свет фонаря тускло освещал окрестности.
Вдруг я ощутила необъяснимое беспокойство, мне чудилось, как вокруг нас сгущаются тени. Но не могла пошевелиться, как зачарованная смотрела на тёмные воды, в которых вырисовывались искаженные страшные лица. Одна гримаса боли сменяла другую. Я почувствовала, как кто-то тянет меня за плечи в воду, но не могла сопротивляться. Ещё мгновение, холодные воды Новой Канавы поглотили бы мое тело, но Ильинский вовремя отдернул меня за плащ.
- Будьте осторожны, - прозвучал его привычный бесстрастный голос, - они могу затянуть к себе…
Тяжело вздохнув, я отступила несколько шагов.
Удивительно, но перед моим внутренним взором промелькнули сюжеты для будущих рисунков. Охваченное огнем древнее поселение, рыцари-завоеватели. Казнь волхва побежденного народа. Чародей, умирая, наслал на своих убийц страшную кару. А затем… У меня возникло чувство злобы и отвращения. Герои, испугавшись проклятья колдуна, сами провели кровавый ритуал, принеся в жертву юных девушек. Так они надеялись, что кровь невинных сможет отвести от них чары казненного шамана… Их жестокие старания оказались напрасны…
С тех пор это место несёт проклятье, много несчастных утянули мрачные воды Новой канавы.
Видения сюжетов исчезли. Я видела только ночную реку в тусклом свете фонаря.
Ильинский догадался, что больше мне ничего сейчас увидеть не удастся.
- Полагаю, вы уже увидели новые сюжеты, - произнёс он всё так же бесстрастно.
- Да, увидела, - тихо ответила я, поёжившись от ночной прохлады.
Мне почудился зловещий шёпот, надеюсь - налетевший ветер. Говорят, на Новой канаве ветер гуляет всегда. Неспроста, наверно…
Мы вернулись в экипаж и отправились назад. В доме Ильинского для меня уже была приготовлена гостевая комната. Заботливая приветливая служанка сделала мне горячую ванну.
- Ваш барин любит одиночество, - поделилась я своими мыслями.
- Да, наш барин нелюдим, - согласилась она, - но он очень добрый.
Наверное, ей судить виднее, мне Ильинский показался безразличным и равнодушным ко всему.
Удивительно, но после прогулки ночные кошмары не мучили меня.
Проснувшись, я обнаружила, что в моей комнате на столике все готово для рисования. Как всякий одержимый художник я немедля взялась за работу, сюжетом стали ночные видения Новой канавы.
Закончив работы, я с ужасом поняла, что становлюсь пугливой, ведь раньше я ничего не боялась. Моя дерзость вызывала у многих негодование, и я никогда не давала себя в обиду. А теперь чувствовала себя в ловушке, будто кто-то отныне контролирует каждый мой шаг. Я взглянула на перстень Ильинского, который весел у меня на цепочке. Камень тускло сиял в утренних лучах. Нет, не позволю неведомым силам запугать меня!
Позавтракала в одиночестве, Ильинский уехал по срочным делам. Вернулся он к обеду и остался очень доволен моими рисунками. На его всегда серьёзном лице даже промелькнула одобрительная улыбка. Пересмотрев рисунки, Ильинский сказал, что я до вечера предоставлена сама себе.
Из журнала Александры Каховской
Когда Диана ушла, Ольга вернулась в гостиную.
- Занятная особа, - сказала сестра, - не простушка, это точно. Надеюсь, мистические явления не сведут красавицу с ума.
- Увы, она очень напугана, - согласилась я, - хотя старается скрывать…
- Ох уж этот Ильинский, - усмехнулась сестра, - только у него в доме может жить красивая девица, лишь для того, чтобы рисовать ему страшные картинки… Глупый безумец!
Глава 6 Так было сметено виденье это
Из журнала Константина Вербина
Как я и предполагал, яда в лекарствах умершей дамы не оказалось. Если убийца доктор Оринов, то он вполне разумно избавился от улик. А сторонний убийца? Не думаю, что подозреваемые имели доступ к лекарствам. Да, есть медленно действующие яды… Но судя по симптомам, дама принимала яд в малых дозах несколько дней подряд… Гостей госпожа Соколовская принимала редко, бывала только на благотворительных собраниях… Неужели злодей нанял наёмного убийцу, который подсыпал даме яд в напитки на благотворительных встречах?
Как обычно, чутьё сыщика подсказывало - существует связь между убийством Крючкова и Соколовской…
Меня беспокоит графиня Н*. Аликс рассказала мне о своём видении. Я решил встретиться с графиней. Грустно понимать, что не в силах предотвратить смерть. Однако у меня оставалась надежда получить какую-то зацепку…
Графиня Н* согласилась принять меня рано утром. Она встретила меня в лёгком утреннем платье и одарила кокетливой улыбкой.
- Ах, госпожа Соколовская, - я часто встречала её на благотворительных вечерах, куда ходила в девичестве с матушкой, - скукотища там смертная…
Молодая дама поморщилась.
- Разумеется, когда я постарею и потеряю привлекательность, я тоже буду развлекать себя подобными вечерами, как матушка…
Она театрально рассмеялась.
- Вы беседовали с госпожой Соколовской? - спросил я.
- Нет, не доводилось… И матушка её почти не знала…
Графиня пожала плечами.
- Ох уж эти убийства! - воскликнула она. - В свете говорят, что мадам Соколовскую отравили… Но кто мог это сделать? Неужто сынок, дабы не иметь препятствий предаваться своим порокам? Или этот странный доктор Оринов, сестрица которого разгуливает в непристойном виде? А, может, Ильинский? Они враждуют с Соколовским. Вдруг матушка что-то выведала, чтоб уберечь сына от врага?
Дама повторяла все светские сплетни. Неужели она знает нечто важное? Удивительно глупая особа. Такая если что-то узнает, сама не поймет.
- Ох, в свете нужно быть очень осторожным… Не понимаю, как мой супруг может быть резким в общении с господами намного выше его по светскому статусу… Но это не самая страшная беда. Меня беспокоит его странное поведение. Говорят, графа видели поздно вечером в районе трущоб Столярного переулка! - графиня с досадой вздохнула. - Об этом мне шепнул Соколовский на балу. Понимаю, что такое место вполне приемлемо для человека репутации Соколовского, который позабыл обо всех приличиях, но не для моего супруга! Иногда он меня позорит.
В гостиную вошёл граф Н*, лёгок на помине. Он явно только что вернулся после ночного времяпровождения. Удивительно, граф не выглядел уставшим, напротив, отдохнувшим и полным сил. Одет господин был, как всегда, безупречно, будто собрался на бал. Но я заметил на галстуке маленькое пятнышко возле шеи, что указало - он еще не успел переодеться после ночной "прогулки".
- Моя супруга устала, - произнёс он утвердительно, одарив графиню безразличным взглядом. - И желает нас покинуть.
Супруга не возражала требованию мужа и молча удалилась.
- Вы ничего не узнаете, - развёл граф руками, - графиня слишком глупа, чтобы понять смысл того, что знает… И слишком уверена в своей неземной красоте…
Его слова были явным подтверждением беседы с Аликс. Я с трудом сдержался, чтобы по праву родственника не поинтересоваться его вниманием к Александре. Хотя я и понимал, что граф достаточно благоразумен и не желает скандала.
- Вы так говорите, будто знаете имя убийцы, - заметил я иронично.
Граф сел в кресло напротив меня.
- Увы, я сам запутался, - ответил он, - мне мешает дуэль Соколовского и Ильинского - глупцы, решившие поиграть в магов. Они напустили туману. Глупые мальчишки, решили влезть в мистику! - граф с раздражением махнул рукой. - Впрочем, меня эти преступления не интересуют, просто досадно, что я могу чего-то не знать…
- Ваша жена погибнет от руки этого убийцы? Не так ли? - спросил я прямо. - И вы знали?
- Понимаю, у Александры нет секретов от вас. Да, я знал, что глупышка, дорвавшаяся до светских пороков, проживёт недолго. Это мне было на руку. Жениться ради светского приличия, а потом носить печать "безутешного вдовца". Но я не предполагал, что несчастная погибнет от рук убийцы, и будет замешена в запутанном следствии, о чём даже не подозревает.
- Вы столь легко говорите о судьбе супруги.
- Вербин, вы прекрасно понимаете, что убийство предотвратить невозможно. Убийца найдёт способ. Вы часто сталкивались со смертью, и у вас притупилось чувство боли точно так же как у меня. Прошу не выставлять меня чудовищем. У нас одинаковое отношение к смерти, безразличное. Только вами движет чувство справедливости, дабы злодеи получили по заслугам, а мне наплевать - вот и вся разница.
Собеседник достал из шкатулки на столике колоду старинных карт.
- Вы любите карточные игры? - спросил я. - Вчера вы с интересом наблюдали за игрой…
Граф кивнул.
- Я люблю следить за игроками, особенно за проигравшими… Проигравшие, доведённые до отчаяния, способны на всё… Но больше я люблю пасьянсы, гадания… Карты - предмет занятный… Моё мистическое оружие, ключ к познанию… Благодаря картам я знаю всё, что происходит в Петербурге…
Он перетасовал карты с ловкостью опытного шулера.
- Да, вы всё верно поняли, я необычный человек, - он усмехнулся. - И наверняка, вы догадаетесь, кто я… Не могу знать как именно, но догадаетесь, вы весьма наблюдательны. Только эта догадка бесполезна в вашем следствии… Хотя, если поразмыслить, всё взаимосвязано…
- Давно вы постигли тайны карт? - спросил я.
- Это мой дар, полученный с рождения, - граф улыбнулся, - сначала карты говорили мне, кто и когда должен умереть. Мой талант подобен таланту вашей родственницы. Но к мадемуазель Аликс приходят видения и призраки, а мне говорят карты. Потом карты стали открывать мне другие секреты и возможности. У вашей родственницы только начало пути, надеюсь, она не оступится. Я искренне обеспокоен за барышню, мистическая дорога может оборваться в любое мгновение.
Граф вдруг прервал свою речь, задумавшись:
- Кстати, вы, наверно, находите странным, что призраки убитых не пытались заговорить с Александрой. Обычно они цепляются за такую возможность быть услышанными. Барышня не видела ни снов, ни знаков от них, - верно подметил он, этот факт тоже казался мне странным. - Вот и я ничего не вижу, карты молчат… Да, подозреваю, что Соколовский с Ильинским напустили туману. Ильинский влез в омут Новой канавы. Самоуверенный болван, и глупая эксцентричная девица его послушала.
На этом наша беседа завершилась. Талант подобный таланту Аликс? Карты открыли графу возможности? Аликс также может убивать силой мысли, хоть и контролирует себя. Возможно, граф открыл возможность убивать при помощи карт… Опасный человек…
Откуда появился этот персонаж? Граф Н*… Его род никогда не славился знатностью и богатством. Титул графа он получил пять лет назад, причем за какие-то "тайные заслуги". Он не в рядах "тайной стражи", иначе я бы узнал… Как новоявленный граф разбогател тоже неизвестно. Он путешествовал по Европе, говорят, что нажил состояние благодаря удачной торговле в Италии. Звучит правдоподобно, хотя вериться с трудом. Состояние можно сколотить, но титул так просто не получить. Если граф научился убивать при помощи карт, тогда всё вполне объяснимо. Как просто избавить любого от врага и никаких подозрений…
* * *
По дороге домой мне встретился Оринов. Он выглядел довольным и едва ли не бросился мне на шею.
- Я ночью играл в карты с шулером. Вернее, с людьми, которых привел шулер! Я выиграл! Выиграл! Сразу же заглянул к Натали! Ей стало лучше! Она даже сама прогулялась к булочной. Натали давно уже не выходила из дома!
- Вы запомнили лица игроков? - спросил я.
- Нет, мы были в масках! Я обыграл всех, хотя не игрок!
- Вас ждёт партия с самим шулером?
- Нет-нет, шулер сказал, что я буду играть с людьми, которых он мне приведет… Пока я играю, Натали будет выздоравливать.
- А какие ставки в игре?
- Годы жизни. Без игры Натали не дожила бы до зимы… Один мой выигрыш даёт ей три года жизни - так решил шулер.
- А если вы проиграете?
- Тогда я отдам свои годы мастеру-шулеру, - он развёл руками, - но я готов рисковать… Зачем мне долгая жизнь без милой Натали…
- А что при выигрыше получили бы ваши соперники?
- Деньги, чины, славу, - Оринов махнул рукой. - Бог с ними… мы все рисковали… Меня при проигрыше тоже не пощадили бы!
- Расскажите поподробнее о ваших ставках?
- Размер ставки начинаются от года, максимальная ставка - конец жизни. Мои соперники в азарте проиграли все годы своих жизней… Игра затягивает, человек играет до последнего вздоха!
- И шулер отдал вашей возлюбленной всего лишь три года. Остальной выигрыш оставил себе… Любопытно…
- Понимаю, что это ничтожно мало, но я сыграю ещё! А эти три года у Натали уже не отнимут!
Доктор радостно делился своей победой, отчаянно жестикулируя. У меня внезапно сложились фрагменты картины. Мне было трудно поверить! Разгадка очевидна! Но какого чёрта он это затеял? И как это открытие связать с убийствами? Ведь всё взаимосвязано - как заметил граф Н*…