Эллери внезапно обернулся. Все выстроились у парапета террасы - отчетливо был виден ряд бледных напряженных лиц, с надеждой устремленных к небу. Только тонкие, деликатные черты миссис Карро выражали ужас. Если дождь прекратит пожар, связь восстановится, и... Ее руки вцепились в плечи сыновей.
- Благодарить Бога преждевременно, миссис Уири, - мрачно промолвил Эллери. - Мы ошиблись - это не гром. Разве вы не видите красный огонек?
- Не гром?..
- Красный огонек?..
Все посмотрели туда, куда указывал Эллери. Они увидели быстро движущуюся немигающую красную точку на фоне черного неба.
Она двигалась к вершине Эрроу, именно ее сопровождал гулкий рокот.
Это был не гром, а шум мотора, а красная точка - сигнальный фонарь самолета.
Глава 18
ПОСЛЕДНЕЕ УБЕЖИЩЕ
Все вместе испустили вздох, означающий гибель надежды. Миссис Уири душераздирающе застонала, а Боунс испугал всех злобным проклятием, прошипевшим во влажном воздухе подобно сере.
- Это самолет! - воскликнула Энн Форрест. - Они прилетели из-за нас! У них какие-то новости!
Ее крик пробудил окружающих. Инспектор быстро распорядился:
- Миссис Уири! Боунс! Кто-нибудь! Зажгите свет во всем доме! Остальные пусть соберут все, что может гореть! Мы разожжем костер, чтобы нас заметили с самолета!
Все бросились выполнять приказ, натыкаясь друг на друга. Боунс начал перебрасывать через парапет стулья с террасы. Миссис Уири скрылась в одном из французских окон. Женщины сбежали по ступенькам и стали оттаскивать стулья от дома. Эллери вошел в дом и вскоре появился с ворохом старых газет, журналов и других бумаг. Близнецы, забыв о личных неприятностях, сгибались под весом огромного кресла, которое, взяв в уже освещенной гостиной, тащили с крыльца. В темноте все походили на суетящихся муравьев.
Инспектор присел на корточки и слегка дрожащей рукой зажег спичку. На фоне высокой кучи легко воспламеняющегося хлама он выглядел карликом. Поднеся спичку к бумаге внизу кучи, старик быстро поднялся. Все столпились вокруг, оберегая разгоравшееся пламя и одновременно глядя на небо.
Огонь жадно лизал бумагу, потом с треском принялся за дерево. Вскоре костер уже пылал вовсю, и люди, закрыв лица руками, отошли подальше от жара и искр.
Затаив дыхание, они смотрели на красный огонек. Теперь он находился совсем близко, а рокот мотора стал оглушительным. Было трудно определить, на каком расстоянии от них пилот вел свою машину, но они понимали, что он не может спуститься ниже чем на пятьсот футов от вершины горы. Невидимый самолет с одним красным глазом продолжал снижаться.
Внезапно он прогремел над их головами и... пролетел мимо.
Обитатели дома увидели при свете костра маленький моноплан с открытой кабиной.
- Он улетает! - застонала мисс Форрест.
Но красный огонек нырнул, описал грациозную дугу и двинулся в обратном направлении.
- Летчик увидел костер! - закричала миссис Уири. - Слава богу, разглядел нас у костра!
Маневры пилота выглядели непонятными. Он двигался вокруг вершины, словно не слишком хорошо ориентируясь на местности и не зная, что ему делать. Затем красный огонек снова начал удаляться.
- Господи! - хрипло произнес доктор Холмс. - Неужели пилот не собирается приземлиться? Неужели он бросает нас?
- Приземлиться? Чепуха! - Эллери выпрямился. - Кто, кроме птицы, может приземлиться на этой скалистой вершине? Пилот выравнивает самолет для прямого снижения. По-вашему, он в салочки играет? Он изучает поверхность и, вероятно, к чему-то готовится.
Прежде чем они успели перевести дыхание, самолет устремился на них с ревом, от которого заболели барабанные перепонки. Пилот спускался все ниже и ниже, заставив зрителей застыть от страха и восхищения его смелостью. Что этот безумец пытается сделать? Неужели покончить с собой?
Самолет находился всего в сотне футов от земли, и люди инстинктивно пригнулись. Шасси почти касалось верхушек деревьев на краю обрыва. Не успели они опомниться, как самолет пронесся над ними и миновал вершину. Его крылья накренились, когда он снова начал спиральный подъем на фоне кроваво-красной луны.
Теперь все поняли, что безумная отвага пилота была следствием холодного расчета.
Темная человеческая рука выбросила из кабины, словно балласт, маленький белый предмет, со стуком упавший футах в двадцати от костра.
Инспектор с ловкостью обезьяны подбежал по каменистой почве к брошенному предмету и поднял его. Дрожащими руками отцепил несколько листов бумаги от камня, к которому они были привязаны.
Все столпились вокруг него.
- Что это, инспектор?
- Что там написано?
- Они справились с пожаром?
- Ради бога, говорите!
При колеблющемся свете костра инспектор, прищурившись, начал с нетерпением читать отпечатанные на машинке строки. При этом его серое лицо все сильнее вытягивалось, плечи опускались, а блеск надежды исчезал из глаз.
Остальные прочитали свою судьбу на его лице. Их грязные мокрые щеки уныло обмякли.
- Слушайте, - медленно произнес инспектор и стал читать негромким скучным голосом:
"Временный штаб. Оскуэва Инспектору Ричарду Квину.
С сожалением сообщаю, что лесной пожар в долине Томагавка и этом районе Типи, а в особенности на горе Эрроу, где вы оказались блокированы, полностью вышел из-под контроля, и уже не осталось надежды, что нам удастся с ним справиться. Он очень быстро взбирается на Эрроу и, если не случится чуда, скоро охватит вершину.
С пожаром борются сотни людей, число жертв растет с каждым днем. Многие пострадали от дыма, получили тяжелые ожоги, и все больницы нашего и соседних округов переполнены до предела. Погиб уже двадцать один человек. Мы использовали все средства, включая взрывы и встречный огонь, но вынуждены признать свое поражение.
Для людей, находящихся в доме доктора Ксавье на вершине Эрроу, нет никакого выхода. Полагаю, вы это уже знаете.
Это письмо будет сброшено с самолета пилотом Ралфом Керби. Когда вы прочтете его, подайте ему сигнал. Увидев, что вы получили сообщение, он сбросит вам продукты и медикаменты на случай, если они у вас истощились. Нам известно, что воды вам хватает. Если бы имелась хоть какая-то возможность забрать вас отсюда самолетом, мы бы это сделали, но такой возможности нет. Я знаю, как выглядит вершина Эрроу; на нее нельзя приземлиться, не разбив самолет и почти наверняка не погубив пилота. Даже автожир не смог бы этого осуществить, тем более что в нашем распоряжении его нет.
Я просил совета у лесничих по поводу вашего положения, и они предложили использовать один из двух способов или оба вместе. Если ветер будет подходящим, устройте в несгоревшем лесу встречный пожар. Конечно, это едва ли возможно, так как ветер на вершине слишком капризен и часто меняет направление. Второй способ - выкопать широкий ров у края леса на вершине в надежде, что пожар не сможет через него перебраться. В качестве дополнительной меры безопасности постарайтесь уничтожить весь сухой кустарник и вообще всю растительность вокруг дома. Здание поддерживайте во влажном состоянии. Пожар может прекратиться только сам по себе. Он уже полностью уничтожил лес на многие мили вокруг.
Не падайте духом и боритесь. Я взял на себя смелость сообщить в Главное полицейское управление Нью-Йорка о том, где вы находитесь и в каком оказались положении. Они забрасывают нас телеграммами. Мне очень жаль, инспектор, но больше я ничем не могу вам помочь. Удачи всем вам. Я не прощаюсь.
Уинслоу Рид, шериф Оскуэвы".
- По крайней мере, - сказал Эллери с усмешкой, прозвучавшей жутко в наступившем молчании, - новостей у этого пария хоть отбавляй. О боже!
* * *
Ошеломленный, инспектор подошел к костру так близко, как мог, и медленно, вяло замахал руками. Пилот, все еще кружащий над вершиной, сразу же выправил самолет и повторил маневр. На сей раз, пролетая над их головами, он сбросил туго набитый мешок. После этого самолет, словно не желая улетать, сделал еще один круг, снова пролетел над ними, салютуя крыльями, и скрылся в ночи. Никто не шевелился, пока красный огонек не исчез в темноте.
Миссис Карро с душераздирающими рыданиями упала на землю. Близнецы засуетились над ней.
- Какого дьявола мы ждем? - внезапно взревел Смит, размахивая своими ручищами, словно мельничными крыльями. Его жабьи глазки бешено сверкали, по дряблым щекам струился пот. - Вы же слышали, что написал этот чертов шериф! Давайте разжигать встречный пожар и рыть ров! Ради бога, сделайте же хоть что-нибудь!
- Пожар не получится, - возразил Эллери. - Ветер не позволит. Мы только сожжем дом.
- Насчет рва Смит прав, - вмешался доктор Холмс. - Мы не должны стоять без дела, как коровы на бойне. Боунс, принесите из гаража лопаты и кирки.
Сердито выругавшись, Боунс исчез во мраке.
- Думаю, - заговорил инспектор неестественным, каким-то застывшим голосом, - единственное, что мы можем сделать, это копать, пока не задохнемся от дыма. - Он глубоко вздохнул, вновь обретая облик сурового поборника дисциплины. - Будем копать! Все! И женщины, и мальчики! Снимите с себя столько одежды, сколько позволяют приличия. Начнем сейчас же, а закончим, когда будет покончено с нами!
- Сколько времени нам осталось? - прошептала миссис Ксавье.
Смит нырнул в темноту и скрылся в дымящемся лесу. Доктор Холмс сбросил пиджак и поспешил за Боунсом. Миссис Карро поднялась, не прекращая рыдать. Миссис Ксавье не сдвинулась с места, глядя вслед Боунсу.
Они напоминали пляшущих дервишей из ночного кошмара, становящегося все более изощренным.
Материализовавшись из дыма, вернулся Смит.
- Пожар совсем близко! - прорычал он. - Где, черт возьми, эти лопаты?
Появились Боунс и доктор Холмс, сгибающиеся под грузом железных инструментов, и кошмар из нафантазированного превратился в самый что ни на есть реальный.
Чтобы освещать место работы, миссис Уири - слабейшая из всех - поддерживала огонь в костре свежим топливом, поставляемым близнецами, которые вытащили из дома всю переносную мебель. Поднявшийся ветер разносил искры во все стороны. Тем временем инспектор отметил три четверти круга верхней границы леса, где должен быть выкопан ров. Женщинам поручили вырывать с корнем сухие кусты из трещин в каменистой почве. Дым возносился с вершины, словно сигнальный костер вымершей расы индейцев-гигантов. Все усердно работали, кашляя и потея; руки будто налились свинцом и с трудом разгибались. Мисс Форрест, обезумев от нетерпения, вскоре прекратила вырывать сухую поросль и побежала помогать землекопам.
Мужчины трудились молча, экономя дыхание. Их руки ритмично поднимались и опускались...
Когда наступил дымный багровый рассвет, они все еще копали, не так энергично, но с упорством нечеловеческого отчаяния. Миссис Уири свалилась около тлеющего костра и лежала на камнях, постанывая, но никто не обращал на нее внимания. Мужчины разделись до пояса; их тела блестели от пота в тех местах, где не были покрыты грязью и сажей.
Никто и не взглянул на сброшенный с самолета мешок с продуктами и медикаментами.
В два часа дня свалилась миссис Карро. В три - миссис Ксавье. Но Энн Форрест продолжала работать, хотя пошатывалась при каждом подъеме лопаты. В половине пятого лопата выпала из обессилевших рук девушки, и она опустилась на землю, едва выдохнув:
- Больше не могу...
В пять часов упал Смит и уже не стал подниматься. Остальные продолжали копать.
В двадцать минут седьмого, после двенадцати часов изнурительного труда, ров был выкопан.
Свалившись там, где стояли, они прижались вспотевшими телами к земле. Инспектор, испускавший тихие стоны, напоминал карлика из кузницы Вулкана. Его глубоко запавшие глаза окружали пурпурные ободки. Открытый рот жадно глотал воздух, влажные седые волосы прилипли к голове, пальцы кровоточили.
Остальные были в едва ли лучшем состоянии. Смит, все еще валявшийся там, где упал, представлял собой гору дрожащей человеческой плоти. Эллери походил на высокое, худое, испачканное сажей привидение. Боунс распластался как мертвец. Женщины уже не выглядели как леди, их одежда напоминала кучи грязного, рваного тряпья. Близнецы сидели на валуне, повесив головы. Доктор Холмс лежал неподвижно - его глаза были закрыты, ноздри вздрагивали, белая кожа покрылась пятнами грязи.
Более часа они оставались неподвижными как бревна.
Затем близнецы пошептались и направились в дом. Через солидный промежуток времени они вернулись с тремя ведрами холодной воды и начали приводить в чувства жертв физического истощения.
Эллери очнулся, как только ледяная вода коснулась его лица. Застонав, он сел с выражением удивления в налитых кровью глазах. Потом память вернулась к нему, и он усмехнулся, глядя на бледные лица близнецов.
- Прощать - это божественно, а? - проскрипел Эллери, с трудом поднимаясь на ноги. - Сколько сейчас... - Он был не в силах продолжать.
- Половина восьмого, - ответил Фрэнсис.
- Господи!
Эллери огляделся вокруг. Миссис Карро, также пришедшая в себя, спотыкаясь поднималась на крыльцо. Боунс исчез. Инспектор сидел на корточках там же, где закончил работу, тупо разглядывая окровавленные ладони. Миссис Ксавье стояла на коленях, пытаясь подняться. Энн Форрест и доктор Холмс лежали рядом на спине, уставясь в темнеющее небо. Смит бормотал что-то злобное и неразборчивое. Миссис Уири...
- Господи! - повторил Эллери, быстро моргая.
Внезапный порыв горячего ветра сорвал с его губ крепкое словцо. Уши наполнили шум и треск. Из леса вырвался дым.
Затем Эллери увидел огонь, жадно лижущий деревья на краю вершины.
Пожар наконец добрался до них.
Все побежали к дому. Страх заставлял кровь быстрее струиться в жилах и придавал людям новые силы.
На террасе они, словно по молчаливому согласию, остановились и оглянулись назад.
Целый участок края леса был охвачен пламенем. Громкий треск и жгучий жар вскоре побудил их устремиться в дом, подальше от раздуваемого ветром огня. В безмолвной панике все смотрели через французские окна на полыхающий снаружи ад. Ветер усиливался. Пожар угрожающе рвался вперед. Миллионы искр залетали в дом. Задержит ли огонь их жалкий ров?
- Вся работа впустую! - закричал Смит. - Это даже забавно! - Он зашелся в истерическом хохоте. Складки его живота свесились за пояс, слезы текли по грязным щекам.
- Прекратите, вы, осел!.. - свирепо начал Эллери, но, не договорив, ринулся на террасу.
- Эллери! - крикнул ему вслед инспектор.
Перебросив через парапет худую фигуру, Эллери побежал вперед, к стене пламени. Казалось, он лезет прямо в огонь. Его полуобнаженное тело мелькало среди валунов. Потом он нагнулся, подобрал что-то с земли и заковылял назад.
Туловище Эллери раскраснелось от жара, лицо было черным.
- Чуть не забыли мешок с продуктами, - объяснил он. Его глаза сверкнули. - Ну, чего же вы ждете, идиоты? Ров ничего не дал. А этот чертов ветер...
Послышались всхлипывания.
- Нам хватит времени только на то, чтобы где-нибудь укрыться, - прохрипел Эллери. - Дом уже горит в сотне мест, и мы не сможем погасить огонь даже с помощью пожарной команды... - Он засмеялся, словно демон, пляшущий на огненном фоне. - Подвал! Ради бога, где подвал? Кто-нибудь, ответьте! Господи, что за кретины! Говорите же!
- Подвал! - подхватили остальные, похожие на полуголых грязных зомби. - Где подвал?
- За лестницей! - крикнула миссис Ксавье. Дыра на платье обнажила ее плечо; почерневшие руки кровоточили. - Скорей!
Они побежали по коридору. Миссис Ксавье указала на крепкую плотную дверь под лестницей, ведущей на второй этаж. Все натыкались друг на друга, пытаясь пролезть в дверной проем.
- Пошли, папа! - позвал Эллери.
Инспектор вздрогнул, вытер белые губы дрожащей ладонью и последовал за сыном. Через наполненный дымом коридор Эллери пробрался на кухню и начал рыться в шкафах, выбрасывая наружу посуду.
- Быстро наполни их до краев, - велел он отцу, указывая на кастрюли, кувшины и чайники. - Нам понадобится вода. Много воды. Неизвестно, как долго мы...
Они двинулись назад по коридору с тяжелой ношей.
- Холмс! Смит! - крикнул Эллери у двери в подвал. - Спускайте вниз воду! - И они вновь поковыляли на кухню.
Квины проделали шесть ходок, наполнив все сосуды, какие смогли найти, - оловянные ведра, пустой бочонок из-под масла, умывальные тазы, старый котел и множество других предметов непонятного назначения. Наконец Эллери остановился у лестницы в подвал, а инспектор начал спускаться в холодное цементированное помещение, просторное, темное и мрачное, как горная пещера.
- Мешок с продуктами здесь? - спросил Эллери, закрывая плотную дверь.
- Он у меня, Квин! - крикнул доктор Холмс.
Эллери захлопнул дверь.
- Кто-нибудь из женщин, дайте мне какую-нибудь тряпку...
Энн Форрест с трудом поднялась. Стоя в темноте рядом с Эллери, она сорвала с себя платье.
- Вряд ли оно мне понадобится, мистер Квин. - Ее голос дрогнул в нервной усмешке.
- Энн! - воскликнул доктор Холмс. - Не делайте этого! Можно разорвать мешок...
- Слишком поздно, - почти весело ответила она.
- Славная девочка, - пробормотал Эллери.