"А эти мерзавцы неплохо работают", - мелькнуло в голове у Алексея. Он поднялся. Отказ означал провал. Ничего не оставалось, как принять правила игры, предложенные противником. Но он держал себя в руках и внешне выглядел спокойным, даже повеселевшим.
- Прекрасно, поехали. Только придётся заглянуть ещё в одно место.
- Это ещё куда? - насторожился Янька.
- К моему оценщику.
- Это обязательно?
Балезин и Кошельков стояли друг против друга. Кошельков был выше среднего роста, но ниже высокого Алексея. Балезин хорошо усвоил, что в подобных ситуациях важно перехватить инициативу.
- Послушайте, как вас…
- Господин Кульков.
- Послушайте, господин Кульков, - повысил голос Балезин. Я коммерсант и не всегда могу отличить оригинал от копии. Это делать должен профессионал.
- Ладно. И где искать вашего оценщика?
- Он живёт в одном из переулков Замоскворечья. В настоящее время не работает, уволен новой властью.
- А если его нет дома?
- Он будет дома. Мы договорились, что сегодня после просмотра выставки я зайду к нему.
Всё сказанное выглядело логично, и подозрительный Кошельков согласился:
- Замётано. Добавим ещё по времени… - он достал из кармана золотые часы, при открывании крышки которых раздался мелодичный перезвон. - Я жду вас не в пять, а… без четверти шесть. Здесь.
* * *
Балезин и Вербицкий вышли на улицу. Вербицкий предусмотрительно выходил за Алексеем, а поэтому успел обменяться взглядом с Кошельковым. Суровое лицо первого бандита Москвы напоминало: "Не спускай с него глаз". Выйдя, Вербицкий закрыл лавку на ключ. Тут же подъехал экипаж, которым управлял тот же самый здоровенный детина в помятой кепке. На Алексея он бросил недобрый взгляд.
- Карета подана, прошу, - Вербицкий был сама любезность.
- А вы что, со мной? - удивился Балезин, когда владелец лавки грузно опустился на сиденье рядом с ним.
Тот в ответ загадочно прошептал:
- Если по секрету: у меня в "Метрополе" зазноба. Классная краля, скажу я вам. Поэтому пока вы будете решать свои дела, я с ней пообщаюсь.
"Чёрт возьми, да они обложили меня со всех сторон!" - Балезин почувствовал, что начинает нервничать. Правда, в Риге и Варшаве было ничуть не легче, но там против него работали немецкие контрразведчики, и к борьбе с ними он был готов. А здесь, в Москве, - обыкновенные бандиты… и перевес пока на их стороне.
- Пшёл! - гаркнул на извозчика Вербицкий. И в этот момент на другой стороне улочки Алексей увидел не спеша идущего бородатого человека в парусиновой толстовке. "Отман! Ну слава богу!" - едва не воскликнул он.
В парадное "Метрополя", который с начала 1919 года снова стал гостиницей, они вошли вместе с Вербицким. Тотчас перед ними возник рослый пожилой портье с пышной седой шевелюрой. Алексей не мог не заметить, как они с Вербицким обменялись взглядами.
- Покидаю вас, - Вербицкий вопросительно глянул на Алексея. - Встретимся через?..
- … через двадцать минут.
- Что так долго?
- Я должен не только пересчитать деньги, но и сменить рубашку. В Москве жарко, и я весь употел. К себе не приглашаю, но в другой раз обещаю рюмку французского коньяка, - пояснил Балезин, а про себя с затаённой улыбкой подумал: "Что-то маловато времени ты выбрал для общения с кралей. Опять врёшь".
Лифт в гостинице не работал, и Алексей стал подниматься пешком. Но его ждал "сюрприз" - лифт вдруг пошёл. И стоило Балезину ступить на свой третий этаж, как дверь догнавшего его лифта открылась и… появился Седой. Он выкатил накрытый белой салфеткой столик и двинулся вслед Алексею. "А из этих бандитов, если бы не их тёмные деяния, получились бы неплохие нелегалы, - успел подумать Алексей, подходя к своему номеру. - Грубовато работают, но в выдумке не откажешь".
Повернулся ключ, скрипнула дверь. Окна номера выходили на восток, и сейчас, во второй половине дня, здесь было уже не жарко. Но как только дверь захлопнулась, Алексею пришлось забыть о жаре и прохладе. Его удивлению не было предела.
- Сергей Генрихович, я не верю в чудеса, но, по-моему, вы умеете летать.
Бородатый мужчина в парусиновой толстовке поднялся с кожаного кресла.
- Говорите тише, Седой может подслушать, - Отман приставил палец к губам, сделал шаг навстречу и, взяв Балезина за локоть, увлёк вглубь комнаты. Пришлось закрыть вторую дверь, отделяющую комнату от маленькой прихожей номера, и разговаривать полушёпотом.
- Я, конечно, летать не умею, но как коренной москвич знаю все улицы, переулки и проходы. Я со своим извозчиком опередил вас - это во-первых. А как работник сыска знаю все ходы и выходы в гостиницах и могу открыть любую дверь. За свою карьеру не один десяток жуликов и аферистов здесь брал - это во-вторых. А в-третьих, у нас с вами очень мало времени, вас ведь пасут. Поэтому давайте перейдём к главному.
Алексей быстро, но во всех тонкостях рассказал всё, что с ним произошло, начиная от выставки, кончая появлением в "Метрополе". Потом слово взял Отман:
- К тому времени, как вы подъедете к лавке, она будет незаметно окружена. Поэтому слушайте меня внимательно: в лавку не соваться! Метров за двести перед последним поворотом, у церквушки, увидите человека в белом картузе. Как только он его снимет, под любым предлогом - голова закружилась, затошнило или что-нибудь подобное - останавливайте извозчика. Его и Вербицкого мы тут же берём, живых или мёртвых. И дальше уже наша забота.
- А если Яньки в лавке не окажется?
- За лавкой уже установлено наблюдение. Из неё он не выйдет. Тем более что Вербицкий закрыл дверь на ключ.
Замолчали. Балезин почувствовал, что план ему не нравится.
- Выходит, я в последний момент прячусь в укрытие?
- Да, да, да! - шёпотом, но убедительно произнёс Отман. Насколько мне известно, вам скоро предстоит ехать куда-то далеко, и вашей жизнью рисковать нельзя.
- А другими можно?
- Послушайте, Алексей Дмитриевич, это приказ Ершова.
- На фронте я ему приказывал, и он должен знать: русский офицер не должен прятаться за спины других.
- Советую вам поменьше напоминать, что вы русский офицер.
Сидевший в кресле Балезин вскочил:
- Сергей Генрихович, если бы это мне сказал кто-нибудь другой, я бы ответил ему так, что пришлось бы заткнуть уши. Но я вас очень уважаю, а поэтому промолчу. Что касается операции, я её начал, я и закончу! Больше всего рискует тот, кто не рискует!
В ответ Отман покачал головой:
- Ах ты, господи… Да успокойтесь вы и поймите: здесь тоже фронт, тоже приказы. А вы нужны в другом месте. Юргенс два раза на дню спрашивает о вас.
Спор грозил затянуться, а время летело быстро, тем более что ещё один вопрос не был решён. И Алексей, естественно, его задал:
- А как насчёт Архангельского? Заезжать к нему?
- Обязательно, иначе Вербицкий насторожится. А они с Мерином могут что-нибудь выкинуть.
- Мерин? Это кто?
- Извозчик. Старый знакомый. Его ищут. На нём несколько убийств, так что будьте осторожны. И последнее: как только остановятся лошади, вы берёте на прицел Мерина, Архангельский - Вербицкого. А там уже и мы подоспеем.
* * *
Борис Михайлович Архангельский был в прошлом сыскарь с приличным стажем. За свои 42 года он успел поработать в нескольких южных городах России: Ростове, Екатеринославе, Киеве. В Киеве его и застали события 1917 года. Когда к власти пришла Центральная рада, Архангельского из сыска уволили, и, чтобы прокормить семью, он больше года занимался чем угодно, только не борьбой с жуликами и бандитами. Но это было ещё полбеды. Кое-кто попытался свести счёты с неподкупным сыщиком. И вскоре Архангельский понял, что из родной Малороссии пора убираться. Вот только куда? Выручил старший брат Арсений. Член партии большевиков, о котором после ареста в 1907 году никто не слышал, он вдруг оказался жив-здоров и, более того, не последним человеком в Московском совете рабочих депутатов. К нему в Первопрестольную и подался Борис Михайлович вместе с женой и малолетним сыном. Работа ему быстро нашлась. Поскольку он специализировался на раскрытии краж произведений искусства и хорошо в них разбирался, его определили работать в комиссию по национализации именно произведений искусства: картин, скульптур, золотых и серебряных вещей и им подобных. Дело в том, что музеи переходили под надзор государства, а в многочисленных особняках, брошенных теми, кто бежал из России или был расстрелян, оказалось достаточно много ценностей.
Повозка, в которой ехали Балезин с Вербицким, подкатила к самому подъезду небольшого двухэтажного дома, на втором этаже которого жила семья Архангельского. Вербицкий поднялся вслед за Балезиным.
- У вас что, здесь тоже зазноба? - с нескрываемой иронией спросил его Алексей.
Тот понял глупость своего положения и пожал плечами:
- Так я за вас же беспокоюсь. Мало ли кто в подъезде окажется, а вы при деньгах.
- Не надо за меня переживать. Здесь хорошие люди живут, - назидательно произнёс Балезин и закрыл двери прямо перед носом толстяка.
Как и предполагалось, Борис Михайлович был дома, один. Ещё при первом знакомстве он проникся к Алексею большой симпатией, ведь оба они были из Малороссии.
Алексей кратко, но во всех деталях обрисовал ситуацию; особо остановился на своих сомнениях:
- Будь я на месте Кошелькова, я бы не стал дожидаться, а из осторожности ушёл бы куда-нибудь, например в ближайший трактир. Логика проста: а вдруг придут не те, кого он ждёт?
- Но вы говорите, что лавку запер на ключ этот ваш… как его?
- … Вербицкий. Но, Борис Михайлович, мы же с вами не дети. У бандита такого масштаба, как Кошельков, может быть ещё один выход из лавки.
Архангельский задумался. Прошёлся взад-вперёд по комнате, потом уверенно сказал:
- Я тоже так считаю.
Алексей вопросительно глянул на него:
- Ну, так что: остановим извозчика, как требует Отман, или без остановки прямо к дверям лавки? А если так, то возможен вариант, когда придётся стрелять.
Небольшого роста, лысоватый, Борис Михайлович стоял перед Алексеем и смотрел ему в лицо снизу вверх.
- Вы кого пугаете стрельбой? Я всю жизнь боролся с этой мразью! У меня пять ранений.
- Простите, я не хотел вас обидеть.
- Да ладно вам… Вместе так вместе. В общем, едем без остановки прямо к лавке!
* * *
Повозка двигалась обычным ходом, но Алексею казалось, что она тащится со скоростью улитки. Поворот, ещё поворот - и вот, наконец, та самая церквушка. Всё как обещал Отман: не спеша прогуливается человек в белом картузе. Вот он его снял…
Повозка проехала, не останавливаясь, и Алексей успел краем глаза заметить, как человек с белым картузом в руке удивлённо посмотрел ей вдогонку, а затем по сторонам, словно кого-то потерял.
Первым, как и подобает хозяину лавки, из повозки вышел Вербицкий. Щёлкнул замок, отворилась дверь. Алексей и Борис Михайлович вошли следом. Мерин хмуро смотрел им вслед.
Уже сделав первые два шага, Балезин понял, что в лавке никого нет. Это тотчас подтвердилось: на прилавке, за которым в обычные дни восседал Вербицкий, лежала прижатая пепельницей записка. Вербицкий прочитал её, скомкал, сунул в карман и развёл руками:
- Господин Кульков просит извинить, но ему срочно пришлось уйти. Дела… Он вас ждёт в трактире "Чёрный ворон". Вы не волнуйтесь, это недалеко. Мы доедем за пять минут.
Балезин и Архангельский переглянулись. Взгляд каждого говорил: "Мы оказались правы".
- А как же он вышел, вы же заперли лавку на ключ? - спросил Алексей.
- У него есть второй ключ, которым можно открыть изнутри.
"Рассказывай кому-нибудь другому, - молча усмехнулся Алексей. - За лавкой наблюдают. Шмыгнул через потайной ход твой Янька и был таков".
Как уже говорилось выше, Алексей Балезин любил иногда для снятия нервного напряжения немного покуражиться. Так было с тем парнем, который в первый день на Хитровке клянчил у него закурить. Так случилось и сейчас. Негодующе взмахнув руками, Балезин стал медленно надвигаться на Вербицкого.
- Вы что же себе позволяете! Я что вам - мальчик, в детские игры играть? То вы меня с выставки тащите к себе в лавку, то я должен немедленно лететь на извозчике за деньгами… И вот теперь: извольте следовать в какой-то там вонючий трактир…
Русскую речь Алексей выразительно сопроводил несколькими известными ему французскими ругательствами. Потом, повернувшись к Архангельскому, решительно произнёс:
- Есть предложение поискать более достойных партнёров.
Вербицкий явно не ожидал такого поворота событий. Он живо смекнул, что в случае их ухода ни ему, ни Кошелькову не видать валюты как своих ушей.
- Позвольте… - начал было он оправдываться, но Алексей его перебил:
- Может, нам ещё и в Кремль поехать?
Толстяк взмолился:
- Дайте же, дайте же мне договорить. У господина Кош… у господина Кулькова там встреча с женщиной. Сами понимаете…
Балезин сделал вид, что успокоился.
- И далеко до этого… как его… "Чёрного ворона"?
- Я же сказал, всего минут пять, быстро доберёмся. Ну, прошу вас, поехали…
Предстояло решать быстро - на размышление секунды. Если б Кошельков, открыв дверь, вышел на улицу, его наверняка бы засекли сотрудники, наблюдавшие за лавкой. Стрелять непременно бы пришлось. Но выстрелов не было, всё было тихо. Вариант второй: он заметил слежку и выбрался через чёрный ход. Это вполне возможно: одна лавка примыкает к другой, а Янька-Кошелёк не тот тип, который появляется в помещении с одним входом-выходом. Но тогда зачем оставлять записку, проще исчезнуть и лечь на дно. Нет, тут скорее третий вариант: ничего он не заметил. Он ушёл чёрным ходом просто в целях безопасности. Сработало, как говорится, чувство самосохранения. Предусмотрительный, гад…
Секунды летели. Если люди из группы Ершова действительно следят за лавкой, они, конечно же, засекут их выезд. Но если они последуют сразу же за их повозкой, то Вербицкий или Мерин могут их обнаружить. Значит, надо как-то дать им знать, что их путь ведёт в "Чёрный ворон". Но как? Только запиской! Но догадаются ли?
- Ну, прошу вас, едем, - слащаво повторил Вербицкий.
Алексей глянул на Архангельского. Лицо того выражало решимость.
- Ладно, поехали, - махнул рукой Балезин. - Но это в последний раз. Кстати… гм… туалет у вас здесь есть?
- Обижаете…
Это было то, что надо! Закрыв дверь маленького по размерам туалета, который располагался в глубине лавки, Алексей быстро выхватил блокнот, тот самый, с которым ходил по выставке, отодрал край листка и написал: "Мы в "Чёрном вороне"". Маленький клочок бумаги смял и поместил в зажигалке между корпусом и крышечкой; чтобы клочок бумаги случайно не воспламенился, фитиль предусмотрительно отодрал.
Втроём они вышли на улицу. Балезин осмотрелся - и на сердце сразу отлегло: по другой стороне шёл человек в белом картузе. Дальше, как говорится, всё было делом техники. Садясь в повозку, Алексей незаметно для всех, кроме человека в белом картузе, выронил зажигалку.
* * *
Москва всегда славилась трактирами. В Москве их было много, даже очень много. Любой уважающий себя трактир отличался своими обычаями, своими особыми блюдами и имел своих постоянных посетителей. Трактир Тестова, трактир Лопашова, "Яр", "Эрмитаж", "Славянский базар" и многие другие. Лучшие из них потом стали называться ресторанами, хотя главным отличием их от ресторанов было то, что трактиры в основном посещали купцы. Чего в них только не подавали: жареные поросята с хреном, раковый суп с расстегаями, знаменитая гурьевская каша, икра, ботвинья с осетриной, белорыбицей и сухим тёртым балыком, пироги с налимовой печёнкой, селяночка со стерлядкой и многое-многое другое. Ну а водочка, красное и белое вино - это уж как само собой разумеющиеся напитки. Но не главные. А главным-то был чай из самовара, который купцы прихлёбывали из блюдечка с сахарочком вприкуску. И если для современного питейного заведения подобного масштаба главным объектом является сверкающая бутылками баровая стойка, то для трактира таковым служил крепко сбитый буфет. На его полках красовались три ряда белоснежных чайников, перед которыми возвышался бородатый мужик-буфетчик.
После октября 1917 года число трактиров сократилось в разы (потом в годы НЭПа оно снова резко возрастёт). Но кое-кто уцелел и работал; благо посетители были. В числе таких трактиров был "Чёрный ворон".