Вторая причина заключается в следующем. Орр, безусловно, знал, что ключ с биржевым телеграфом укажет не на одного человека, так как двое его друзей связаны с биржей. С другой стороны, неужели убийц было двое? Маловероятно. Ибо если при помощи аметиста Орр хотел обвинить вас, мистер Оксмен, а при помощи часов - мистера Пайка или мистера Винсента, то след получался довольно расплывчатый. В таком случае как бы мы узнали, на кого из двух последних он намекал? Быть может, Орр имел в виду трех убийц? Как видите, мы вступаем в область фантастики. Нет, вероятнее всего, если часы указывали на двух персон, аметист должен был указать на одну из них.
Каким же образом аметист указывает на одного из этих джентльменов? Какое значение он имеет, кроме драгоценности? Ну, камень обладает пурпурной окраской. Это подходит к одному из членов вашего кружка - пурпур ассоциируется с императорской властью, а его императорское высочество бывший князь…
- Я не "императорское высочество"! - сердито прервал русский. - Вы ничего не смыслите в титулах! - Его смуглое лицо побагровело, и он быстро заговорил по-русски.
Эллери усмехнулся:
- Не волнуйтесь, князь, вас не имели в виду. В этом случае у нас снова было бы трое подозреваемых, а вопрос, кого из друзей с Уолл-стрит хотел обвинить Орр, остался бы нерешенным. Так что царское происхождение отпадает.
Имеются ли другие возможные значения? Да. Например, один из видов колибри называют аметистом. Однако здесь нет орнитологов, так что птицы тоже отпадают. Далее, один востоковед рассказывал мне, что аметист был связан с древнееврейским ритуалом - нагрудным украшением первосвященника или чем-то в таком роде. К нашей ситуации это явно не подходит. Остается одна возможность. - Эллери повернулся к биржевому игроку. - Мистер Винсент, когда ваш день рождения?
- В-второго ноября, - заикаясь, ответил Винсент.
- Великолепно! Это вас исключает.
Эллери внезапно умолк. В комнату вошел мрачный сержант Вели.
- Ну, сержант, моя догадка насчет мотива была верной?
- Еще как, - отозвался Вели. - Он подделал подпись Орра на крупном чеке - у него были денежные затруднения. Орр замял дело, заплатил и сказал, что получит деньги с того, кто подделал чек. Банкир даже не знает, кто это.
- Мои поздравления, сержант. Наш убийца, очевидно, хотел избежать уплаты денег. Убийства совершались и по менее важным причинам. - Эллери взмахнул пенсне. - Как я сказал, мистер Винсент, вы исключаетесь. Исключаетесь потому, что единственное оставшееся значение аметиста - его принадлежность к камням, символизирующим месяц рождения. Но ноябрь символизирует топаз. В то же время мистер Пайк только что отмечал день рождения, который приходится на февраль.
При этих словах, когда Пайк остолбенел, а остальные возбужденно заговорили, Эллери незаметно подал знак сержанту Вели и рванулся вперед. Однако в железных объятиях сержанта оказался не Пайк, а журналист Лио Герни.
* * *
- Как я говорил, - позднее объяснял Эллери в гостиной Квинов, набив наконец живот пищей, - проблема была до смешного элементарной.
Инспектор, греющий ноги у камина, что-то буркнул, и сержант Вели почесал затылок.
- Вы так не думаете? Тогда судите сами.
Когда я пришел к выводу относительно значения часов и аметиста, стало очевидным, что указать хотели на Арнолда Пайка. Ибо с каким месяцем рождения ассоциируется аметист? С февралем, как по польской, так и по еврейской системе, которые приняты практически во всем мире. Из двух человек, на которых указывали часы, Винсент исключался, так как камень месяца его рождения - топаз. Значит, день рождения Пайка в феврале? Как будто нет, потому что в этом, 1926 году он отмечал его 1 марта. Что это могло означать? Так как Пайк оставался единственно возможным кандидатом, его день рождения должен быть в феврале, но 29-го числа, а поскольку нынешний год - не високосный, Пайк решил отметить дату 1 марта.
Однако из этого вытекает, что Мартин Орр, оставляя аметист, должен был знать, что день рождения Пайка в действительности в феврале, так как он вроде бы использовал аметист в качестве камня, символизирующего месяц рождения. Но на карточке, приложенной к комнатным туфлям - подарку, сделанному Орром Пайку на прошлой неделе, - я прочитал следующее: "Быть может, мы соберемся вместе в то счастливое 1 марта, когда наступит твой столетний юбилей!" Если Пайку в 1926 году исполнилось пятьдесят, значит, он родился в 1876-м - високосном году, а сто лет ему исполнится в 1976 году - также високосном. Так что они никак не смогли бы отметить столетие Пайка 1 марта! Следовательно, Орр не знал, что подлинный день рождения Пайка - 29 февраля, иначе он бы упомянул об этом на карточке. Орр считал, что Пайк родился в марте.
Но человек, оставивший аметист, знал, что день рождения Пайка в феврале, так как он использовал февральский камень. Как мы только что установили, Мартин Орр думал, что Пайк родился в марте. Значит, аметист выбрал не Орр.
Подтверждение? Пожалуйста. В польской системе мартовский камень - гелиотроп, а в еврейской - яшма. Образцы обоих камней находились ближе к шарившей руке, чем аметист, который лежал в заднем ряду. Иными словами, кто бы ни взял аметист, этот человек намеренно игнорировал мартовские камни в пользу февральского и, следовательно, знал, что Пайк родился в феврале, а не в марте. Орр выбрал бы гелиотроп или яшму, так как считал, что день рождения Пайка в марте.
Но если аметист выбрал не Орр, что же получается? Явная подтасовка. Кто-то хотел заставить нас поверить, что Орр выбрал аметист и разбил часы. Можно себе представить, как убийца тащил труп бедняги Орра, оставляя кровавый след, с целью… - Эллери вздохнул. - Я никогда не верил, что эти указатели оставил Орр. Слишком уж это было нереально. Умирающий может оставить один ключ к личности убийцы, но два… - Эллери покачал головой. - Если ключи оставил не Орр, то кто же? Очевидно, убийца. Но ключи указывали на Арнолда Пайка. Значит, убийца не Пайк, потому что если бы он убил Орра, то не стал бы оставлять прямые улики против самого себя.
Кто еще? Ясно одно - тот, кто убил Орра, оклеветал Пайка и выбрал аметист, знал, что день рождения Пайка в феврале. Орра и Пайка мы исключили. Винсент не знал, что Пайк родился в феврале, о чем свидетельствует его надпись на серебряной чаше. Наш друг экс-князь также написал на поздравительной карточке "первое марта". Оксмен упомянул в поздравлении, что они будут праздновать шестидесятилетие Пайка 1 марта 1936 года - високосного года, обратите внимание, когда день рождения Пайка следовало бы отмечать 29 февраля… Мы можем считать карточки важным доказательством - они были посланы до преступления, и убийца едва ли связывал их со своими зловещими намерениями. Ошибка в плане преступника - вполне естественная - заключалась в том, что он считал, будто Орр и, возможно, другие тоже знают, что день рождения Пайка 29 февраля. А то, что карточки доказывают обратное, убийца так и не узнал - Пайк сказал нам, что после вечеринки в понедельник вечером он не видел никого из друзей до прошлой ночи, ночи убийства.
- Будь я проклят! - пробормотал сержант Вели, качая головой.
Эллери усмехнулся:
- Итак, у нас остается Лио Герни, журналист. В его кошмарных виршах дается понять, что Пайк достигнет возраста двадцати одного года только через девять с половиной лет. Любопытно? Чертовски. Ибо он шутя намекал, что в тот момент Пайку было одиннадцать с половиной. Но как такое могло быть даже в юмористическом стихотворении? Только если Герни знал, что день рождения Пайка падает на 29 февраля, которое бывает лишь раз в четыре года! Пятьдесят разделить на четыре будет двенадцать с половиной. Но так как 1900 год по какой-то до сих пор непонятной мне причине не был високосным, Герни оказался прав, и Пайк в самом деле отмечал только "одиннадцатый с половиной" день рождения!
Будучи единственным, кто знал, что Пайк родился в феврале, - закончил Эллери, - Герни становился единственным, кто мог выбрать аметист. Значит, Герни подстроил, чтобы все выглядело так, будто Орр обвинял Пайка. Следовательно, Герни - убийца Орра.
Просто? Как детская задачка!
Семь черных котов
Над дверью зоомагазина мисс Керли на Амстердам-авеню звякнул колокольчик. Мистер Эллери Квин наморщил нос и вошел. Перешагнув порог, он возблагодарил небо за то, что нос у него был не слишком большой, и что ему хватило ума его наморщить. Подобного разнообразия и густоты запахов не постыдился бы и нью-йоркский зоопарк. Однако Эллери с удивлением обнаружил, что в магазине пребывают только существа мелких размеров, которые при его появлении тут же разразились воем, визгом, писком, лаем, скрипом, ревом, уханьем, хрюканьем, так что крыша не обрушилась только чудом.
- Добрый день, - послышался женский голос. - Я мисс Керли. Чем могу служить?
Посреди окружающего бедлама Эллери Квин увидел смотрящую на него пару веселых глаз. Потом он разглядел и другие детали - пышные русые волосы, стройную девичью фигурку и ямочку на подбородке, - но в данный момент его внимание привлекли глаза. Мисс Керли, покраснев, повторила вопрос.
- Прошу прощения, - поспешно сказал Эллери, переходя к цели своего визита. - Очевидно, в царстве животных не соблюдаются должные пропорции между силой голосовых связок и… э-э… ароматов, с одной стороны, и размерами их обладателей - с другой. Век живи - век учись! Мисс Керли, можно ли приобрести у вас сравнительно бесшумное и хорошо пахнущее собакообразное с лохматой коричневой шерстью, ушами торчком и кривыми задними лапами?
Мисс Керли нахмурилась. К сожалению, у нее нет ирландских терьеров. Последние щенки проданы. Может быть, скотч-терьер?..
Мистер Квин также нахмурился. Непреклонный Джуна поручил ему купить именно ирландского терьера и, безусловно, не одобрил бы замену на печальное коротколапое существо.
- Завтра я ожидаю известий из лонг-айлендского питомника, - сообщила мисс Керли. - Если вы оставите ваши имя и адрес…
Глядя в глаза молодой женщине, мистер Квин с радостью согласился и, получив карандаш и бумагу, написал требуемые сведения.
Когда мисс Керли прочла написанное, деловитая маска упала с ее лица.
- Вы тот самый Эллери Квин! - воскликнула она. - Я так много о вас слышала, а вы, оказывается, живете практически за углом - на Восемьдесят седьмой улице! Как интересно! Вот уж не ожидала, что доведется с вами познакомиться…
- Я тоже… - пробормотал мистер Квин.
Мисс Керли снова покраснела и машинально пригладила волосы.
- Одна из моих лучших покупательниц живет напротив вас, мистер Квин. Вернее, одна из самых частых покупательниц. Возможно, вы ее знаете? Мисс Таркл - Юфимия Таркл. Она живет в многоквартирном доме.
- Не имею удовольствия, - рассеянно отозвался мистер Квин. - Какие у вас удивительные глаза!.. Я хотел сказать, Юфимия Таркл? Она такая же невообразимая, как ее имя?
- Это несправедливо, - сурово произнесла мисс Керли, - хотя бедняжка и в самом деле странная. Старая леди с лицом как у белки, парализованная и к тому же не в себе.
- Несомненно, чья-то бабушка, - отпустил причудливое замечание мистер Квин, подбирая с прилавка трость. - Она помешана на кошках?
- Как вы угадали, мистер Квин?
- Это несложно, - мрачно промолвил Эллери.
- Уверена, что вам она показалась бы интересной.
- Почему, Диана?
- Меня зовут Мэри, - робко поправила мисс Керли. - Ну, мистер Квин, она ведь такая странная, а я всегда считала, что вас интересуют странные люди.
- В настоящее время, - спешно заявил мистер Квин, крепче сжимая трость, - я наслаждаюсь плодами праздности.
- Но вы знаете, что мисс Таркл совершает безумные поступки?
- Не имею ни малейшего понятия, - честно ответил мистер Квин.
- Она уже несколько недель покупает у меня кошек - примерно по одной в неделю!
Эллери вздохнул:
- Не вижу особых поводов для подозрений. Уверяю вас, что пожилые леди-инвалиды всегда испытывают страсть к кошкам. Знаю это по своей покойной тете.
- В том-то и дело, что она не любит кошек! - с триумфом заявила мисс Керли.
Мистер Квин дважды моргнул, посмотрел на хорошенький носик собеседницы и с рассеянным видом вновь положил трость на прилавок.
- И откуда же вам это известно?
Мисс Керли просияла.
- Мне сказала ее сестра… Тихо, Джинджер!.. Понимаете, мисс Таркл абсолютно беспомощна из-за своего паралича, и хозяйство ведет ее сестра Сара-Энн. Они обе пожилые и очень друг на друга похожи. Так вот, мистер Квин, около года назад мисс Сара-Энн пришла в мой магазин и купила черного кота - она сказала, что денег у нее мало и дорогой кот ей не по карману, поэтому я подобрала для нее простого.
- Она просила именно черного кота? - с интересом осведомился мистер Квин.
- Нет. Мисс Сара-Энн сказала, что ей все равно, так как она любит всяких кошек. Но через несколько дней она пришла снова и спросила, не могу ли я взять кота назад и вернуть ей деньги, потому что ее сестра Юфимия ненавидит кошек, а так как она живет в основном за счет сестры, то не может сердить ее. Я пожалела бедняжку и сказала, что возьму кота назад, но, очевидно, либо она, либо ее сестра передумали, потому что Сара-Энн Таркл больше сюда не приходила. Вот откуда я знаю, что мисс Юфимия не любит кошек.
Мистер Квин покусывал палец.
- Странно, - пробормотал он. - Вы сказали, что Юфимия покупает у вас кошек по одной в неделю. Каких именно кошек, мисс Керли?
Девушка вздохнула:
- Не слишком хороших. Так как, судя по словам Сары-Энн, у нее куча денег, я пыталась продать ей ангорскую или мальтийскую кошку - у меня была красавица, получившая медаль на одной из выставок, - но мисс Юфимия сказала, что хочет только простых черных, вроде кота, которого я продала ее сестре.
- Черных? Быть может…
- О, мисс Таркл вовсе не суеверна, мистер Квин. Просто она требует черных котов одного и того же размера с зелеными глазами. По-моему, это очень странно.
Ноздри Эллери Квина слегка дрогнули, и не от пикантных запахов магазина мисс Керли. Старая леди-инвалид, каждую неделю покупающая черного кота с зелеными глазами!
- Действительно, странно, - пробормотал он, прищурившись. - И сколько времени продолжается эта замечательная история?
- Пять недель, мистер Квин! На днях я сама отнесла ей шестого кота.
- Сами отнесли? Она полностью парализована?
- Да. Мисс Таркл не встает с кровати и самостоятельно не может шагу ступить. Она сказала мне, что уже десять лет пребывает в таком состоянии. До того как с ней случился удар, они с Сарой-Энн жили раздельно, а теперь она зависит от сестры абсолютно во всем - та ее кормит, умывает, подает судно… О, простите!..
- Так почему же, - осведомился Эллери, - мисс Таркл не посылает за кошками сестру?
- Не знаю, - медленно ответила мисс Керли. - Иногда меня мороз подирает по коже. Понимаете, мисс Таркл всегда звонит мне - телефон стоит рядом с ее кроватью - в тот день, когда ей нужен кот. Она всегда требует одно и то же - черного зеленоглазого кота того же размера, что и предыдущий, и как можно более дешевого.
- Фантастика, - задумчиво произнес Эллери. - В этой ситуации ощущается нечто предвещающее трагедию. Скажите, как вела себя ее сестра, когда вы приносили котов?
- Тихо, Джинджер!.. Не знаю, мистер Квин, потому что ее там не было.
Эллери вздрогнул:
- Не было? Что вы имеете в виду? Кажется, вы говорили, что Юфимия совершенно беспомощна.
- Да, но Сара-Энн каждый день выходит прогуляться или в кино, а ее сестра остается на несколько часов одна. Думаю, в такие моменты она мне и звонит. К тому же мисс Таркл всегда требует, чтобы я приходила в определенное время, а так как, доставляя котов, я никогда не видела Сару-Энн, то думаю, что она хочет держать свои покупки в секрете от сестры. Я могла входить только потому, что Сара-Энн, покидая квартиру, оставляет дверь незапертой. Юфимия часто предупреждала меня, чтобы я никому не говорила ни слова о котах.
Эллери снял пенсне и начал протирать стекла - безошибочный признак эмоционального напряжения.
- Дело запутывается все сильнее, - пробормотал он. - Мисс Керли, вы столкнулись с чем-то… ну, патологическим.
Девушка побледнела.
- Вы же не думаете…
- Вот именно думаю и поэтому обеспокоен. Например, каким образом Юфимия Таркл могла надеяться сохранить покупку котов в тайне от сестры? Ведь Сара-Энн не слепая, верно?
- Конечно. И у Юфимии со зрением все в порядке.
- Я просто пошутил… Это не имеет смысла, мисс Керли.
- По крайней мере, - улыбнулась девушка, - я дала великому мистеру Квину повод для размышлений. Я позвоню вам, когда прибудут ирландские терьеры…
Мистер Квин водрузил пенсне на переносицу, расправил плечи и снова поднял трость.
- Мисс Керли, я постоянно сую нос в чужие дела - от этого порока мне не избавиться. Как вам нравится предложение помочь мне сунуть нос в дела таинственных сестер Таркл?
На щеках девушки вспыхнули алые пятна.
- Вы серьезно?! - воскликнула она.
- Вполне.
- Очень нравится! Что я должна делать?
- Предположим, вы возьмете меня с собой в квартиру мисс Таркл и представите как покупателя. Давайте скажем, что кот, которого вы недавно продали Юфимии, был обещан мне, что я необычайно упрям, когда речь идет о семействе кошачьих, и что вам придется забрать у нее этого кота и принести ей другого. Это позволит мне повидать ее и поговорить с ней. Сейчас еще середина дня, так что Сара-Энн, возможно, наслаждается в кинотеатре Кларком Гейблом. Что вы на это скажете?
Мисс Керли одарила его восхитительной улыбкой.
- Это слишком чудесно, чтобы что-либо говорить. Подождите минутку, пока я припудрю нос и поручу кому-нибудь присмотреть за магазином, мистер Квин. Я не пропущу это ни за что на свете!