- Черт с ними, с япошками! - раздраженно сказал Смит. - Твоя поездка в Китай стоила кучу денег, и мы не можем позволить себя опередить. Если коридорный или Отеро внезапно исчезнут, мы узнаем, кто улизнул с товаром. Посажу им на хвост кого-нибудь из ребят.
- Как трогательно ты обо мне заботишься, - не без сарказма заметил Бретт. - Конечно, если меня арестуют, копы узнают, что я работаю на Р.М. Смита.
- Заткнись! - огрызнулся Смит. - Давай-ка сматываться отсюда.
Бретт положил руку на дверь, но она внезапно открылась, и вошел Риттер.
- Слушай, шеф, - сказал он, - я уже был на полпути к Таймс-сквер, когда мне кое-что пришло в голову.
- Вот как? - Смит с подозрением уставился на него.
- Если в "Холлингсуорте" что-то происходит, то почему бы мне там не поошиваться? Подобрать парочку простофиль можно и в отеле, а я бы заодно разнюхал, что к чему.
- В "Холлингсуорте" произошло убийство, так что держись оттуда подальше, осел!
Эллери Квин двинулся назад к лестнице, но заколебался. Конечно, лучше первым выбраться на улицу и узнать, где намерен спрятаться Бретт. С другой стороны, Эллери пришел к любопытному выводу относительно Риттера.
- Но, шеф… - начал Риттер.
- Заткнись! Не видишь, что я думаю? - Взгляд Смита был устремлен в потолок.
- Идея неплохая, Р.М., - сказал Бретт.
Смит снова посмотрел на Риттера.
- Позвони мне в "Суифтфилд" через полчаса, и я дам тебе указания.
- О'кей, шеф.
Смит стоял, наблюдая, как Риттер выходит из комнаты. Спустя минуту или две он вынул изо рта шарик жевательной резинки и вставил его в замочную скважину.
Эллери понял, что был прав. Риттер находился в соседней комнате, подслушивал у замочной скважины, которую Смит, очевидно, закупорил из предосторожности. Спустя некоторое время Смит и Бретт собрались уходить, и Риттер едва не был пойман, но спасся, смело войдя в комнату. Выходит, даже Риттер пытался действовать самостоятельно - хотя толком не знал, о чем идет речь, но понимал, что дело крупное.
Подойдя к столу, Риттер начал сортировать и складывать фишки. Внезапно он прервал это занятие, взял колоду карт, разложил их лицом вниз и стал внимательно разглядывать. Потом собрал карты и сунул их в карман.
Эллери скользнул к лестнице. Во дворе он подобрал мусорный ящик, отнес его назад в проход и вышел на улицу. Смита и Бретта нигде не было видно. Он остановил такси.
- В "Суифтфилд", и побыстрей! - сказал он шоферу.
* * *
Эллери читал газету в вестибюле "Суифтфилда" на Западной 27-й улице, когда Смит и Бретт вошли в отель через вращающуюся дверь. Он прикрывал лицо газетой, пока мужчины не шагнули в лифт, потом поднялся и подошел к столику портье.
- Я из "Юнайтед пресс", приятель, - сказал Эллери. - Это не Гейбриел Маккэнн сейчас зарегистрировался?
- А кто такой Гейбриел Маккэнн?
- Как кто? Киноактер!
Портье выглядел заинтересованным.
- Может быть. Иногда они не пользуются экранными именами. Этот парень зарегистрировался как Т.П. Прингл.
- Возможно, я ошибся, - вздохнул Эллери, - но он очень на него похож.
* * *
Было восемь вечера, когда Эллери, вынув ключ от квартиры на Западной 87-й улице, собрался вставить его в замочную скважину. Но тут дверь открылась сама собой.
- Опять вы опаздываете к обеду, - мрачно заявила Энни, седовласая ирландка, исполняющая обязанности горничной, кухарки и домоправительницы Квинов. Она стояла подбоченясь и сердито глядела на Эллери.
- Я уже пообедал, Энни, - весело ответил тот.
- Вот как, пообедали? И у вас не нашлось монеты, чтобы позвонить и предупредить меня об этом? Как будто мне мало возни и хлопот с вашим папой!
- А что не так с папой? - Эллери закрыл дверь.
- Он ругается на чем свет стоит.
- Бедняга Вели, - сочувственно пробормотал Эллери. - Что же натворил этот громила?
- Громила? Да сержант просто ангел! А инспектор обижает его!
Эллери усмехнулся.
- Надеюсь, я поспел к нокауту. Вот вам подарок, Энни. - Все еще усмехаясь, он вручил служанке свою шляпу.
Энни бросила ее на стол и поплелась в кухню. Эллери вошел в гостиную.
Инспектор Квин сердито пыхтел в усы. Его седые волосы были всклокочены. Стоя перед сержантом Вели, съежившимся на стуле, он тыкал в него указательным пальцем, как дулом пистолета. Увидев Эллери, старик на время оставил свою жертву.
- Вот и ты, Эл!
- Вы ожидаете комиссара? - весело осведомился Эллери.
- К дьяволу комиссара! - Инспектора передернуло при одном упоминании о всемогущем начальнике. - Знаешь, что наделал этот осел? - Палец снова указал на сержанта.
- Не знаю, - покачал головой Эллери. - Но от него можно ожидать чего угодно.
Сержант был явно не в силах выразить возмущение.
- Он упустил их всех - всю компанию!
- Кого именно?
- Как это - кого? - Усы старика сердито топорщились. - Коридорного Сэндерса, так называемого графа Бретта и эту мисс Отеро - причем дамочка скрылась из отеля со всем багажом! И мы не смогли найти Уолша. Возможно, он тоже смылся.
Эллери зевнул.
- Я бы не беспокоился из-за исчезновения Уолша, папа. Вероятно, он отправился по личным делам. Свяжешься с ним утром. Значит, Бретт телеграфировал в "Холлингсуорт", что его не будет в городе несколько дней?
Инспектор прищурился.
- Откуда ты знаешь?
- Я слышал, как кое-кто говорил, что он собирается это сделать.
- По-моему, Эл, - заметил инспектор, - ты упомянул, что бросаешь это дело и оставляешь его мне. Чем же ты занят теперь?
- Я действительно бросил это дело пару часов назад. В конце концов, у меня есть своя работа, верно? Но мне не нравится, когда за мной следят.
- Это еще что? Я никого к тебе не приставлял.
- Нет, это была блистательная идея Бретта. Он зарегистрировался в "Суифтфилде" под именем Т.П. Прингл.
Вели вскочил со стула и схватил Эллери за плечи своими ручищами.
- Если вы валяете дурака, Эл, я с вами разделаюсь!
- Да успокойтесь, вы оба, - сказал Эллери. - Сядь, папа, закури свою любимую трубку - ту, что пахнет паленой резиной, - и я все расскажу.
Глава 9
ДЖИМ СЭНДЕРС
На следующее утро Эллери Квин проснулся с твердым намерением не заниматься тайной убийства Гордона Кобба. Он прибыл в свой офис раньше Никки Портер, решив написать минимум две главы, дабы наверстать упущенное время. Он сел за стол, намереваясь приступить к работе, но поймал себя на мысли, что ему не дают покоя кое-какие моменты в деле Кобба.
Например, спрашивал себя Эллери, как объяснить то, что, как сообщила его отцу полиция Сан-Франциско, на борту "Маньчжурии" не было ни одного пассажира-китайца? Сбежали ли с добычей Ольга Отеро или Сэндерс, прежде чем Смит, Бретт и компания начали действовать? Рапорты о них и Гарри Уолше инспектор уже получил.
В сведениях об Уолше не было ничего подозрительного. Несколько лет назад он был менеджером у боксеров. Некоторые его операции выглядели сомнительными, но уцепиться было не за что. Затем Уолш стал агентом по найму в варьете и занимался этим, покуда жанр не спел свою лебединую песню. Впоследствии он работал менеджером и агентом иностранных художников, певцов, скрипачей и пианистов, а также балетных трупп. Кобб и Уолш были старыми друзьями. Уолш организовал Коббу его первые гастроли в Китае лет двадцать назад.
Зато репутация Р.М. Смита, мягко выражаясь, дурно пахла. Его дебютом в полицейских досье было карточное шулерство на трансатлантических лайнерах. Получив широкую известность в пароходных компаниях, он вынужден был бросить эту профессию. Вскоре Смит оказался замешанным в биржевом скандале на Уолл-стрит. Ему удалось выкрутиться, подставив своих сообщников. После этого он вновь занялся шулерством, используя Бретта, Риттера и других в качестве приманки для богатых заезжих бизнесменов, селившихся в лучших отелях.
Бретт и Риттер были мошенниками. Риттер когда-то выступал как фокусник под псевдонимом Невероятный Корри. Возможно, это…
- О, Эллери!
Поезд мыслей Эллери Квина резко затормозил. Вошла Никки.
Эллери демонстративно посмотрел на часы.
- Вы опоздали всего на полчаса, - заметил он. - В чем дело? Постель оказалась неудобной?
- Я практически вовсе не спала, так что умерьте вашу иронию. - Девушка плюхнулась на стул. - Ну и ночь!
- А что не так с ночью? - Эллери положил карандаш на чистый лист бумаги и откинулся на спинку стула. - Я спал как сурок.
- Во-первых, мистер Уолш приходил повидать Шейлу и говорил не закрывая рта. Потом…
- Что ему было нужно?
Никки вздохнула.
- Думаю, он не прочь приударить за Шейлой. Вы, наверное, заметили, что она очень привлекательна, а теперь, очевидно, и богата.
- О чем он говорил?
- Вы следили за графом, Эллери? Куда он отправился?
- В отель "Суифтфилд". О чем говорил Уолш?
- О делах мистера Кобба. Он сказал, что должен передать их Шейле. Мистер Кобб наделил его правами своего поверенного, но после его смерти они недействительны. Мистер Уолш предложил Шейле дать ему записку для администрации отеля, тогда он пойдет туда и распакует вещи ее отца. С его стороны это весьма предупредительно - он ведь знал, что Шейла даже подумать не может о том, чтобы самой идти в отель.
- Из-за его предупредительности вы и не спали?
Никки зевнула.
- Не только. Кто, по-вашему, пришел следующим? Этот коридорный, Джим Сэндерс! И он совсем не коридорный - в уличном костюме он очень даже привлекательный.
- В деловом костюме, - поправил Эллери.
Она снова зевнула.
- Нет, в уличном. Деловой костюм - это его униформа.
- Ладно, пускай. Что было нужно Сэндерсу? И кто он, если не коридорный?
- Не знаю. Сэндерс просто сказал, что он не коридорный.
- Зачем он приходил к Шейле?
- Ах, для вас она уже Шейла? Ну, Сэндерс тоже в нее влюбился. Когда он смотрел на нее, его глаза были большими, как блюдца. В некоторых девушек влюбляются все.
- Вы мне объясните, зачем он приходил? - терпеливо спросил Эллери.
- Хотел помочь ей узнать, кто убил ее отца.
- Если он хотел помочь, то почему убежал, а не пошел в полицию?
- Сэндерс не хочет иметь дело с полицией. Он сказал, что предпочитает действовать самостоятельно, так как полицейские все только портят.
Эллери начал ощущать раздражение. Болтливость Никки иногда выводила его из себя.
- Сэндерс сообщил Шейле, где она может его найти?
- Нет. Он боялся, что полиция вытянет это из нее. Джимми Сэндерс все о вас знает, Эллери. Он считает вас чудесным! Разве не здорово быть знаменитым? Сэндерс сказал, что сам свяжется с Шейлой.
Эллери нахмурился.
- И как же он собирается ей помочь?
- Сэндерс дал понять, что кое-кого подозревает, - таинственно произнесла Никки. - Он знает многое, о чем пока не может рассказать. И он хотел одолжить у Шейлы ее ключ.
- Какой ключ?
- От пентхауса. Какой же еще?
- Зачем он ему?
- Естественно, для поисков улик. Сегодня утром вы на редкость тупы.
Эллери внезапно выпрямился на стуле.
- Она дала ему ключ?
- Нет. Шейла поблагодарила его, но сказала, что полностью вам доверяет, и что вы занимаетесь этим делом. Она отдала ключ мне, чтобы я вручила его вам.
Эллери сдерживался с трудом.
- Я не имею ничего общего с этим делом! Можете вы это понять? Немедленно садитесь за машинку!
- Но, Эллери, я не в состоянии работать сегодня. Неужели вы думали, что я буду сидеть здесь и печатать на машинке, когда Шейла… Если вы не хотите помочь, мне придется самой заняться этим делом…
Дверь открылась, и на пороге появился молодой человек.
Эллери вздрогнул. В нем, безусловно, было что-то знакомое, но что? Ну конечно! Это же Сэндерс!
Молодой человек снял шляпу. В хорошо скроенном костюме из камвольной ткани он и в самом деле нисколько не походил на коридорного.
- Простите, - заговорил Сэндерс. - Я стучал несколько раз, но никто, кажется, не услышал.
- Мистер Сэндерс! - удивленно воскликнула Никки. - Неудивительно, что мы не слышали. Эллери, вам не следовало так кричать.
- Доброе утро, мисс Портер. Я надеялся застать вас здесь. Как мисс Кобб?
- Естественно, она чувствует себя плохо. Эллери, вы помните мистера Сэндерса?
Эллери кивнул.
- Здравствуйте, мистер Квин. - Сэндерс протянул руку через стол. - Вчера я не понял, что вы и есть тот знаменитый автор детективных романов. Я хочу сделать вам одно предложение. Оно как раз по вашей части.
- Может быть, вы сперва скажете мне, кто вы такой?
- Меня зовут Джим Сэндерс.
- Это мне ни о чем не говорит.
Сэндерс криво усмехнулся.
- Хотя статьи за моей подписью еще не печатаются, я работаю в нью-йоркской "Пост-диспэтч". Вернее, работал до вчерашнего дня - редактор меня уволил. - Он снова усмехнулся. - Для этого и существуют редакторы - чтобы орать на сотрудников, вычеркивать абзацы в их статьях и увольнять их.
- За что уволили вас?
- За проявление инициативы. Редактор всегда советовал мне ее проявлять, а в результате за это и выгнал.
Теперь усмехнулся Эллери.
- Возможно, у вас разные представления об инициативе?
- Очень может быть. Как бы то ни было, я уволен окончательно и бесповоротно. Правда, у меня еще осталось тридцать пять долларов, так что я не совсем на мели.
- Поздравляю. Извините, одну минуту.
Эллери встал и вышел в соседнюю комнату, закрыв за собой дверь.
Вскоре он вернулся и сел за стол.
- Вроде бы вы в самом деле Джим Сэндерс, работали репортером в "Пост-диспэтч" до вчерашнего дня и недавно возвратились из Китая.
- Не "вроде бы", мистер Квин, а действительно так.
- Судя по тону вашего редактора, - мягко заметил Эллери, - вы не советовались с ним относительно вашей инициативы. Он говорит, что вы вернулись из Китая вопреки его распоряжениям.
- Это верно.
- Ну и каково ваше предложение?
Прежде чем заговорить, Сэндерс задумчиво посмотрел на него.
- Я располагаю важной информацией насчет убийства Кобба и передам ее вам в обмен на имеющиеся у вас сведения при одном условии.
- А именно?
- Что вы не передадите ее полиции.
Эллери окинул его холодным взглядом.
- Если вы знаете что-то, способное пролить свет на тайну убийства Гордона Кобба, то вам лучше всего немедленно пойти в Главное полицейское управление. А если вы считаете, что я стану утаивать информацию от инспектора, то убирайтесь отсюда, пока я вас не вышвырнул.
- Ну-ну, мистер Квин, не сердитесь. Я не предлагаю ничего подобного. Мне известно, что вы играете честно. И я тоже - к тому же я не дурак. Новости - мой бизнес, и на сей раз я должен оказаться на высоте. Я намерен найти убийцу Гордона Кобба, даже если это будет моим последним поступком на этом свете. Когда у меня появятся все факты, я передам их полиции и моей газете. Это будет моей сенсацией, понятно? Они начнут умолять меня вернуться и пообещают пару сотен в неделю. Ну, согласны, чтобы я конфиденциально сообщил вам свою историю, или нет? Кстати, меня вышвыривали из офисов и покрупнее вашего, мистер Квин.
В бодрой откровенности Сэндерса было нечто притягательное. Эллери повернулся на вращающемся стуле и посмотрел в окно.
- Я делаю вам контрпредложение, - наконец сказал он. - Рассказывайте вашу историю. Если она покажется мне правдивой - а я буду единственным судьей, - то я дам вам письмо к моему отцу и гарантию, что все, сообщенное вами мне или ему, не попадет к другим репортерам или в газеты, пока дело не будет раскрыто. И обещаю, что о вашей роли не забудут.
- Это справедливо. По рукам. - Сэндерс снова пожал руку Эллери через стол. - О'кей, мистер Квин. Три года назад моя газета послала меня в Китай писать хронику боевых действий. Мне нужно было хорошо ориентироваться, а это нелегко. Пару месяцев назад я набрел на нечто интересное - это еще мягко сказано! Не важно, как мне это удалось. Репортеры не раскрывают источники информации, даже если их пытают на дыбе. Туань Енсунь - важная шишка в Китае. Он один из крупнейших финансистов, поддерживающих правительство. Вы знаете Чайна-таун - здесь или в Сан-Франциско?
- Довольно хорошо, - кивнул Эллери.
- Когда-нибудь слышали о Ли Су?
- Я знаю, что он один из самых влиятельных китайцев в Штатах.
- Вот именно. Ли Су - близкий друг Туань Енсуня. Так вот, Туань Енсунь начал проводить тайные совещания с другими китайскими тузами. О чем они совещались, я не знал и поэтому решил проявить инициативу. Некоторое время мои военные корреспонденции в газету были более чем скудными. Редактор начинал злиться. Но что я мог поделать? Если бы я телеграфировал о том, что разнюхал, моя жизнь не стоила бы и ломаного гроша. Кроме того, такую телеграмму просто бы не отправили.
Ну, каким-то таинственным образом Ли Су объявился в Гонконге. Я видел, как он входил к Туаню, но назад не вышел. Тогда я послал осторожную телеграмму, советуя разузнать о местопребывании Ли Су. Редактор телеграфировал в ответ: "Ли Су в Нью-Йорке. Не получал от тебя ничего три дня". Но я своими глазами видел Ли Су в Гонконге! Я продолжал наблюдать за Туанем. Состоялось последнее совещание важных шишек, и они послали за Гордоном Коббом. Я узнал, что Кобб на следующий день отплывает на "Маньчжурии". Это американский корабль. Предполагалось, что он возьмет пассажиров в Иокогаме, но в последний момент поступило распоряжение следовать прямым курсом в Сан-Франциско. Может, вы этого не знаете, но Гордон Кобб был одним из немногих иностранцев, пользовавшихся доверием в китайских верхах. Он говорил по-китайски как местный житель и мог вести себя так же - я имею в виду их обходительные манеры. К тому же он понимал их юмор. Короче говоря, слепому было ясно, что готовится нечто важное. В наши дни репортеру в Китае необходимы связи и друзья. У меня их было достаточно. Я оказал пару услуг капитану "Маньчжурии", и он взял меня стюардом.
Однажды, высунувшись из бортового иллюминатора, я увидел Ли Су, переодетого кули, когда он поднимался по трапу на палубу третьего класса. Ли Су - кули! Один из богатейших людей в Америке! Не знаю, сошел ли он тут же на берег, но больше я его никогда не видел. Зато я видел, как Кобб направляется в первый класс, и проследил за ним до его каюты.
У него были сундук и чемодан. С сундуком он прибыл в "Холлингсуорт", а к чемодану я скоро вернусь. Сундук поместили в трюм. Корабль отплыл на два часа позже - запомните это хорошенько. На четвертый день я спросил капитана о причине. Он сказал, что корабль задержали по просьбе японского консула, чтобы подождать пассажирку по фамилии Отеро. Одному из офицеров пришлось освободить для нее каюту. Так вот, с того момента, как Кобб впервые появился на палубе, она стала к нему липнуть!
Теперь насчет чемодана. Он был из воловьей кожи, около четырех футов в длину, трех в ширину и двух в глубину. Кобб сам отнес его к себе в каюту и не спускал с него глаз, пока он не исчез.
- Исчез? - Эллери выпрямился. - Что вы имеете в виду?