И я ударился обо что-то твердое, но препятствие возникло совсем не там, где я предполагал.
Столкновения со створом прекратились, но кружение продолжалось. В ушах ревело так, что, казалось, лопнут перепонки. В грудь будто воткнули и медленно поворачивали нож. Искушение открыть рот и прекратить борьбу становилось все сильнее. Но я не мог этого сделать, поскольку от моего решения зависела жизнь другого человека. Теперь мне оставалось только ждать, пока от недостатка кислорода отключатся мозги, - а если нет выбора, то нет и моей вины в случившемся.
Вращение вдруг остановилось, хватка течения ослабла, нас уже не мчало потоком, тело почувствовало свободу. Оставались секунды до потери сознания, и я не сразу понял, что произошло. Я слабо оттолкнулся ногами, и нас, словно пружиной, выбросило вверх. Моя голова оказалась над поверхностью реки, я почувствовал прикосновение солнца, и воздух раскаленным пламенем ворвался в мои съежившиеся легкие.
Смертельно опасный створ был в пятидесяти ярдах позади. Мы миновали его под водой.
Я убрал застывшие, одеревеневшие пальцы с лица Теллера и стал вдувать в его безжизненный рот воздух. Течение, теперь снова спокойное и относительно теплое, медленно несло нас вниз по реке. Пузырьки пены весело подпрыгивали и лопались вокруг моей шеи. Я чуть шевелил ногами, держа голову Теллера над водой, и старался вдохнуть в его легкие воздух. Но он его не принимал. Страшной глупостью с его стороны, возмущался я, было бы умереть теперь, чтобы все мучения оказались ни к чему.
С берега донеслись крики, люди показывали на нас кому-то мчавшемуся по реке в маленькой моторной лодке. Ее шум оглушил меня, с борта нам протянули руки.
- Нет, - покачал я головой, продолжая вдувать в легкие Теллера воздух. - Веревку. Дайте мне веревку. И медленно тяните к берегу.
Один из находившихся в моторке начал возражать, но другой сделал, как я просил. Я дважды обернул веревку вокруг руки и зажал ее в кулаке. Потом кивнул, и они медленно стали отходить, пока нас не отделило от винтов мотора безопасное расстояние. Лодка направилась к берегу. За это время я больше десяти раз вдохнул в легкие Теллера воздух. Но лучше ему от этого не стало.
Моторка тянула нас с той стороны, где течение выходит из створа, и пристала возле шлюза. Люди, готовые помочь, окружили нас. Никто не сомневался, что помощь нужна, но я не оставлял Теллера до тех пор, пока крепкий спокойный человек не лег животом на траву, обхватив американца под мышки.
- Не волнуйтесь, - сказал он. - Мы сейчас займемся искусственным дыханием.
Я кивнул и передал тело Теллера в сильные руки незнакомца. Тот начал выдавливать воду из его легких. Я положил руку на грудь под голубую рубашку и почувствовал тяжелые удары сердца. У меня не осталось дыхания сообщить об этом незнакомцу, и, пока я старался выговорить хоть слово, Теллер, не приходя в сознание, придушенно закашлял и открыл глаза. В его легких еще оставалась вода. Незнакомец снова положил его на траву. Когда лодыжки американца стукнулись о землю, сознание вернулось к нему, хотя он и не понимал еще, что чуть не утонул и что теперь все заняты его спасением. Между кашлем и стоном Теллер проговорил:
- Господи… - Затем он снова потерял сознание.
Другая пара сильных рук подняла меня и поставила рядом с американцем. Я опустился возле него на колени и, тревожно прислушиваясь к булькающему в горле дыханию, нащупал сбоку на голове маленькую шишку.
- Перекатите его на другую сторону, - сказал я. - Осторожно, чтобы он не подавился собственным языком.
Мы перевернули Теллера на другой бок, и его дыхание тотчас стало легче. Но я не позволил поднять его и нести к шлюзу. При любой травме от движения и неумелой транспортировки больному становится хуже. А Теллер и так уже слишком много перемещался. Незнакомец согласился со мной и отправился за врачом.
По гудронной дорожке к нам спешил смотритель шлюза, сопровождаемый Киблом и его семьей. У всех лица побледнели от потрясения, Линни плакала.
- Слава богу! - воскликнул Кибл, наклоняясь ко мне. - Оба целы. - В его голосе прозвучало больше удивления, чем облегчения.
- У него травма, - покачал я головой.
- Тяжелая?
- Не знаю… Он ударился о створ.
- Мы не видели, где вы его миновали.
- Они, должно быть, проплыли под водой, - объяснил смотритель. - Через какие-то ворота. Мы иногда открываем их, то есть поднимаем затвор вверх, как подъемное окно. Сегодня мы подняли двое ворот на пару футов от дна, потому что река после дождя стала очень полноводной.
- Да, под водой, - кивнул я.
Дэйв Теллер снова задыхался, кашлял, выхаркивал грязь из легких и постепенно приходил в себя. Каждый вдох вызывал у него конвульсии.
- Нога, - сказал Кибл. - Но крови нет… Он мог сломать ногу?
Я объяснил, что одного удара о створ хватило бы для перелома, а нас швыряло непрестанно.
- Мы ничем не можем ему помочь. - Кибл огорченно смотрел на американца.
Толпа вокруг нас не расходилась, слышался шепот сочувствия и любопытства - такое происшествие! Люди не спускали глаз с Теллера, слушая его кашель и наблюдая, как он скрюченными пальцами хватается за траву. Бесполезно было просить их разойтись.
- Что случилось с плоскодонкой? - спросил я Кибла.
- Мы вытащили ее на берег. Линни держала канат. Эти ребята были в шоке. - Кибл поискал их взглядом, но парня и девушки в толпе не было. - Наверно, они остались по ту сторону шлюза. У девушки началась истерика, когда вы и Дэйв не вынырнули возле створа. - У Кибла потемнело лицо при воспоминании о страшном моменте. - Мы на канате подтянули их к берегу перед шлюзом, а сами быстро прошли ворота, чтобы найти смотрителя шлюза, но он был уже здесь. - Кибл оглянулся на створ. - Сколько времени вы пробыли под водой?
- Несколько столетий.
- Нет, серьезно?
- Не знаю. Может, минуты три.
- Долго.
- Угу.
Он осмотрел меня. В оливковой рубашке у меня на плече зияла прореха, и под ней расплывался синяк.
- Ушиблись, - как само собой разумеющееся отметил он.
- Створ с выступами, - кивнул я.
- Там, под водой, вроде как лестница, - объяснил смотритель. - Вода падает с верхнего уровня вниз. Полагаю, вас покатило бы вниз по этим ступеням. Если вы меня спросите, я скажу - это вообще чудо, что вы выплыли. Каждый год несколько человек падает в реку - и с концом. Течение тащит их по дну до самого моря.
- Очаровательно, - чуть слышно пробормотал Кибл.
Дэйв Теллер перестал кашлять и с трудом перевернулся на спину, закрыв ладонью рот. Его большой нос, будто клюв, торчал прямо в небо, на лице выступил пот. Немного погодя он пошевелил рукой и спросил Кибла, что случилось. Тот в двух словах объяснил, американец скосил глаза и нашел меня.
- Мне повезло, что вы поехали с нами, - чуть слышно проговорил он, и улыбка в голосе никак не отразилась на его лице. Он ощупал рукой голову, нашел над ухом шишку и потрогал ее пальцами. - Ничего не помню.
- Вы помните, что просили меня поискать вашу лошадь?
- Ох, - медленно кивнул он, - вы отказались.
- Я передумал. Поеду в Америку, - сказал я.
В каюте "Летящей коноплянки" Кибл наблюдал, как я стаскиваю прилипшую к телу одежду. Никогда, сколько себя помню, я не чувствовал такой слабости. Под створом я потерял половину мускулов. Никаких бугров ни на руках, Ни на ногах.
- Слышали, что сказал Дэйв? - начал Кибл. - Нам всем повезло, что вы поехали с нами.
Я промолчал.
- Запомните эти слова. Всегда будьте под рукой. Ведь никогда не знаешь, когда будешь нужен.
- Конечно. - Я не хотел признаваться, что понимаю, о чем он говорит.
- Вы как лошадь Дэйва. Незаменимы, - не отступал он.
Губы у меня непроизвольно дернулись. Ничего себе комплимент! Ему будет немного тяжелее работать, если он потеряет того, кто обстряпывает его дела и убирает мусор. Личное отношение здесь ни при чем.
Наконец я стянул с себя рубашку. Он подал полотенце, без выражения разглядывая следы этой и предыдущих баталий.
- Я серьезно, Джин.
- Разумеется, - вздохнул я. - Но… я ведь и так под рукой.
Он ожидал другого, но по крайней мере мои слова подтолкнули его переменить тему разговора.
- Почему вы решили ехать в Штаты?
- По-моему, я в долгу перед ним.
- Перед кем? Перед Дэйвом?
Я кивнул.
- Не улавливаю вашу мысль. - Кибл нахмурился. - Разве не он в долгу перед вами? Если тут вообще уместно говорить о долге.
- Если бы я действовал быстрее, он бы не упал в воду и сейчас не лежал бы с переломом бедра. Слишком много виски и вина, а также сон на солнце. Я действовал ужасно медленно. Отчаянно, позорно медленно.
- Не говорите глупостей, Джин. - Кибл нетерпеливо махнул рукой. - Никакая быстрота реакции не могла бы предотвратить этот несчастный случай.
Я повесил на шею полотенце и принялся снимать брюки.
- Этот несчастный случай был попыткой убийства, - сухо бросил я.
Кибл вытаращил глаза за толстыми стеклами очков. Потом открыл дверь каюты и вышел на палубу. Я услышал, как он кричал Питеру:
- Сейчас же вылезай из плоскодонки. И никому не позволяй садиться в нее. Это важно.
- Даже Линни?
- Даже Линни.
- Я не хочу садиться в плоскодонку, - донесся с палубы слабый голос Линни. - Никогда в жизни больше не сяду в плоскодонку.
Кибл вернулся в каюту и закрыл дверь.
- Докажите.
- Парень и девушка скрылись.
- Они испугались. - Он протестующе вскинул брови.
- Они не хотели отвечать на вопросы. Вероятно, они решили, что я и Дэйв утонули, и даже не подождали, чтобы убедиться. И уверен, они никогда не появятся, если начнется следствие.
Кибл помолчал, обдумывая мои слова. Парень и девушка скрылись, очевидно, в то время, когда все возвращались к шлюзу. Ушли незамеченными, бросив плоскодонку. Никто и не вспомнил о них, пока доктор не наложил шину на ногу Теллера и американца не понесли за сто ярдов в "Скорую помощь". Потом врач спросил, что случилось, но причина падения исчезла.
- Мы ничего о них не знаем, - возразил Кибл. - Предположим, они шли позади нас по гудронной дорожке и, увидев, что с вами все в порядке, уехали. У них могла быть дюжина причин спешить.
Наконец я отделался от облепивших ноги брюк и принялся за носки.
- Парень слишком долго стоял на корме, он мог бы и раньше прийти на помощь подруге.
- Согласен, он казался слишком беспечным. Но не думаю, что он понимал опасность их положения, - нахмурился Кибл. - И похоже, девушка тоже не сознавала, что ей грозит.
- Шагнув ей на помощь, он сразу же ударил веслом Дэйва.
- Весла у плоскодонки очень коварны, если не быть осторожным. И он не мог рассчитывать, что Дэйв будет стоять на крыше каюты, в таком опасном месте.
- Дэйв уже давно стоял там с канатом наготове, его было видно издали.
- Но парень и девушка не могли заранее знать об этом.
- Дэйв уже стоял там, когда мы приблизились к плоскодонке.
- Никто не будет подвергать себя такой опасности ради того, чтобы поставить ненадежную ловушку, - выложил Кибл свой главный козырь.
Я вытер ноги и теперь раздумывал, что делать с трусами.
- Никто, кроме вас. - Кибл вздохнул и пошевелил пальцами. Потом полез во встроенный шкаф и достал кучу белья. - Запас на случай непредвиденных обстоятельств. Вряд ли вам что-нибудь подойдет.
Кибл оказался прав. Там было его белье, слишком широкое для меня, и вещи Линни, слишком узкие. И кроме того, все было коротко.
- Вдобавок, - продолжал он, - откуда парень и девушка могли знать, что мы проведем этот день на реке и будем проходить через шлюз "Харбур"? Как по-вашему, сколько времени они могли болтаться там в обнимку со столбом, поджидая нас? Как они могли рассчитать, у какого катера просить помощи, и как им удалось избежать помощи других судов?
- Лучшие катастрофы всегда выглядят так, будто они могли произойти лишь случайно.
- Вполне согласен с вами. - Он кивнул. - Но думаю, эту просто невозможно было подстроить.
- Подстроить этот несчастный случай вполне возможно. С безопасным отступлением, если план не сработает. Или, например, если на крыше каюты стоял бы Питер вместо Дэйва. Тогда они просто не стали бы просить о помощи. Место, которое они выбрали, явно говорит о том, что они приступили к действию, лишь убедившись, что это мы.
- Но они действительно были в опасности.
- Может быть. Я хотел бы поближе осмотреть этот столб.
- И там могли быть поблизости другие катера, которые помогли бы им или наблюдали за тем, что произошло.
- Если бы Дэйв после удара веслом не упал за борт, они бы ничего не потеряли: первая попытка не удалась, вот и все. Если бы с другого катера наблюдали за происходившим, просто больше народу кричало бы о несчастном случае. Девушка стонала, била руками по воде и драматически выпустила из рук канат, который ей протягивала Линни, а парень в это время ударил по голове Дэйва. Мы все смотрели на нее, а не на него. Да и все зрители тоже смотрели бы на нее.
- Но откуда парень и девушка узнали, где будет Дэйв в это воскресенье? И кому могло понадобиться убивать его?
Я сунул ноги в старые серые брюки Кибла и убедился, что они слишком широки мне в поясе. Он без слов протянул мне короткий эластичный ремень. Я запахнул брюки, как халат, и затянул ремнем.
- Джин, это несчастный случай. Его нельзя было подстроить.
Штанины кончались на четыре дюйма выше лодыжек, и носки, которые я нашел, не закрывали просвет.
- Джин! - Кибл начинал сердиться.
Я вздохнул.
- Вы согласны, что я своего рода специалист в устройстве несчастных случаев?
- Да, но обычно не со смертельным исходом, - запротестовал он.
- Правильно, смертельный исход бывает довольно редко. - И никогда больше не будет, если мне удастся вывернуться из этого. - Умелая постановка, и жертва убеждена: то, что с ней произошло, - случайность.
- И вам это не раз удавалось, - улыбнулся Кибл.
- Именно поэтому, - рассудительно сказал я, - я скорее, чем кто-либо, замечу подстроенное.
Улыбка шефа начала таять.
- Нет, - покачал я головой, - у меня нет сотрясения мозга.
- Оставьте вашу телепатию при себе, - сказал Кибл. - Я полагаю, что вы ошибаетесь.
- Ладно, тогда я проведу отпуск дома.
- Нет!
Его "нет" прозвучало резко, как хлопок, и ситуация тотчас же прояснилась. По его нескрываемой тревоге я безошибочно определил, что он понимает мое подавленное состояние и убежден: мне не пережить три недели в собственной компании. Пораженный, я теперь знал, чем было вызвано облегчение, когда утром он позвонил мне. Он обрадовался не тому, что застал меня дома, а тому, что я жив. Он заставил меня отправиться на прогулку по реке, чтобы следить за мной. И приготовил для меня такое заманчивое поручение, вроде старинной охоты на диких гусей, чтобы мне было чем отвлечь себя от мрачных мыслей. Наверно, он надеялся, что таким образом я отделаюсь от депрессии.
- Хандра, - мягко сказал я. - Она уже давно со мной.
- Не такая, как всегда.
Я промолчал.
После паузы он заговорил:
- Три жеребца мирового класса исчезают один за другим… В такого рода несчастный случай вы верите?
- Особенно когда кто-то хочет избавиться от человека, купившего двух лошадей из трех пропавших.
Он открыл рот и тут же закрыл его снова. Я чуть не улыбнулся.
- Это был мастерски подстроенный несчастный случай, - продолжал я. - Пожалуй, подстроить его еще лучше просто невозможно. Единственное, чего они не учли, так это вмешательства человека такой профессии, как у меня.
Кибл все еще не верил, что это попытка убийства, но был счастлив, что я возьмусь за дело, а значит, поеду в Штаты. Поэтому он не стал больше возражать. Сияя улыбкой, он протянул мне заштопанный коричневый свитер, который повис на мне, как палатка. Я собрал свою мокрую одежду и последовал за ним на солнце.
Питер и Линни захихикали, увидев мой роскошный наряд, в их голосах еще звенело нервное напряжение, особенно у сестры. Я улыбнулся Линни, растрепал ей волосы и сделал вид, будто сейчас столкну Питера за борт. Напряженность исчезала из их глаз. Через полчаса они будут взволнованно обсуждать случившееся, а через час вернутся в свое обычное состояние. Нормальные дети с нормальной реакцией на события.
Я устало взобрался на крышу каюты и растянул брюки, рубашку и трусы, чтобы сохли. Ботинки еще стояли там, где я их оставил, и я рассеянно сунул в них ноги. Потом встал и посмотрел на плотину и на столб с надписью "Опасно", перевел глаза на пустую плоскодонку и поймал себя на том, что думаю о сиренах, морских нимфах, которые, сидя на скалах возле водоворотов, красивым пением завлекали проплывавших мимо моряков, и те разбивались о скалы и шли ко дну.
Глава 3На корме плоскодонки я нашел металлическую пластинку с именем владельца лодки. Смотритель шлюза, взглянув на нее, сказал, что это собственность станции, которая находится примерно в миле вниз по реке, рядом с пабом. Лодочную станцию легко найти.
- Это там, где мы пили виски перед ленчем, - напомнил я Киблу. Глаза у него сверкнули.
- Наверное, через ваш шлюз проходит много лодок, взятых на этой станции? - спросил он у смотрителя.
- Конечно, особенно в такое прекрасное воскресенье, как сегодня, - подтвердил смотритель.
- Вы случайно не заметили плоскодонку, в которой сидели девушка и парень? У девушки длинные светлые волосы, белые брюки и розовая рубашка, а на парне узкие бледно-голубые джинсы и клетчатая красно-желтая рубашка.
- Может, они подошли к шлюзу до моего перерыва на ленч. Не помню, чтобы видел такую парочку после ленча.
Смотритель посмотрел на плоскодонку, а потом перевел взгляд на створ и сдвинул на затылок белую шляпу. На его лице застыло выражение терпеливого страдания - несомненно, следствие его профессии. Ведь он проводил жизнь, наблюдая за бесконечными флотилиями неумелых растяп. Каждый день, по его словам, кто-то падал у створа в воду. Спасшиеся мало интересовали его, гораздо чаще ему приходилось иметь дело с теми, кого спасти не удалось.
- Вы узнаете эту парочку, если увидите? - спросил Кибл.
- Нет, исключено. - Смотритель шлюза решительно покачал головой. - А если я сейчас не вернусь на свой пост, у отдыхающих появится искушение проскользнуть в ворота шлюза, и боюсь, не пришлось бы нам вылавливать из воды еще кого-нибудь…
Он быстро приложил руку к шляпе в прощальном приветствии, обращаясь только ко мне, как к одному из немногих, проплывших под его створом, и не спеша направился на свой пост. В это воскресенье ему предстояло еще много хлопот с возвращавшимися домой отдыхающими.
- Мы можем отбуксировать плоскодонку на станцию, - задумчиво проговорил Кибл. - При таком многолюдье, как сегодня, вряд ли там есть свободный человек, кого они могли бы послать за лодкой. Возможно, они нам расскажут, откуда приехали парень и девушка…
Скорее всего, не расскажут, но и самые безнадежные вопросы должны быть заданы.
- Я хотел бы осмотреть столб, - сказал я.