- Ой, Джо! - Блондинка всхлипнула, подошла к дивану и, сев рядом со мной, прицелилась мне в ногу. Ее глаза загорелись каким-то лихорадочным блеском, что мне совсем уж не понравилось.
К тому времени звонок смолк, и входная дверь задрожала от торопливых, резких ударов. Броди сунул правую руку с кольтом в карман, вышел в прихожую, левой рукой открыл дверь, и в квартиру, приставив к его тонким темным губам дуло маленького револьвера, стремительно ворвалась Кармен Стернвуд.
С перекошенным от ужаса лицом, делая ртом какие-то судорожные движения, Броди попятился назад, а Кармен захлопнула за собой дверь и двинулась в комнату, не обращая внимания ни на меня, ни на Агнес. Она крадучись наступала на Броди, высунув от натуги кончик языка. Броди же вынул руки из кармана и делал ей какие-то непонятные знаки, пытаясь, вероятно, ее успокоить. Брови его ходили ходуном. Агнес отвела пистолет от меня и прицелилась в Кармен. Тогда я схватил блондинку за руку, а большим пальцем нажал на предохранитель. Как выяснилось, напрасно - пистолет и так стоял на предохранителе. Последовала короткая схватка, на которую ни Броди, ни Кармен не обратили ни малейшего внимания, в результате чего автоматическим пистолетом завладел я. Агнес тяжело дышала, все ее длинное тело сотрясалось от ярости, у Кармен же лицо было каменным и мертвенно бледным.
- Отдай мои фотографии, Джо, - прошипела она.
- Конечно, детка, конечно, - глотая слюну, с застывшей улыбкой на лице лепетал Броди. Теперь он говорил тоненьким, дрожащим голоском, который отличался от его прежнего голоса, как велосипед от самосвала.
- Это ты пристрелил Артура Гейгера, - сказала Кармен. - Я тебя видела. Отдавай фотографии.
Броди позеленел.
- Эй, подожди, Кармен! - крикнул я.
А блондинка тем временем опять приступила к активным действиям. Опустив голову, она впилась зубами в мою правую руку. Я замычал и отшвырнул ее от себя.
- Послушай, крошка, - шептал Броди. - Погоди минутку…
Тут блондинка плюнула в меня и, вцепившись в мою ногу, попыталась укусить ее. Я стукнул ее по голове - правда, не очень сильно - ручкой пистолета и попробовал встать. Она опустилась на колени и обхватила руками мои ноги. Я снова повалился на диван. Блондинка оказалась очень сильной - то ли от ярости, то ли от страха, то ли от ярости и страха одновременно. А может, просто была такой от природы.
Броди выбросил вперед руку и попытался завладеть маленьким револьвером, дуло которого было направлено прямо ему в рот. Не получилось. Раздался негромкий хлопок, и пуля пробила стекло в приоткрытой балконной двери. Броди издал страшный вопль и, повалившись на пол, дернул Кармен за ногу. Та рухнула рядом с ним, а маленький револьвер отлетел в угол. Броди проворно встал на колени и полез в карман.
Я снова, на этот раз сильнее, ударил Агнес пистолетом по голове, оттолкнул ее и встал. Броди покосился на меня, но я погрозил ему пистолетом, и он вынул руку из кармана.
- Черт! - взвыл он. - Она же убьет меня!
И тут я разразился громким, совершенно идиотским смехом. Блондинка сидела на полу, упершись в ковер руками. Рот полуоткрыт, пепельные волосы растрепались. Кармен, стоя на четвереньках и громко шипя, упрямо ползла в угол, где возле плинтуса поблескивал ее маленький револьвер.
Я помахал Броди зажатым в руке пистолетом и крикнул:
- Стой где стоишь.
А потом перешагнул через застывшую на четвереньках девушку, подошел к плинтусу и подобрал ее револьвер. Кармен взглянула на меня и захихикала. Я сунул револьвер себе в карман и, хлопнув ее по заду, сказал:
- Вставай, малютка. А то в такой позе ты напоминаешь мне китайского мопса.
После этого я подошел к Броди, приставил ему автоматический пистолет к груди и извлек у него из кармана кольт; теперь все имевшееся в наличии оружие принадлежало мне.
- Давай, - сказал я Броди, рассовав пистолеты по карманам и протягивая руку.
Он кивнул, облизнул губы и, испуганно озираясь по сторонам, достал из нагрудного кармана толстый конверт. В конверте лежали негатив и пять фотографий.
- Это все?
Он снова кивнул. Я спрятал конверт, также в нагрудный карман, и повернулся к Броди спиной. Агнес сидела на диване, поправляя прическу, и поедала Кармен своими зелеными, полными ненависти глазами. Кармен уже была на ногах и направлялась ко мне, по-прежнему шипя и хихикая. В углах ее рта собралась пена, маленькие белые зубки сверкали.
- Отдайте их мне, - сказала она, протягивая руку и робко улыбаясь.
- Отдам, но не сейчас. Отправляйся-ка домой.
- Домой?
Я вышел в прихожую, открыл входную дверь и выглянул наружу: все тихо, по коридору гуляет прохладный ночной ветерок. В наше время пистолетным выстрелом и разбитым окном уже никого не испугаешь. Стоя в дверях, я сделал Кармен знак, и она вышла в прихожую с застывшей улыбочкой на лице.
- Езжай домой и жди меня там, - ласково проговорил я.
Девушка привычно сунула в рот большой палец и выскользнула в коридор. Проходя мимо меня, она коснулась рукой моей щеки и сказала:
- Значит, не дашь Кармен в обиду?
- Не дам.
- А ты красивый.
- Чепуха. Ты бы видела, какая красотка вытатуирована у меня на правой ягодице.
Ее глаза округлились.
- Шалун, - сказала она и погрозила мне пальцем. А потом шепнула: - Пистолет отдашь?
- Отдам, но не сейчас. Я тебе его привезу.
И тут, ни с того ни с сего, девица порывисто обхватила меня за шею и поцеловала в губы.
- Я люблю тебя, - сказала она. - Кармен очень тебя любит. - И с этими словами, словно выпущенная на свободу птичка, понеслась по коридору, на лестничной площадке остановилась, помахала мне рукой и исчезла.
Я вернулся в квартиру.
XVI
Я подошел к приоткрытой балконной двери и осмотрел стекло. Разбито вдребезги, но отверстия от пули не видно. Зато в штукатурке имелась маленькая дырочка, которая, впрочем, от опытного глаза никогда бы не скрылась. Поэтому я задернул балконную дверь занавеской и вытащил из кармана револьвер Кармен. Такими вооружены служащие банков: 22-й калибр, патроны с вогнутыми наконечниками, перламутровая ручка с маленькой круглой серебряной пластинкой, на которой выбито: "Кармен от Оуэна". Всех окрутила.
Убрав револьвер обратно в карман, я сел рядом с Броди и уставился в его мутные карие глаза. Прошла минута. Блондинка вынула зеркальце и занялась прической.
- Доволен? - бросил мне Броди, потянувшись за сигаретой.
- Более или менее. Почему ты решил припугнуть миссис Риган, а не старика?
- Один раз я уже пытался вытянуть из него деньги. С полгода назад. Вот и подумал: а вдруг старикашка обидится и сообщит в полицию?
- А с чего ты взял, что миссис Риган не скажет ему о телефонном звонке?
Броди задумался. Некоторое время он молча курил и внимательно смотрел на меня, а потом сказал:
- Ты ее хорошо знаешь?
- Видел пару раз. Ты, наверно, знаешь миссис Риган гораздо лучше, чем я, раз уж рискнул ее шантажировать.
- Она вроде сестры - погулять любит. Поэтому я и решил, что ей тоже есть что от папаши скрывать. И потом, она из тех, для кого пять тысяч - не деньги.
- Звучит не очень убедительно, - сказал я. - Впрочем, неважно. Так ты, говоришь, на нуле?
- Не то слово, шеф. Уже целый месяц еле концы с концами свожу.
- Кем работаешь?
- Страховым агентом. Снимаю под контору две комнаты в офисе Малыша Уолгрина: Фулуайдер-билдинг, Вестерн, Санта-Моника.
- Если уж раскололся, рассказывай все. Книжки здесь, в квартире?
Броди щелкнул зубами и махнул своей смуглой рукой. К нему возвращалась уверенность:
- Ты что, смеешься? Я их на хранение сдал.
- Выходит, сначала ты нанял грузчика, который привез сюда книги из магазина, а потом вызвал людей из книгохранилища и они опять их увезли?
- Конечно. Какой же мне резон, сам посуди, перевозить товар Гейгера прямо сюда?
- Хитро, - с восхищением признал я. - А сейчас у тебя на квартире что-нибудь криминальное есть?
Броди опять встревожился и решительно замотал головой.
- Вот и хорошо, - сказал я и посмотрел на Агнес. Она привела в порядок волосы и теперь тупо пялилась в стену, не прислушиваясь к тому, о чем шел разговор. У нее был какой-то сонный вид, что, впрочем, после перенапряжения и шока бывает довольно часто.
- Ну? - Броди угрюмо покосился на меня. - Что еще?
- Как к тебе попали фотографии?
Он разозлился:
- Слушай, ты ведь получил то, за чем пришел, да еще бесплатно, а? Дело ты провернул отлично, твой клиент будет тобой доволен. А я - чист. И никаких фотографий в глаза не видел, правильно я говорю, Агнес?
Блондинка приоткрыла глаза и пытливо, с некоторой даже брезгливостью посмотрела на него.
- Правильно, да не очень, - процедила она, презрительно фыркнув. - Такая уж у меня планида. Ни разу не было, чтоб мужчина все, с начала до конца, предусмотрел. Ни разу.
Я улыбнулся:
- Я не очень больно вас ударил?
- Жизнь бьет больнее, - буркнула она.
Я снова посмотрел на Броди. Он нервно теребил сигарету. Пальцы слегка дрожат, но длинное, точно кочерга, загорелое лицо по-прежнему абсолютно непроницаемо.
- Нам надо выработать общую версию, - сказал я. - Давай договоримся, что Кармен здесь не было. Это очень важно. Ее здесь не было. Она тебе привиделась.
- Привиделась, говоришь? - Броди хмыкнул. - Ну, что ж, если так надо и если ты… - Он сложил пальцы в пригоршню и потер большим пальцем об указательный и средний.
Я кивнул:
- Посмотрим. Возможно, ты и получишь небольшую компенсацию. Но на тысячи, сразу предупреждаю, не рассчитывай. Откуда у тебя фотографии?
- Дал один парень.
- Ну да, слышали: прохожий на улице. И ты его первый раз видел. Первый и последний.
Броди зевнул.
- Фотографии выпали у него из кармана, - сказал он.
- Не может быть! Скажи лучше, у тебя алиби есть, бровастый?
- А то нет. Вчера вечером я был здесь вместе с Агнес. Правда, Агнес?
- Опять ты за свое, - разочарованно произнес я.
Броди не двигался: глаза выпучил, челюсть отвисла, сигарета прилипла к нижней губе.
- Ты считаешь, что умней всех, а на самом деле - дурак дураком, - сказал я. - Даже если тебя почему-либо не отправят на тот свет в Квентине, тебе предстоит много лет промаяться за решеткой…
Сигарета дернулась в его пальцах, пепел упал на жилет.
- …наедине с мыслями о том, какой ты умный, - закончил я.
- Пойди проветрись! - неожиданно взревел Броди. - Проваливай. Надоело тебя слушать. Катись.
- Слушаюсь. - Я встал, подошел к большому дубовому письменному столу, вынул из кармана два пистолета, аккуратно выложил их рядом на блокноте, так, чтобы стволы были параллельны друг другу, поднял упавшую с дивана шляпу и направился к двери.
- Эй! - крикнул мне вслед Броди.
Я повернулся. Сигарета прыгала у него во рту, точно заводная кукла.
- Все в порядке, шеф? - спросил он.
- Конечно, в порядке. Я же тебя не неволю: хочешь сидеть в тюрьме - сиди себе на здоровье. Мы ведь, слава богу, живем в свободной стране.
Броди продолжал пялиться на меня, с остервенением жуя сигарету. Блондинка медленно повернула голову и тоже впилась в меня глазами. Оба смотрели с какой-то звериной настороженностью, недоверием, скрытой злобой. Внезапно Агнес вскинула руку с длинными серебряными ногтями, выдернула из головы волос и, накрутив его на пальцы, с ожесточением разорвала.
- К легавым ты же все равно не пойдешь, шеф, - дрожащим от напряжения голосом сказал Броди. - Даже если на Стернвудов работаешь. У меня на эту семейку кое-какой материал имеется, будь спокоен. Фотографии ты получил, обещание держать язык за зубами - тоже. А теперь убирайся и не суй нос в чужие дела.
- Ты, я вижу, сам толком не знаешь, что тебе надо, - сказал я. - То ты говоришь, чтобы я ушел, то опять окликаешь. Чего же ты в конце концов хочешь?
- Тебе меня заподозрить не в чем, - сказал Броди.
- Если не считать парочки убийств, но ведь это в твоем кругу считается мелочью.
При этих словах Броди подпрыгнул - как говорится, до потолка. Глаза его налились кровью, а смуглое лицо при свете торшера приобрело какой-то зеленоватый оттенок.
Блондинка же издала низкий, животный вопль и, рухнув на диван, зарылась головой в подушку. От ее покатых бедер невозможно было оторвать глаз.
Броди медленно облизнул губы и сказал:
- Садись, шеф. Еще не вечер. Как надо понимать твою шуточку насчет двух убийств?
Я облокотился на дверь:
- Где ты был вчера вечером, примерно в половине восьмого, Джо?
Броди насупился и уставился в пол:
- Где был? Пас одного типа. У него неплохой бизнес, вот я и подумал, не нужен ли ему партнер. Гейгеру то есть. Хотел выяснить, есть ли у него покровители. По идее ведь должны быть, иначе бы он такими делишками открыто промышлять не стал, верно? Я за его домом не первый день слежу, но ни одного мужчины ни разу не видал. Только девицы к нему и ходят.
- Плохо, значит, следил, - буркнул я. - Дальше.
- Приезжаю вчера вечером, дождь льет - из машины не выйти, сижу себе, стекло поднял, смотрю: один автомобиль у дома Гейгера стоит, а другой - чуть повыше. Отъезжаю подальше и вижу за домом здоровенный "бьюик", внутри вроде бы никого. Подождал немного, подхожу: регистрационный талон на имя Вивьен Риган. В доме тихо, а постоял, постоял и уехал. Вот и вся история. - Броди помахал в воздухе сигаретой и украдкой взглянул на меня.
- Нет, не вся. Знаешь, где сейчас этот "бьюик"?
- Откуда же мне знать?
- В полицейском гараже, вот где. Сегодня утром его выловили в Лидо, у причала. В машине найден труп. Водителя ударили чем-то тяжелым по голове, а "бьюик" столкнули в воду.
Броди тяжело дышал, нервно переминаясь с ноги на ногу.
- По-твоему, значит, это я его убил?
- Не исключено. Ты же сам говоришь, что за домом Гейгера стоял "бьюик". Так вот, на "бьюике" приехала не миссис Риган, а ее шофер, Оуэн Тейлор. Парень решил поговорить с Гейгером по душам: Тейлор был влюблен в Кармен, и игры, в которые Гейгер с ней играл, ему, естественно, не нравились. Вооружившись пистолетом и отмычкой, Тейлор проник в дом и обнаружил, что Гейгер фотографирует Кармен, а та - в чем мать родила. Парень, не долго думая, разрядил в него свой пистолет, Гейгер упал, а Оуэн уехал, не забыв, однако, прихватить с собой фотопленку. Ты же погнался за ним и фотопленку у него отобрал. Как еще она могла у тебя оказаться?
Броди облизнул губы.
- Все правильно, - сказал он. - Но парня я не убивал. Я услышал выстрелы, вижу: убийца сломя голову бежит по задней лестнице, садится в машину и по газам. Я - за ним. Доехал он до подножия каньона и свернул на Сансет. За Биверли-Хиллс его вынесло на вираже на обочину, он и остановился. Подхожу и делаю вид, что я - легавый. Он выхватывает пистолет, но нервишки-то шалят, и я успеваю стукнуть его по голове. Когда он отключился, я быстренько его обыскал, чтобы выяснить, кто он такой, и случайно наткнулся на пленку. Верчу я ее в руках и голову ломаю, что бы это могло быть, но тут парень вдруг очнулся и меня из машины выкинул. Пока я соображал что к чему, его уже и след простыл. Больше я его не видал.
- Интересно, а как же ты догадался, что он пристрелил именно Гейгера?
Броди пожал плечами:
- Кого же еще? Впрочем, может, я и ошибаюсь. Понимаешь, когда я проявил шлепку, то сразу же догадался, как дело было. А когда Гейгер сегодня утром не явился в магазин, да еще к телефону не подходил, все встало на свои места. Ну, раз такая история, думаю, самое время вывезти из магазина его книжки, вытянуть из Стернвудов немного деньжат и поскорей когти рвать.
Я кивнул:
- Логично. Может, ты и действительно никого не убивал. Где ты спрятал тело Гейгера?
Он поднял брови. А потом хмыкнул:
- Ну, уж это ты брось! Буду я на рожон лезть! Думаешь, я не понимаю, что в дом в любой момент могла нагрянуть полиция? Нет, я себе не враг.
- Кто-то спрятал тело, - пояснил я.
Броди еще раз пожал плечами, по-прежнему смотря на меня с недоверчивой улыбкой, но тут снова раздался пронзительный звонок в дверь. Броди вскочил, улыбка исчезла.
- Опять она! - прорычал он, косясь на лежавшие на столе пистолеты.
- Если это она, то оружия у нее нет, - успокоил его я. - Может, это какой-нибудь твой знакомый? Должны же у тебя быть друзья!
- Хороши друзья! - огрызнулся он. - Надоели мне эти "кошки-мышки". - И с этими словами Броди подошел к столу, взял кольт и, держа его дулом вниз, направился к выходу. Повернув левой рукой ручку двери и прижимая пистолет к бедру, он приоткрыл дверь и выглянул в коридор.
- Броди? - раздался чей-то голос.
Броди что-то ответил, но что, я не расслышал, ибо в этот момент хлопнули один за другим два коротких, глухих выстрела. Вероятно, стрелявший приставил пистолет к груди Броди, который откинулся назад и потянул за собой дверь. Дверь с грохотом захлопнулась, Броди съехал но двери вниз, ноги смяли ковер, левая рука выпустила дверь и глухо ударилась об пол, а голова ткнулась в дверной косяк. В правой руке он по-прежнему сжимал кольт.
Бросившись в прихожую, я отодвинул тело и, открыв дверь, протиснулся в коридор. Из квартиры напротив высунулась женщина с искаженным от страха лицом и показала в конец коридора своей похожей на клешню рукой.
Я помчался по коридору к лестнице и услышал, как кто-то быстро бежит вниз по кафельным ступенькам. Спустившись в холл, я увидел, что входная дверь бесшумно закрывается, шаги же теперь гулко отдавались за дверью, по асфальту. Я успел проскочить в дверь, прежде чем она захлопнулась, и вылетел из дому.
Петляя между стоящими машинами, по улице наискось бежал долговязый парень без шляпы, в короткой кожаной куртке. На бегу он повернулся ко мне, и из куртки вырвалось пламя. В стену, у меня над головой, что-то дважды тяжело ударило. А долговязый вновь пустился бежать, проскочил между двумя машинами и исчез.
Ко мне кинулся какой-то прохожий:
- Что случилось?
- Стреляют, - бросил я на бегу.
- Господи, помилуй, - охнул прохожий и поспешно скрылся в подъезде.
Я побежал к своей машине, сел, включил зажигание, отъехал от тротуара и медленно поехал под гору. На противоположной стороне улицы шума мотора слышно не было, зато издали до меня донеслись шаги - впрочем, я мог и ошибиться. Проехав под гору квартала полтора, я свернул на перекрестке, дал задний ход и вскоре услышал тихое посвистыванье. А потом - шаги. Я остановил машину во втором ряду, спрятал голову под руль и достал из кармана маленький револьвер Кармен.
Шаги приближались, кто-то шел мне навстречу, насвистывая веселую мелодию. Еще секунда, и появился долговязый в своей короткой кожаной куртке. Я вышел из машины и спросил:
- Спичек не найдется, приятель?
Парень дернулся, правая рука поползла к карману кожаной куртки. В свете круглых уличных фонарей сверкнули его влажные, темные, миндалевидные глаза. Лицо бледное, красивое, с вьющимися, падающими на лоб черными волосами. Очень хорош собой, ничего не скажешь. Тот самый долговязый из магазина Гейгера.
Он замер и молча покосился на меня. Его правая рука подползла к карману куртки, а моя - стиснула за спиной маленький револьвер.
- Скучаешь, видать, по своему красавчику, - сказал я.