Речь Даши становилась все более пылкой и невнятной. Варя страшно испугалась, но покорно последовала за Дарьей Ивановной, надеясь, что все-таки дело еще можно поправить. Если бы бедная горничная знала, чем все обернется, то она непременно начала бы кричать и звать урядника! Однако она еще ни о чем не догадывалась.
Даша привела горничную в маленькую опрятную гостиницу, усадила за стол и велела ждать. Сама же ушла, заперев за собой дверь. Варю все это пугало, но она все же не пыталась сбежать или позвать на помощь.
Примерно через час дверь отворилась, и в комнату вошла красивая статная барыня. Даши с ней не было. Барыней этой было, конечно же, Любчинская, это Катенька поняла сразу. Вошедшая барыня ласково заговорила с Варей, называя девушку "бедное мое дитя" и предлагая поделиться своим горем. Совершенно сбитая с толку, растерянная и вместе с тем очарованная мягким обращением и неподдельной участливостью барыни Варенька все рассказала об ожерелье.
Барыня же, продолжая улыбаться, успокоила Вареньку и в ответ рассказала, что нет такого горя, которое тотчас же не пройдет, если угодить самому милосердному воплощению богородицы, которая вскорости снизойдет и освятит ожерелье вместе с другими вещами, которые после этого станут могучими талисманами и пошлют счастье тем, кто помог предстать им перед ликом богини.
Так складно и красиво текла речь барыни, что она даже не заметила, как вместо Богоматери та стала говорить о Великой Матери, богине Уме. К тому же барыня угостила горничную чаем с какими-то необыкновенными конфетами. От всего этого у Вари слегка кружилась голова, а перед глазами проносились картины прекрасного будущего. Она безоговорочно поверила доброй барыне и с радостью приняла предложение участвовать в молитвах и поклонениях, чтобы заслужить благословение. В том состоянии, в котором горничная находилась, она спокойно приняла и то, что ожерелье вернет хозяйке Даша, ибо это ее деяние для богини, а не Варино. Но только Варя должна навсегда покинуть дом генеральши, так как у нее после благословения будет другая судьба.
Варя слушала барыню, и ее голова кружилась от сладостных мечтаний. Особенно ей понравились слова о том, что она станет жрицей богини, такой же, как и сама барыня, и будет помогать другим девушкам обретать счастье. Горничная беспрекословно написала записку для генеральши, которую ей продиктовала барыня и, все также находясь в странном сладком тумане, который барыня объяснила касанием духа богини, съездила в особняк генеральши, оставила записку в своей комнате и вернулась обратно в маленькую гостиницу. Дарья Ивановна так больше и не появилась.
На следующий день у Вареньки страшно болела голова и она никак не могла толком вспомнить, что же ей теперь надо делать. Девушка с нетерпением ожидала прихода доброй барыни, чтобы отправиться на богослужение. Уже к вечеру, совершенно измученная головной болью и вынужденным постом, Варя вместе с пришедшей за ней незнакомой девушкой едва дотащилась до особнячка в трущобах. В ее душе уже пробуждались сомнения о правильности вчерашних поступков. Как только комната заполнилась другими девушками, появилась барыня и раздала всем маленькие конфеты, благословленные богиней. Когда все присутствующие съели свои порции, барыня заговорила.
Слушая ее, Варя чувствовала, как уходит головная боль, как отступает сосущий голод, как в ее душу входит покой и ощущение будущего счастья и величия. Потом они все пели вслед за барыней странную прекрасную молитву. Голова Вари кружилась и туманилась, девушка постепенно переставала осознавать окружающее. В ее воспоминаниях осталось еще только лишь то, как она целовала изображение прекрасной богини, мерцающее светом милосердия.
Когда поклонение было завершено, и барыня снова повторила свое обещание, что уже очень скоро соберется нужное число деяний, и богиня снизойдет к ним, девушки потихоньку разошлись. На свежем воздухе Варя слегка пришла в себя и кое-как добралась в маленькую гостиницу и погрузилась в сон. Поутру Варю снова мучила головная головная боль, но она теперь крепко помнила слова барыни, что это извечный враг рода человеческого пытается не пустить ее к счастью, отвернуть с истинного пути.
Стойко промучавшись до полудня, Варенька снова увидела красивую барыню, которая велела ей следовать за собой, так как пришел час великого испытания и посвящения. Забыв о своих хворях, Варенька с радостью последовала за барыней. Они снова пришли в священную комнату, где барыня зажгла кадильницу и свечи и, приказав Варе стать на колени и молиться, вышла. Ее не было довольно долго, и девушка, которая сначала немного пришла в себя, начала уставать. Ей было душно от дыма кадильницы и множества горящих свей, а еще Варю начал одолевать страх – вдруг она не достойна и не выдержит испытания?
Когда Варе уже начали мерещиться всякие чудовища, снова вернулась барыня, но теперь уже не одна, а с неизвестным барином. Барыня сказала, что это главный хранитель богини, и только он может провести церемонию выбора новой жрица.
Тут Катеньке стало понятно, что Любчинская не хотела сама пачкать руки, а позвала своего сообщника.
Барин был в странном красном одеянии, как и барыня, он поставил на алтарь статуэтку богини и принялся петь на непонятном языке. Гортанная непривычная песня заворожила Варю, она во все глаза смотрела на статуэтку богини, как ей велели, и девушке казалось, что изображение растет, оживает, начинает двигаться и ласково улыбаться.
Горничная даже не заметила, когда ей к губам поднесли пищу избранных, она лишь ощутила ее сладкий вкус, не переставая смотреть на богиню…
Далее рассказ Вари стал совершенно бессвязным, в ее воспоминаниях реальные события мешались с наркотическим бредом. Она помнила, как чьи-то руки подняли ее и вознесли к небесам, а потом уложили на ложе из облаков, вокруг резвились ангелы, звучала прекрасная музыка, а богиня улыбалась и протягивала руки… Потом Варе показалось, что в ее живот набили раскаленные угли. Жар нарастал, девушка видела, как враг рода человеческого в образе огненного змея терзает ее тело. Она изо всех сил крепилась, пытаясь удержать прекрасные видения и изгнать сатану, искренне веря, что это и есть испытание.
Однако боль была слишком сильна, и постепенно кроме нее ничего не осталось. Варя не выдержала и начала стонать. Сознание временами возвращалось к ней, и она видела, что лежит на грязном полу, потом все снова уплывало и мешалось.
Именно в этот момент Катенька и услыхала ее стоны. Она надеялась, что пришла вовремя и еще можно спасти Варю. К окончанию рассказа горничной подоспел доктор Синицкий, который врачевал Катеньке ее редкие хворости и был преданным и не болтливым человеком.
– Лука Фомич, – кинулась к нему Катенька. – Ради Бога, спасите бедную девушку! Ее отравили!
– Сам вижу, – спокойно ответил Синицкий. – Вы бы ушли отсюда, Катерина Дмитриевна, да прикажите принести таз и теплой воды. Я сделаю все, что смогу.
Катенька беспрекословно исполнила приказание доктора, но успокоиться ни могла. Молодая женщина мерила шагами гостиную, слушая, как из соседней комнаты доносятся стоны Вари и успокаивающий голос доктора. В таком состоянии и застал жену профессор Карозин, возвратившись из университета. Он встревоженно кинулся к ней, так прислуга успела ему доложить, что барыня уезжала, а потом вернулась с какой-то больной девушкой, подле которой сейчас доктор.
Катенька вкратце успела пересказать мужу все печальные новости, совершенно забыв от беспокойства упомянуть о найденном ожерелье.
– Крепись, ангел мой, Лука Фомич очень хороший доктор, он справится. Но их надеждам не суждено было сбыться, через некоторое время Синицкий открыл дверь и печально покачал головой.
– Слишком поздно, Катерина Дмитриевна, она умерла.
– Но как же это? – вскричала Катенька.
– Обыкновенно-с. Большая доза мышьяка в смеси с опиумом. Да еще ко всему прочему девушка давно не ела. Яд моментально начал действовать, а наркотик не дал ей почувствовать боль сразу. Несколько часов назад ее еще можно было спасти, но не теперь.
Катенька заплакала, уткнувшись в лицо мужа, а доктор распорядился, чтобы кто-нибудь сходил за больничной каретой – нужно было забрать тело девушки в морг. Потом он принялся обговаривать с профессором версию случившегося, чтобы не доводить дело до вмешательства полиции, которое никому теперь не было нужным.
Пока больничная карета не прибыла, Катенька отерла слезы и решила в последний раз взглянуть на Варю. Она вошла в комнату, откуда горничная уже убрала все орудия труда доктора Синицкого и таз со рвотой. Варенька лежала на диванчике с совершенно спокойным и отрешенным лицом, смерть даровала ей избавление. Катенька смотрела на нее, едва сдерживая готовые вот-вот снова пролиться слезы. Ей было бесконечно жаль несчастную девушку, которую наивность и доверчивость погубили в столь юном возрасте.
Вдруг Катенька заметила, что из так и не разжавшегося кулачка Вари выглядывает уголок какой-то желтоватой бумаги. Ранее в спешке Катенька не удосужилась обратить внимания на эту мелочь, теперь же она осторожно вытянула бумажку из мертвой руки горничной и увидела, что это был аптечный пакетик, на котором стояла эмблема яда и было написано: "Мышьяк". На обороте пакетика помещалась другая надпись, уже печатная: "Аптека Мульчинского на Сретенке".
ГЛАВА 10
Катенька пришла в себя окончательно только к вечеру. Ее безмерно потрясла смерть невинной девушки, и она поклялась себе, что, как бы ни был против Никита Сергеевич, она сама обязательно найдет преступников, несмотря даже на то, что ожерелье генеральши было уже у нее в кармане.
– Боже мой! Ожерелье!
Воскликнув так, Катенька вскочила с постели, куда ее уложил заботливый муж, чтобы она скорее оправилась от потрясения, и метнулась к своему гардеробу, прямо как была, в одной сорочке. К счастью, ожерелье было на месте, хотя Катенька страшно испугалась, что драгоценность могла потеряться в суматохе. Молодая женщина не смогла преодолеть искушения и, подойдя к зеркалу, примерила роскошную драгоценность. Когда она застегивала ожерелье, что-то промелькнуло в ее сознании из того, что говорила генеральша Арина в самую первую встречу. Но углубиться в воспоминания она не успела, в эту самую минуту в спальню вошел профессор Карозин.
– Ты, я вижу, уже пришла в себя, ангел мой, даже к зеркалу тебя потянуло, – ласково улыбнулся он супруге, но вдруг осекся, увидев, что у нее на шее. – Боже! Откуда это?!
Удивление его было так велико, что Катеньке захотелось еще немного продлить миг своего торжества. Она горделиво выпрямилась, высоко вскинув голову, и приняла самую царственную позу.
– Это и есть ожерелье генеральши. Я нашла его в тайнике в том самом доме!
Никита Сергеевич немного пришел себя от удивления.
– Катенька, ангел мой, что же ты мне раньше об этом не сказала?
Радость Катеньки слегка погасла, когда она вспомнила причину своей забывчивости. Но все-таки покойная Варя была для нее чужим, практически незнакомым человеком, поэтому теперь она уже легко смогла взять себя в руки и пересказать мужу историю о тайнике.
Услышав о том, что там хранился запас наркотика, профессор пришел в некоторое возбуждение и сказал, что надо срочно обратиться в полицию, чтобы Любчинскую арестовали. Но Катенька воспротивилась:
– Ничего не получится, Никита Сергеевич!
– Это почему еще?
– Так ведь против нее улик никаких нет!
– Как это нет? Она отравила несчастную горничную, и по ее наущению совершено столько краж!
– Нет, Никитушка. Варя мертва и ничего теперь не скажет, других похищенных вещей в тайнике не было, ожерелье теперь у нас, так что ей будет очень легко отклонить все обвинения.
– Но есть же дворник, который видел ее с иностранцем!
– Никита, ты наивен! Ну, скажи на милость, кому будет больше веры: пропойце-дворнику или известной примадонне с множеством влиятельных покровителей?
– Но ведь ты же сама ее видела в той комнате? – продолжал упорствовать профессор.
– И ты предлагаешь мне рассказывать полицейским, как я лазила в трущобах по окнам подозрительных домов? – с сарказмом осадила мужа Катенька. – Нет уж, благодарю покорно!
Карозин наконец-то понял правоту жены и несостоятельность своих доводов, но это ничуть не испортило ему настроения. Профессор был безумно горд своей женой и радовался, что все-таки выиграл пари. Он хитро взглянул на супругу и спросил ее:
– Катерина Дмитриевна, хорошо ли вы себя чувствуете?
– Вполне, – ответила Катенька, не понимая еще, к чему он клонит.
– Тогда предлагаю вам незамедлительно одеться, чтобы мы с вами могли нанести визит генеральше Арине. Время еще вполне светское. К тому же у меня есть подозрение, что нас приняли бы с распростертыми объятьями, даже если бы мы явились далеко за полночь.
– Сей же час буду готова! – просияла Катенька.
Она поспешила одеваться, кликнув горничную. Но перед этим Катенька сняла ожерелье, чтобы передать его мужу, и все-таки вспомнила, что генеральша говорила ей о сложном клейме на обратной стороне ожерелья. У жены профессора на миг перехватило дыхание, когда она подумала, что ожерелье может оказаться не тем. Но нет, клеймо оказалось на месте, странные символы сплетались причудливым образом, напоминая женщине что-то уже ранее виденное. Но только беспокойство Катеньку не покинуло.
– Никита Сергеевич, а вдруг это не настоящее ожерелье? – обратилась она к мужу.
– Как это? – не понял тот.
– Да обыкновенно же! Подумай сам. Вряд ли Любчинская и ее сообщник и в самом деле столь жестоки, что планировали убить всех одураченных женщин. Скорее всего, они собирались сделать копии драгоценностей и вернуть их несчастным под видом настоящих вещей. Я сомневаюсь, что хоть одна из обманутых девушек настолько хорошо разбиралась в драгоценностях, чтобы сразу заметить подмену. А все это дало бы преступникам время, чтобы спокойно исчезнуть. Например, уехать за границу.
– Твои рассуждения не лишены смысла, ангел мой. Но как тогда ты объяснишь смерть Вари?
– Это трагическая случайность, – ответила Катенька. Понимаю, ты можешь сказать, что хладнокровное убийство не может быть случайностью, но подумай сам, что им оставалось делать, когда почти безумная от наркотиков Даша привела Варю к ним? У Любчинской просто не осталось выбора, горничная была слишком опасна для них.
– А Даша?
– А вот ее судьба меня страшно тревожит. Я ведь обещала ее бабушке, что непременно найду пропавшую внучку, но теперь даже не знаю, как это сделать. Хотя уверена, что она еще жива. Но давай пока вернемся к тому, с чего мы начали. Я боюсь, что это ожерелье фальшивое. Его могли изготовить одним из первых и положить в тайнике, а потом собрать и все остальные подделки.
Это предположение встревожило профессора. Он взглянул на часы и произнес:
– Пожалуй, сегодня мы все-таки не поедем к генеральше. Сейчас уже время позднее, чтобы беспокоить ювелира, а будет страшно неловко, если мы привезем генеральше фальшивку. Такой позор будет хуже проигрыша пари.
Катенька согласно покивала, а потом высказалась:
– Кстати, о пари, Никитушка. Мне кажется, что лучше все-таки тебе самому выглядеть главным сыщиком. Ты спорил с Авериным, ты мужчина, ты высказывал самые правильные версии, а я так, на подхвате была, собирая женские сплетни. Да и не прилично мне будет рассказывать о том, как я по окнам лазила. Что восхищает в мужчине, то неприятно удивляет в женщине.
– Катерина Дмитриевна, позвольте мне выразить свое глубочайшее вами восхищение, – совершенно искренне произнес Карозин, склоняясь в церемонном поклоне перед женой. Вы у меня редкого ума женщина и совершенно не тщеславная к тому же.
Катенька вся как будто засветилась от похвалы мужа и сказала:
– Твои слова для меня лучшая награда.
На следующее утро супруги Карозины по пути к генеральше заехали к одному из самых уважаемых московских ювелиров, господину Цейхесу. Старичок-ювелир некоторое время пристально изучал драгоценную вещь, вставив в глаз специальное приспособление, потом подал профессору ожерелье обратно и сказал:
– Я совершенно неоспоримо могу вам засвидетельствовать подлинность этого ожерелья. Не подлежит никаким сомнениям, что камни настоящие и работа весьма древняя. С учетом возраста этой вещи я деже не рискую предположить, какова ее реальная цена. Если бы это была работа нынешних мастеров, то тогда я осмелился бы предложить вам четверть миллиона. А так я просто теряюсь…
– Благодарю вас, любезный господин Цейхес, – ответил профессор, принимая ожерелье. – У меня нет намерения продавать эту вещь, мне только было нужно убедиться в ее подлинности. Также я хотел бы вас попросить об одной незначительной услуге: сохранять некоторое время цель моего к вам визита в тайне. Вы сами поймете, когда можно будет рассказать об этом.
Ювелир только понимающе поклонился. Его профессия, как и много прочих, требовала уважительно относиться к чужим тайнам. Карозины откланялись и продолжили свой путь к генеральше. Дорогой они по обоюдному согласию решили не огорчать генеральшу рассказом о смерти ее горничной, так как Арина Семеновна была дамой крайне чувствительной. Ведь Варе она уже ничем помочь не могла, так незачем ей и знать ничего. Так же Катенька слегка отредактировала рассказ о своих похождениях, чтобы убрать оттуда не нужные пассажи, и чтобы Никита Сергеевич выглядел главным действующим лицом.
Обдумав все, сказанное супругой, профессор Карозин пришел к выводу, что версия Катеньки выглядит весьма стройной и логичной. Правда, его несколько смущало то, что он не заслуженно будет пожинать лавры удачного расследования, но супруга его на сей счет успокоила.
– Катерина Дмитриевна, Никита Сергеевич! – радушно воскликнула генеральша, приветствуя чету Карозиных. – Рада вас видеть так скоро! Надеюсь, у вас приятные новости?
– И даже более чем, – уверил ее профессор, целуя ручку.
– Рассказывайте скорее, я просто сгораю от нетерпения!
– Да что тут рассказывать? Лучше показать, – выдал профессор заготовленную заранее фразу и эффектным жестом извлек из кармана сюртука футляр с ожерельем, а затем, открыв, протянул его генеральше.
– Боже мой! Вы нашли его! – всплеснула руками Арина Семеновна. – Как вам это удалось?
Никита Сергеевич ждал этого вопроса и готов был поведать обо всех перипетиях расследования, но понимал, что сейчас генеральша еще не готова слушать, так как не может глаз отвести от наконец-то возвращенного ожерелья. Надобно было дать ей время прийти в себя и избавиться от страшного напряжения, что терзало ее при мысли о возможном объяснении со свекровью, Капитолиной Власьевной.