- Миллионов двенадцать, полагаю. Мы участвовали в этой телевизионной семейной программе в пятницу вечером. Моя жена, старший сын, дочь и я. Младшего сына не допустили, потому что ему только десять лет. Он был в ярости из-за этого. Моя жена ответила в ходе передачи, что в субботу мы все пойдем в зоопарк, а в воскресенье в Тауэр и что мы не вернемся раньше чем в понедельник.
Я вздохнул.
- А за сколько времени до этой телевизионной программы вы знали о ней?
- За несколько недель. В местной газете печаталось, что мы поедем туда. Меня это, право, немного раздражало. Нехорошо, когда каждый бродяга в окрестностях знает, что ты уезжаешь. Конечно, у меня оставались Мои работники, но, знаете, это не то.
- А вы не могли бы спросить их, не нанимал ли в то время кто-нибудь ваш фургон?
- Почему же, могу. Скоро время дойки, они сейчас все соберутся. Но я все-таки думаю, что вы ошиблись, номер неправильно запомнили.
- Есть у вас скаковой жеребец, - спросил я, - чистокровный, среднего веса, гнедой, белая звезда на лбу, с одним висящим ухом, хвост трубой держит?
Его скептицизм мгновенно исчез.
- Есть, - сказал он. - Он там, в конюшне. Мы пошли и взглянули на него. Это была та самая лошадь, которую Берт прогуливал перед фургоном.
- Конечно, ваши люди, когда задавали корм лошадям, должны были заметить, что этого гнедого нет на месте? - сказал я.
- Мой брат - он живет в одной миле отсюда - берет жеребца. Когда ему вздумается. Должно быть, люди подумали, что брат взял его. Я спрошу работников.
- Спросите их заодно, не находили ли они галстук в фургоне, - сказал я. - Мне он очень нравится, и я уплачу десять шиллингов, если мне вернут его.
- Спрошу, - сказал Лоусон. - Входите в дом и подождите.
Он провел нас через заднюю дверь в выложенную каменными плитками прихожую и дальше, в уютную гостиную с потертой мебелью, и оставил нас. Были слышны голоса его жены, детей и звон чайных чашек. На столе мы увидели наполовину сложенную головоломку, на полу змеились рельсы игрушечной железной дороги.
Наконец Лоусон вернулся.
- Мне очень жаль; - сказал он, - но работники действительно подумали, что жеребца взял мой брат, и никто из них не обратил внимания, что фургона нет на месте. И вашего галстука, они говорят, тоже не видели. Когда пропадает что-нибудь не из их собственности, они слепы, как кроты.
Все-таки я поблагодарил его за внимание, а он попросил, чтобы я сообщил ему, если узнаю, кто брал фургон.
Мы с Кэт поехали к морю.
Она сказала:
- Не очень обнадеживающее начало, вам не кажется? Кто угодно мог взять этот фургон.
- Это должен быть кто-то, знавший, где находился фургон, - заметил я. - Именно поэтому кому-то и пришла идея воспользоваться им. Если б этот кто-то не знал, что фургон легко угнать, он нашел бы другой способ передать мне свое сообщение. Могу наверняка сказать, что один из его людей знает больше, чем говорит. Бумажка в десять фунтов - и он притворился слепым, когда брали фургон, да еще поставил туда лошадь для правдоподобия. Естественно, что он не спешит признаться в этом Лоусону, - Ладно, не обращайте внимания, - сказала Кэт легкомысленно. - Может быть, Лоусон не имеет ко всему этому никакого отношения. Было бы потрясающе, если б он оказался главарем целой банды! Вас тогда стукнули бы по голове рукояткой пистолета, засунули в мешок с цементом и бросили в море, а меня привязали бы к рельсам перед идущим тепловозом.
Я засмеялся.
- Если бы я думал, что он главарь, я бы не взял вас с собой.
Она взглянула на меня.
- Берегитесь! Как бы вам не превратиться в такого сладенького, заботливого старичка, как дядя Джордж. Он никогда не позволял тете Дэб переживать хоть самое крошечное неудобство, не то что опасность! Я думаю, поэтому ее и не коснулась современная жизнь.
- Что же, вы считаете, что опасности не нужно избегать? - спросил я.
- Конечно. Если предстоит что-нибудь действительно серьезное, Плевать на опасность. - Она сделала широкий жест правой рукой, чтобы иллюстрировать свою беззаботную точку зрения, и тут же позади нас оглушительно заревела автомобильная сирена. Нас обогнал человек в автомобиле, он с удивлением смотрел на Кэт, очевидно так и не понимая, какой она подавала сигнал правой рукой. Она засмеялась.
Она повернула машину к морю, в Вортинг, и повела ее по прибрежной дороге на восток. На нас пахнуло сильным и свежим запахом соли и морских водорослей. Мы миновали пригороды Вортинга, целые акры, застроенные новенькими бунгало, электростанции Шорхэма, Саусвика и Портслэйда, степенные фасады Хова и наконец выехали на длинную прогулочную дорогу Брайтона. Кэт ловко свернула на одну из городских площадей и остановила машину.
- Пойдемте к морю, - сказала она. - Я люблю море.
Мы перешли через дорогу, спустились но нескольким ступенькам и, пробравшись через полосу гальки, вышли за песчаный пляж. Кэт сияла туфли а высыпала из них струйки мелких камешков. Солнце пригревало. Мы медленно брели по пляжу, перепрыгивая через волнорезы, потом повернули назад. Это был божественный день!
Когда мы, держась за руки, медленно подходили к машине Кэт, я только тут заметил, что она остановила ее в какой-нибудь сотне ярдов от отеля "Плаза", к которому десять дней назад я подвез Клиффорда Тюдора.
И вот - легок на помине, подумал я, - он стоял на ступеньках отеля, разговаривая со швейцаром в ливрее. Даже на таком расстоянии нельзя было не узнать его огромную фигуру, его темную кожу, величественную посадку его головы. Я наблюдал за ним от нечего делать.
Прежде чем мы подошли к машине Кэт, нас обогнало такси и остановилось у входа в отель. Это была черная машина с желтыми щитками на дверцах, и на этот раз я легко прочел название: "Маркони". Я бросил взгляд на шофера и успел увидеть его профиль, когда он проезжал мимо. У него был большой нос, выпуклый подбородок. Я не видал его раньше.
Клиффорд Тюдор бросил швейцару несколько слов, пересек мостовую и сел в такси, даже не сказав, куда везти. Такси тут же отъехало.
- На что вы так засмотрелись? - спросила Кэт, когда мы стояли возле ее машины.
- Ничего особенного, - сказал я. - Расскажу, если выпьете со мной чаю в "Плаза".
- Это скучная дыра, - сказала она. - Тете Дэб она нравится.
- Еще немножко детектива, - сказал я.
- Тогда ладно. Увеличительное стекло прихватили? А собаку-ищейку?
Мы вошли в отель. Кэт сказала, что пойдет привести в порядок волосы. Пока ее не было, я спросил девушку за столом администратора, где мне найти Клиффорда Тюдора.
- Боюсь, что вы упустили его, - сказала она. - Он только что уехал.
- Он часто приезжает? - спросил я. Она удивленно посмотрела на меня.
- Я думала, вы знаете. Он член правления. Один из основных пайщиков. Фактически, - добавила она с замечательной откровенностью, - он владелец отеля, и его слово значит здесь больше, чем управляющего. - По ее голосу и интонациям было ясно, что она полностью одобряет мистера Тюдора.
- А своя машина у него есть? - спросил я. Это был очень странный вопрос, но она охотно принялась болтать по этому поводу.
- У него прелестная большая машина с длинным таким мотором и с массой никеля. Классная штука! Но он, конечно, ей не пользуется. По большей части он ездит в такси. Это очень удобно, честное слово! Вы звоните в их контору, и они вызывают по радио ближайшую машину, и вы не успеваете глазом моргнуть, как к вам подъезжает машина. У нас все гости пользуются этими такси…
- Мэвис!
Моя разговорчивая собеседница мгновенно замолчала и оглянулась с виноватым видом. В дежурную комнату вошла суровая девица лет под тридцать с, виду.
- Спасибо, Мэвис, что вы сменили меня. Можете идти, - сказала она.
Мэвис бросила мне игривый взгляд и исчезла.
- Да, сэр, чем могу быть полезна? - Она была достаточно вежливой, но явно не относилась к типу служащих, которые сплетничают по поводу своих нанимателей.
- Э… можем мы выпить здесь чашку чаю? Она взглянула на часы:
- Поздновато для чая, но вы пройдите в зал, официант обслужит вас.
Кэт посмотрела с отвращением на появившиеся перед нами бутерброды с рыбой.
- Вот она - одна из опасностей работы детектива, - сказала она, осторожно откусывая бутерброд. - Что вы узнали?
Я сказал, что выводы еще рано делать, но что меня интересуют любые подробности о такси с желтым щитком и о Билле Дэвидсоне, а Клиффорд Тюдор самым вульгарным образом связан и с этими машинами и с Биллом Дэвидсоном.
- Ну, не думаю, чтобы тут было что-нибудь общее, - сказала Кэт, доедая свой бутерброд, но отказываясь от второго.
Я вздохнул.
- Я тоже этого не думаю, - сказал я.
- И что же дальше?
- Если б мне только узнать, кто хозяин этих такси со щитками…
- Давайте позвоним им и спросим, - сказала Кэт, вставая. Она пошла к телефону и нашла номер в справочнике.
- Позвоню я, - сказала она. - Я скажу, что у меня есть жалоба и что я хочу сообщить ее непосредственно владельцу этих машин.
Она позвонила в контору такси и устроила ужасающую сцену, требуя, чтобы ей назвали имена и домашние адреса владельцев, управляющих и юристов этой фирмы. Но под конец она положила трубку и с негодованием посмотрела на меня.
- Они не пожелали сообщить мне ни слова! - сказала она. - Ну, должна вам сказать, терпеливый же человек со мной разговаривал! Он не обижался, а ведь я ему просто грубила. Все, что он повторял: "Пожалуйста, напишите нам вашу жалобу со всеми подробностями, и мы во всем разберемся". Он сказал, что не в обычаях фирмы раскрывать имена владельцев и у него нет на это полномочий. Он не отступил ни на дюйм!
- Ничего. А вы ловко действовали, Кэт! Признаться, я и не ожидал, что они вам что-нибудь скажут. Знаете, это наводит меня на мысль…
Я позвонил в Мейденхедскую полицию и попросил к телефону инспектора Лоджа. Мне сказали, что он ушел, и спросили, не желаю ли я оставить сообщение. Я желал.
Я сказал: "Это говорит Аллан Йорк. Спросите инспектора Лоджа, не может ли он выяснить, кто владелец или управляющий таксомоторами "Маркони" в Брайтоне? Он будет знать, в чем дело".
Голос из Мейденхеда ответил, что завтра утром инспектору Лоджу все будет передано, но он не может утверждать, что инспектор Лодж предпримет просимое мною расследование. Прелестный бюрократический жаргон! Я поблагодарил и повесил трубку.
Кэт стояла рядом со мной в телефонной будке. От нее шел нежный аромат цветочных духов. Запах был такой слабый, словно это было легчайшее колебание воздуха. Я нежно поцеловал ее. Губы ее были мягкими, сухими и сладкими. Она положила мне руки на плечи, и я поцеловал ее еще раз.
Кто-то открыл дверь будки и засмеялся, увидев нас.
- Извините, я хотел позвонить. - Мы смущенно вышли из будки. Я взглянул на свои наручные часы - было почти половина седьмого.
- К какому часу ждет нас тетя Дэб? - спросил я.
- Обед в восемь. Успеем, - сказала Кэт. - Давайте походим по переулкам и заглянем в антикварные лавки.
Мы медленно гуляли по закоулкам Брайтона, останавливаясь перед каждой ярко освещенной витриной и восхищаясь всем, что в них выставлено. И еще мы иногда останавливались на углу улочек, чтобы в сгущающихся сумерках продолжить поцелуй, прерванный в телефонной будке. Поцелуи Кэт были нежными и невинными. У нее не было никакого опыта, и, хотя ее тело затрепетало в моих объятиях, в этом не было страсти, не было желания.
В конце одного из переулков, когда мы размышляли, идти ли нам дальше, за нашей спиной неожиданно вспыхнули яркие огни. Хозяин бара "Голубой утенок" открывал свое заведение. Оно казалось уютным.
- Как насчет того, чтобы выпить по рюмочке перед возвращением? - предложил я.
- Чудесно! - сказала Кэт.
И вот таким случайным, непоследовательным способом мы совершили самый решительный шаг в нашей слежке в тот вечер. Мы вошли в бар "Голубой утенок".
Глава 7Стойка бара была покрыта сверкающим медным листом. Сияли пивные кружки. Блестели стаканы. Это была чистая, приветливая комната с мягким освещением и с развешанными по стенам олеографиями с видами рыбацких деревень.
Мы с Кэт прислонились к стойке бара и завели с хозяином разговор о достоинствах его хереса. Это был мужчина лет пятидесяти с военной выправкой и с торчащими нафабренными кончиками усов. Я определил его как старшину в отставке. Но он знал свое дело, и херес, который он нам рекомендовал, был превосходным. Мы были его первыми посетителями в этот вечер и стояли, болтая с ним. У него были манеры радушного хозяина ресторана, но за ними я заметил явную настороженность. Она мне напомнила настороженные на случай опасности ноздри южноафриканской газели, которая беспокойна, даже когда кругом все благополучно. Но я не придал этому особого значения, так как ошибочно думал, что его тревоги не имеют к нам никакого отношения.
Вошла еще одна пара, и мы с Кэт взяли свои стаканы и направились к одному из столиков. При этом Кэт споткнулась, неловко ударила стаканом о край стойки, он разбился, и она сильно поранила себе руку.
Хозяин позвал жену, маленькую, худую женщину с обесцвеченными волосами. Увидев кровь; струящуюся из руки Кэт, она вскрикнула от ужаса.
- Идите подставьте руку под кран с холодной водой! Это остановит кровь. Надеюсь, вы не запачкали ваше прелестное пальто?
Она откинула доску в стойке, чтобы пропустить нас внутрь, и провела на кухню, такую же безукоризненно чистую, как бар. На столе лежали ломти хлеба, масло, вареное мясо и зеленый салат. Мы оторвали жену хозяина от приготовления сандвичей для вечерних посетителей. Она подошла к мойке, отвернула кран и позвала Кэт, чтобы та подставила руку под струю воды. Я стоял в дверях кухни, осматриваясь.
- Мне ужасно неприятно, что я причиняю вам столько хлопот, - сказала Кэт. - И порез-то совсем неглубокий, а кровь почему-то так и хлещет!
- Какие же это хлопоты, что вы, дорогая! - сказала жена хозяина. - Сейчас я вам перевяжу руку. - И, улыбнувшись Кэт, она выдвинула ящик комода в поисках бинта.
Я хотел подойти, чтобы получше осмотреть рану. Но едва сделал движение к мойке, как раздалось грозное рычание и из ящика рядом с холодильником вылезла черная немецкая овчарка. Ее желтые глаза были устремлены на меня, она грозно оскалила зубы. Я посмотрел, она была не на цепи. Глухое рычание заставило меня остановиться посреди кухни.
Хозяйка взяла в углу тяжелую палку и пошла к собаке. Я видел, что она волнуется.
- Лежать, Принц! Лежать! - Она указала палкой на ящик. После секундного колебания собака вошла в ящик и легла, вытянувшись и глядя на меня с величайшей враждебностью. Я не шевелился.
- Извините, пожалуйста, сэр. Она не любит чужих мужчин. Понимаете, это очень хороший сторожевой пес. Но теперь он вас не тронет, пока я здесь. - Она положила палку на комод и повернулась к Кэт с ватой, бинтом и дезинфицирующей жидкостью.
Я сделал шаг по направлению к Кэт. Мускулы дрогнули на собачьей спине, но она осталась лежать в своем ящике. Я проделал весь путь до мойки. Рана почти не кровоточила, и, как и думала Кэт, порез оказался неглубоким. Хозяйка промыла рану, продезинфицировала и перевязала бинтом. Я прислонился к сушилке, глядя на собаку, на тяжелую палку и вспоминая скрытую настороженность хозяина. Все это сводилось к одному: к защите.
Защита.
Защита от кого? Защита от защиты, подсказал услужливо мой мозг. Кто-то пытался применить к хозяину рэкет: плати нам или мы уничтожим твое заведение… или тебя самого… или твою жену. Но хозяин, независимо от того, прав я был или нет насчет его прошлого, оказался, видно, несговорчивым на этот счет человеком. Во всяком случае, сборщики податей, похоже, натыкались или должны были наткнуться на эту смерть в углу. Тут впору было самим просить защиты!
Хозяин заглянул в кухню.
- Все в порядке? - спросил он.
- Все прекрасно, большое спасибо, - сказала Кэт.
- Я восхищаюсь вашим псом, - сказал я. Принц впервые оторвал от меня взгляд и повернул голову к хозяину.
- Да, парень что надо, - согласился хозяин. Неожиданно и подсознательно у меня мелькнула мысль: в конце концов, не пруд же? их тут пруди, в Брайтоне, бандитских шаек, и зачем бы таксомоторной компании нанимать убийц и затевать эти кровавые побоища. Тут у меня и вырвалось с прискорбной неосторожностью:
- "Такси Маркони".
Профессиональная улыбка на лице трактирщика мгновенно сменилась ужасающей ненавистью. Он схватил с комода тяжелую палку и занес ее над моей головой. Пес выскочил из своего ящика и весь сжался, прижал уши и оскалил клыки, готовый к прыжку. Очевидно, я перестарался.
Кэт пришла на выручку. Она встала рядом со мной и сказала без тени страха:
- Ради бога, не бейте его чересчур сильно, потому что тетя Дэб ждет нас через полчаса, чтобы накормить жареным барашком с картофелем, и она терпеть не может, когда опаздывают.
Эта неожиданная выходка заставила трактирщика замешкаться, и я успел сказать, что я не от фирмы "Такси Маркони", я против них.
Трактирщик опустил палку, но собаку не отозвал, пес стоял в четырех футах от меня. А Кэт и говорит:
- Во что это мы влипли? - Бинт свисал у нее с руки, сквозь него просочилось алое пятно крови, она кое-как закрутила конец бинта и засунула его под перчатку.
Я повернулся к трактирщику:
- Это я наобум сказал насчет такси, так уж вышло, просто я о них думаю уже много дней, а тут увидел вашего страшного пса, ну и совпали мысли. Уверяю вас, только поэтому.
- Неделю назад ему самому здорово досталось от них, - сказала Кэт самым дружеским тоном жене трактирщика, - так что не удивляйтесь, что он немножко не в себе, когда заходит речь об этих такси.
Трактирщик посмотрел на нас обоих долгим взглядом. Потом подошел к своей собаке, обнял ее за шею почесал ей подбородок. Злобные желтые глаза блаженно закрылись, и пес прижался к ноге хозяина.
- Место! - сказал трактирщик.
- Принц у нас добрый малый, - сказал он с оттенком иронии. - Что ж, Сью, дорогая, может быть, ты побудешь в зале, пока я беседую с леди и джентльменом?
- Я должна готовить сандвичи, - возразила Сью.
- Я сделаю, - весело сказала Кэт. - Надеюсь, они будут без крови. - Она взяла нож и принялась намазывать масло на ломтики хлеба. Похоже, трактирщик и его жена могли сопротивляться таксистам, но не моей Кэт, она их обезоружила, и после секундного колебания жена трактирщика вышла в бар.
- Итак, сэр? - сказал трактирщик. Я описал ему историю смерти Билла и мою стычку с водителями такси в лошадином фургоне. Я сказал:
- Если б мне знать, кто владелец "Такси Маркони", может быть, я смог бы найти человека, подстроившего несчастный случай с майором Дэвидсоном.
- Понимаю, - сказал он. - Надеюсь, вам повезет больше, чем мне. Хоть головой о стену бейся - не могу дознаться. Конечно, чем больше людей на них нацелятся, тем скорее их ликвидируют. - Он взял два сандвича, один отдал мне, а от другого откусил сам.
- Не забудьте оставить место для жареного барашка, - сказала мне Кэт и посмотрела на часы. - О боже! Мы страшно опаздываем к обеду, а мне не хотелось бы сердить тетю Дэб. - Но она спокойно продолжала намазывать масло на ломтики хлеба.
- Я купил "Голубого утенка" полтора года назад, - сказал трактирщик, - как только вышел на гражданку.