Лицо Беаты вновь обрело прежнее суровое выражение. Мне никак не удавалось понять, зачем Зелимхан создал такое влияние на пани, которая и не думала преследовать его…
– Я прошу вас защитить меня от смерти, которая может последовать после гибели этого омерзительного человека, он подстроил это нарочно, чтобы ради своего спасения я приложила все магические знания для его защиты, – сбивчиво пояснила она.
– Михайлов жаждет смерти Зелимхана, – задумалась я.
Услышав имя офицера, пани вздрогнула. Затем, побледнев произнесла:
– Вчера я встретилась с ним и попросила пощадить Зелимхана… Михайлов понял причину моей просьбы… Думаю, вы сами догадались, что он необычный человек…
Последняя фраза прозвучала натянуто.
Неужто пани Беата испытывает к офицеру сердечную склонность. Будто в ответ на мои мысли собеседница прошептала:
– Не могу понять свои чувства к Михайлову. Раньше он вызывал у меня неприязнь, а теперь я испытываю непреодолимый страх, даже когда он смотрит на меня… Но при этом вдруг мелькают странные обрывки забытых снов…
На этом пани оборвала свою речь, а я не сочла нужным задавать вопросы. Учитывая скрытность дамы, она и так была со мною чрезмерна откровенна.
– И не удаётся понять, кто он, – с трудом произнесла Беата. – Я искала ответ в своих чёрных книгах, просила духов о помощи, но никто не помог мне…
Возможно, ответ на эту загадку знает князь Долгоруков, но не вправе говорить нам.
– Помогите мне, прошу вас, – прошептала она.
В этот момент мне хотелось кричать от собственного бессилия. Я видела её в гробу, а, значит, всё предрешено.
– Вы видели мою гибель? – спросила пани Беата, ощутив моё волнение. Удивительно, но её тон не был испуганным, скорее, полным надежды. – Прошу вас, опишите подробнее, тем самым вы окажете мне неоценимую услугу…
Недоумевая, я описала собеседнице своё видение: гроб, свечи и склонившегося над нею офицера Михайлова.
Чернокнижница внимательно выслушала мои слова, её лицо было напряжено, но былой испуг исчез.
– Значит, Михайлов, – произнесла она задумчиво, – благодарю за помощь…
Не сочтя нужным объяснится, пани покинула меня, погрузившись в свои размышления.
Никак не могу понять, почему эта неприятная особа вызвала у меня сочувствие, ведь я понимаю, что её неосторожные магические искания причинили много вреда нашему хрупкому миру. Пани Беата боится, что настало время платить, что рано или поздно должно наступить, ей следовало бы смириться с неизбежностью… Сколько смельчаков пытаются избежать оплаты силам, которые много лет исполняли их желания…
Из журнала Константина Вербина
Сегодня Ольга оказалась весьма занята новостью о приезде некой мадемуазель Антиповой. Меня никогда не занимали светские сплетни, и моя супруга обычно избавляет меня от длительных обсуждений подобных событий. Однако на сей раз моя милая Ольга не могла скрыть возмущения.
– О! Эта чокнутая избалованная девица превратит вечера ресторации в сущий кошмар! – воскликнула она. – Не могу понять, почему её мать потворствует несдержанности дочери, именуя всё "детскими проказами". Детскими проказами? Право, мадемуазель уже двадцать лет! Хотя, на самом деле гораздо больше… Всем светским незамужним барышням никогда не бывает больше двадцати! – да, моя милая добрая Оленька иногда может позлорадствовать.
Поскольку приезд очередной светской особы не вызывал у меня интереса, я погрузился в свои мысли и лишь иногда кивал на слова супруги, не пытаясь особо вникать в их смысл, который для меня примитивно сужался – приехала глупая девица, неприятная Ольге.
– Что она о себе возомнила!? Удивляюсь, что некоторые офицеры находят её шутки забавными! – с возмущением восклицала супруга. – Надеюсь, ты не находишь подобное поведение забавным?
Ольга опустилась рядом со мною на диван, и, надув губки, сурово взглянула мне в глаза.
– Я против всяческого издевательства над ближним, – ответил я. – Но если бы сам стал объектом шуток ветреной барышни, то даже не удосужил бы их вниманием…
– Но многим нравится! – возмущалась Ольга.
– Значит, их нечего жалеть, – в ответ пожал я плечами, снова погрузившись в свои размышления.
– Я говорю не о жалости, – продолжала супруга, – не могу понять, почему некоторым мужчинам нравятся барышни подобного нрава…
– Возможно, им интересны хорошенькие кукольные личики, – предположил я, поскольку не люблю отвечать за других, – думаю, вам стоит ненавязчиво поинтересоваться у влюблённых офицеров, чем пленила их барышня Антипова. Думаю, вас ждёт особо живописный рассказ.
Заметив мою улыбку, Ольга поморщилась:
– Ну, уж выслушивать подобные бредни я не сумею! Право, однажды я не сдержусь и посрамлю несчастную!
Не сомневаюсь, остроумие Оленьки иногда бывает жестоким.
Поразмыслив, супруга занялась приготовлением к завтрашней встрече с водяным обществом. Поскольку её ждала встреча с Антиповой, Ольгу особенно беспокоил выбор наряда.
– Ты прекрасна в любом наряде! – попытался заверить я супругу.
– Фи, какой старый комплимент, – поморщилась она, – посуди сам, будь я одета невзрачно или безвкусно, ты бы не приметил меня…
– Речь идёт не о невзрачности или безвкусице, – возразил я, – разумеется, наряд помогает подчеркнуть изящный стан, но, моя милая Оленька, пойми, что при нашей первой встрече я взял на себя смелость взглянуть на твою фигурку будто сквозь наряд…
Супруга, рассмеявшись, поцеловала меня.
– А ты мне показался таким сдержанным, – пожала она плечами, – и неужто ты не вспомнишь платье, в котором я была тогда?
Красавица вновь обиженно надула губки.
– Я влюбился в прекрасную барышню, а не в шелка и кружева, – заметил я, – не сердись, милая Ольга, твое умение одеваться не осталось без моего внимания. Повторюсь, ты умело подчеркнула нарядом своё изящество…
Моя любимая смущённо улыбнулась, опустив взор, будто на одном из наших первых свиданий. Удивительно, но мне до сих пор удаётся смутить бойкую Ольгу.
Из журнала Александры Каховской
Сегодня я осталась погостить у Нины Ребровой, которая оказалась занята грядущим приездом ненавистной ей барышни Антиповой. Обычно Нина спокойно относилась к выбору нарядов для появления в водяном обществе, но на сей раз придирчиво осматривала свои все платья, пытаясь отыскать достойное.
– Опять все будут заняты этой дурочкой, – ворчала она, – её шуточки над офицерами вызывают у меня непреодолимое чувство раздражения!
Подобные речи я уже слышала от своей сестры. Признаюсь, мне был совершенно безразличен визит Антиповой, поскольку я не чувствовала себя обиженной, когда окружающие оставались заняты её кокетством. Её визит даже несколько радовал, поскольку он означал, что злобные дамы, наконец-то, избавят меня от своего внимания и перенесут всю свою злость на ветреную Антипову.
– Уверена, что основным объектом внимания и шуточек этой скверной особы станет офицер Михайлов! – заметила Нина с некоторым ехидством. – О! Бедная пани Беата…
– Прости, но я не понимаю…
Иногда умозаключения Нины оставались для меня неясны. Подруга вновь упрекнула меня в невнимательности. Увы, у меня нет талантов Ребровой с лёгкостью угадывать о чувствах представителей водяного общества друг к другу.
– Бедняжка-ведьма сохнет по Михайлову, напрасно пытаясь укрыться за страницами толстых книжек! – пояснила подруга тоном, не терпящим возражений. – Хотя… Возможно, она превратит Антипову в жабу, было бы забавно…
Довольная своей шуткой, Нина занялась выбором лент и цветов, которыми надлежало украсить причёску и платье.
Оказав подруге посильную помощь, я отправилась спать пораньше ещё до наступления темноты. Будто непреодолимая сила заставляла меня погрузится в сон. Возможно, действительно, некто пожелал, чтобы моя душа стала свидетелем события, которое происходило не наяву… Но во сне ли?
Моему взору вдруг открылся великолепный бальный зал, в котором кружили беззаботные весёлые танцующие пары в разнообразных нарядах под завораживающие звуки музыки. Некоторое время я зачарованно наблюдала за пёстрой веселящейся толпой, несмотря на различия нарядов движения танцующих были грациозны и слаженны.
Вдруг среди танцующих я заметила Михайлова и пани Беату, оживлённо беседовавших, их улыбки и взоры выдавали романтическое настроение. Лицо чернокнижницы было спокойным, лишённым суровой складки между бровями, а обычно мрачные глаза казались лучистыми и чарующими. Признаться, я усомнилась, что предо мною госпожа Беата. Удивительным оказалось и то, что они танцевали, лично мне ни разу не удавалось видеть офицера Михайлова или пани Беату, занятых танцами. Обычно они предпочитали избавлять себя от этих забав.
Когда пара кружилась возле меня, невольно удалось уловить их разговор.
– Прошу вас вернутся к нам, – вдруг произнесла она натянуто.
– Вы уверены? – поинтересовался Михайлов, – возможно, вы готовы последовать моему примеру… выбор за вами…
В это мгновение мне на плечо легла холодная рука. Не могу объяснить почему, но мне почудилось, будто за спиною стоит тот самый человек из моих кошмаров…
Музыка затихла, веселящаяся толпа исчезла из зала, налетел ветер, круживший ворох сухих осенних листьев. Могильный холод окутал меня.
Собеседники резко прервали танец и повернулись в мою сторону. В глазах пани Беаты мелькнул панический страх. Михайлов сделал шаг вперёд, будто пытаясь заслонить собой даму от человека за моей спиной.
Я проснулась. С трудом сдержав крик, долго всматривалась в сумрак комнаты. Я задремала ненадолго, вечерняя мгла еще не успела уступить место ночной темноте. вспомнилось, что пани Беата снимает номер в доме Реброва на одном этаже с моими комнатами.
Набросив халат, я выбежала из спальни и понеслась по коридору к номеру пани Беаты. Не отдавая отчет в своих действиях, я постучала в дверь, которая оказалась не заперта. Вбежав в спальню, я увидела пани, сидевшую на кровати, сосредоточенно глядящую в одну точку. Мои торопливые шаги вывели её из забытья. Явно не ожидая моего визита, она окинула меня изумленным взором.
– Простите, мне приснился дурной сон, – пробормотала я, – вызвавший причины побеспокоится за вашу жизнь…
Беата молча кивнула.
– Дурной сон, – повторила она, обхватив голову руками… – никак не могу вспомнить…
В её голосе прозвучал стон бессилия.
Я подошла к окну, вечерняя мгла уступала место ночи.
Вдруг, будто опомнившись, чернокнижница быстро встала с постели и зажгла свечи на круглом столике, заваленным старыми толстыми книгами.
– Ступайте спать, – почти сквозь зубы процедила она, потом, нехотя добавила, – благодарю за заботу…
Мне не хотелось оставлять пани одну, но иного выхода не было, и я вернулась к себе. Сон наступил быстро, и кошмары не тревожили меня.
Из журнала Константина Вербина
Сон Александры породил больше вопросов, чем ответов. Неужто во сне пани Беата и Михайлов влюблены друг в друга.
Доктор Майер задумчиво предположил:
– Существуют предания о некой двойной жизни, когда человек во сне любит того, к кому наяву безразличен или даже испытывает отвращение. Обычно подробности жизни во сне забываются, оставляя лишь непонятные обрывки чувств, причиняющих лишь беспокойство. Возможно, именно это волнение вызывает страх перед встречей с возлюбленным из сновидения…
– Даже если эта версия верна, то основная разгадка не столь проста, а мы вновь становимся свидетелями пугающих мистических явлений, – заметил я, поскольку не любил поспешных выводов.
Да, если бы слова доктора слышал его давний недоброжелатель жандармский офицер Юрьев, он бы вновь назвал Майера шарлатаном.
Однако я привык серьёзно относится к таинственным явлением и не поднимать на смех любую невероятную теорию. Особенно меня беспокоил человек за спиной Аликс…
– Прошу вас, хватит об этих ужасах! – взмолилась Ольга. – На вечере нам надлежит быть отдохнувшими и весёлыми! Верно, Аликс.
Александра рассеяно кивнула сестре. Её мало занимала предстоящая встреча с барышней Антиповой.
– Простите, что мои речи вызывают ваше волнение, – поспешил извиниться доктор, – но, позвольте заметить, нам следует быть готовы к любому повороту событий…
Тон Майера выражал всяческое сожаление.
– Возможно, вы правы, – моя супруга умела проявить понимание в нужный момент, – признаюсь, личность Михайлова меня беспокоит не меньше эксцентричной пани. Вернее, я опасаюсь его гораздо сильнее…
Видя недоумение доктора, Ольга пояснила.
– Константин научил меня опасаться сильнее именно тех людей, о которых ничего не известно… мы знаем, чем увлечена пани Беата, но Михайлов…
Она вопросительно оглядела нас.
– Беата просила его вернуться к ним, – робко напомнила Аликс.
На мгновение мы замерли, легко сложив два плюс два, но мгновенно отогнали пугающую мысль. Вернуться? Но ведь, напротив, раньше он обладал добрыми чертами! И почему наяву пани Беата боится Михайлова? Действительно ли её судьба под угрозой именно из-за Зелимхана?
* * *
По дорожкам, окутанным вечерней мглой прогуливались представители водяного общества, направляясь к ресторации. Вскорости и мы присоединились к беспечной светской компании.
Ольга, казалось, позабыв о приезде Антиповой, была весела и спокойна. Однако в глазах мелькали зловещие огоньки.
Вечер в ресторации протекал как обычно, разве что Антипова внесла некоторое разнообразие. Как и предполагалось, кукольная барышня с молчаливого одобрения довольной матушки старательно старалась привлечь к себе всеобщее внимание.
Впрочем, как догадалась барышня Реброва, офицер Михайлов стал главным объектом шуток Антиповой, чем вызвал некоторое сожаление и обиду поклонников ветреной особы.
Сам Михайлов принимал подобные знаки внимание с учтивой снисходительностью, вновь погружаясь в свои размышления.
Я перевёл взор на пани Беату, как обычно скромно стоявшую в стороне.
– Удивительно, она даже не дрогнула! – услышал я, как Нина Реброва шепчет Аликс. – Поразительное самообладание!
Пани взирала на разыгрывающуюся сцену с неким отстранённым безразличием. Неужто наблюдательность за жизнью водяного общества на сей раз подвела внимательную Реброву?
Смех Зелимхана отвлёк меня от размышлений. Тем самым он желал показать, что оценил очередную шутку Антиповой над его врагом. Но моё внимание привлёк иной момент, какими горящими глазами смотрел его брат Анзор на беспечную светскую девицу. Дурочка, явно не понимая с кем имеет дело, очаровательно улыбнулась ему и зала наиглупейший вопрос о жизни в горах. Серьёзный ответ вызвал у красавицы лишь хохот, который смогла унять лишь матушка, явно напуганная столь пристальным вниманием бусурманина к её наивной дочери.
Не понимая причин внезапной строгости, кукольная барышня, картинно надув губки, вновь отдала своё внимание усталому Михайлову.
Глава 5
Пришлец туманный
Из журнала Константина Вербина
Сегодня мне сообщили, что Зелимхан умер.
– Похоже на остановку сердца, – неуверенно произнёс доктор Майер.
– Судя по вашему тону, вы тоже не верите, что такой человек мог внезапно скончаться от остановки сердца, – произнёс я.
Доктор согласился со мной. Майер давно догадывался, что рано или поздно ему придётся засвидетельствовать смерть Зелимхана – слишком много "мстителей" собралось на Кислых Водах.
– Я обратил внимание на его ладонь, – заметил доктор. – На ней были красные полосы, напоминающие ожог…
Майер недоумевал.
– Не могу предположить, как князь мог обжечься… Странно, я ожидал, что его зарежут или застрелят! Естественная смерть кажется мне невероятной, – он развёл руками. – Скорее поверю, что его отравили… Я знаю множество ядов, вызывающих остановку сердца… Вечером в шумной компании, которые Зелимхан так любил, так просто добавить яд в питьё… Ладно, не мне вас учить вести следствие…
– Не знаю, стану ли я разоблачать убийцу, – честно ответил я. – Кто бы он ни был, он оказал всем неоценимую услугу, избавив мир от подобного негодяя.
– Разоблачить убийцу следует, если он окажется ещё более омерзителен, – согласился доктор. – Но в данном случае это невозможно!
– Полагаю, всё не так просто, – задумался я, – иногда следствие одного дела, открывает множество других скрытых событий…
Наши рассуждения прервал офицер Юрьев. Обменявшись с доктором презрительным взором, жандарм произнёс:
– Наше счастье, что злодей умер, перебрав вина. Наше счастье, что они не очень-то они следуют своему Корану.
– Стараетесь представить сложное простым? – с нескрываемым ехидством поинтересовался Майер. – Увы, для вас смерть богатого горского князя слишком малый повод для размышлений, вас интересуют только заговоры…
Доктор вновь припомнил Юрьеву давнее оскорбление, когда жандармский офицер арестовал его по необоснованному обвинению в заговоре.
– Вы печётесь за судьбу мерзавца? – с наигранным изумлением спросил Юрьев.
Майер перевёл вопросительный взор на меня, явно интересуясь, зачем мне вдруг вздумалось вести следствие смерти негодяя?
– Возможно, причиной всему является заговор, – предположил я, – обычная ситуация, когда один заговорщик устраняет другого… Проведя следствие, можно узнать, что является целью заговора. Можно предположить, что мишенью заговорщиков может стать важный чиновник… А учитывая частые визиты господина Зелимхана в Петербург, данная версия не лишена оснований…
Юрьев побледнел, представив весь ужас возможной ситуации.
– Также следует вспомнить недавнюю поездку Зелимхана в Париж, – продолжал я, – Если жертвой станет парижский аристократ, представьте какой разразиться скандал!
Доктор, сочтя мои слова за шутку над мнительным жандармом, отвернулся, дабы скрыть улыбку. Однако мои размышления были вполне серьёзны, что весьма воздействовало на офицера Юрьева.
– Я немедля передам графу Апраксину, – произнёс он взволновано.
– Браво, дружище, – расхохотался Майер, когда жандарм покинул нас, – вы здорово придумали с заговором…
– Увы, это вполне вероятная версия, – прервал я весёлость друга.
– Неужто вы, правда, думаете, что бандиты Зелимхана прирежут в постели парижского барона? – недоумевал он. – Какого чёрта? Всё ради политического скандала?
– Наверняка, Зелимхан получил бы неплохое вознаграждение… Но, скорее всего, причиной преступления послужила бы не политика, а обычные семейные разногласия, столь свойственным знатным старинным фамилиям…
– Чёрт возьми! Тут вы правы! – доктор щёлкнул пальцами. – Наверняка, злодей придумал, как прикончить богатенького аристократа при помощи своих убийц… и наследники, опасаясь разоблачения, решили от него избавиться… да, верно, Зелимхан мог взяться шантажировать их… Его чести не убудет, а вот светским господам в случае огласки пришлось бы несладко…
Признаюсь, версия моего друга оказалась весьма логична.