И эти изнеженные существа еще хотят, чтобы мы не настаивали на возвращении нам наших прав, узурпированных ими в далеком прошлом! Такие случаи только подтверждают законность феминистских требований. Мы, современные женщины, должны вырвать наши права из их ослабевших рук, иначе мужчины просто уронят непосильную для них ношу.
За чашкой чаю Щербинин рассказывал о своей жизни.
- Здесь тихое и очень удобное для работы место. Окно мастерской выходит на север, освещение правильное… Я все хочу написать пейзаж с видом, открывающимся из моего окна, - такой мирный московский уголок. Дом вообще весьма комфортный, а за ним, в хозяйственном дворе, сохранился кирпичный каретный сарай, в котором я держу свое авто.
- Андрюша, у тебя есть автомобиль? И ты его водишь? - У Маруси так и загорелись глаза. - Поедем кататься!
- Видишь ли, мне крайне неловко, но я совсем недавно выучился водить. Точнее сказать, продолжаю учиться. Бывает, врежусь в какой-нибудь дурацкий столб у дороги или старый сарай снесу - так сказать, учусь на собственных ошибках. Автомобиль как человек - когда он шаловливо настроен, его каким-то невероятным образом заносит от одного тротуара к другому и обратно, а это опасно… К счастью, мне еще не довелось сбить никого из живых существ. Поначалу-то я держал шофера, нанятого в период редкостного финансового благополучия, но ему ведь регулярно нужно платить жалованье. А мои доходы зависят от переменчивой фортуны и вдохновения… Теперь приходится водить автомобиль самому, и я всякий раз, прежде чем сесть за руль, читаю руководство, но всегда почему-то забываю, на какую педаль нужно давить…
- Андрей Дмитриевич, а позвольте нашей Марусе сесть за руль? - предложила я. - Она- настоящий ас водительского дела.
- Маруся?
- А вы не знали? Она водит авто просто виртуозно. Даже когда некие враги (не будем снова ворошить все наши подозрения!) замыслили покушение на нас с подругой и вывели из строя тормоза, Маруся ухитрилась спасти нам жизнь и даже не разбить свой "Мерседес-Симплекс-Турер".
- О, у меня тоже "Мерседес-Симплекс".
- Надо же, моя любимая модель! Андрюша, Андрюшенька, позволь мне вас прокатить! Я так соскучилась по рулю.
Отказать Щербинин не смог. Маруся повязала поверх шляпки шелковый шарф, чтобы ветер не сдувал непослушный головной убор. Нам с Андреем пришлось держать шляпы руками. Машина завелась с полоборота. Выехав на Плющиху, где громыхающее авто произвело настоящий фурор среди уличных мальчишек, собак, кошек и гусей, мы промчались к Девичьему полю и понеслись мимо университетских клиник к Новодевичьему монастырю.
Маруся, наслаждаясь скоростью, в упоении давила на газ и крутила баранку. Андрей заметно побледнел и сидел молча, держась левой рукой за поля шляпы, а правой судорожно сжимая бортик авто.
Конечно, не все хорошо переносят скорость, но современных мужчин нужно приучать к некоторой опасности, не все же им вязать кружевные салфетки…
Глава 10
Похороны как ярчайшее событие в жизни общества. - Траурный цветник. - Этот господин становится невыносимым! - Ловля на живца в московских прудах.
Похороны убиенного нотариуса Вишнякова явились ярчайшим событием в размеренной жизни московского общества. Прошли они на редкость достойно, ибо никто одетый в траур не хныкал, упиваясь притворным горем.
Лига равноправия женщин была представлена на похоронах почти в полном составе - никто из нас не мог оставить в беде нашу сестру по борьбе.
В результате в похоронной процессии оказалось такое количество молодых женщин, что ее легко можно было принять за марш феминисток, не хватало только характерных плакатов типа "Мы требуем равноправия в политике и любви!" и "Женщина достойна университетского образования!".
Даже десятка полтора мужчин, затесавшихся в женскую толпу, и парочка старушек в порыжелых черных платьях не портили общего впечатления.
Мужчины, оказавшиеся в этом траурном цветнике, озирались вокруг с неподобающе восторженными лицами, пытаясь заглядывать под кокетливые вуалетки. Покойный нотариус, слывший при жизни большим дамским угодником, был бы в восторге от собственных похорон - они явно стали гвоздем сезона.
Ада, уже вполне владевшая собой, была безупречно элегантна в черном реглане и узкой шляпке с крапчатой вуалью. Мадам Здравомыслова опекала ее как родная мать.
Я с удовлетворением отметила новую мантильку из черных кружев, покрывавшую плечи Варвары Филипповны. Почтенная вдова выглядела весьма благопристойно.
Мы с Марусей были в скромных траурных платьях, которые позволили себе мило и невызывающе украсить - я двумя нитками хорошего жемчуга, а Маруся небольшой бриллиантовой брошью в виде веточки.
Женя Дроздова, приглашенная на похороны в качестве не только нашей, но и Адиной помощницы, получила от Маруси денежную сумму на траурную экипировку и появилась в хорошенькой черной шляпке.
Сопровождавший нас Андрей Щербинин оказался очень кстати - ему легко удавалось отгонять от нас назойливого Мишеля Хорватова, также крутившегося в толпе на кладбище. Впрочем, вокруг было слишком много молодых привлекательных дам, и внимание Марусиного кузена рассеивалось.
Я стояла чуть в стороне от черной толпы скорбящих, обступивших свежевырытую могилу, и украдкой поглядывала по сторонам из-под широких полей траурной шляпы - говорят, убийц часто тянет на похороны жертвы, может быть, мне на глаза попадется какая-нибудь подозрительная личность. И вправду, вскоре я заметила "шляпу", прячущегося за чьим-то старым склепом.
Этот господин становится невыносимым! Даже в трагический момент похорон нет покоя от этого наглеца! Сегодня мне не до того, но завтра же я постараюсь с ним разобраться.
Поминальный обед, на который остались только родные и близкие (причем общество собралось весьма многолюдное), быстро превратился в некое подобие милой домашней вечеринки.
Родственники покойного были представлены в ограниченном составе - большинство из них давно уже разумно свело общение между собой к ежегодным открыткам на Рождество и Пасху. Они не поторопились на похороны полузабытого дядюшки, ограничившись присланными по почте горячими соболезнованиями наследнице покойного.
Что племянница Ада унаследует все дядюшкино состояние, было давно известно всем, и любящие родственники не видели оснований толпиться у гроба, вгрызаясь друг другу в горло в надежде урвать свою долю из наследственного пирога.
Пришли только бескорыстные любители бывать на семейных торжествах вроде свадеб и похорон, для которых подобные события - настоящий лакомый кусочек. Правда, ввиду отсутствия убитой горем рыдающей вдовы и малолетних детишек в черном, протягивающих к гробу слабые ручки с криком: "Папа, папа, проснись!", церемонии явно не хватало драматического накала, но и так присутствующим будет о чем поговорить.
И все же друзей, особенно друзей Ады, а не ее убиенного дядюшки, собралось более чем достаточно, и именно они придали траурному мероприятию настоящий светский лоск.
Мне в своей жизни пришлось пережить немало и свадеб, и похорон, многие даже считают, что их могло бы быть и поменьше. На основе собственного опыта я берусь со всей ответственностью утверждать, что похороны - гораздо веселее свадеб, они обостряют, как ни парадоксально это звучит, чувство юмора и поднимают настроение.
Покойный, в отличие от новобрачных, не претендует на особые почести и покладисто довольствуется тем, что сочли нужным ему оказать. Цветов на похоронах больше (ведь невесте никто не пришлет огромного, художественно выполненного венка, считается приличнее обойтись скромной корзиной цветов, хотя мне известны случаи, когда венок с траурными лентами был бы уместнее)…
Итак, цветов на похоронах множество, общество подбирается известное, за поминальным столом редко встретишь малознакомых людей (это на свадьбах появление новых богоданных родственничков способно вызвать шок), обстановка обычно складывается непринужденная, никто не посмеет осудить человека, хлопнувшего лишнее, чтобы залить горе, в то время как свадебные излишества не поощряются…
Сначала, конечно, все с приличным выражением скорби поминают покойного и его заслуги перед человечеством, потом отвлекаются, после тоста "За прекрасных дам!" уже текут остроумные речи, далекие от траурного повода, собравшего всех за столом, и не хватает только танцев для полного веселья…
Обаятельный Андрей Щербинин оказался просто душой общества, и Ада была искренне благодарна нам с Марусей, что мы не только помогли руками тетушки Здравомысловой организовать похороны и поминки, но и скрасили их, приведя с собой такого интересного человека.
Вечером, отдыхая дома от всего пережитого, мы с Марусей обменивались впечатлениями.
- Да, из земли взят, в землю отыдешь, - похороны настроили меня на философский лад. - Хотелось бы надеяться, что нотариус обрел вечный покой, но боюсь, в том мире, куда он попал, его беды только начинаются…
- Ты думаешь, он сильно согрешил, впутавшись в авантюру с нашим наследством?
- Думаю, да. Но о мертвых плохо не говорят, Бог ему судья. А Андрей Щербинин неравнодушен к тебе, Маруся. Ты заметила, все женщины на его полотнах похожи на тебя как две капли воды? Вообще, нужно признать - Андрей не мужчина, а мечта, конечно, когда не рассказывает о плетении кружевных салфеток. Ты ему сильно нравишься, если не сказать большего…
- Оставь, пожалуйста! Разве может нравиться девушка, притягивающая к себе трупы как магнит? Смерть среди окружающих меня людей принимает характер эпидемии, и после очередных похорон эта мысль особенно тревожит меня. Слава Богу, хоть старый дворецкий остался жив.
- Кстати, его перевезли в Голицынскую больницу. Завтра пойдем его навестить, а потом прогуляемся по Нескучному саду.
- По саду? Зачем?
- Почему ты удивилась? Там так приятно. Спустимся к реке, подышим воздухом.
- Леля, не морочь мне голову. Ты наверняка что-то задумала, иначе Нескучный сад со всей его приятностью тебя не привлекал бы так сильно.
- Да, задумала. Я хочу заняться ловлей на живца.
- Мы что, будем ловить рыбу в прудах Нескучного?
- Мы будем ловить "шляпу". Сейчас он - самая интересная для меня рыбка из тех, что водятся в московских прудах.
Наутро мы проснулись довольно рано, но позволили себе поваляться в кроватях, потом не спеша пили кофе, настраиваясь на предстоящее приключение.
Женя с утра пораньше отправилась в контору нотариуса продолжить разборку бумаг покойного. Ничего имеющего отношение к завещанию графини Терской пока найдено не было, а наше расследование не должно было топтаться на месте. Значит, придется вплотную заняться загадочным Иваном Ивановичем Ивановым.
Мы зарядили револьверы, подвесив их на корсажных лентах под ротонды, взяли приготовленную Шурой корзинку с яблоками и пирожками для больного и отправились на Калужскую.
Можно было бы попросить Щербинина одолжить нам для поездок авто, но в наши планы сегодня не входило отрываться от возможного преследования. Не торопясь возьмем извозчика и поедем так, чтобы "шляпа" от нас не отстал.
В том, что он будет сопровождать нас в поездке, я нисколько не сомневалась - выглянув утром из окна, я заметила, что он опять трется возле моего дома.
Лошадка, впряженная в экипаж, затрусила по Арбату, по тенистым бульварам, добежала до мрачного Крымского моста с его остроконечными башенками и решетчатым тоннелем…
Все это время где-то за нашими спинами тащилась пролетка с одиноким седоком, которого мы как бы и не замечали.
Свернув у Калужских ворот, мы вскоре въехали на территорию Голицынской больницы и отпустили извозчика. "Шляпа" следовал за нами.
Корзинка с передачей оказалась не нужна - старик дворецкий еще не пришел в себя. Но мы упросили сиделку принять еду - вдруг Петр Никодимович очнется и захочет съесть чего-нибудь домашнего. А нет, так пусть раздадут гостинцы другим больным, которых никто не навещает, а нашему старику мы потом еще принесем.
Поговорив с врачом о состоянии пациента и узнав, что существует большая надежда на выздоровление, мы вышли в больничный парк и направились к реке. По моим расчетам, "шляпа" не должен был потерять наш след…
Глава 11
Как тать в нощи… - Звук выстрела произвел впечатление. - "Не убивай меня, Машенька!" - Формочки, фантик и "кусачий" шарф. - Черная оспа в тяжелой форме. - Хитроумный план почтенного родителя. - "Добро пожаловать в Клуб обойденных!"
Там, где парк смыкался с Нескучным садом, мы перешли в довольно глухую аллею и побрели в глубину старого сада.
Я была уверена, что "шляпа", как тать в нощи, крадется по кустам следом за нами.
Тропинка петляла по высоким холмам Нескучного, то поднимаясь в гору, то спускаясь в низинку. Москва-река неспешно катила свои воды внизу под холмами. Наконец мы нашли уединенное местечко под сенью лип.
Могучие старые липы, заросли боярышника на склоне холма и тихий плеск волн под обрывом делали пейзаж безжалостно мирным. Моя рука так и тянулась к револьверу, но было еще не время извлекать оружие из-под ротонды.
Усадив Марусю на скамейку среди кустов, я сделала несколько шагов по тропинке. Нужно выманить "шляпу" таким образом, чтобы он оказался между нами с Марусей - ему будет труднее оказать сопротивление.
Из кустов послышалось шуршание - видимо, "шляпа" решил, что я ухожу, и не мог определиться, что делать - остаться и следить за Марусей или преследовать меня.
Быстро обернувшись к шуршащему кусту, я выхватила оружие и закричала:
- Выходите с поднятыми руками, или я буду стрелять! Иван Иванович Иванов, я обращаюсь к вам!
Молчание было мне ответом. Но шутить я не собиралась, о чем проинформировала скрывавшегося в зарослях врага. Для подкрепления своих слов пришлось пальнуть в воздух выше куста. Надеюсь, нигде поблизости не бродил парковый сторож…
Звук выстрела произвел впечатление. Ветки затрещали так, словно сквозь них пробирался медведь, и "шляпа" с поднятыми руками вылез на тропинку. Маруся тоже достала револьвер и, вскочив со скамьи, целилась в "шляпу" с другой стороны.
- Стойте на месте! - приказала я. - Вам придется ответить на наши вопросы. И предупреждаю - в случае необходимости мы будем безжалостно стрелять. Вы уже могли убедиться, что на звук выстрела в этот глухой уголок никто не прибежит.
"Шляпа" повернулся к Марусе, сжимавшей обеими руками револьвер, и сделал несколько шагов в ее сторону.
- Остановитесь! - закричала она срывающимся голосом. - Лучше остановитесь, или мне придется вас убить!
- Не убивай меня, Машенька! Я ведь твой брат.
- Не морочьте мне голову! Какой еще брат?
- Двоюродный. Я - Михаил Хорватов.
- Вы сумасшедший! Уж кого-кого, а Мишеля я хорошо знаю. Что за глупости?
Револьвер в Машиных руках задрожал, и я на всякий случай повернее взяла на мушку полоумного субъекта, позволявшего себе так нагло врать. Самозваный кузен плюхнулся на скамью и сдвинул на затылок свою знаменитую шляпу. На секунду мы онемели, потом кто-то из нас - я или Маруся - громко ахнул.
На нас смотрело лицо редкостного урода. Бугристая, словно изрытая ямками кожа в синеватых шрамах, бесформенный нос с безобразной дыркой вместо одной ноздри, вместо правого глаза - покрытая корками щель…
Стало понятно, почему этот человек всегда так низко надвигал шляпу - видеть она ему не мешала, скрывая пустую глазницу, зато под широкими полями, затенявшими лицо, было не так заметно его безобразие.
- Не бойтесь, я просто переболел в детстве черной оспой в тяжелой форме. Маруся, выслушай меня, пожалуйста! Я действительно твой брат, а человек, присвоивший мое имя…
- Как в таком случае звали вашу мать, мою тетку?
- Анна Кирилловна.
- Маруся, такие вещи легко узнать даже постороннему человеку, - я сочла нужным вмешаться. - Спроси о чем-нибудь, что касается узкосемейных дел.
"Шляпа" наконец сообразил, что неучтиво сидеть, когда дамы стоят (даже если в этот момент они целятся в тебя из револьверов), и попытался снова встать. Но я, поигрывая оружием, потребовала, чтобы он продолжал оставаться в сидячем положении - мне так было спокойнее. Если бы он решил броситься на кого-то из нас, он потратил бы лишние секунды на подъем со скамьи, а я за это время приняла бы меры к защите…
- Где находится наша подмосковная дача, на которой мы с кузеном в детстве вместе проводили лето? - Маруся наконец придумала вопрос, на который ответить мог только член семьи.
- В Химках. Машенька, помнишь, там под кустами сирени была деревянная скамья, похожая на эту, - уродливый господин похлопал рукой по сиденью рядом с собой. - Тебе как-то подарили формочки для песочных куличей, такие беленькие, с выдавленной на донышке фигуркой - уточкой или зайцем… Тетя Варя приезжала к бабушке в гости и привезла нам с тобой какие-то игрушки. Ты стала делать аккуратненькие куличики на досках скамьи, а я подкрался и разрубил их лопаткой для песка. Мне просто интересно было посмотреть, насколько они прочные. А ты так плакала, так плакала, что мне стало очень стыдно, и я даже хотел отдать тебе все свои фантики… Помнишь?
Надо признать, голос у него был очень приятного тембра…
- Да, - растерянно призналась Маруся. - У тебя был один фантик, такой красивый, я всегда его выпрашивала…
- С девочкой и собачкой? Но я ведь в конце концов его тебе подарил! Когда ты заболела… Ты тогда лежала такая несчастная, с завязанным горлом, и хрипела… Няня завязала тебе горло старым красным шарфом, а ты все время жаловалась, что шарф "кусачий"…
- Мишенька! - Маруся с рыданиями бросилась на грудь "шляпы". Между прочим, теперь придется отвыкнуть так его называть, нельзя проявлять подобное неуважение к родственникам самой близкой подруги. - Миша, что же с тобой случилось? Я ничего не понимаю! И кто этот… ну второй Хорватов?
- Ты помнишь, когда я еще был маленьким, мои родители вместе со мной отправились в Англию? Отец всю жизнь жил за счет приданого жены и денег тещи, нашей бабушки, но всегда изобретал какие-то способы быстрого обогащения. У него была идея - открыть в России металлургические предприятия, якобы способные принести баснословные прибыли, но для этого ему необходимо было побывать в Англии и пройти практическую стажировку на британских заводах. Он уговорил бабушку оплатить эту поездку. Постоянно мы жили в Лондоне, но отец с матерью регулярно совершали длительные вояжи то в Ливерпуль, то в Манчестер, то еще в какие-то города, оставляя меня дома с гувернанткой и прислугой. Не уверен, что они посещали исключительно металлургические заводы, но дома они отсутствовали часто. Гувернантка, мисс Доув, казалась очень ответственной, да и остальная прислуга - горничная, кухарка - были внимательны и ласковы со мной. К несчастью, жених нашей кухарки служил матросом на корабле британского торгового флота… Из каких-то далеких азиатских колоний экипаж корабля завез редкую форму черной оспы. Родители были в отъезде, когда кухарка, заразившись от своего жениха, заболела и умерла. Вскоре черная оспа обнаружилась у горничной и у меня, а мисс Доув, бросив нас на произвол судьбы, решила спастись бегством. Соседи, увидев, что в нашем коттедже никто не подает признаков жизни, обратились в полицию…