Оставалась надежда на Антона Нартова, тут ему и повезло. Дом знатного рыбодобытчика, как и положено, высился на бугристом берегу Волги, защищён от всех напастей земляным валом и надёжным частоколом; там, у лодок, и застал его Узилевский. Раскрыл было рот Лёвка, а Нартову объяснять ничего не пришлось, знал почти всё Антон, костерить в хвост и в гриву начал Лихомера, треклятого Клопа, заслужившего такую кличку у метких на язык рыбодобытчиков. Рвал и метал Нартов, рассказывая, как втянул их в гнилое своё дело коротышка жид, хотя и не подписывали они с Чубатовым и Морозовым никакого заявления, тряс их в своём кабинете губернский прокурор Арёл, стращал тюрьмой да конфискацией всего нажитого. По этой причине удрали с глаз долой перепуганные насмерть Чубатов с Морозовым, порешив на низах отсидеться, он сам собирался да вот задержался некстати, иначе и его не застал бы Узилевский.
Выслушав его страхи, смекнул погрустневший Лёвка, что вряд ли удастся сподвигнуть Нартова на поганое дело, однако отступать было некуда, и он заикнулся про свою беду. Сообразил, конечно, не пугать совсем, не посвящать во все тонкости, а начал с малого:
- Ты бы наведался к Лихомеру, Антон Семёнович, - заикнулся в завершении просьбой. - Передал бы ему приглашение на наш совет рыбопромышленников. Всё общество собирать не станем, пусть не опасается, президиум наш, пять-шесть человек, соберём, потолкуем и его вразумим. На будущее…
- Позор на свою голову принимать? - не дослушав, взвинтился тот. - Без того натерпелся у прокурора! Ещё неизвестно, как он повернёт! Жид накатал бумагу, а ведь потом струхнул да отказался! Мы уж гадали с Чубатовым, не проучить ли его по-нашему, по-простому.
- Морду набить?
- Не юнцы мы, Лев Наумович, чтоб кулаками махать, - обиделся рыбодобытчик. - А и не тронь дерьмо, оно и не воняет. Клоп-то, паршивец, вон каким вонючим оказался. Не отмоешься. Мы его по-нашему, по ветру промысел его пустить собирались… А теперь боимся связываться.
- На совете и решим, как с ним поступить, - поддакнул Лёвка. - Чего вам пачкаться? Обществом и серьёзней, и ответственности никакой. Сходи, Антон Семёнович, по-товарищески тебя умоляю…
Так и уговорил.
Сдался Антон Нартов, махнув в сердцах рукой, отправился к прощелыге на поклон, да того след простыл. Жинка тощая, одни впалые глаза пронзительной чернотой жгут, вся в тревоге и слезах, поклялась, что несколько дней уже отсутствует муженёк. Двое деток мал-мала по бокам за юбку ухватились, дом пуст. Не поверил Нартов, по избе прошёлся, однако и дух поганца простыл.
Вот тут Лёвку самого прошибла лихоманка: объясняться в ГПУ ему никак не хотелось, единственный виделся выход - бухнуться на поклон к Камытину, не откажет тот давнему дружку. Да и обращался к нему редко, только когда всерьёз прижимало, а зазря по мелочовке не беспокоил. Этот случай как раз тот: если розыск не отыщет канувшего поганца, только на Всевышнего надежда.
Камытин отсыпался после передряг и тревог с наводнением. Пришлось Лёвке беспокоить его на дому. Отругал за то, что разбудил, а услышал причину, вовсе собак спустил - будет он искать какого-то недоумка!.. Укатил тот по своим делам в другие края или от жены к любовнице махнул и залёг там в своё удовольствие!..
- Клоп не тот, чтоб на бабу тратиться, - горьким смехом разобрало Узилевского. - Аль забыли вы Якоба Лихомера? Сморчок, ему бабу не подобрать по росту.
- Вот на таких они и зарятся, - захохотал и Камытин. - Мал сучок да коряв.
- Сволочь он, весь город на ноги поднял.
- Ты наговоришь…
Пришлось Лёвке приоткрыть слегка свою тайну милиционеру.
- Ну и славно, что от прежнего заявления отказался Лихомер, - лениво потянулся Камытин, вполуха его выслушав. - Нас от работы освободил, себя от лишних тревог. Пасквиль, он, конечно, влечёт последствия. За решётку его да проучить как следует. С ним всё ясно. А вот тебе какой интерес?
- Пропесочить хотим его на общем совете частного сектора, - с невинным видом соврал Узилевский, - чтоб не позорил господ рыбопромышленников, а прежде всего и весь наш честный пролетарский аппарат.
- Дело нужное, - похвалил Камытин, смерил Лёвку недоверчивым взглядом, хмыкнул, совсем продирая глаза, и к трубке потянулся. - Отыщем поганца ради праведного суда. Губрозыск всегда поможет вывести на чистую воду клеветника. На кого накатал ксиву, стервец?
Замялся Лёвка, пожал плечами:
- Джанерти не сказывал…
- Как? Роберт Романович занимается этим делом? Почему же он сам ко мне не обратился?
В который раз взмок от таких нервных передряг Узилевский, замялся, несуразное только и смог пробормотать:
- Деликатный, видать, вопрос… Сами понимать должны, Пётр Петрович.
- Верно, - похвалил тот. - Болтать всякому о таких вещах не следует. - Приказал дежурному объявить розыск Лихомера и досыпать завалился.
Ещё сутки миновали, не дождался вестей Узилевский и с утра сам в дежурку заявился. Выделил ему Камытин долговязого Ляпина, озадачил участковых надзирателей, морг проверили - среди тамошних неопознанных мазуриков Якоба Лихомера не нашлось.
- Точно драпанул из города твой пройдоха, - разводил руки Камытин. - Испугался до смерти прокурора и забился в глухие места отсиживаться. Теперь ждать надо, когда прятаться надоест сукину сыну.
Распрощались бы они так ни с чем, и ломать бы голову бедняге, как к Джанерти идти с ответом, в ГПУ - решил бесповоротно - только под конвоем, но заявился дотошный Ширинкин. Участковый надзиратель ступил на порог Камытина не один, подталкивал перед собой двух огольцов-оборвышей малолетних. Объявил, что пугнул ватагу беспризорников проверить подвалы в заброшенных развалюхах, а те наткнулись на висельника, по описаниям - вылитый Лихомер. Трогать оборванцы его побоялись, вонь вокруг, мухота облепила покойника.
- Что ж ты вылупился на меня? - остудил пыл рапортовавшего Ширинкина Камытин. - Не знаешь, что делать?
- Нам-то зачем это дело? - сообразительный Ширинкин враз потускнел с досады. - Сообщу жинке, пусть хоронит. Неужто главного их в медэкспертизе Курдюма подымать? Небось сама и довела мужика.
- А криминал?! - сдвинул брови Камытин. - Под монастырь вздумал меня подвести? Им же в прокуратуре интересуются!
- Тогда что ж?.. Сразу б и сказали, - смутился участковый. - Вот напасть на мою голову! В Мариинку свезти окаянного?
- Готовь мужиков да телегу и отправляйся с пацанвой к трупу, - поморщился Камытин. - Дам знать Джанерти, капризный он человек, может, свои намерения имеет…
У трупа оказались все: Джанерти с Камытиным, Ляпиным, с судебным медиком Дудкиным - на автомобиле прокуратуры, следом Ширинкин с Узилевским - на пролётке, телега с мужиками и пацанвой для перевозки тела - с запозданием.
Натянув резиновые перчатки, простуженный, постоянно кашлявший Дудкин, согнав мух, первым делом сунулся в карманы и недаром: тут же вытащил на свет бумагу и подал её Джанерти со значительным видом.
- Отписано два дня назад, - брезгливо повертел развёрнутый грязный лист следователь. - Тут целая исповедь… ну, а если совсем коротко, - в смерти просит никого не винить, запутался с собственными делами.
- Вот, - выступил на шаг Ширинкин. - Что я говорил? У них, у дельцов, в паутине своей же запутаться, что тому паршивцу плевок.
И он кивнул на кучку жавшихся в стороне оборванцев.
- Дай-то бог… - не к месту вздохнул Лёвка.
- Какой-никакой, а конец дело венчает, - полез за папироской Камытин.
Молчал лишь Джанерти, словно ждал, когда выскажутся все, на Дудкина искоса поглядывал.
- Пальцев-то многовато на бумажке? - вдруг сказал он и сунул лист медику под нос.
- Это само собой, - не смутившись, согласился тот. - Откатаем всё в лаборатории, проверим. Может, есть экземпляры для идентификации.
- Вы уж постарайтесь.
- Непременно.
- Тогда и всё остальное досконально, - продолжил настойчиво следователь. - Я постановление с вопросиками подошлю. Почерк надо бы сравнить.
- Конечно.
- Это как понимать? - не стерпев, дёрнулся Лёвка. - Убили Лихомера?
- Дождёмся заключения эксперта, - затянулся сигарой Джанерти. - С выводами спешить рано. Чую я, начинается только всё…
VIII
Дни замелькали стремительней стрелок на часах. Казалось бы, вот он, триумф! Повержена стихия, как он сам прописал в одной из газетных статей…
Прописать-то прописал, а положа руку на сердце не чувствовал радости. Тревоги больше стало да ожидания - как Москва? Что решат после его сообщения в столице?
Шум, гам, суета, толпы людей в кабинете, выступления, собрания - невмоготу и на бегу всё. Пленум… Рассчитывал на пленуме и поставить жирную точку, однако безумная лихорадка продолжалась, обращаясь в навязчивую всеобщую болезнь. Теперь уже в какой-то сумасшедшей эйфории начались праздничные митинги один за другим, а то и по два-три сразу в разных концах, хоть разорвись. И везде прославляли его! Кто раздувал мехи? Распятов - бог идеологии дирижировал за спиной?..
Вызвал, принялся распекать, тот руки разводит - народная инициатива! Натерпелись, мол, люди страху, требуется выплеснуть, к тому же творчество так и прёт с мест: массовки на улицах и площадях, маршируют с плакатами, в клубах спевки допоздна. Не унять. Побеждена стихия - лозунг из его статьи подхвачен, всем души разбередил. Выжили!..
А Странников не чувствовал вкуса победы. Забыл, когда ночевал дома, да и не ждал никто там, приловчился спать рядом с кабинетом. Здесь проглатывал пищу, когда голод доставал, валился с ног, когда морила усталость. Заглядывала Файка, машинистка штаба, для блезира с не нужными никому бумажками забегала, беспокоясь долгим его отсутствием. Кокетливо поправляла обтягивающую пухлую грудь кофточку, но отворачивался он в сторону, забыл запах её юбки. Самому становилось не по себе, пугало - не рано интерес к бабам пропал? Вслушивался в организм, нет, жив был его организм, просто внутри что-то сломалось, заснуло.
С некоторых пор стал надоедать Задов бредовой идеей празднеств глобального масштаба: затеял ставить спектакль прямо на набережной Волги. Сам пьесу сочинил, сам в главных ролях, с фейерверком и пушечной пальбой, с баркасами под флагами по волнам.
- Где пушки возьмёшь? - принял поначалу он всё за шутку.
- Пиротехнику обещал военком. Уже решили, - всерьёз бесновался артист. - Твоё согласие нужно.
Пробовал остудить пыл, того пуще разбирает:
- Ты же уедешь! Когда ещё такое событие случится? А народ на всю жизнь запомнит. Не было такого наводнения никогда, не будет и праздника! Да и ответственного секретаря губкома, как ты, больше не сыскать!
Задов умел преподнести, мыслил артист масштабами великими, в этом он весь. А сам Странников всё откладывал… помощнику Кагановича, правда, отрапортовал сразу, выслушал сухие поздравления, тот заверил - жди звонка с приглашением в столицу. Но затянулись ожидания…
В глубине души надеялся, позвонит сам Лазарь Моисеевич, поинтересуется, обрадует… Но тому недосуг, не до него, видно, важнее дела закрутились. Газеты особо не распространялись, но от помощника узнал, что в качестве Генерального секретаря укатил на Украину Каганович с личным поручением товарища Сталина гайки закручивать. И там развелись троцкисты!..
Однако разбередил Задов нутро, пообещал вместо спектакля гулянье по Волге на баркасах, повод имелся - состоялось наконец назначение Глазкина в председатели губсуда, приходил тот с благодарностями и предложениями. Задов весть услышал, тут же встрепенулся, но Странников его осадил, компанию предложил подобрать из своих, без лишних глаз. С артистками - без размаха и посдержанней публику велел подобрать.
А выпроводив Задова, опять ночь прокоротал без сна в тяжёлых мыслях. Едва рассвело, плюнул на всё, сел к телефону. Решил звонить помощнику сам, будь что будет! Никогда не дрожала рука, а тут…
Долго не брали трубку. Он глянул на часы - рано взбеленился, в столице чуть свет к рабочим столам не спешат и ретивые, однако ошибся, помощник Кагановича ответил, видно, тоже в кабинете ночевал. И разговор был коротким - тот поинтересовался обстановкой, пожурил за затянувшиеся празднества и распорядился звонить в Центральную контрольную комиссию ВКП(б). Там ждут. Сдерживая дыхание, он заикнулся о должности.
- Заместителем начальника одного из важных военных отделов… Как для начала? - доброжелательно спросил помощник. - Но это только трамплин!
- Когда выезжать? - само собой вырвалось у него и перехватило горло от волнения.
- Туда звоните, Василий Петрович, - дал телефон помощник. - Но по старой дружбе подскажу: запрягут сразу. Работы там до чёртиков, ситуация в стране особенная, контрольной комиссии достаётся по первое число. Так что, если в отпуске не были, решайте, в ЦКК возможности долго не представится.
И, пожелав успеха, он попрощался.
"Вот ведь как лихо обернулось… - обмяк, полез он за трубкой трясущимися руками. - Сколько мучился, переживал, а пяти минут хватило, чтобы всю жизнь перевернуть!"
Шагнул к шкафу, налил рюмку, выпил и не почувствовал горечь водки, только пуще заполыхало лицо и всё внутри. У окна задымил трубку, а мысли метались, прыгали, обгоняя друг дружку. И Марью вспомнил не к месту, где она? Слышал, что укатила к родне. Прогадала баба, будет теперь локти кусать… Не жалел он её, а зазлорадствовал, сам найдёт в Москве другую, поумней, в столице выбор большой. А Задов? С ним как быть? Просился, дружок, все уши прожужжал МХАТом, Станиславским бредит. Запросы у него, конечно, аховые… А почему нет?! С новыми-то возможностями…
Он ещё налил, выпил. Позвонил Задову, тот, не догадываясь, бодро доложил о полной готовности к предстоящей поездке, если других указаний не будет.
- Не будет! - крикнул он, и голос выдал.
- Что? Свершилось? - понял тот сразу. - Звонил Кремль?
- Звонил! Во все колокола!
- Куда? Кем?
- Завтра всё узнаешь! Завтра!
IX
Лишь ткнулся баркас в пылающий песок островка, как ни старался взявший на себя роль тамады Задов, компания распалась. И виной всему Странников, ещё на борту пригубивший рюмку водки за прибытие. А ведь видел он, как опекал артист припасённую для себя Маргариту Львовну, программу целую затеял и в пути откровенные намёки вёл, но скинул обувь да озорно закатал до колен штанины светлых брюк ответственный секретарь и, заломив шляпу на затылок, вдруг подхватил по-молодецки на руки заливающуюся нервным смехом Марго и, сбежав по жалко скрипнувшему трапу, увлёк её во тьму деревьев.
Там они и пропали.
Дурачась, передразнивая друг друга, аукали им на разные голоса сначала с восторгом и с завистью, потом с ревностью и даже со злорадством, косясь на раздосадованного артиста. А устав, поневоле занялись каждый своим, разбившись на группы.
К слову сказать, не всех всполошил сей лирический инцидент. Две полненькие подружки Маргариты Львовны, Верочка и Ноночка, попорхали, попрыгали на палубе и зашушукались, озабоченно оглядывая оставшихся представителей мужской половины. И было отчего. Резавшиеся в шахматы на корме райкомвод Аряшкин и зав контрольной комиссии Манкаев, возле которых время от времени демонстрировала прелести худосочная прима Элочка; придя в себя от толчка баркаса в берег, не завершив эндшпиля, бросили доску с рассыпавшимися фигурами, лихо разнагишались и ахнулись с гиканьем в воду, подымая фонтаны брызг.
Следом за Странниковым высадился на берег энергичный десант матросов во главе с Егором Ковригиным. Заученно и спешно расстелили коврики в тени деревьев, разнесли закуски с винами и водкой, принялись расставлять палатки.
Лишь Задов не скрывал разочарования. Развлекаемый Анной Андреевной, молодящейся матроной, с которой играл ещё в комедиях Антона Павловича, и подоспевшей Эллочкой, бренчавшей на гитаре, разлёгся он на коврике, пристроил голову в коленях верной блондинки, погрустил положенное, а затем, оживая, разлил красного вина, приподнялся на локотке с первым тостом, подозвал державшегося особняком Глазкина:
- Прошу вас, председатель! Идите, идите к нам! - произнесено было в тон настроению, грусть по несбывшемуся рождала и велеречивость, и ностальгию. - Несмотря ни на что, выпьем за надежду! Вам она тоже не помешает в кресле председателя губернского суда! Ждут вас великие дела, а без надежды на успех…
- Вынужден вас огорчить, - сухо и с вызовом прервал его Глазкин, наливая себе водки в стакан и кланяясь дамам. - Ставя цель, я всегда рассчитываю силы. Вот залог моего успеха! Суд - лишь очередная ступень. Я рад, что свершилось, но моя цель выше!
И он залпом осушил стакан, ошеломив женщин, пришедших в восторг.
- Браво! - тут же подхватил и Задов. - Губерния с нетерпением ждёт такого председателя! Прежний, я слышал, тютя был известный…
- Не стоит ворошить прошлое, - опять оборвал его Глазкин и наполнил свой стакан: где уж успел, но был он заметно на взводе и его переполняли чувства. - Я долго шёл к цели. Не всё было гладко на моём пути. Увы, дорогу преграждали завистники и соперники, к тому же у каждого в шкафу свой скелет. Но мой не сковывает рук!
- Ах, Павел Тимофеевич, голубчик! - всплеснула руками Анна Андреевна. - Как это красиво и откровенно. Как чудесно всё это произнесено! У всех, у всех и розы, и шипы! Замечательно!
Она дотянулась до председателя губсуда и, загадочно подмигнув, успела чмокнуть его в щёчку. Тот не отстранился, принял за должное, поднял стакан:
- Я предлагаю тост за перемены! Не скрою, пришёл в суд не удовлетворить тщеславие, а вершить историю нашей губернии. Застоялись её колёса, обросли рутиной, необходимо завертеть их стремительней! Наводнение, которое мы победили, прибавило всем силы, заставило поверить в невозможное… Я понял, на что способен!..
- Ах, как хорошо! Как мило! - зааплодировала, подавшись его порыву, Анна Андреевна и выхватила гитару у Эллочки. - Можно, я спою для вас?
- В такой день всё можно, - подал ей бокал красного вина Глазкин и не выпускал, пока, привалившись к нему грудью, не выпила она до дна из его рук.
Он грохнул вдрызг стакан о землю и демонстративно расцеловал актрису, как ни морщился Задов.
- Пойте сегодня только для меня! - скрестил он руки на груди и принял позу известного французского императора.
Дрожа от чувств, она взяла аккорд:
…И много было нас. Горбуньи и калеки,
Чтоб не забыли их, протиснулись вперёд,
А мы, красивые, мы опустили веки,
И стали у колонн, и ждали свой черёд.Вот смолкли арфы вдруг, и оборвались танцы…
Раскрылась широко преджертвенная дверь…
И буйною толпой ворвались чужестранцы,
Как зверь ликующий, голодный, пёстрый зверь!
- Анна! - остерегающе крикнул Задов, как ни был хмельным, почувствовал он неладное в словах песни и попробовал привстать, протестуя или запрещая, но слаб был порыв, отвалился артист на подушки, не совладав с собой, а Глазкин махнул на него рукой:
- Пустое! Продолжайте! Я хочу!