* * *
В первом же номере своей газеты он напечатал эффектный материал. По требованию следователя события новогодней ночи подавались в самом мягком варианте: выдвигалось предположение, что убитые – это просто загримированные актеры в костюмах. О том, что жертвы, возможно, были не совсем людьми, не говорилось ни слова.
Дни шли за днями, была уже середина января, неожиданно Ялту завалило снегом, что снова зажгло погасшее было новогоднее настроение…
Как-то под вечер в редакцию заявился высокий худой старик. Жаров уже выключил компьютер, собирал бумаги, утрясая на столешнице распечатку нескольких материалов для очередного номера, чтобы последний раз, дома перед сном, просмотреть тексты на бумаге – так всегда выявляются опечатки, которые почему-то не замечаешь на мониторе.
Гость держал в руке большой старомодный портфель, Жаров поморщился: неужто принес роман-эпопею?
Однако внутри оказалась тонкая бумажная папка, а в папке – три листа, исписанных крупным старческим почерком.
Гостя звали Петр Степанович ("Можно просто – Степаныч!") Он написал первую в своей жизни статью, будучи уверенным, что стал свидетелем каких-то необычных событий.
– Я прочитал ваш "Новогодний кошмар", – начал Степаныч. – И вот что думаю. Это ж так часто бывает, в детективах. Расследуют, казалось бы, два несвязанных преступления, а в конце получается, что это звенья одной цепи. Вот и со мной такое вышло…
Жаров выслушал Степаныча, изображая на лице внимательную улыбку. Меньше всего он ожидал, что старик мог принести какие-то сведения по делу.
Пенсионер сдавал свою жилплощадь курортникам, чем и жил. Курортников вне сезона не было, но на воротах его двора все равно висела табличка с крупной рекламной надписью, обещающей место для стоянки машин. Поскольку ворота выходили прямо на трассу, у него часто останавливались то дальнобойщики, то просто желающие сэкономить на жилье, так как старик, согласно своему географическому положению, брал недорого. Прямо за его забором была удобная площадка в кедровой роще, где могла разместиться даже фруктовая фура.
Две недели назад у Степаныча заквартировали странные жильцы. Они приехали на "Соболе", очень нервничали, сутки вообще не выходили из халупы.
– Пьянствовали, что ли? – спросил Жаров.
– В том-то и дело, что нет! Просто спали, как убитые. Две женщины и мужчина. Но комнату взяли одну.
– Что ж тут странного-то? – спросил Жаров.
– А вот что. В среду вечером мужчина куда-то уехал на "Соболе", а вернулся на такси. А вчера пригнал "Соболя". И вот в чем штука-то! Машина сначала была серебристой, а стала зеленой.
– Как это? – не понял Жаров.
– А вы не понимаете? – с возмущением произнес Степаныч. – Он ее где-то перекрасил. Вот и спрашивается – зачем? Нет ли здесь какого-нибудь криминала? По всему видно, что все трое чего-то боятся. Я все там написал, подробно: как всегда занавески были задернуты, и что не выходили они, даже когда мужчина с базара одежду принес…
– Зачем?
– Так я разве не сказал? Это ж самое главное! Вы в своем "Новогоднем кошмаре" пишете, что была найдена бесхозная одежда. А мои туристы в трусах приехали. И мужчина, и дамы…
Жаров непроизвольно стукнул кулаком по столу.
– Какого числа это было?
– Первого января, в самую новогоднюю ночь.
Жаров разволновался не на шутку.
– Да и вот еще что! – воскликнул Степаныч. – На крыше гаража вы обнаружили маскарадные костюмы – два женских, один мужской. И главное, что мужской был – костюм Железного дровосека, что из сказки известного русского писателя Волкова.
– И что? – спросил Жаров.
– А вот что. Тот мужчина, который приехал, точно Железный дровосек.
– Как? Он что… На самом деле – железный?
Жаров был готов уже во что угодно поверить, но Степаныч уставился на него, как на полоумного.
– Я разве не говорил, что он ездил на "Соболе", перекрасил машину? Разве железный мог бы сидеть за рулем?
– Но при чем же тут тогда Железный дровосек?
– Да лицо у него такое! Точно такое же лицо, как в книжке, на картинках. Я эту книжку в детстве до дыр зачитал, очень хорошо помню. Рот такой широкий, челюсть квадратная. Я ж в самый первый момент подумал: где это я мог его видеть? А когда статью в газете прочитал, точно понял: это был его костюм.
– Где ж ваши жильцы теперь? – спросил Жаров.
– Да там же, где и были! Так и сидят дома, не выходят. С утра до ночи телевизор смотрят.
Жаров снял трубку и набрал служебный номер следователя Пилипенко.
* * *
Милицейский "жигуленок" взвился по серпантину улицы Свердлова, выскочив на трассу. Стремительно темнело, город зажигал огни. Через пять минут быстрой езды сквозь крупную пургу машина затормозила на площадке для фруктовых фур, закрутив снежный вихрь. Зеленый "Соболь" стоял у края площадки.
Следователь заглянул внутрь машины, прикрываясь ладонями от света фонаря, который висел над дверью дома.
– Пусто, – сказал он.
Ему не пришло в голову взять группу захвата: в случае чего, они бы с Жаровым и вдвоем справились, а если все это окажется ерундой, то хотелось бы избежать насмешек.
Пилипенко оказался прав: бригада не понадобилась, но по другой причине…
– Вот эти два окна, комната жильцов, – показал Степаныч. – Странно… Не могут же они спать в шесть вечера!
Окна были темны. Пилипенко остановился.
– Они никогда раньше не уходили все трое? – обратился он к Степанычу.
– Да они вообще не выходят! Только мужчина, дровосек этот… За продуктами. Готовят на плитке, весь дом провонял!
Жаров тем временем присел на корточки. У крыльца и на площадке перед домом было полно следов. Снег, продолжавший падать, едва припорошил их.
– Похоже, они ушли, все трое! – сказал Жаров распрямляясь.
Это было очевидно. Три цепочки следов пересекали площадку по диагонали.
– Черт! – с удивлением выругался Жаров. – Они зачем-то шли на цыпочках.
Расстояние между отдельными следами было значительным, причем, отпечатались только носки обуви.
– На цыпочках! – передразнил Пилипенко. – Это ж первый курс юрфака. И из "Собаки Баскервилей" пассаж. Такие следы оставляет бегущий человек.
– Все трое бежали?
– Именно.
– Значит, их комната пуста.
– Я не уверен, – сказал следователь, вытаскивая пистолет.
Жаров заметил, что он не снял свой табельный с предохранителя – это значило, что интуиция подсказывала ему опасность средней тяжести.
Дверь дома была приоткрыта на два пальца, дверь комнаты жильцов – настежь. Пилипенко предостерег Жарова ладонью, а сам осторожно заглянул в комнату. Стоя у стены коридора, Жаров увидел, что там далеко не все в порядке.
– Чисто! – сказал следователь имея в виду, конечно, что в комнате нет людей.
Живых людей. Когда Пилипенко щелкнул выключателем, свет стеклянной люстры с мерцающими висюльками озарил довольно жуткую картину. Сначала Жарову показалось, что убитая – маленькая девочка. Она сидела на полу, прислонившись спиной к дивану, широко раскинув ноги в белых колготках. Вся ее грудь была в крови, очевидно – пуля перебила аорту.
– Не мучилась, – проговорил Жаров с непроизвольной радостью.
Следователь дико глянул на него, вывернув голову из-за плеча. Жаров присмотрелся к убитой. Это была взрослая женщина, судя по размерам ее груди. В то же время, нельзя сказать, что она – карлица: совершенно не характерное для карлицы лицо. Точно! Это было лицо девочки – вздернутый носик, пухлые щечки…
– Чего ж это такое делается! – воскликнул Степаныч.
– Молчите! – оборвал его Пилипенко.
Он прикоснулся к телу. Быстро поднялся. Сказал:
– Она еще теплая. Убийца ушел недалеко.
Пилипенко щелкнул предохранителем.
– Идешь со мной? – кивнул он Жарову.
– Конечно!
– В случае чего, я тебя не звал, скажешь – сам напросился.
– И я пойду! – встрепенулся Степаныч.
– Оставайтесь на месте! Будете ждать подкрепления и покажете ребятам дорогу, – добавил он, будто и в впрямь рассчитывая на помощь старика.
Жаров понял: следователь просто хотел занять чем-то Степаныча, чтобы тот не думал, что им вообще уж пренебрегают. Пилипенко вытащил мобильник и коротко сообщил адрес.
– Как ты узнал? – спросил Жаров, – ведь следы у крыльца принадлежат троим.
– Трое жильцов, – объяснил Пилипенко, уже выходя из комнаты, – это две женщины и мужчина. А следы – двое мужчин и женщина. И они не убегали все трое от какой-то опасности. Двое убегали от одного.
* * *
Эти люди действительно бежали, кто-то из них даже упал в конце площадки, расшвыряв снег. Площадка заканчивалась обрывом в сторону города. Пилипенко остановился на краю, осматриваясь.
Ялта мерцала огнями далеко внизу, словно затухающий костер. Здесь, на высоте метров двести над уровнем моря, снег падал гуще, чем внизу. Следы были уже сильно припорошены. Было ясно, что трое спрыгнули с обрыва, и тут же понеслись вниз по склону, поросшему редким кустарником.
Пилипенко и Жаров стали спускаться, так быстро, насколько это было возможно, скользя и цепляясь за ветки. Чем дальше они продвигались, тем мутнее становились следы: снег заполнял их буквально на глазах.
– Вижу одного! – вдруг воскликнул Пилипенко.
Жаров и сам уже заметил его. Темное пятно выделялось на снегу, меж двух невысоких кустов. Это была женщина. Она лежала, раскинув руки, на снегу и широко раскрыв глаза. Вне всякого сомнения, она была мертва.
– Мальвина, – сказал Жаров.
– Не задерживаемся! Мы еще можем предотвратить следующее убийство.
Увы. Они опоздали. Метрах в пятидесяти ниже по склону лежал мужчина. По пятнам крови на снегу было видно, что он пробежал несколько шагов – после того, как его подстрелили.
Человек был еще жив. Жаров наклонился, и тотчас цепкая рука судорожно схватила его за воротник куртки.
– Они все же убили нас всех…
– Кто? – выкрикнул подбежавший Пилипенко.
– Они… Те, кто нас… Создал…
Его глаза закатились и застыли.
– Фонарик! – отрывисто произнес Пилипенко.
Жаров осветил лицо трупа и отшатнулся.
– Дровосек! – сказал следователь.
Это было плоское, широкоскулое лицо с большим, плотно сжатым ртом. Жаров хорошо помнил книжку из детства. Немного грима, воронку на голову, ту самую, что он нашел на крыше гаража, добавить костюм – и сказочный персонаж готов. Жаров вспомнил свой кошмар о гномах. Судя по количеству трупов, его сон сбывался…
– Все! – услышал он отчаянный голос следователя. – Дальше следов нет.
Жаров огляделся. Действительно за те минуты, пока они стояли над умирающим, снег окончательно запорошил тропу. Крупные хлопья падали, кружась, вырисовывая в воздухе нечеткий серпантин. Очевидно, убийца, спустившись по склону, вошел в город, но где именно, определить было невозможно.
– Может быть, вызвать собаку? – спросил Жаров.
– Бесполезно, – с горечью проговорил Пилипенко. – Ральфа не возьмет след под этим снегом.
* * *
– У меня две новости, – сказал Минин, быстро входя в кабинет следователя с бумажным ворохом в руках.
– Одна хорошая, другая… – отозвался Клюев.
– Обе одного качества, – поспешно перебил Минин, выкладывая документы на столе. – Пули, прошедшие через тела последних жертв, идентичны тем, что были выпущены из пистолета охранника – по мишени и на месте, где был убит Кот.
Пилипенко вскочил.
– Значит, так, – повернулся он к Клюеву, – Ордер на арест и обыск, бригада захвата, немедленно!
Клюев двинулся к выходу, но остановился, держа руку на дверной скобе.
– Чего ты ждешь?
– Вторую новость.
– Помнишь, я говорил об имплантатах? – сказал Минин, обращаясь к нему. – Так вот. У жертвы, которую мы условно называем "Железным дровосеком", действительно имеются имплантаты в лицевой части. Изначально у этого человека было совсем другое лицо.
Клюев вышел, кивнув. Жаров, до сих пор молчавший в углу, чтобы не мешать работе своих друзей, не удержался и воскликнул:
– Их действительно кто-то создал, в самом прямом смысле!
– Пластическая операция, – уточнил Минин. – Думаю, что инопланетяне применили бы какую-нибудь другую технологию.
Через десять минут машина уже мчалась в сторону Чайной горки.
– Возьмем охранника, – сказал Пилипенко с нескрываемой злобой. – А потом и до хозяина доберемся. Помните, важно не только поймать этого парня, что само собой. Главное – еще раз тщательно осмотреть этот чертов дом.
– Зачем Жора застрелил всех этих людей-кукол? – спросил Жаров, чувствуя, как в его душе закипает сильнейшее, неуправляемое возмущение.
– А вот мы у него сейчас спросим, – угрюмо отозвался Пилипенко. – Во всяком случае, ясно, что эти люди-куклы знали, что за ними охотятся, боялись этого, прятались. Картина вырисовывается следующая. Свернув шею Санте и Коту в сапогах, Жора стрелял по людям-куклам, промахнулся, затем преследовал их. Яркие костюмы были слишком хорошо заметны, и они от них избавились, закинув на крышу гаража. Голое человеческое тело почти не видно на фоне земли и листвы. Убегая, они добрались до своего припаркованного "Соболя", выехали на трассу, но дальше не решились, заквартировали в первом попавшемся доме, даже перекрасили машину, вполне справедливо полагая, что не смогут уйти от Власова и его подручного незамеченными.
– Но почему? Как можно отследить машину на трассе? – спросил Минин.
– А ты разве не знаешь, что за бизнес здесь у Власова?
– Маршрутки… Ах, вот оно что!
– Именно! Восемнадцать маршрутных такси на разные города Крыма. Днем и ночью на трассе. Достаточно дать указания шоферам, и серебристый "Соболь" нетрудно засечь. Один звонок и беглецы найдены. Поэтому они и не решались уехать так долго, наконец, додумались перекрасить машину. Но это их как раз и выдало.
– Каким образом?
– Очень просто. Такие мастерские в Ялте можно по пальцам пересчитать, и там у Власова, разумеется, тоже трудятся свои люди.
Доехали, припарковались внизу на Таврической, к дому подошли пешком. Узкое окно справа от двери, окно комнаты охраны, все также мерцало светом мониторов. Пилипенко заглянул сквозь щель в жалюзи.
– Пусто, – прокомментировал он и позвонил в дверь.
Никто не отозвался. Следователь повторил звонок. С минуту оперативники стояли молча, прислушиваясь. Пилипенко взялся за ручку двери и она неожиданно открылась.
Теперь этот дом уже не представлял никакой загадки: все тайные двери были открыты, и силуэт русской печи, который померещился следователю в новогоднюю ночь, как бы растворился среди вполне реальных стен.
Пилипенко сразу направился к лестнице, бригада и понятые, прихваченные по дороге, молча двинулись за ним. Жаров догадался: следователь решил начать обыск с мансарды, с той самой комнаты, куда они проникли нелегально в новогоднюю ночь. Так можно с большей вероятностью определить, что в доме изменилось за эти дни.
Новогодний стол и елка – неодушевленные свидетели несостоявшегося праздника – были убраны. Почему все-таки не состоялся праздник, и кто были его участники? Кто был этот мужчина-Золушка, потерявший тапочку посередине гостиной? В чем был смысл роботов – Буратино и Снеговика, и почему они принадлежали к разным поколениям машин, сделанных, вероятно, с большим интервалом времени?
На сей раз Пилипенко особенно тщательно изучил тайные комнаты. Было ясно, что какая-то мысль озаботила его. Он прошел на балкон и жестом пригласил Жарова за собой.
– Может быть, мы зря отвергли версию, что это тайное убежище хозяина? – спросил следователь.
– Для убежища оно слишком большое. Слишком тут много удобств. Не собирался же он тут прятаться месяцами! – возразил Жаров.
– Но версия о том, что существа жили тут, тоже отпадает. Они бы здесь просто не поместились. Тайная квартира рассчитана на одного человека. Помнишь, на пожарище была лишь одна кровать?
В дверях балкона возник Минин.
– Мы их нашли, – коротко сообщил он.
Хозяин дома лежал в ванне, вода была темно бурой от крови. Одно пулевое отверстие в груди, другое – во лбу. Охранник, вероятно, выбежавший на шум, нашел свою смерть на лестнице, даже не успев вытащить пистолет. Два отверстия в груди, одно – также во лбу.
– Вот и все, – сказа Пилипенко. – Вызывайте труповозку и опечатывайте этот чертов дом.