В доме их ожидал молодой Лу Шалански - помощник прокурора округа Райт и сын популярного бывшего прокурора, Джадсона Шалански. Посовещавшись о чем-то с шефом Ньюби, он улыбнулся знаменитой отцовской улыбкой, моментально завоевывающей голоса избирателей, и удалился.
Ньюби казался озабоченным.
- Насколько я понимаю, все присутствующие, кроме Элис Тирни, живут в Нью-Йорке. Можете отправляться домой.
- Это означает, что против нас у вас ни черта нет, - сказала Марша Кемп, тряхнув рыжими волосами, как танцовщица фламенко. - Иначе вы бы не выпустили нас за пределы штата.
- Не совсем, мисс Кемп, - возразил шеф. - Это означает, что в настоящее время у нас нет достаточных доказательств в отношении какого-либо конкретного лица, чтобы представить их суду присяжных. Но я хочу подчеркнуть, что расследование продолжается и вы трое являетесь главными подозреваемыми. Кто-нибудь из вас планирует покинуть Нью-Йорк в ближайшем будущем?
Обе леди ответили отрицательно.
- Превосходно. Если ситуация изменится, свяжитесь в первую очередь с инспектором Квином в его офисе на Сентр-стрит. Инспектор согласился действовать в качестве нашего связного.
- Как удобно! - фыркнула Одри Уэстон.
- Мы, копы, держимся вместе - иногда, - сказал Ньюби. - Ну, леди и джентльмены, пока это все. Дом, являющийся местом преступления, будет опечатан, поэтому я бы попросил вас уехать как можно скорее.
* * *
- Почему ты все время молчишь, Эллери? - спросил инспектор в самолете из Бостона.
- Не могу решить, восхищаться умом или удивляться тупости?
- О ком ты говоришь?
- О том, кто оставил эти три предмета в спальне Джонни рядом с его телом. Каждый из них указывает на одну из бывших миссис Бенедикт.
- Мы уже это обсуждали. Ясно, что кто-то хотел оклеветать их.
- Похоже на то.
- Хотя зачем сваливать вину в убийстве сразу на трех женщин? А кроме того, подтасовка улик имеет смысл только в том случае, если способна одурачить копов. Какой следователь в здравом уме поверит, что три женщины посетили эту спальню, очевидно в разное время, и каждая обронила там предмет туалета - от возбуждения или случайно? Ожидать, что такая "подтасовка" сработает, мог только сбежавший из психушки.
Эллери кивнул, глядя в окно на облака, над которыми они летели.
- Куда вероятнее, что мы имеем дело с весьма смышленой особой, которая украла вещи у двух других и намеренно поместила их - вместе со своей - на месте преступления с целью распространить неизбежные подозрения и, так сказать, разделить свою вину на троих. Она знала, что станет вместе с двумя другими бывшими женами наиболее вероятной подозреваемой. Так как все трое обладали одинаковым мотивом, возможностями и доступом к орудию убийства, она сделала себя подозреваемой только на одну треть.
- Если это не был сговор, - пробормотал инспектор Квин. - Все трое, осознав, что они в одной лодке, могли прикончить Бенедикта.
- В таком случае они не стали бы вовсе оставлять улики против себя, - возразил Эллери. - Нет, это была одна из них.
- Но ты не удовлетворен.
- Нет, - признался Эллери.
- И что же тебя гложет?
- Все.
Самолет монотонно гудел.
- И еще одно, - продолжал инспектор. - Почему я позволил тебе убедить меня обещать Ньюби, что я стану разыскивать эту загадочную Лору? Видит бог, у меня и без того достаточно дел. Даже если мы ее найдем - что из того? Не вижу, каким образом она может быть в этом замешана.
- Возможно, Джонни что-то ей рассказал.
- Что именно? Объясни неграмотному старику.
- Комедиант из тебя никудышный! Ты отлично знаешь, папа, что ее нужно найти. Это не должно составить труда. Джонни наверняка видели с ней в общественных местах. Марш может сообщить тебе, где любил бывать Джонни.
- Ньюби также просил меня проверить бывших жен, - проворчал инспектор.
- Noblesse oblige. Возможно, когда-нибудь Анс сумеет помочь тебе в расследовании загадочного убийства на Манхэттене.
- Ты достойный сын никудышного комедианта, - сердито сказал старик, после чего оба замолчали.
Но за десять минут до аэропорта Кеннеди Эллери внезапно промолвил, как будто не прекращал говорить:
- Конечно, все основано на версии, что Джонни убила Марша, Одри или Элис. Но предположим, это не так.
- Предполагай ты, - отозвался его отец. - Моя предполагалка вышла из строя. Кто еще это мог быть?
- Эл Марш.
Инспектор повернулся на сиденье:
- За каким чертом Маршу было нужно убивать Бенедикта?
- Не знаю.
- Марш сам достаточно богат, а если бы испытывал финансовые затруднения, то все равно ничего не приобрел бы ни по одному из завещаний Бенедикта. К тому же он был его личным адвокатом, поверенным и ближайшим другом. Какая у Марша могла быть причина вышибить Бенедикту мозги?
- Говорю тебе, не знаю. Но у него имелись те же возможности и доступ к орудию, что и у трех женщин. Для того чтобы попасть в подозреваемые, ему не хватает только мотива. Если ты намерен помогать Ньюби, папа, предлагаю заняться Маршем и поискать возможный мотив. Моя догадка - женщина.
- Лора? - тут же спросил инспектор. Эллери молча смотрел в окно.
- Мне нравится твой способ давать поручения, - усмехнулся его отец. - Есть еще что-нибудь?
- Одна мелочь. - Эллери поморщился. - Но она заставляет меня чувствовать себя подлецом.
- Не валяй дурака. Говори.
- Лесли Карпентер. Конечно, вероятность этого предположения почти нулевая, но… проверь ее алиби на ночь убийства.
Когда самолет Квинов коснулся посадочной полосы в районе Куинз (что было любопытным совпадением), их отпуск подошел к концу и началось одно из самых странных дел Эллери.
Вторая жизнь
"Райтсвилл, 9 апреля (агентство АПИ).
В результате общенациональных поисков Лоры Доу сорок восемь женщин объявили себя таинственно исчезнувшей невестой покойного Джона Леверинга Бенедикта Третьего, миллионера-плейбоя, убитого в ночь с 28 на 29 марта в его уединенном поместье в Новой Англии.
Анселм Ньюби, шеф полиции Райтсвилла, штат… где произошло преступление, считает, что со стороны публики имело место недопонимание. "Доу - прозвище, которое полиция дает людям, чья фамилия неизвестна, - говорит он в заявлении, опубликованном сегодня. - Мы не знаем фамилии исчезнувшей Лоры, но она почти наверняка не Доу. Это было бы чудом".
ВЫДЕРЖКА ИЗ РАСШИФРОВКИ СТЕНОГРАММЫ
Главное полицейское управление Нью-Йорка
Сержант Томас Вели. Ваше имя?
Претендентка. Лора-Лу Лаверли.
С. В. Прошу прощения?
П. Вообще-то раньше моя фамилия была Подольски. Но я сменила ее на Лаверли.
С. В. Адрес?
П. Большой многоквартирный дом на углу Западной 73-й улицы и Амстердам-авеню. Никак не могу запомнить номер.
С. В. Нью-Йорк?
П. Где же еще?
С. В. В вашем письме говорится, что вы та Лора, на которой Джон Леверинг Бенедикт Третий обещал жениться. Расскажите об обстоятельствах, мисс Подольски.
П. Лаверли. Обратите внимание, как это похоже на Леверинг.
С. В. Давно вы называете себя Лаверли?
П. Задолго до того - не беспокойтесь.
С. В. Задолго до чего?
П. До того, как я встретила этого парня.
С. В. О'кей. При каких обстоятельствах вы встретились?
П. Ну, тем вечером он пришел ко мне в квартиру.
С. В. Зачем?
П. Зачем парни обычно приходят в квартиру к девушке?
С. В. Вот и расскажите мне, леди.
П. Не уверена, что мне нравится ваш тон, сержант. Вы не можете разговаривать со мной как с дешевой шлюшкой.
С. В. Как он оказался в вашей квартире?
П. Девушка может заводить знакомства, верно? Джонни позвонил мне и назначил свидание.
С. В. Он представился как Джон Леверинг Бенедикт Третий?
П. Шутите? Кто в моем бизнесе спрашивает имена?
С. В. Где он раздобыл номер вашего телефона?
П. У нас были общие друзья.
С. В. Например?
П. Ну нет. Так не пойдет. Я не втягиваю друзей в полицейские дела.
С. В. Ладно. Опишите этого Джонни.
П. Одежду?
С. В. Меня не интересует его гардероб. Я имею в виду цвет глаз и волос, рост, вес, телосложение, шрамы, родимые пятна и так далее.
П. По правде говоря, толком не помню. У меня столько друзей среди мужчин… Но это был тот самый парень. Я узнала его по фото в газетах. Тем вечером, сержант, он был пьян вдрызг. Хотел знать, как я дошла до жизни такой, - это всех интересует. Ну, я наплела ему какую-то душещипательную историю, и он начал плакать у меня на груди. "Не повезло тебе, бедняжка, - сказал он. - Ты заслуживаешь лучшего. Знаешь что, Лора-Лу, я на тебе женюсь". Конечно, я не воспринимала его всерьез, пока не прочла…
С. В. Дата?
П. Чего?
С. В. Дата этого предложения руки и сердца?
П. Я ее где-то записала в книжечке… Вот! 22 марта. Видите?
С. В. 22 марта этого года, мисс Подольски… я имею в виду Лаверли?
П. Конечно этого.
С. В. Благодарю вас. Не звоните нам - мы сами с вами свяжемся.
П. Даете мне от ворот поворот? Что вы о себе воображаете? Тоже мне умник нашелся!
С. В. Еще одна выдумка, сестренка, и я арестую вас за то, что вы зря расходуете время представителя власти. 22 марта мистер Бенедикт был в Лондоне. Выход вон там.
- Винсентина Астор? Она здесь больше не работает… Просто не явилась однажды вечером и с тех пор даже открытки не прислала. Так всегда с этими бабами - на них нельзя положиться. Лучшие из них те, которые замужем и должны содержать бездельника мужа и пару детей, - они не могут позволить себе вот так взять и исчезнуть… Почему она уволилась? Откуда я знаю? Кто вообще знает, почему они что-то делают? Может, ей не понравился цвет гардеробной… Нет, я его не помню - во всяком случае, по этой фотографии… Конечно, я видел его другие фотографии в газетах и по телевизору - незачем выходить из себя…
Знаю, что говорят, будто он приходил в мой клуб несколько раз. Я и не утверждаю, что не приходил, - просто не припоминаю, что видел его… Выплаты кому?.. Не понимаю, о чем вы… А, вы имеете в виду, что Винсентина могла делиться заработком с какими-то гангстерами, задержала выплату и попала в передрягу?.. Слушайте, сержант, у меня приличный клуб, и я ничего не знаю ни о каких гангстерах… Что?.. Когда она не появилась?.. Сейчас посмотрю… Да, вот. Винсентина не пришла в воскресенье 29 марта… Да, у меня есть ее домашний адрес… Скажите, сержант, вы, случайно, не знаете какую-нибудь грудастую бабенку, которой нужна работа?.. Только надежную?..
- Нет, мисс Астор съехала в конце месяца… дайте подумать… да, 31-го числа… Нет, у нас меблированные комнаты, так что ей не пришлось заказывать перевозку - просто упаковала чемоданы и вызвала такси… Нет, я ничего не знаю о ее личной жизни. Я не подсматриваю за моими жильцами в замочную скважину, как некоторые хозяйки, если они ведут себя тихо и не создают моему дому дурную репутацию… Какой мужчина?.. Нет, сэр, я никогда его здесь не видела. Хотя по фотографии он кажется знакомым… Скажите, это не тот плейбой, которого… Ну и ну!.. Нет, она не оставила адреса - я спросила у нее, но она сказала, что в этом нет надобности и что она не ждет никаких писем. Неужели эта девушка путалась с ним?
ВЫДЕРЖКА ИЗ ПРОТОКОЛА
Главное полицейское управление Нью-Йорка
Детектив Пигготт. Ваше имя, мадам?
Претендентка. Мисс.
Д. П. Мисс какая?
П. Лора де Пейстер ван дер Кейпер.
Д. П. Погодите. Это пишется в одно слово или…
П. Де - Пейстер - ван - дер - Кейпер.
Д. П. Да, мэм. Адрес?
П. Конечно нет.
Д. П. Прошу прощения?
П. Я не обязана сообщать вам свой адрес. Я никому не даю такую информацию. Девушка должна соблюдать осторожность…
Д. П. Мисс Кейпер…
П. Мисс ван дер Кейпер.
Д. П. Мисс ван дер Кейпер, я должен вписать ваш адрес в этот рапорт. Таковы правила.
П. Не мои правила. Вы утверждаете, что вы полицейский…
Д. П. А кем еще я могу быть, сидя за этим столом в полицейском управлении и задавая вам вопросы?
П. Я слышала о таких трюках. Потом к девушке влезают в квартиру и…
Д. П. Если вы подверглись нападению, мисс ван дер Кейпер, вам надо в другой отдел.
П. Не собираюсь рассказывать об этом ни вам, ни кому другому. Вам бы хотелось об этом услышать, верно? А потом меня бы размазали по всем грязным газетенкам.
Д. П. Возраст?
П. Можете записать, что мне больше двадцати одного.
Д. П. (пишет: "больше пятидесяти"). Мы получили от вас конфиденциальное сообщение, мисс ван дер Кейпер, где вы заявляете, что знаете, вернее, знали Джона Л. Бенедикта Третьего и что вы та самая Лора, на которой он якобы собирался жениться. Это правильно?
П. Абсолютно.
Д. П. Сколько времени вы были с ним знакомы?
П. Тысячу лет.
Д. П. Нельзя ли поточнее, мисс ван дер Кейпер?
П. Поточнее о чем?
Д. П. О времени вашего знакомства.
П. Разве в раю существует время? Наши брачные планы были предначертаны на небесах. Я не стыжусь заявить о них всей вселенной. Мы познакомились в тайном персидском саду.
Д. П. Где-где?
П. Этот вечер навсегда запечатлелся в моей памяти. Огромная, словно беременная, луна. Наши трепещущие ноздри щекочет пьянящий аромат жасмина, циннамона, корицы и тимьяна…
Д. П. Да, мэм. Говорите, тайный сад был в Персии? Где именно?
П. В Персии?
Д. П. Я так вас понял, мисс ван дер Кейпер. Ладно, мы свяжемся с вами через некоторое время… Не за что, мэм, это наша работа. Если вы будете любезны проследовать за сотрудницей…
- Ведомости поездок за какой день? Вторник, 31 марта. Одну минуту… Эй, Шлоки, я должен поговорить с тобой… Дайте мне несколько секунд, детектив. У нас тут работают одни чокнутые… Эти таксисты меня с ума сведут - на них приходит жалоб больше, чем в мэрию… Вторник, 31 марта… Вот. Джозеф Ливайн. Вам нужен его номер? Подобрал пассажирку по этому адресу в десять тридцать утра и высадил ее у вокзала Грэнд-Сентрал… Нет, сегодня Джо вернется не раньше пяти… Всегда рад оказать услугу департаменту полиции.
"Из Вашингтона просачиваются слухи, что подкомитет конгресса может начать расследование по поводу поисков таинственной Лоры, фигурирующей в деле об убийстве Джона Бенедикта, на том основании, что никакой Лоры нет и не было, что все это вымысел какого-то рекламного агента с целью продвижения фильма или телесериала. Это считается обманом публики и беспокоит наших законодателей, у которых, очевидно, нет более важных дел.
Доброй ночи,
Чок".
- Дорогой мой, я отлично знал Джонни-Би, хотя Элу Маршу не хватило элементарного приличия пригласить меня на похороны. Клянусь честью - можете это напечатать, - что, когда Джонни писал в завещании о какой-то Лоре, он просто пудрил мозги всему миру. Джонни твердо заявил мне, что с него достаточно браков. Это было сразу после того, как он окончательно отделался от деревенщины медсестры… как называется эта дыра? Тайтесвилл? Дуайтсвилл? "Маззи, - сказал мне Джо, - говоря строго между нами, я сыт этим по горло. Больше никаких свадебных маршей для Джонни-Би. Теперь я полностью свободен, и больше меня к алтарю калачом не заманишь". Вот вам его точные слова - можете меня цитировать… Нет, не Масси - Маззи, с двумя "З".
"Вокруг трагедии с Джонни Бенедиктом продолжается суета. Все хотят знать, кто такая Лора, - среди приятелей Джонни-Би она теперь известна как "последняя женщина в его жизни". Ситуацию делает еще более таинственной тот факт, что никто не может припомнить в кругу Джонни ни одной женщины по имени Лора…"
- Да, я Джозеф Ливайн… Какая пассажирка?.. Думаете, я помню дамочку, которую отвозил невесть когда?.. Знаю, я могу прочитать дату в ведомости… О'кей, допустим, она была фигуристая платиновая блондинка. Вы можете представить себе, сколько таких баб нью-йоркский таксист подбирает ежедневно?.. Слушайте, я бы хотел вам помочь, но не могу. Из каждых десяти пассажиров я троих отвожу к Грэнд-Сентрал, высаживаю их у входа, подбираю других и тут же уезжаю. А если они начинают рассказывать мне свою биографию, почему они покидают в Нью-Йорк и куда отправляются, я становлюсь глухим, как бревно, - какое мне дело, куда и почему они едут? И скажу прямо, вам, полицейским, надо быть покруче. Хотя кое-каким типам, с которыми мне иногда приходится иметь дело, и дубинкой мозги не вправишь, так как мозгов у них отродясь не бывало… За что спасибо? Я же ничего вам не сообщил.
- Слушай, Сидни, нам велено помалкивать о деле Бенедикта - приказ исходит от самого инспектора Квина… Я знаю, чем тебе обязан… О'кей, но, ради бога, не говори, кто тебе это рассказал. Мы начали поиски этой Винсентины Астор… Нет, у нас нет ничего против нее - разве только что она бросила работу в клубе "Бой-герл" 29 марта, но это, вероятно, совпадение… Нет, говорю тебе, Винсентина нужна нам только для рутинных вопросов. У нас нет доказательств, что Бенедикт не только брал у нее номерок в гардеробе… Да, мы знаем, что последние несколько месяцев он неоднократно посещал этот клуб. Если Винсентина была той гардеробщицей, с которой Бенедикт недавно якшался, то он наверняка сменил modus operandi и встречался с ней тайком - подальше от излюбленных злачных мест. У нас считают, что причина, по которой она ушла из клуба и через два дня покинула город, никак не связана с Бенедиктом. Подброшу тебе еще информацию, Сидни, а потом мне надо идти. Говорят, что начальство точит зуб на инспектора Квина за то, что он втравил нью-йоркскую полицию в историю с Бенедиктом ради какого-то полицейского шефа из заштатного городишки. Как будто нам мало своей головной боли!.. Кто?.. Нет, я уже несколько дней не видел Эллери. Очевидно, до него тоже дошел этот слух и он не хочет втягивать старика в еще большие неприятности.
ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА
Инспектору Ричарду Квину,
Главное полицейское управление Нью-Йорка
От Анселма Ньюби, шефа полиции Райтсвилла