- Значит, нет. Так вот, мистер Куин, мой муж парализован… - она быстро улыбнулась с вызывающим видом, - парализован от пояса и ниже - до кончиков пальцев.
Надо отдать ей должное - КАК удалось ей произнести эти слова. С такой смелой улыбкой. С улыбкой, говорящей: "Не надо меня жалеть".
- Я очень сочувствую… - начал Эллери.
- Я живу так уже пятнадцать лет.
Эллери промолчал. Она откинула голову на спинку кресла. Ее глаза были почти закрыты, а шея напряглась и выглядела совершенно беззащитно.
- Вам, наверно, интересно, к чему я все это рассказываю.
Эллери кивнул.
- Потому что вы иначе не сможете понять, зачем я обратилась к вам. Если сами сразу не поняли. Ведь не поняли?
- Не понял. Так почему вы обратились ко мне?
- Ради приличия.
Эллери оцепенел от неожиданности.
- Вы просите меня заняться выяснением возможной угрозы для жизни вашего супруга ради приличия, миссис Приам?!
- А что здесь удивительного?
- Ничего, ровным счетом ничего. Но кому бы пришла в голову подобная мысль!
Эллери подошел вплотную к Делии со спины, взял ее ладонь в свои. Она лежала в его руках - прохладна, таинственна и безвольна.
- Вы не знакомы с прозой жизни, - сказал он.
- Что вы имеете в виду?
- Этим рукам не знаком труд.
- Это плохо?
- Может быть. - Эллери положил ее ладонь обратно к ней на колени.
- Женщина вроде вас не имеет права связывать себя с фактически полумертвым мужчиной. Если бы он обладал ангельским нравом, или если бы вы очень любили друг друга - тогда другое дело. Но я не могу понять: ведь он груб, и вы ненавидите его… Почему вы, в таком случае, не распорядитесь своей жизнью как-нибудь иначе? Не разведетесь? Что, мешают религиозные соображения?
- Если бы я была молода, все было бы возможно. А сейчас… - Она покачала головой.
- Теперь уж что есть - то есть, и иного не будет. Видите, я ничего не скрываю.
На лице Эллери появилось выражение внутренней боли.
Она рассмеялась.
- Вы так любезны со старой женщиной, мистер Куин… Я серьезно! Знаете, я родом из старинной калифорнийской семьи католиков. Воспитана во всей строгости традиций. Хорошие манеры. Дуэньи, гувернантки - все как положено, на старинный манер. Гордость крови и рода. Но я никогда не относилась ко всей этой чепухе так же серьезно, как мои родственники…
Моя мать вышла замуж за "еретика" из Новой Англии. Семья изгнала их, и это доконало мою мать. Она умерла, когда я была совсем крошкой. Я не знала родственников матери до ее смерти, мы не общались с ними. А потом они приказали моему отцу отдать меня им на воспитание. Растила меня тетка, этакая великосветская дама. Я вышла замуж за первого встречного, лишь бы уйти от них. Мужа мне выбрали не они - он был не в их вкусе, "американец", как и мой отец. И не любила я его нисколько. Но он имел деньги, мы же были бедны, а я хотела свободы. Мой брак навсегда отсек меня от моей семьи, моей церкви, моего мира. У меня есть девяностолетняя бабушка, она живет всего лишь в трех милях отсюда. Я не виделась с ней уже восемнадцать лет. Для нее я все равно что мертвая…
Делия болезненно повела головой из стороны в сторону.
- Харви умер через три года, оставив меня с ребенком на руках. Тогда я и встретила Роджера Приама. Мне не было пути назад, в семью матери, отец же в очередной раз развлекался, путешествуя где-то. И Роджеру удалось быстро увлечь меня. Я готова была пойти за ним куда угодно, на край света, в ад… - Она горько рассмеялась. - И вот именно туда-то он меня и привел.
Вскоре я разобралась, что он за птица. А когда его разбил паралич, то тут я лишилась и последнего утешения в нашей с ним семейной жизни… Наступила страшная пустота, которую я попыталась заполнить, вернуться к своим - так сказать, корням… Это было нелегко, - почти прошептала Делия. - Мои родственники никогда не забывают подобных выходок и не прощают их. Но более молодое поколение оказалось не столь консервативным, его уже коснулись веяния современности. Мне, конечно же, во многом помогли… И теперь родные по материнской линии - это единственное, на что я могу опереться в жизни…
На ее лице вспыхнуло выражение горькой неудовлетворенности. Эллери был рад, когда оно наконец исчезло.
- Мои родные даже не подозревают, какую жизнь я веду в доме Роджера Приама. Стоит им узнать и меня вышвырнут без разговоров, откажут от дома. А если я расстанусь с Роджером, они тут же заявят, что я предала своего мужа. Женщины из высшего круга в Калифорнии никогда не разводятся, мистер Куин, какой бы муж ни был. Вот я… и не развожусь.
Сейчас же что-то случилось, я толком не пойму - что. Если бы Лаурел держала язык за зубами, я бы и пальцем не пошевельнула. Но постоянные толки о предполагаемом убийстве создают вокруг нас атмосферу излишнего внимания и любопытства, могут возникнуть подозрения и жизнь моя окажется под ударом. Рано или поздно газеты ухватятся за эту тему - странно, что они до сих пор этого не сделали! - и тогда всплывет тот факт, что над жизнью Роджера тоже нависла угроза. Не могу же я - если я добропорядочная жена - сидеть сложа руки и дожидаться, пока события примут для моего супруга роковой оборот. От меня ожидают, что я буду вести себя самоотверженно, как полагается верной жене. Вот я и веду себя так. Мистер Куин, я умоляю вас действовать так, как будто я безумно обеспокоена безопасностью супруга, - Делия Приам повела роскошными плечами, - или все это для вас слишком хлопотно?
- Знаете, для меня, конечно, было бы гораздо проще умыть руки и поискать себе более спокойное местечко для работы над задуманной книгой, - ответил Эллери.
- Понятно. А я - одно из порождений этого беспокойного места, - она бросила взгляд на расстилавшийся внизу город. Фигурка Лаурел маячила в углу сада. - Я не считаю себя частью пустого маскарада, так характерного для моего родного Голливуда, для его фальшивой суеты, мерцающей там, внизу. Но я плоть от плоти этих холмов, фруктовых садов, старинных особняков в староиспанском католическом стиле… Впрочем, это неважно. Есть еще один повод для моего появления здесь. И он не имеет ничего общего ни со мной, ни с моими родными, ни даже с милой моему сердцу романтикой Южной Калифорнии.
- Что же это за повод, миссис Приам?
- Роджер никогда не позволил бы мне прийти к вам. Он очень свирепый человек, мистер Куин. Вы не … вы не можете… не в состоянии представить себе, как он дьявольски самолюбив и как он умеет давить и угнетать всех вокруг, как он любит … обожает это делать. Иногда мне кажется, что я замужем за маньяком.
Она закрыла глаза. В комнате стояла полная тишина. Было лишь слышно, как внизу в кухне миссис Вильямс жалуется большому золотистому попугаю в клетке над раковиной на немыслимые цены на кофе. Вдали, над Вильширом невидимая рука вывела по небу огромными буквами "Мюнц-ТВ". Эллери случайно задел локтем заброшенную пишущую машинку.
И тут он остро осознал, что помимо всего знакомого и привычного, здесь еще находилась она - воплощение знойных тропических джунглей, колыхающихся в складках батиста и цветного шелка. И его безликий, типичный для Голливуда дом никогда не будет больше таким, как сейчас, если не будет ее… Эллери терял самообладание от одной только возможности сидеть вот так и смотреть на нее, полулежащую в его простом кресле. И мысль, что неизбежен момент, когда кресло окажется пустым, приводила его в отчаяние.
- Миссис Приам.
- Да?
- Почему вы… - Эллери старался не думать о Роджере Приаме, - почему вы не захотели, чтобы Лаурел Хилл слышала наш разговор?
Женщина открыла глаза.
- Я могу, образно выражаясь, раздеться перед мужчиной, - медленно проговорила она, - но я всегда держу определенную дистанцию с женщинами.
Она произнесла эти слова очень непринужденно, но горячая волна захлестнула Эллери и заклокотала у самого горла.
Он резко отвернулся и сказал:
- Ведите меня к вашему мужу.
ГЛАВА III
Когда они появились на пороге дома, Лаурел любезно спросила:
- Ну, как, Эллери, обоюдовыгодный контракт уже заключен? А может быть, вы еще только собираетесь его заключить? Тогда с которой из нас? Хотя, видимо, мой вопрос неуместен, и мне не следует совать нос куда не следует?
- Причем здесь контракт! - оборвал ее бурный монолог Эллери, при этом краска залила его лицо.
- Никакого контракта, Лаурел. Я просто хочу ближе познакомиться с обстоятельствами дела, а там посмотрим.
- Ну и само собой разумеется, что ваше пристальное внимание в первую очередь привлек дом Роджера Приама, а не Лендера Хилла?
- Да.
- В таком случае, раз уж мы совершенно случайно - ведь правда случайно, Делия? - оказались вместе, то вы не будете возражать, если я составлю вам компанию?
- Пожалуйста, дорогая, - ответила Делия. - Но я убедительно прошу тебя избегать стычек с Роджером. Он всегда потом отыгрывается на мне.
- Делия, да ведь он все равно… ты что же, предполагаешь, что он с восторгом примет новость, что ты притащила в дом сыщика?
- Это верно, - сокрушенно вздохнула Делия. Потом ее лицо просветлело.
- Послушай, Лаурел, пусть будет так, будто это ты его привела. Ладно? Ты ведь не против? Я понимаю, это не совсем порядочно с моей стороны, но ведь мне жить с ним! К тому же ты действительно первая обратилась к мистеру Куину.
- Ладно, - махнула рукой Лаурел. - Ты появишься там первая. Поезжай через Франклин и Аутпоуст, а я поеду кружным путем, через Кайенгу и Мильхолланд. Значит, будем считать, что ты отлучилась за покупками, так?
Делия Приам рассмеялась в ответ, села в новый кадиллак кремового цвета и тронулась по направлению к городу.
- Я, конечно, не могу взамен предоставить вам равноценный экипаж, - секунду спустя вздохнула Лаурел. Эллери недоуменно посмотрел на нее. Тогда девушка указала на распахнутую дверцу своего крошечного зеленого остина.
- И машина, и водитель - совсем не то, правда, Эллери? Трудно было бы представить Делию за рулем такого вот автомобильчика. Все равно что царицу Савскую в байдарке -…Садитесь.
- Эта Делия Приам… необычный тип женщины, - рассеянно заметил Эллери, когда машина тронулась с места.
- Что касается прилагательного - то да, действительно необычный, - усмехнулась Лаурел. - А вот насчет существительных вы не правы. Делия единственная в своем роде и ни к какому типу женщин ее отнести нельзя.
- Она производит впечатление такой честной и искренней!
- Неужели?
- Мне так показалось. А что вы думаете на этот счет, Лаурел?
- Неважно.
- Что ж, ваш ответ говорит сам за себя.
- А вот и не так. Но если вам хочется вникать во все, то я отвечу: вы никогда не узнаете, что на самом деле творится в душе Делии Приам. Она, действительно, не лжет. Но и не говорит правду. Всегда что-то оставляет про себя, недосказанное, на что вы наткнетесь позже, гораздо позже. Если вообще посчастливится наткнуться. И больше я ничего вам про Делию не скажу, потому что вы все сказанное обернете против… нет, не ее. Против меня. Делия всегда ведет очень крупную игру и делает это мастерски, куда уж мне. О содержании вашей уединенной беседы спрашивать, полагаю, бесполезно?
- Эй, полегче! - взмолился Эллери, хватаясь за шляпу. - Еще один такой вираж, и мои колени раздробят мне челюсть!
- Лаурел, будь умницей, - громко сказала Лаурел и влилась в поток машин на Фриуэйбаунд.
Через некоторое время Эллери спросил, не глядя на устремленный вперед профиль девушки:
- Вы как-то сказали насчет Роджера Приама, что "никогда" не покидает свое инвалидное кресло на колесах. Это буквально?
- Буквально. Никогда. Неужели Делия ничего не рассказывала вам о его кресле?
- Нет.
- О, это презанимательнейшая штуковина. Некоторое время после инсульта Роджер пользовался обычным инвалидным креслом-коляской. Но его необходимо было сажать в него и вынимать оттуда. Папа рассказывал мне об этом. Ну, а наш Роджер - Львиное Сердце терпеть не может, если он хоть в чем-то зависит от окружающих. Поэтому он сконструировал для себя особое, специальное кресло.
- Интересно, он что, умудрился придумать кресло, само перекладывающее его на кровать и обратно? Вероятно, при помощи рычагов?
- Нет. Кресло само превращается в кровать.
Эллери так и застыл от изумления.
- Он спит в нем, ест, работает - короче, делает буквально все. Кабинет, спальня, гостиная и столовая в одной-единственной конструкции. Вот это вещь! С одной стороны кресла выдвигается небольшая полка, которую можно повернуть и передвинуть в любом направлении. Он ест на ней, готовит себе коктейли и все остальное… Под полкой устроено помещение для ножей, салфеток, ликеров и прочих мелочей. По другую сторону - такая же полка, на ней помещается пишущая машинка, хорошо укрепленная, чтобы не упасть при поворотах. Под ней - место для бумаги, копирки, карандашей и Бог знает чего еще. Кресло оборудовано двумя висячими телефонами: обычная связь и частная линия с нашим домом. Есть еще звонок в комнату Уоллеса.
- Кто это - Уоллес?
- Альфред Уоллес, его секретарь-компаньон. - Лаурел нахмурилась. - В общем, все кресло напичкано всякими ящичками и приспособлениями на любой, самый немыслимый случай. Журналы, сигары, очки для чтения, зубная щетка… Есть все, что может вдруг понадобиться человеку. Кресло устроено так, что спинка его опускается, а подножие поднимается: получается постель. Конечно, он все-таки нуждается в помощи Альфреда. Вместо ванны тот протирает его мокрой губкой, одевает, раздевает и все прочее. Но Роджер постарался устроить все так, чтобы обходиться минимумом чужой помощи и справляться со всем самостоятельно. Всякая поддержка вызывает у него ненависть. Я вчера была у него, а его пишущая машинка как раз находилась в ремонте в городе. Поэтому он был вынужден диктовать Альфреду. И Роджер из-за этого так бесился, что даже Альфред не выдержал. Если Роджер в ужасном настроении, он действительно отвратителен… Простите, если я заболталась, но я думала - вам интересно.
- Что-что?
- Вы не слушаете меня.
- Слушаю. Хотя и вполуха.
Они находились на Миллхоланд Драйв. Эллери вцепился в дверцу остина, пока машину круто бросало из стороны в сторону на многочисленных ухабах и поворотах дороги.
- Лаурел, скажите, кто наследует состояние вашего отца? Кроме вас?
- Никто. Больше никого нет.
- И Приаму он ничего не оставил.
- С какой стати? Роджер и папа были равноправными партнерами. Небольшая сумма наличными завещана сотрудникам и работникам в доме. Все остальное переходит ко мне. Следовательно, Эллери, - заявила Лаурел, приземляясь на очередном повороте, - основные подозрения падают на меня.
- Да, - коротко бросил Эллери. - К тому же вы новый партнер Роджера Приама. Ведь так?
- Мое положение еще не совсем ясно. Адвокаты сейчас как раз разбираются. Конечно, я ничего не смыслю в торговле, да и не хочу ничего об этом знать. Но Роджеру не удастся обвести меня вокруг пальца, если вы это имели в виду. Мои интересы защищает одна из крупнейших юридических фирм Лос-Анджелеса. Во всяком случае я, к своему удивлению, не могу пожаловаться на поведение Роджера. Может быть, смерть папы оказалась для него большим ударом, чем он ожидал… ну и заставила его осознать, как много папа значил для фирмы и как мало - он сам. Что касается дел, так беспокоиться не о чем. У папы был хорошо обученный сотрудник, мистер Фосс, который готов вести дела самостоятельно. Он так и делал в случае папиной болезни или отсутствия. Но дела фирмы меня сейчас не очень волнуют. У меня на повестке дня один, самый главный вопрос. И вы знаете - какой. Если вы не захотите мне помочь ответить на него - я и сама справлюсь.
- Неужели вы до такой степени любили Лендера Хилла?
- Да!
- А может быть, вы в большей степени боитесь, что подозрения падут на вас?
Маленькие ладони Лаурел впились в руль, потом ослабли.
- Эллери, это же бред! - усмехнулась она. - Я упомянула об этом своем опасении чисто умозрительно. А вот и дом Роджера.
К дому вела своя особая дорога. Здание из темного тесаного камня и почерневшего дерева казалось врезанным в склон холма и наполовину терялось в сумраке толстых деревьев, вплотную подступавших к нему. Лес практически начинался от самого порога: плакучие сикаморы, вязы и эвкалипты. Первым впечатлением Эллери было, что участок заброшен. Но потом он заметил следы как старой, так и совсем недавней обрезки деревьев около дома. Он понял, что здесь сознательно стараются создать виды естественной, дикой природы. Беспорядочный ковер из опавших листьев и сучьев не убирался явно намеренно. Все здесь внушало ощущение тайны и мрака. Приам, видимо, основательно окопался на склоне холма и закрылся деревьями от всего мира. Каков же должен быть человек, избегающий солнечного света?
Окрестности скорее подошли бы для заброшенной охотничьей сторожки, чем для богатого жилого дома в Голливуде. Большая часть его была полностью недоступна взглядам проезжающих по главной дороге. Обычный пригородный уголок Южной Калифорнии превратился в дикую лощину словно где-нибудь в Северной Шотландии. Лаурел объяснила Эллери, что участок Приама простирается на четыре-пять акров вверх по холму и весь выглядит подобным образом.
- Джунгли, - пробормотал себе под нос Эллери, пока Лаурел ставила машину на стоянку. Кремового кадиллака нигде не было заметно.
- Этот дом напоминает мне свирепого дикого вепря, который иногда мелькнет сквозь чащу и исчезнет, - сказала Лаурел.
- Но и платить ему за это удовольствие приходится соответственно, не так ли? В счетах за электричество у него должны стоять просто астрономические цифры.
- Еще бы! В доме нет ни одной светлой комнаты. Когда ему хочется - не скажу больше света - но поменьше темноты, он выкатывается вон на ту террасу, на свежий воздух.
С одной стороны дома виднелась огромная веранда, наполовину скрытая под крышей, а наполовину - под кронами двух гигантских вязов, сквозь которые едва проникало солнце.
- Его комната выходит прямо на эту террасу, через стеклянные двери. Но мы пойдем с главного входа. Роджер не очень жалует людей, бесцеремонно вторгающихся в его святая святых. В доме Приама принято сначала докладывать о посетителях.
- Отчего же Делия Приам ничего не сообщила об особенных порядках в ее доме, - спросил Эллери.
- А кто сказал, что это ее дом? - вопросом на вопрос ответила Лаурел.
Их встретила традиционно для служанок одетая горничная, страдающая нервным тиком.
- А, мисс Хилл, - неприветливо кивнула она. - Не думаю, чтобы мистер Приам… Он сейчас занят, диктует мистеру Уоллесу. Лучше бы вам…
- А миссис Приам у себя, Магз?
- Она только что вернулась из города, мисс Хилл. Сейчас наверху, в своей комнате. Сказала, что очень устала и чтобы ее не беспокоили.
- Бедняжка Делия, - вздохнула Лаурел. - Как будет разочарован мистер Куин! Передайте мистеру Приаму, что я хочу его видеть.
- Но, мисс Хилл…
Сдавленный вопль ярости заставил горничную прерваться. Она в панике бросила взгляд через плечо.
- Спокойно, Магси. Я возьму удар на себя. Вперед, Эллери!
- Интересно, отчего она… - забормотал Эллери, увлекаемый Лаурел вверх по лестнице.
- Никогда не задавайте вопросы, если дело касается Делии, - наставительно сказала Лаурел.