– Я впервые столкнулся с этим на фронте, в рукопашном бою. Мы расстреляли все патроны, и пришлось пустить в ход ножи, штыки и собственные руки, чтобы справиться с напоровшимся на нас отрядом немецкой разведки. Мы закололи немчуру как свиней… Моих товарищей потом выворачивало наизнанку из-за того, что они испачкали руки свежей кровью (и это боевые офицеры, а не сопливые гимназисты, вылезшие из-за маменькиной юбки!), а я… О, я испытал чувство, близкое к экстазу, перерезая горло какому-то тонкошеему Гансу, потному, плохо выбритому, с противным кадыком… Нажимаешь чуть сильнее, чтобы нож прорезал кожу, а дальше он уже идет сам как по маслу. И чувствуешь, как твое сердце заливает горячей волной возбуждения… Мне кажется, вы прекрасно понимаете все, о чем я думаю?
Мой язык не слишком хорошо мне повиновался, но все же я с трудом выдавила:
– Уверяю вас, поручик, я не умею читать чужие мысли.
А что еще я могла сказать? Мне и с собственными мыслями справиться было нелегко, в голове воцарился полный сумбур, воображение услужливо подсовывало мне картинку – я, в распахнувшемся халате, в дурацких папильотках валяюсь на полу у допотопной кровати с балдахином, а из моего перерезанного горла хлещет кровь… Какое ужасное сочетание трагического и пошлого! И как, думая о подобных вещах, можно блистать красноречием, ведя светскую беседу с убийцей?
Но Степанчикова в данный момент, похоже, не интересовали ничьи слова и мысли, кроме своих собственных. Он проигнорировал мое замечание и после надлежащей паузы продолжил:
– А если проводишь ножом по женской шейке, нежной, беленькой, пахнущей чистой кожей, духами, свежими травами – о-о! Словами не объяснить! Чик – и готово, и кровушка потекла… Это как наркотик, это хочется повторять снова и снова! – говорил он, начиная дрожать от возбуждения.
Я невольно почувствовала, как моя собственная шея покрывается "гусиной кожей", а горловой спазм мешает выдавить хотя бы слово… Кажется, я переоценила свою способность заговорить вусмерть любого злодея. И браунинг, черт возьми, остался под подушкой. Теперь поручик, следивший за моими движениями, ни за что не позволит мне выхватить оружие. Хоть он и психопат, но фронтовая хватка у него имеется.
Степанчиков продолжал повторять какие-то бессвязные фразы совершенно дикого и даже извращенного характера, а я подняла глаза к висевшей в углу иконе Богородицы. Что мне еще оставалось, кроме как попросить помощи у Девы Марии?
Сколько раз в самых безвыходных ситуациях я обращалась к ней за защитой и помощью, и если это не она была так добра ко мне, то кто же?
Пока я бормотала слова коротенькой молитвы, стараясь одновременно удержать в поле зрения поручика, готового, как мне казалось, в любой момент кинуться на меня с ножом, мой метавшийся туда-сюда взгляд упал на чашку с заговоренной водой.
Сычиха велела держать воду возле иконы и не раз зачем-то напоминала мне об этой воде… Как увидит меня, так и талдычит: "Вода, вода!" Может быть, она имела в виду как раз такой случай?
– Когда я вижу перед собой привлекательную женщину, то невольно начинаю мечтать, – бормотал между тем безумный Степанчиков, – как нож распарывает ей глотку и из раны бьет теплая кровь… О, этот дивный запах свежей крови! Только подойти к даме следует со спины, иначе ведь забрызгает… Кровь-то хлещет фонтаном.
О Боже! Что и говорить, прискорбно, если у жертв преступлений существует столь неопрятная привычка – пачкать убийц своей кровью. Как не посочувствовать чистоплотному бедняге, плотоядно поглядывающему на мое горло. Но для меня, стало быть, сейчас главная задача – не позволить поручику подойти ко мне со спины!
– А потом, как задумаешься обо всем да на тело остывающее посмотришь, худо становится, – неожиданно заявил Степанчиков. – Я ведь не зверь, Елена Сергеевна, не монстр, а вот хочется горлышко перерезать. Хочу убить и ничего с собой поделать не могу. И худо мне бывает, ой как худо… Хоть в петлю лезь!
Тут в моей голове сам собой зазвучал голос старой знахарки: "А ежели кто рядом с тобой скажет, что худо ему, сбрызни этой водой три раза!"
Я дотянулась до чашки и, окунув в нее пальцы, брызнула в лицо медленно приближавшемуся ко мне Степанчикову.
Он растерянно остановился. Я, воспользовавшись короткой паузой, окропила его еще и еще раз. Застонав, Степанчиков выронил из рук бритву, которую, как оказалось, успел незаметно достать, раскрыть и держал наготове в руке. Схватившись за голову, словно ее пронзила острая боль, поручик проскрежетал:
– Ведьма! Что ты сделала?
И тут от окна грохнул выстрел и раздался дикий крик: "Степанчиков, стоять! Руки вверх, поручик!" – после чего в комнату через подоконник кубарем ввалился сыскной агент Стукалин, теряя на лету шляпу. Господи, я в жизни так не радовалась появлению полицейского! Мне даже не пришлось задуматься о противоестественности ситуации – я в халате и папильотках, а спальня наполняется посторонними мужчинами…
(Ей-богу, сегодня моя спальня – самое популярное место в здешней округе, гость просто косяком пошел…)
Поручик потянулся к своей кобуре, чтобы вытащить револьвер, но сыщик успел колобком подкатиться Степанчикову под ноги, сбить противника на пол, и вскоре у моих ног уже завертелся бешеный клубок из двух переплетенных мужских тел.
Увы, пожилому, страдающему одышкой сыскному агенту оказалось не так-то просто сладить с крепким, прошедшим хорошую фронтовую школу поручиком, и я, оправившись от шока, стала тревожиться за судьбу поединка. Бритву поручик уже давно выронил, револьвер выхватить не успел, но вдруг он сумеет одолеть сыщика голыми руками? У него ведь есть военный опыт в подобных делах, сам говорил… А сыщик не имел дела ни с кем, кроме наших родных российских бандитов и воришек. Наверное, они все же не так одержимо сопротивляются, как солдаты неприятельской армии, да и нижние полицейские чины обычно помогают сыскным агентам при задержании. Пожалуй, что и мне не помешает принять личное участие в потасовке.
Жаль, что до браунинга не дотянуться! Впрочем, стрелять во время драки опасно – есть риск попасть не в того, в кого следует. А голыми руками мне в отличие от фронтовиков врага не одолеть.
Столик в моей спальне украшала какая-то затейливая фарфоровая скульптура (назвать ее статуэткой язык не поворачивается по причине весьма приличного размера художественного творения). Данный предмет изящного искусства изображал увитый цветами и листьями старый ствол (а может быть – скалистый утес), на выступах которого расселись в живописных позах шестеро толстых розовых ангелочков с лютнями и дудочками в руках.
Не знаю, насколько эта вещь была ценной для хозяйки дома, но выбирать было некогда, именно ангельский сикстет попался мне под руку в первую очередь.
Прикинув в руках вес творения (а он был вполне внушительным), я подождала, пока дерущиеся не перевернутся таким образом, чтобы затылок поручика оказался сверху, и с размаху опустила на него фарфоровую корягу с ангелочками. Под моими руками что-то хрястнуло (надеюсь, фарфор, а не голова Степанчикова), и осколки творения разлетелись в разные углы.
Поручик обмяк в недружелюбных объятиях полицейского агента, и вскоре господин Стукалин, оседлав поверженного врага, уже связывал ему руки прочным шелковым поясом от моего халата.
– Извините за поздний визит, голубушка Елена Сергеевна, – пробурчал Стукалин, немного отдышавшись. – Обстоятельства-с!
– Ничего-ничего, я привыкла, – совершенно искренне отозвалась я.
– Вот он, убийца несчастных девиц, – сыщик, не сдержавшись, от души пнул поручика ногой. – Доктор говорит, психопатия… Но я так помыслил – может, и не психопатия, а чистый разврат. Садистические наклонности! В Москву на экспертизу профессорам-психиатрам предоставить голубчика, конечно, следует. Пускай разберутся – психопатия это или еще что похуже. Где ему место – в сумасшедшем доме или на каторге вечной. А то ежели каждый начнет девиц резать, потому как, дескать, влечение у него такое психопатическое, так что оно выйдет? Кстати, доктор ваш там, во дворе у крыльца остался. Вы кликните его, будьте так добры, пускай поднимется, смирительную рубаху на поручика натянем, пока психопат наш присмирел. А то очухается и снова, глядишь, в буйство впадет.
Я выглянула в окно. У крыльца и вправду топтался какой-то человек, едва различимый в темноте.
– Господин доктор, это вы? – окликнула я его. – Я сейчас спущу вам ключ от дверей. Поднимайтесь! Вашего пациента ненадолго утихомирили.
Привязав головку ключа к мотку тесьмы, извлеченному из моего швейного несессера, я принялась разматывать моток, опуская ключ вниз, чтобы доктор смог открыть дверь, – ведь о том, чтобы держать запасной ключик в вазоне на крыльце, теперь не могло быть и речи! Но подхватившаяся от шума няня сама впустила врача в дом и тут же напала на него с расспросами…
Пока почтенный эскулап удовлетворял любопытство настырной старушки, я со своей стороны смогла задать пару вопросов сыскному агенту.
– Терентий Иванович, похоже, вы ловили преступника на живца, причем в роли этого самого живца пришлось волей-неволей выступить мне. Вы нисколько не боялись, что прежде, чем успеете проникнуть в мою комнату, я уже буду валяться на полу с перерезанным горлом?
– Ну что вы, сударыня, этого я никогда не допустил бы. Уж не взыщите, что полоумный поручик так вас напугал, но что было делать – мне нужно было взять его с поличным.
Да, это вполне по-полицейски! Сыскной агент – он всегда сыскной агент, что бы ни происходило! Я снова почувствовала нечто вроде горловых спазмов при мысли, что Стукалин мог бы допустить просчет – от ошибок ведь никто не застрахован. А Терентий Иванович продолжал, как ни в чем не бывало:
– Я давно убедился, что это он барышням билет на тот свет выписывает. У каждой из покойниц была любовная связь с молодым офицером, в котором, по слухам, угадывался Степанчиков. Правда, все девицы скрывали это по разным причинам. Сестра милосердия опасалась скандала со стороны хозяйки – госпожа Здравомыслова не поощряет вольностей персонала с пациентами лечебницы. Дочь кузнеца боялась папаши, мечтавшего выдать ее за мельника из соседнего села (а какое может быть для девичьего сердца сравнение между вдовым мельником и офицером?). Малаше, прислуге из трактира, и так уж местные парни пару раз ворота дегтем мазали, а узнали бы, что она с офицером шашни закрутила, так и вовсе проходу бы не давали… Поповну воспитывали в большой строгости, как и положено в семьях священнослужителей, и прочили замуж за выпускника духовной семинарии. Ее ждала судьба попадьи в далеком приходе, а почитывавшая тайком от батюшки французские романы девица мечтала о страстной и романтической любви…
Учительница из церковно-приходской школы опасалась обвинений в безнравственности со стороны епархиального начальства и потери места, ведь школьное жалованье было ее единственным доходом… Но в селе, знаете ли, подобные тайны сохранить сложно, я вам уже не раз об этом говорил. По крупиночке, по зернышку, но фактики я собрал, не впервой. Сыскная служба на том и стоит. По всему выходило, что Степанчиков каждой из девиц голову морочил и тайные свидания назначал. С этих свиданий девицы и не возвращались…
– Так если вы все это узнали, почему же не арестовали его сразу? – перебила я. – Почему захотели поиграть еще и моей жизнью?
– Что поделать, сударыня? Степанчиков – офицер. Так просто офицера не арестуешь по одному подозрению. Формальностей много – то, се, разрешение гарнизонного начальства требуется, опять же размещать арестованного офицера, даже отставного, не то что фронтовика из действующей армии, положено на гауптвахте, а не в полицейской кутузке. Сами посудите – где Гиреево, а где гарнизонная гауптвахта? Горе одно вышло бы, а не арест! А так я взял голубчика с поличным в момент проникновения в чужое жилище и нападения на очередную жертву. Как полицейский чин имею право действовать сообразно обстоятельствам, дабы пресечь совершение уголовного преступления. Рапорт теперь по начальству отпишу, показания ваши сниму по форме – и вся недолга.
А убийцу в смирительной рубашке в Москву под охраной повезут и там уж без меня разберутся, куда его – в каторгу или в желтый дом определять.
– А призраков здесь тоже он изображал? – не смогла удержаться я от последнего вопроса.
– Очень может статься, сударыня. Что там ему в больную голову стукнуло – это сам Бог не разберет. Ну а ежели он по-пустому дурковал да прикидывался – тем паче интереснее в призрака рядиться. Скорее за сумасшедшего сойдешь, ежели что. Помните окурочек-то? Это он, голубчик, "Сенаторские" курит… Вот и делайте выводы, сударыня.
Тут наконец подошел доктор в сопровождении рыдающей няни, осыпал меня упреками (ведь предупреждал же, дескать, что Степанчиков не в себе!) и сделал поручику какой-то укол, от которого Степанчиков, начавший уже было приходить в себя, уснул. Тогда доктор вместе с сыскным агентом обрядил своего пациента в смирительную рубашку, крепко-накрепко завязав за спиной у Степанчикова длинные рукава.
– Я сам буду сопровождать его в Москву и приму участие в консилиуме. Мои наблюдения наверняка заинтересуют коллег, хотя я не имею чести быть специалистом в области собственно психиатрии, – бубнил доктор, посматривая в мою сторону весьма недружелюбно. – С научной точки зрения случай весьма интересный, весьма. Батюшки, как же вы ему голову-то разбили, господа! Да где же ваше милосердие? Разве можно такое себе позволять! При психической патологии головные ушибы могут спровоцировать совершенно непредсказуемые последствия…
Не знаю, возможно, если бы я не сопротивлялась, проявляя милосердие, и кровожадный поручик, представляющий немалый интерес для науки, успел перерезать мне горло, данный случай показался бы доктору еще занимательнее. Но мне как-то не хотелось подставлять свое горло, чтобы потом врачи из академического интереса разбирали еще одно убийство, совершенное маньяком Степанчиковым. При всем уважении к науке…
Когда доктор и полицейский агент уложили спеленутого поручика на одеяло и, прихватив одеяло за концы, потащили убийцу куда-то вниз по лестнице, я вдруг задала Стукалину еще один вопрос (да, быстротой реакции в данный момент мне хвалиться не стоило бы):
– Терентий Иванович, а что – больше никто из здешних офицеров не курит "Сенаторские"?
– Ну почему же, – пыхтя и отдуваясь, пробурчал Стукалин, осторожно перетаскивавший по ступеням свою тяжкую ношу. – Еще кое-кто курит… Да не все из тех, кто курит, имеют привычку людей резать…
– Голубушка, Елена Сергеевна, не отвлекай господина полицейского вопросами, – попросила няня, которая шла впереди, освещая мужчинам лестницу при помощи керосиновой лампы. – Не ровен час, Терентий Иванович спотыкнется, упадет на нас, так ведь все со ступеней-то и покатимся комом. Рук-ног потом не сосчитаем. Пойди к себе, голубушка, капелек валериановых прими, приляг. Шутка ли, как напужал тебя этот скаженный. Чуть ведь не зарезал! Ох, война, война проклятая, что делает, – офицеры и те с ума трогаются и на людей бросаться начинают… Ты пойди, Еленушка, отдохни, я господ сама провожу! А потом тебе отварцу липового приготовлю для успокоения. Поспишь, касатка, и полегчает!
Я послушно замолчала, оставив при себе почерпнутые из криминальных романов сведения о том, что каждый окурок имеет индивидуальные черты, характерный "прикус курильщика" и полицейские в силах с большой долей достоверности установить, чей именно рот этот окурок сжимал… Может статься, романы, как всегда, врут…
Что ж, господин Стукалин прибыл сюда искать убийцу и со своей задачей справился, ему уже не до мелочей. А я вот так и остаюсь с неразрешенной загадкой – кто же все-таки бросил окурок на крыльце дома в ту роковую ночь и кто проникал в усадьбу, изображая призраков, а главное – с какой целью проникал? Неужели это был все тот же Степанчиков?
Внутренний голос упрямо нашептывал мне, что это не так… Но можно ли полностью положиться на слова внутреннего голоса? Вдруг все это простая игра воображения?
После всех приключений мне, естественно, не спалось. И даже нянин липовый отвар и то легкое снотворное на основе брома, что доктор выписал для Ани, нисколько не помогли. Стоило хоть ненадолго провалиться в дрему, как перед глазами начинали мелькать обрывки пережитого кошмара – то безумное лицо Степанчикова, то его затылок, на который я, тщательно примерившись, опускаю фарфоровую скульптуру, то драка, то последующая суета с выносом обезвреженного убийцы…
И я просыпалась с криком, словно в мою душу воткнули иголку, и долго глядела в темноту, в которой продолжали клубиться смутные бредовые видения. Может быть, если бы я нашла силы проанализировать все случившееся, разложить по полочкам, объяснить самой себе разумность и целесообразность собственных действий, стало бы легче, но я слишком устала сегодня, чтобы предаваться философскому осмыслению последних событий. Это нужно делать на свежую голову, после крепкого сна, возвращающего голове ясность, а спасительный сон все не шел и не шел…
Мне даже пришло в голову, не пойти ли к ручью, чтобы сменить Аню и Салтыкова на их посту, все равно ведь не сплю. Но тогда придется им рассказать обо всем, приключившемся в моей спальне, и о неожиданном завершении дела об убийствах юных девиц, а мне нужно как следует собраться с духом, прежде чем подвергнуть хрупкую психику Ани новому испытанию.
Я осталась в постели и на рассвете меня сморил-таки тяжелый, мучительный сон. Привиделась мне Варвара Филипповна. Она пересчитывала белье в гиреевской лечебнице и хмуро ворчала:
– Не хватает трех пар подштанников! Стоило мне ненадолго отлучиться, как все в доме пошло вверх дном. Ну и сюрприз! Вот какое меня ждало возвращение…
И во сне мне было мучительно стыдно за свой недосмотр.
ГЛАВА 29
Анна
Аня и Валентин сидели рядом у костерка, накрывшись от ночной прохлады одной шинелью, и вели неторопливую беседу. Спать не хотелось, хотелось, чтобы эта ночь тянулась долго-долго.
Внизу под берегом омываемые прозрачной водой ручейка таились невероятные, чудом найденные сокровища, но они казались настолько призрачными, что эту тему в разговоре старались обходить. Вдруг от неосторожного слова морок развеется и мешок окажется пустым? Да и волновало сейчас совсем другое…
Анюта решилась наконец задать Салтыкову вопрос, который давно ее мучил, хотя сердце и сжималось от собственной бестактности. Но ведь о любимом человеке нужно знать все до конца…
– Валя, обещай, что не будешь сердиться, если я спрошу у тебя одну вещь. Почему ты до сих пор штабс-капитан? Тебе ведь пора уже иметь другой чин.
– А что, штабс-капитаном я тебе не гожусь? – попробовал отшутиться Валентин. – Ну прости, в генералы еще не вышел.
– Господи, о чем ты? Просто я не хочу, чтобы ты скрывал от меня свое прошлое. Расскажи, пожалуйста! Мне очень важно это знать.
– Ну что ж, раз ты так хочешь. Я был разжалован за дуэль.
– Брат, мстящий за честь сестры. – Ане тут же вспомнился Валентин из "Фауста", о котором говорила Леля.
Валентин нахмурился.
– Ну раз ты и так знаешь, то для чего спрашивать? Наверное, Лена насплетничала? В тех обстоятельствах я просто вынужден был стреляться. Нельзя же было допустить, чтобы мою сестру оскорбляли и унижали безнаказанно…
Аня вздохнула. Объяснить, что никто ничего не знает и ни о чем не сплетничал, а ее догадка была всего лишь случайной ассоциацией? Или просто перестать задавать вопросы на эту больную тему?