- Именно. Причём умудрился обогнать Квестинга. Зато продрог до мозга костей. Но с пика глаз не спускал. В гавани какое-то судно загружалось. Не знаю - чем. Надо Берта Смита спросить. Они с Эру Саулом закорешились с какими-то докерами. Пьянствуют вместе. Вот и вчера малость гульнули. Представляю, как Берт…
- Ты про Квестинга говорил, - нетерпеливо напомнил Дайкон.
- Ну да. Так вот, я уже начал подозревать, что меня провели, когда увидел, как замигали вспышки. Причём в том самом месте, про которое я и говорил.
- Ты что-нибудь разобрал?
- Неуут, - свирепо прогнусавил Саймон. - Если это была морзянка, то зашифрованная. Впрочем, иного и ожидать было нельзя. Но сигналы подавались по определённой системе. Поначалу три длинные вспышки с интервалом в минуту. Скажем, "Выхожу на связь". Потом само послание. Допустим, пять коротких вспышек. "Корабль в порту." Повторяется трижды. Затем день отплытия. Одна длинная вспышка - "Сегодня вечером". Две короткие - "Завтра". Три короткие - "Завтра вечером". Затем продолжительное затишье и - все повторяется снова.
- И ты видел все это своими глазами?
- Шесть раз с пятнадцатиминутным интервалом. Причём всякий раз сообщение неизменно заканчивалось тремя короткими вспышками.
- Фантастика! - вырвалось у Дайкона.
- Разумеется, я не могу побожиться, что верно понял смысл. Может, он имел в виду нечто совсем другое.
- Возможно. - Молодые люди с пониманием посмотрели друг на друга.
- Как бы узнать, что грузили на это судно? - вздохнул Саймон.
- А с моря никто не отвечал? - поинтересовался Дайкон и тут же сокрушённо покачал головой. - Я, правда, в этом совсем не смыслю.
- Я не заметил. Вряд ли, конечно, вражеский рейдер подошёл бы к пику с северной стороны, чтобы из Гарпуна не заметили. Но там одни скалы и мелкие бухточки.
- И сколько же ты там просидел?
- До конца сеанса. Прилив уже начался. Мне едва ли не вплавь пришлось перебираться. А этот прохвост меня на сей раз обставил. Шина у меня спустила - чтоб ей неладно было!, - и мне пришлось трижды её подкачивать. Когда я добрался до дома, его драндулет уже торчал в гараже. Вот ведь прохиндей! Ничего, уж я до него доберусь. Он у меня попляшет!
- Что ты замыслил?
- Поеду в городу и заявлю в полицию.
- Давай я возьму машину.
- Не, я на велике сгоняю. Кстати, вам бы лучше ничего не говорить ему…
- Кому?
Саймон мотнул головой в сторону дома.
- Гаунту? Боюсь, что пообещать этого не могу. Мы ведь постоянно обсуждаем Квестинга, да и с Колли он общается, а Колли тоже многое от тебя знает. Да и потом с какой стати я вдруг перестану держать его в курсе событий? Ты вообще, кажется, плохо знаешь Гаунта. А он - это слово стало звучать почти ругательно - настоящий патриот, между прочим. Все деньги за трехнедельные гастроли в Мельбурне перечислил на военные нужды.
- Пф! - презрительно фыркнул Саймон. - Деньги это мусор.
- Но именно его-то нам и не хватает. Мне в любом случае нужно потолковать с ним по поводу прошлой ночи. Ему вдруг взбрело в голову прокатиться на машине. Кто знает - может, Гаунт тоже заметил эти вспышки. Он ведь как раз собирался в сторону мыса.
- Господи, видели бы вы, в каком состоянии он пригнал машину назад! Дорога, конечно, не идеальная, я понимаю. Но чтоб так тачку обделать! Вся в грязи, оба крыла поцарапаны. Удивительно ещё, что он не сломал заднюю ось, ухнув в какую-нибудь колдобину. Горе-водила!
Дайкон решил пропустить этот выпад мимо ушей.
- А что думает доктор Акрингтон? - спросил он. - Он ведь первый его заподозрил. Может, посоветуешься с ним, прежде чем обращаться в полицию?
- Дядя Джеймс видит мир иначе, чем я, - запальчиво произнёс Саймон. - Мы плохо понимаем друг друга. Он обзывает меня грубияном или неандертальцем, а я считаю, что он мудак и зануда.
- И все же, мне кажется, что не мешало бы с ним посоветоваться.
- Он куда-то слинял.
- Но ведь завтра возвращается. Дождись его приезда, прошу тебя.
С шоссе послышался звук рожка.
- Почту привезли! - вскричал Дайкон.
- Угу, ну и что? - равнодушно хмыкнул Саймон.
Дайкон встревоженно выглянул из окна.
- Дождь опять начался.
- И что из этого?
- Ничего, ничего, - поспешно ответил Дайкон.
III
За почтой пошла Барбара. Дайкон увидел, как она выбежала из дома, набросив на голову макинтош, и услышал, как миссис Клэр выкрикнула ей вдогонку, как бы хлеб не промок. Точно! Сегодня должны были привезти хлеб, вспомнил Дайкон. Предчувствуя приближение неминуемой катастрофы, он проводил взглядом Барбару, которая стремглав неслась вверх по косогору, потешно выбрасывая ноги в стороны.
Верный своему долгу Дайкон отправился к патрону и доложил о доставке почты.
Спеша за почтой, Барбара готова была петь от счастья. Капли дождя нежно ласкали её лицо, невесомые, как туманная дымка, и тёплые. Пряный аромат влажной земли позволял хоть ненадолго забыть о тяжёлом запахе серы, а лёгкий бриз доносил из-за гор свежее дыхание океана. Настроение у девушки было самое приподнятое, и она даже на время выкинула из головы мысли о грядущих невзгодах. Ничто в то утро не могло омрачить её настроения.
Коробка из Окленда лежала под почтовым ящиком, наполовину скрытая высокой травой и батонами. В первое мгновение Барбара решила, что её оставили по ошибке, затем девушка сообразила, что посылка, видимо, адресована Гаунту или Дайкону Беллу, и вдруг - она прочла своё имя! В её мозгу лихорадочно замелькали самые невероятные предположения. Незнакомая тётя Винни прислала очередную кучу тряпья, никому не нужных обносков. Да, наверняка. Но что это? Сверкающий ярлык, яркие краски, новозеландские марки и печать на упаковке…
Новёхонькое, с иголочки, безукоризненно выглаженное и свёрнутое платье.
Неизвестно, сколько простояла бы Барбара на коленях в мокрой траве перед этим чудом, если бы на украшавшие платье стальные звёздочки не упали первые капли дождя. Девушка проворно завернула платье в бумагу и опустила в коробку, но встать никак не могла. В голове клубился туман, колени предательски дрожали.
- Что там у тебя? - спросил сзади грубоватый голос.
Барбара обернулась и устремила на подошедшего Саймона взгляд, в котором читались одновременно радость и недоумение.
- Это не моё, Сим, - пролепетала она. - Здесь какая-то ошибка.
Саймон спросил, что находится в посылке. Барбара уже стащила с себя макинтош и бережно завернула в него драгоценную коробку.
- Потрясное чёрное платье, - ответила девушка. - С тремя звёздами. И ещё какие-то вещи. Я даже не посмотрела. Это ведь не моё.
- Тётя Винни, что ли?
- Нет, тётя такие вещи не посылает. Платье совершенно новое. Ненадёванное. Да и прислали его из Окленда. Должно быть, здесь где-то есть другая Барбара Клэр.
- Ты, верно, спятила, - сказал Саймон. - А вдруг она денег прислала или ещё чего. И зачем ты плащ-то сняла? Промокнешь.
Барбара встала, прижимая к груди огромную коробку.
- Но всё-таки на ней - моё имя! И адрес наш. А внутри конверт, тоже адресованный мне.
- А в нём что?
- Я не смотрела.
- Ты что, дура?
- Не может быть, чтобы это предназначалось мне.
- Вы только полюбуйтесь на неё, - вышел из себя Саймон. - Большей идиотки в мире не сыскать.
Недовольно махнув рукой, он поднял крышку почтового ящика.
- Так, от дяди Джеймса открытка. Сегодня вечером возвращается. Телеграмма маме из Окленда. Странно. И целая кипа какой-то муры для постояльцев. А хлеб-то кто в грязи извалял! Тебе наплевать, что ли? Стой, а то ноги оторву!
Но Барбара, прижимая к груди драгоценный свёрток, уже неслась что было мочи под гору.
Гаунт нетерпеливо поджидал её на веранде, облачённый в атласный халат.
"Загадочный и блестящий", - язвительно подумал Дайкон. Какая бы участь ни постигла его платье, Гаунт был уже вознаграждён, наблюдая, с каким обалдело-счастливым видом взлетела Барбара на веранду.
- Мама! - завопила она. - Мамочка!
- Привет! - крикнул Гаунт. - Подарок на день рождения, что ли?
- Нет, мистер Гаунт. Случилось что-то невероятное. Совершенно необъяснимое!
Говоря, Барбара лихорадочно срывала с посылки макинтош. Её руки, слегка заскорузлые от домашней работы, но ещё не огрубевшие, заметно дрожали. Она принялась осторожно разворачивать бумагу.
- Что там, китайский фарфор, что ли?
- Нет, я просто… у меня руки грязные!
Барбара убежала в ванную. На дороге показался Саймон с хлебом. Приблизившись к дому, он поднялся на веранду и исчез внутри.
- Ты сказал им, что написать? - спросил Гаунт Дайкона.
- Да.
Вернулась Барбара, продолжая выкрикивать свою мать. Миссис Клэр и полковник испуганно высыпали на веранду; вид у них был такой, будто они ожидали по меньшей мере извержения вулкана.
- Барби, ты чего расшумелась? - испуганно спросила миссис Клэр. Заметив на веранде своего знаменитого гостя, она смущённо улыбнулась. Её муж и брат не разгуливали по веранде в экзотических халатах, однако со времени приезда Гаунта понятия миссис Клэр о хороших манерах заметно изменились.
Барбара раскрыла коробку. Родители девушки, возбуждённо переговариваясь, ошалело уставились на платье. Барбара достала конверт.
- Неужто это и вправду мне? - произнесла она. Дайкон понял, что девушка боится вскрыть конверт.
- О Господи! - выкрикнул её отец. - Где ты это купила?
- Это не я, папочка. Мне…
- Тётя Винни! - всплеснула руками миссис Клэр. - Вот добрая душа!
- Но это вовсе не её почерк, - нахмурился полковник.
- Точно, - закивала Барбара. Она вскрыла конверт, и на чёрное платье выпала довольно крупная открытка. Размашистая надпись зелёными чернилами была сделана явно женской рукой. Барбара прочитала вслух:
"Коль вы воспримете сей дар, то, значит, он бесценен".
- И все, - с лёгким недоумением произнесла Барбара. Вид у её родителей был преозадаченный. Подоспевший Саймон высказал предположение, что тётя Винни прислала в Окленд чек с поручительством.
- Но она никогда в жизни не бывала в Окленде, - покачал головой полковник. - Может ли женщина, живущая в Пуне, посылать чек в новозеландский магазин, о котором и слыхом не слыхивала? Чепуха на постном масле.
- А я вот что скажу, - промолвила миссис Клэр. - Тётя Винни, конечно, очень добра, но лучше бы она всё-таки не играла с нами в кошки-мышки. В любом случае, Барби, я считаю, что ты непременно должна написать ей и поблагодарить за чудесный подарок.
- Но я повторяю, Агнес, - повысил голос полковник, - это вовсе не от Винни!
- Как ты можешь судить, дорогой, если она не подписалась?
- Почерк не её, говорю же тебе, - раздражённо зашипел полковник. - Чернила зеленые, да ещё эти завитушки… Нелепость какая-то!
- Может, она хотела нас разыграть?
Полковник Клэр вдруг повернулся и зашагал прочь. Выглядел он жалким и растерянным.
- Извините, можно нам взглянуть на платье? - спросил Гаунт.
Барбара вытащила платье из коробки и, расправив, приподняла. В складках юбки сияли три звезды. Платье было изумительным в своей простоте.
- Ой, какая прелесть! - восхитился Гаунт. - Совершенно очаровательное. А вам нравится?
- Мне! - Глаза Барбары увлажнились. - Оно настолько прелестно, что всё это кажется мне каким-то дивным сном.
- Я вижу в коробке ещё что-то есть. Могу я подержать платье?
Гаунт взял платье, а Барбара, опершись коленками на стул, принялась лихорадочно изучать содержимое коробки. Даже у Дайкона, которому велели не скупиться на расходы, глаза на лоб полезли. Чего там только не было - атлас, тончайшее бельё, кружева! Вытащив особенно изящный и интимный предмет одежды, Барбара залилась густым румянцем и поспешно припрятала его. Миссис Клэр решительно встала между дочерью и Гаунтом.
- Может быть, ты лучше отнесёшь коробку в дом, милая? - строго предложила она.
Её дочь поволокла коробку в дом, а Гаунт, к вящему неудовольствию миссис Клэр, последовал за Барбарой, бережно держа в руках платье. В столовой развернулось любопытное действо. Барбара не знала, радоваться ей или смущаться, Гаунт уже совершенно в открытую копался в коробке, а миссис Клэр тщетно пыталась отвлечь его внимание, сбивчиво рассказывая про Винни, приходившуюся Барбаре не только родной тёткой, но и крёстной матерью. Дайкон поглядывал в их сторону, а Саймон погрузился в газету. Вскрыв более мелкие коробки, Гаунт нашёл в них чулки и туфли.
- О Боже! - воскликнул он. - Да здесь целое приданое!
На мгновение в проёме двери появился полковник Клэр.
- Это, должно быть, дело рук Джеймса, - проскрипел он и исчез.
- Дядя Джеймс! - вскричала Барбара. - Мамочка, а вдруг это и вправду дядя Джеймс?
- Может быть, Винни ему написала, - упорно гнула свою линию миссис Клэр.
С веранды послышался обидный смех.
- Она его даже не знает, - прогудел Саймон.
- Но она знает о его существовании, - хмуро возразила миссис Клэр.
- Слушай, ма, ты ведь держишь в руке телеграмму, - трезво напомнил Саймон. - Почему бы тебе не прочитать её? Может, в ней раскрывается тайна этого подарка.
Пока миссис Клэр читала, все так и пожирали её глазами. Поначалу в её лице отразилось удивление, которое затем сменилось откровенным ужасом.
- О нет! - вскричала она наконец. - Только не это! Ни за что! Господи, что же нам теперь делать?
- Ну что там ещё? - рыкнул Саймон.
- Это от какого-то мистера Септимуса Фолса. Он страдает от радикулита и приезжает к нам на две недели. Как мне быть?
- Откажи ему.
- Не могу. Здесь нет обратного адреса. Он написал только: "Просьба забронировать номер для одного с пятницы и организовать лечение радикулита сроком две недели Септимус Фолс". И все. С пятницы. С пятницы! - взвыла миссис Клэр. - Это ведь сегодня!
IV
Такси доставило мистера Септимуса Фолса на курорт Ваи-ата-тапу в половине пятого, буквально за несколько минут до приезда доктора Акрингтона, который прикатил из Гарпуна на собственной машине, дожидавшейся его там. Какими-то неимоверными усилиями Клэры ухитрились подготовиться к прибытию нового постояльца. Саймон переехал в свою клетушку, Барбара перебралась в комнату Саймона, а спальню девушки спешно переоборудовали в номер для мистера Фолса. Англичанин средних лет, довольно высокий, он деревянно передвигался в полусогнутом положении, тяжело опираясь на трость. Гость отличался также приятной наружностью, воспитанностью и своеобразным чувством юмора.
- Извините великодушно, что не смог предупредить вас заранее, - произнёс мистер Фолс, поднимаясь по ступенькам и слегка морщась от боли. - Злосчастный недуг обрушился на меня только вчера вечером. Я прочёл в газете вашу рекламу, а мой лечащий врач подтвердил, что термальные ванны - как раз то, что мне требуется.
- Но мы не давали в газету никакой рекламы, - изумилась миссис Клэр.
- Тем не менее я читал её собственными глазами. Если, конечно, я не имел несчастья приехать на другой курорт Ваи-ата-тапу. Надеюсь, ваша фамилия Квестинг?
Миссис Клэр порозовела и вежливо ответила:
- Моя фамилия Клэр, но в остальном вы не ошиблись. Могу я проводить вас в вашу комнату?
Мистер Фолс рассыпался в извинениях и поблагодарил её. Спартанская обстановка комнаты Барбары привела его в восторг.
- Вы даже представить себе не можете, - заговорил он располагающим тоном, - до чего мне надоели гостиничные покои. Я ведь прожил в отелях шесть месяцев кряду и настолько заплесневел от традиций люкс-апартаментов, что уже всерьёз борюсь с собой, прежде чем нацепить галстук в крапинку к полосатому костюму. Ужас, как натерпелся. А вот все это, - он обвёл любовным взглядом аляповатую мебель Барбары, которую девушка, подержав как-то в руках журнал по домодоводству, раскрасила в совершенно дикие цвета, - быстро вернёт меня к жизни.
Таксист внёс в дом багаж гостя, состоявший как бы из двух непохожих частей. Три новёхоньких чемодана удивительным образом соседствовали с одиноким малюткой, изрядно потрёпанным временем и дорогами, но зато сплошь покрытым наклейками и этикетками. Миссис Клэр в жизни не видела столько наклеек. В дополнение к тесно лепившимся и наседавшим друг на дружку британским и европейским ярлычкам, вся крышка была испещрена бесчисленными новозеландскими названиями. Перехватив её взгляд, мистер Фолс сказал:
- Вы должно быть, считаете, что я только и делаю, что путешествую, почти не бывая в собственной стране, да? Нет, разгадка в том, что этот поросёнок в пути затерялся, а потом следовал по всей Новой Зеландии за каким-то другим Фолсом. Вечернюю газетку не хотите посмотреть? Увы, новости с театра военных действий прежние.
Миссис Клэр сбивчиво поблагодарила его и удалилась на веранду, где её брат раздражённо препирался с Барбарой. Дайкон стоял чуть поодаль, делая вид, что не замечает происходящего.
- Привет, старичок, - миссис Клэр радостно расцеловала доктора Акрингтона в обе щеки. - Мы уже по тебе соскучились.
- Можно подумать, что я на Южном полюсе побывал, - фыркнул её брат, но поцелуй возвратил и снова напустился на Барбару.
- Да перестань наконец строить рожи! С какой стати я буду врать, глупышка? Да и с чего бы это мне вдруг вздумалось дарить тебе такие наряды?
- Нет, правда, дядя Джеймс? Честное слово? Честное-пречестное?
- Да видно же, что у него рыльце в пушку! - воскликнула миссис Клэр, смеясь. - Ах, притвора! Мы тут хором благословляли крёстную мать, а никому даже в голову не пришло, что тут на самом деле крёстный отец постарался. Ай-да Джеймс! Ах, проказник! Ах, шалунишка. - Она снова пылко расцеловала брата. - Право, не стоило так…
- Боже милосердный! - Доктор Акрингтон в сердцах воздел руки к небу. - Неужто я похож на сказочного благодетеля! Неужели я, который все последние годы только и делал, что твердил вам об экономии и бережливости, вдруг растратил бы совершенно немыслимую сумму на какое-то идиотское женское тряпьё! И скажи мне, Агнес, почему ты так пялишься на эту газету? Неужто ты надеешься вычитать хоть что-нибудь ободряющее?
Вместо ответа миссис Клэр протянула ему газету и ткнула рукой в колонку объявлений. Барбара прочитала через плечо доктора Акрингтона:
"КУРОРТ
Горячие источники Ваи-ата-тапу
Посетите сказочно живописное оздоровительное местечко на севере страны. Уникальные свойства целебных источников позволяют добиться ошеломляющих результатов. Восхитительная природа. Уютный частный пансион. Все удобства и внимательное отношение персонала. Постоянный врачебный присмотр. Новое руководство.
М.КВЕСТИНГ"
Газета затряслась в руках доктора Акрингтона, но он смолчал. Его сестра ткнула пальцем в колонку светской хроники.
"Мистер Джеффри Гаунт, знаменитый английский актёр, отдыхает в настоящее время на бальнеологическом курорте Ваи-ата-тапу. Его сопровождает личный секретарь, мистер Дайкон Белл."
- Джеймс! - вскричала миссис Клэр. - Вспомни про свою язву! Тебе вредно нервничать.
Её брат с побелевшими губами, трясущийся мелкой дрожью, являл собой классический пример человека, не владеющего собой от ярости.