Алексей остановил машину. Все, дальше не проехать, теперь - пешком. С тоской он посмотрел на свой телефон. "Позвонить что ли, Иннке? Пожалуй что нет. Если я услышу ее голос, то точно не смогу соображать нормально". Он решительно сунул мобильник в карман, вытащил из бардачка карманный фонарик и закрыл двери. За кустами виднелась проваленная крыша и выбитые окна дома. Тишина была такой пронзительной, что казалось, будто все в мире остановилось и замерло, только где-то далеко в лесу слышался стук дятла. Алексей медленно зашагал к дому. Под ногами потрескивали ветки деревьев и похрустывал утренний ледок, сковавший опавшую листву. Он переступил порог избы и остановился. Повсюду были разбросаны грязные вонючие тряпки, у дальней стены примостился драный, ощетинившийся пружинами матрас, а в углу громоздилась целая куча бутылок из-под дешевого портвейна, красноречиво говорившая о тех, кто облюбовал этот "дом" под временное жилье на время летнего периода. Алексей, превозмогая отвращение, прошел внутрь и приподнял полуистлевшее тряпье. Под слоем слежавшейся ткани обнаружилось целое гнездо личинок и прочей пакостной живности, нашедшей себе здесь пристанище на время зимних холодов. Березин вытащил сигареты и с наслаждением затянулся крепким ароматным дымом, пытаясь забить им зловоние, исходившее от гниющей начинки дома. "Хорошо, что холодно, не то просто можно было бы задохнуться", - подумал он про себя и вдруг ему показалось, что он услышал слабый стон. Такие звуки иногда издают сосны, при порывах ветра. Они похожи на еле слышный плач младенца, берут за сердце и нагоняют невыразимую тоску. Но на удивление ветер сегодня угомонился и взял временную передышку. Через минуту стон повторился, но на этот раз он был длиннее и явственнее. Алексей, бросив недокуренную сигарету, одним прыжком очутился возле матраса и приподнял его. Под матрасом обнаружилась слежавшаяся комкастая вата. Разбросав ее ногами, он наткнулся на ржавую ручку в виде кольца, приделанную к небольшой полусгнившей дверце. Рывком откинув ее в сторону, Алексей зажег фонарь и его прямой пронзительный луч, пожирая темноту, осветил большую и мрачную яму погреба, из которого дохнуло гнилью и смрадом. В дальнем его углу свернувшись калачиком, как ребенок в утробе матери, лежала Вероника. Алексей спрыгнул вниз и подошел к девушке. Длинные ресницы дрогнули и ее обезумевшие воспаленные глаза словно нехотя сфокусировались на нем. Ее еще вчера такое холеное и красивое лицо было в крови, которая сочилась из свежих порезов, изрешетивших щеки и лоб. Алексей вытащил кляп и девушка хрипло вскрикнула. Передний зуб был сломан, на его месте зияла отвратительная черная дыра с запекшейся кровью.
- Ну, все, все! - уговаривал Алексей Веронику, пытаясь освободить ее связанные за спиной руки. Перочинный нож был плохим помощником - веревки были толстыми и прочными.
- Не бойтесь, теперь все будет хорошо. Надо успокоиться!
Девушка тряслась всем телом, изворачивалась и плакала. В панике она брыкалась и, казалось, что она не совершенно не понимает, кто перед ней. Вынырнув на секунду из погреба, Алексей зачерпнул небольшую горсточку снега, слежавшегося под порогом дома, и приложил его ко лбу и щекам Вероники. Взгляд ее стал чуть более осмысленными.
- Кто вы? - с трудом превозмогая боль еле слышно спросила она наконец.
- Меня зовут Алексей Дмитриевич Березин. Вы должны меня помнить, мы разговаривали с вами недавно. Я пришел, чтобы вам помочь, слышите? - громко и отчетливо произнес он.
Она часто-часто задышала и замотала головой:
- Он сказал, что вернется! - забормотала она. - Я боюсь… Он меня убьет, обязательно убьет. Он обещал, что умирать я буду долго.
- Кто "он"? - спросил Березин заранее зная ответ.
- Филиппов. Это он! Он убил их, и сказал, что обязательно убьет и меня, - лоб девушки покрылся капельками холодного пота. Она вновь сделала попытку вырваться и встать на ноги.
- Вероника, я хочу развязать вам руки, но если вы будете мне мешать, то у меня ничего не выйдет. Полежите спокойно, скоро все закончится.
Он осторожно, но решительно перевернул ее на живот и вновь занялся узлом. Нож уже натер кровавую мозоль на его пальцах, но наконец растрепанные концы поддались и веревка лопнула. Руки девушки плетьми упали вдоль тела. Березин осторожно усадил ее и прислонил спиной к холодной земляной стене погреба.
- Вероника, что он хотел от вас?
- У меня есть фотографии. Я следила за ним и знаю наверняка, что в том доме он снимал квартиру на первом этаже.
- А зачем вы это делали? Вы в чем-то его подозревали?
- Да, я думала, что он изменяет жене. Просто он часто говорил, что уезжает в отпуск с семьей, а на самом деле был в городе.
- Вы весьма догадливы и прозорливы, Вероника, - невесело усмехнулся Алексей. - Однако в нашем случае, боюсь, эти качества не пошли вам на пользу. Я так понимаю, что впоследствии вы припугнули его этими уликами. Я прав?
Она согласно прикрыла глаза.
- Вы сказали ему, где снимки?
- Нет, я не успела, я потеряла сознание. Но он обязательно вернется! - сухие потрескавшиеся губы двигались с трудом, глаза блестели неестественным лихорадочным блеском.
И тут Алексей вспомнил, что когда-то давно, кажется, на прошлый Новый год, ребята подарили ему небольшую бутылку хорошего коньяка. Тогда он сунул ее в бардачок и все забывал отнести домой. Сейчас она была бы кстати.
- Вероника, я сейчас вернусь, я ненадолго!
Железные ледяные пальцы Вероники вцепились в его ладонь. Алексей заметил, что запястья ее распухли и почернели.
- Нет, только не это! Прошу, не оставляйте меня одну!
- Вы можете идти?
- Не знаю, но я попробую.
Алексей попытался помочь ей встать. Вероника коротко вскрикнула от резкой боли и вновь опустилась на пол.
- Где болит?
- Везде… - она покачнулась, глаза ее закатились.
- Послушайте меня, - Алексей слегка похлопал ее по впалым, землистого цвета щекам. - Нам надо выбираться отсюда. Вероника, я постараюсь вас вынести. Будет больно, но выхода у нас нет. Прошу вас, потерпите немного. Вам как можно скорее нужно в больницу.
Он осторожно взял девушку на руки и, приподняв, вытащил ее из погреба. Тело было тяжелым и безвольным, это было удивительно, потому что еще вчера Вероника казалась Алексею тонкой и воздушной. Сейчас же все мускулы ее утратили былой тонус и стали похожи на пластилиновое твердое тесто. Алексей опасался, что внутренние повреждения могут оказаться весьма и весьма серьезными. Вероника стонала и по временам вскрикивала. Донеся Веронику до машины, Алексей достал аптечку и постарался обработать порезы на лице. Они были довольно глубокие, кровь из них сочилась непрерывно. Вероника лежала на заднем сидении в полуобморочном состоянии. "Нет, пожалуй что коньяк отменяется. Здесь, скорее, пригодится нашатырь. И еще необходима "Скорая", самому мне по этим ухабам ее не довезти," - подумал про себя Алексей и достал телефон.
- Вовка, вы где? - спросил он, когда Емельяненко ответил. Голос в трубке квакал и заикался. Алексей отошел от машины на открытое пространство, чтобы было лучше слышно.
- Скоро будем, командир! Мы уже на выезде из города. А у тебя как?
- Слушай сюда. Срочно нужна "Скорая". Тут Вероника и она в критическом состоянии. Ей нужно в больницу. И везти ее надо в специальной машине. Боюсь, что у нее возможны разрывы внутренних органов и серьезные переломы. Медики могут запутаться и не найти это место. Поэтому ищите ближайшую подстанцию и берите с собой перевозку и врачей.
- Опаньки! Значит и в этот раз интуиция тебя не подвела! Молодца, Леха! Не волнуйся, я все понял. Скоро будем.
- Жду! Давай побыстрее. Девчонка почти все время на грани обморока. Кстати, созвонись с Королевым. Он должен был встретиться с Филипповым. Сообщи ему наши новости. Здесь связь паршивая!
Алексей отключился и взглянул на Веронику. Глаза ее закатились, дыхание было прерывистым. Березин, порывшись в аптечке, нашел необходимые лекарства. Нужно было держать ее в сознании. Девушка с трудом разлепила веки, но взгляд ее был каким-то потусторонним, блуждающим. Поминутно он смачивал ее губы водой из бутылки.
Теперь им оставалось только ждать.
* * *
Макс взглянул на часы. Стрелки подбирались к двенадцати, когда во двор въехал неповоротливый, как нильский бегемот, джип. Когда-то давно вместе с Инной, Макс смотрел по телевизору фильм об этих животных. Ленивые, грузные, безобидные на первый взгляд, они, как оказалось, представляют нешуточную опасность для людей. Переворачивая утлые лодчонки рыбаков, они перекусывают их пополам, как дети хлебную соломку.
Водительская дверь открылась, и показался человек, одетый в джинсы и теплую серую куртку с меховым капюшоном. Из-под распахнутой куртки виднелся мягкий черный свитер. Но кажущаяся незамысловатость одежды не могла обмануть: стоила эта простота немалых денег. Безупречный вид водителя, легко выпрыгнувшего из салона, однако, совершенно не соответствовал заляпанным грязью бокам машины. Пискнув брелоком, Филиппов направился в сторону подъезда.
- Виктор Михайлович! А я вас тут уже давно жду! - окликнул его Макс.
Он заметил, как плечи, под курткой вздрогнули, но на лице обернувшегося к нему человека не отразилось ни тени испуга или замешательства.
- А, вы, наверное, тот самый Алексей Дмитриевич Березин, которому так срочно нужно было со мной переговорить. Ну, вот он я. - он мимоходом взглянул на запястье, где хищно поблескивал золотой браслет "Ролекса".
- Видите, как и обещал, в двенадцать я подъехал. Но учтите, долго разговаривать не смогу. Меня ждут на работе. Итак, что у вас?
- У меня много чего. Но зовут меня Максим Викторович Королев. Дело в том, что Алексей Дмитриевич сейчас занят и на встречу с вами приехал я. А на работу вы не спешите, вы же взяли отгул не сегодня. Или у меня неверная информация?
Филиппов едва заметно усмехнулся. Макс подивился способности этого человека держать под контролем свои эмоции.
- Где же вы пропадали, уважаемый Виктор Михайлович? Ваша жена уверена, что вы уехали в командировку, Алексею Дмитриевичу вы сказали, что у вас неожиданно и очень серьезно заболел сын. А на самом-то деле?
- Послушайте, как вас там…
- Максим Викторович, меня там.
- Да, простите, забыл. Максим Викторович, вы женаты?
- Нет, не женат, а какое это имеет отношение к вопросу, который я вам задал?
- Самое прямое. Я был у любовницы. И что в этом такого?! Я же не могу на каждом углу кричать об этом. И потом, мои отношения с женщинами - это сугубо личное дело.
- Ваша любовница живет на другом конце света?
- Не понял вас.
- Ну ваша машина выглядит так, будто участвовала в ралли Париж-Дакар.
- Оглянитесь вокруг, - он широким театральным жестом обвел двор, - На улице не то зима, не то осень. С неба льет, на дорогах хлябь. И как, по-вашему, должна выглядеть машина в это время года?
- Вы не ответили на мой непосредственный вопрос, господин Филиппов. Я повторю: так где живет ваша любовница?
- Это не тот вопрос, который мне бы хотелось обсуждать с совершенно посторонним человеком. И вообще, я не понимаю, к чему ваше неуместное любопытство? Вы что, приехали меня отчитывать за аморальное поведение?
- Нет, что вы! Как можно! Вы взрослый человек, и вправе делать то, что хотите. Но сейчас вы отправитесь со мной.
- Это еще зачем? - красиво очерченные брови надменно взлетели вверх. - Разве нельзя пообщаться где-нибудь на улице или в кафе?
- Многоуважаемый Виктор Михайлович! На улице холодно, сами понимаете, не май месяц, а в кабаки по такому раннему времени я ходить не приучен. Поэтому, давайте не будем попусту тратить время и проедем ко мне в кабинет, на Петровку. Там в спокойной обстановке мы сможем поговорить и задать друг другу накопившиеся вопросы.
- Мне необходимо увидеть жену. Понимаете, мы вчера поссорились и очень нехорошо расстались. Давайте сначала поднимемся в квартиру, а уже потом отправимся, куда скажете.
В кармане куртки Макса вдруг ожил телефон.
- Да, Вов, что у тебя? - Макс машинально сделал несколько шагов в сторону и встал так, чтобы Филиппов не мог слышать того, что говорил невидимый Емельяненко.
- Слушай и запоминай. Леха обнаружил Мальцеву в том самом доме. Девчонка еле жива. Мы сейчас с бригадой врачей уже в пути. Надеемся, что не опоздаем. Так что улики у нас железные. Только бы Вероника выжила. Березин сказал, что она очень плоха. Но связь там паршивая, поэтому он толком ничего не рассказал. Как ты? Встретился с Филипповым?
- Да.
- Какой-то ты странный… Ты с ним рядом что ли?
- Угу.
- Ты это, аккуратней там! Мало ли что… Не отпускай его от себя.
- Ладно, разберемся, - Макс нажал "отбой" и сунул трубку в карман. Обернувшись, он увидел, как хлопнула тяжелая подъездная дверь и Филиппов исчез за нею.
- Твою же мать! - выругался Макс бросаясь вслед за ним. Пальцы на дверной панели машинально набрали нужные цифры, но домофон никто не взял.
"А может, все-таки она с ребенком уехала? Может все-таки испугалась, взяла себя в руки и убежала?"- лихорадочно соображал Макс, набирая по очереди номера других квартир в подъезде. Только в пятой по счету отозвался нетрезвый женский голос.
- Кто там?
- Откройте, пожалуйста, доставка пиццы! - брякнул он первое, что пришло в голову.
- А пивка холодненького у тебя, часом, нет? - хохотнула невидимая собеседница.
- И пиво найдется, и водка, и шампанское, и какава с чаем! Вы только откройте.
- О, гляди-ка, Петюнька, у вас тут так круто! Курьеры по утрам шампанское разносят! Давай, вали в сорок четвертую. И пиццу можешь прихватить! - дверь, наконец-то, пискнула, и Макс вбежал в подъезд.
- Вы к кому? - высунулась из будки крашеная хной голова.
- В сорок четвертую, курьер. Доставка пиццы, - отрапортовал Королев и не дожидаясь ответа пешком побежал по лестнице.
- От ведь, Петька, плесень! Никак не угомонится, поганец! Кульеры разные шастають! - донеслось до его слуха ворчание консьержки.
Макс вдавил кнопку звонка. За дверью разлилась трель и раздался детский плач. Двумя этажами ниже, за колонной колыхнулась черная тень. Человек бесшумно и быстро спустился вниз и вышел из подъезда.
* * *
- Лидия Сергеевна! Прошу вас, скажите мне, где ваш муж! Я же знаю, что он был здесь. И вы наверняка должны знать, куда он направился!
Когда Лида открыла ему дверь, Макс бросился в квартиру, но чисто интуитивно он уже чувствовал, что опоздал. Какой-то минуты, ушедшей на бесполезные звонки по квартирам и переговоры с нетрезвой сожительницей неизвестного Петьки хватило, чтобы Филиппов смог скрыться. Королев ринулся вниз, но во дворе уже никого не было, только рядом с мусорными бачками сосредоточенно рылся в пакете рыжий лохматый пес. Макс ругал себя последними словами. Ведь он должен был предвидеть, что Филиппов попытается скрыться! Почему он не осмотрел лестничные площадки, когда поднимался наверх?!
Он вернулся в квартиру. Лида была растеряна и напугана, ребенок плакал у нее на руках. Из окна Макс увидел, что красный внедорожник стоит на месте, значит Филиппов скрылся на такси или вообще сел в автобус. Необходимо было выяснить, куда он мог направиться. Но пока от Лидии было мало толку. Ни с Березиным, ни с Емельяненко связи не было. Наудачу, отправив им эсэмэски, Макс прошел на кухню и по хозяйски осмотрев полки, нашел пузырек с каплями. Щедрой рукой он накапал в стакан тройную дозу и почти насильно заставил Лидию проглотить пахучую горьковатую жидкость.
- Лидия Сергеевна, успокойтесь пожалуйста и постарайтесь вникнуть в то, что я хочу вам сказать. Ваш муж опасный преступник. У нас есть все необходимые доказательства того, что он причастен к гибели нескольких человек. А вчера ночью он почти до смерти избил и замучил одну девушку, которая оказалась невольной свидетельницей его преступлений. Вас же предупреждал мой коллега, что вам с ребенком необходимо уехать на время. Вам опасно находиться здесь. Почему вы остались?
Лидия перестала всхлипывать. Черные, лихорадочно блестящие глаза, в которых плескался неподдельный ужас, были теперь единственными пятнами на белом, как первый снег, худом лице.
- Витя действительно убийца?! Я не могу и не хочу в это верить! - упрямо покачала она головой.
Макс помолчал, глядя на нее. Лида судорожно вздохнула.
- Он пришел, схватил деньги. Все, что были дома. Я знаю, что у него в столе всегда хранилось тысяч тридцать долларов. А потом сразу ушел. Он сказал, что убьет Владика, если я кому-нибудь что-нибудь скажу, - прошептала она, прижимая к себе малыша.
Макс удивленно присвистнул:
- Тридцать тысяч? А почему такая приличная сумма хранится дома? Может быть благоразумнее было положить деньги в банк?
Лида пожала плечами:
- В банке, кажется, тоже есть какой-то счет, правда, где карточка, я не знаю. Витя каждый месяц выделял мне определенную сумму на ведение хозяйства. Нам ее вполне хватало, а если намечались какие-то серьезные покупки, то он снимал деньги заранее.
- Ваш муж настолько хорошо зарабатывал?
- Ну в общем да, но он как-то говорил, что ему оставила наследство его бабка по отцовской линии. Кажется, она была дворянкой, но я не знаю точно. Витя не любил говорить о своих родственниках, вот я и не спрашивала.
- Неужели вас совершенно не интересовало его прошлое, Лидия Сергеевна?
- Нет, а зачем мне это? Мне достаточно было настоящего.
Лидия помолчала, пальцы ее нервно теребили веселый красный помпончик на кофточке малыша..
- Скажите, а Витя действительно опасен? Я до сих пор не могу поверить, что он угрожал жизни Владика! Неужели он способен на такое?