Тогда Михаил доставался другой партнерше, если хотел танцевать. Чаще всего его приглашала одна и та же девушка, из строителей.
Ее звали София. Волосы ее иногда пахли ацетоном или олифой. Она была маляр.
София, красивая блондинка славянского типа, с легкой стройной фигурой, приехала из Львовской области. Конопушки на носу, проявленные сильным загаром, придавали ей детское очарование, как и прекрасный язык. Она была начитана и остроумна.
Вскоре Михаил заметил, что с нетерпением ждет ее приглашения. В тот год он еще весной отрастил усы и выглядел при его росте и комплекции очень солидно, значительно старше своих неполных восемнадцати лет.
Однажды София пожаловалась, что у них опять простой. Стройка шла рывками. То не было фондов на стройматериалы, то не хватало денег у комбината. Как и многие строители, она решила подработать в селе.
Михаил сказал, что знает бабку, которая щедро платит. Ее сын добывает нефть на Севере, а она здесь одна на хозяйстве, да еще с внуком. Рассказал, где и когда его можно поймать на дороге, чтобы он по пути на обед доставил Софию к старухе.
Михаил не предполагал, что уже на следующий день София будет ждать в условленном месте. Затормозил, она легко прыгнула в кабину.
Днем под солнцем он видел ее впервые и не разочаровался. Сердце застучало, как разболтанный мотор его грузовика.
Она была босой. Легкий цветастый халатик едва достигал середины стройных загорелых бедер, покрытых нежным, едва заметным, выбеленным солнцем пушком. На голове соломенная шляпка с широкими полями, какие в этих краях по глупости уже не носили.
Едва проехали полкилометра, она попросила остановить машину. Довольно далеко от дороги на скошенном пшеничном поле тянулся ряд столбов ЛЭП. Вокруг них буйствовало разнотравье из полевых цветов. Софии вздумалось их нарвать.
Она осторожно попробовала маленькой ножкой стерню и с улыбкой запрыгнула Михаилу на руки, обхватив руками шею.
– Отнеси туда, пожалуйста!
Михаил понес, спотыкаясь не от тяжести, а от возбуждения. У столба она не отпустила его. Как верблюд, опустился на колени, да и ноги уже не держали. Она поцеловала его в губы и прошептала:
– Только не торопись! У нас будет много времени…
Они не закрывали глаз. Михаил видел в ее васильковых облака, она в его темно-карих – цветы. Запах полыни еще долго напоминал ему этот день. Потом они лежали рядом, глядя в небо.
Скоро к Михаилу вернулось еще не удовлетворенное желание, но София поцеловала в шею и остановила:
– Вечером, любый!
Раздался автомобильный сигнал. Михаил быстро натянул брюки и поднялся из травы, застегивая. Рядом с его машиной стоял самосвал Петра. Тот засмеялся, махнул рукой и поехал. "Хорошо, если решил, что я по нужде", – подумал Михаил.
София уже была одета. Опять на руках Михаила она переехала в кабину. Теперь его сердце не колотилось, как флюгер под порывистым ветром, а источало любовь и негу.
– Ты не будешь хвастать своей победой? – спросила София, прильнув к его плечу.
– Это твоя победа!
– Ну и как чувствуют себя побежденные?
– На седьмом небе!
– Я серьезно! Мы не будем встречаться на танцах… Наши хлопцы – придурки. Считают, что если девушка с кем-то спит, значит должна спать со всеми подряд.
– Как скажешь, люба!
Он притормозил у дома бабы Дуклиды и отвел Софию во двор к широкой лавке под густой шелковицей, где баба Дуклида обычно проводила жаркую часть дня, сидела или лежала на домотканом рядне.
С Софией они встречались почти каждый вечер и ехали на грузовике по ночным проселочным дорогам к морю. Купались под луной в парной воде, любили друг друга с пылом молодости на неостывшем песке под вздохи затихающего прибоя – дневной бриз уступал место ночному.
Однажды днем Михаил почувствовал, что засыпает прямо за рулем. Так недолго свалиться в овраг! Остановил у обочины машину, вытащил и спрятал в карман брюк ключ зажигания и заснул прямо на траве в тени грузовика.
В селе все на виду, и его ночные встречи с Софией стали известны Анне и дяде Мите. С Анной он перестал ходить на танцы под предлогом недосыпания и усталости. Кто-то доложил, что он спал прямо у дороги.
Появился строжайший приказ председателя колхоза, предписывающий вечером доставлять технику на машинный двор и сдавать сторожу под расписку в журнале. Все понимали, что этот приказ завгар дядя Митя придумал только для Михаила и продолжали держать машины в своих дворах.
Михаил стал ходить на свидания пешком. Теперь он спал днем регулярно. Дядя Митя на одной из оперативок в поле в присутствии многих не удержался от упрека в адрес Михаила, что тот исчезает среди бела дня на полтора-два часа.
Михаила бес дернул сослаться на частые поломки машины. Механизаторы заржали, когда один из них бросил:
– У него коленвал перегревается! Ха-ха-ха!
Другой добавил:
– И поршень заклинивает. Го-го-го!
Свидания с Софией стали реже. Она отнеслась к этому с пониманием. Очень удивилась, узнав, что он еще не служил. Они так мало знали друг о друге. В свои двадцать она за два года вербовок на стройки повидала много, научилась постоять за себя и знала, что ей нужно от жизни.
Насытившись друг другом, они лежали в объятиях, неторопливо обмениваясь поцелуями и короткими фразами:
– У тебя такая правильная речь.
– Моя мать была учительницей.
– Ты такой красивый и добрый, но не мой суженый… Поступишь в институт и уедешь. Найдешь образованную в больших очках и забудешь меня.
– Никогда!
– Может, и не забудешь. Я ведь у тебя первая, но женишься на дочке профессора.
– Женюсь на тебе, хоть завтра! Будешь кормить бедного студента?
– Врать грех.
– Наговаривать на меня – еще больший.
– Ты такой честный, что готов жениться на каждой, с кем переспал?
– Зачем спать с девушкой, если на ней не мог бы жениться? Я знаю, ты будешь прекрасной женой, – он поцеловал ее и вдруг вспомнил, что завтра первое августа, а вызова в институт все нет.
Нужно утром заскочить на почту.
Альбина, сельский почтальон – молодая девушка чуть старше Михаила, вспомнила:
– Неделю или две назад что-то было. Я направила в контору. Председатель сказал, чтобы я все вызовы в институт направляла ему.
– На каком основании?
Альбина пожала плечами:
– Он сказал, что колхоз будет давать характеристики.
– Идиотизм! Мне характеристику дала школа.
– Откуда я знаю!
– А почтовые правила ты знаешь?
Альбина была готова расплакаться. Михаил махнул в досаде рукой и поехал в контору.
Там никто ничего не знал. Председатель уехал в райцентр. Секретарь складывала корреспонденцию председателю на стол и регистрировала только после возврата.
По просьбе Михаила она с готовностью пересмотрела все на столе и даже в ящиках письменного стола. Ничего похожего на вызов не было.
Вечером Михаил заехал к председателю домой. Тот не стал говорить, только буркнул, чтобы Михаил утром пришел в контору.
В конторе председатель появился только в десятом часу. Утро он начинал с объезда объектов: ток, фермы, машинный двор, поля… Порылся для вида на столе. Вызвал секретаря:
– Почему не передали Гречке вызов в институт? Что он тут ходит, мне надоедает, вместо того чтобы работать!?
– Не видела я никакого вызова! Вы мне не поручали…
– Ну и работнички! Повыгоняю всех вас к такой матери! Дел по горло, а они тут отвлекают на всякую ерунду!
– Если у Вас так много дел, не нужно было брать вызов. Тем более что не имели права!
– Сначала нос утри, потом будешь указывать на мои права. Нужно меньше гулять по ночам с девками. Проспал институт, а теперь крайнего ищешь. Иди работай!
Михаил поехал домой, быстро переоделся, собрал в сумку необходимое и отправился на автобусную остановку.
Он успел в приемную комиссию университета за полчаса до конца рабочего дня. Пожилая женщина по картотеке нашла его документы и квитанцию об отправке вызова заказным письмом еще пятнадцатого июля.
На стене висело расписание. Собеседование по профилирующим предметам для медалистов – для него это математика и физика, уже состоялось в конце июля, чтобы дать возможность неудачникам сдавать вступительные экзамены на общих основаниях.
Женщина посоветовала Михаилу обратиться к председателю приемной комиссии.
Михаил напрасно выстоял очередь многочисленных жалобщиков и просителей. Он не мог поступать даже на общих основаниях – первый приемный экзамен уже состоялся во всех потоках.
Возвращался с тяжелым сердцем. Эта осечка могла круто изменить его жизнь. В сентябре исполнится восемнадцать, значит в ноябре или, что менее вероятно, следующей весной его призовут в армию.
Мечты об институте придется отложить самое малое на два года. Как все это переживет бабушка?
Целую неделю Михаил отсыпался и восстанавливал душевное равновесие. В приемной комиссии ему выдали стандартную справку, по которой он мог оформить двухнедельный отпуск. Даже не ходил на свидания с Софией, которая была уверена, что Михаил сдает экзамены.
"Нет худа без добра!" – много раз повторял он за последние дни слова, которыми его утешила бабушка. Эти же слова повторял, когда полный свежей силы и желания спешил на танцы, чтобы увидеть Софию.
Софии не было. Он разыскал ее подругу.
– Стройка заморожена до весны. Все получили расчет и разъезжаются. София уехала вчера, она тебе написала письмо "до востребования". Сходи на почту. А ты чего так быстро? Завалил экзамен?
– Да. Можно сказать и так.
– Завтра я тоже уеду. Может, сходишь с нами на пляж? Прощальное ночное купание…
– Нет, завтра рано на работу.
Прежде чем выдать письмо, Альбина искренне извинилась:
– Миша, прости ради бога, что так получилось. Я не знала, что Симоненко такой гад!
– Он меня тоже удивил, хотя я и раньше знал, что он подлый. Не будь такой доверчивой, в следующий раз это может для тебя плохо кончиться.
Михаил распечатал конверт, как только вышел на улицу: "Миша, любый! Закончился чудесный сон, который, однако, не сбудется. Не забывай его. Прощай!"
В середине ноября он уже был в учебной части воздушно-десантных войск. Все знали: их готовят в Афганистан, хотя официально никто из командиров не говорил. Прапорщик Моргун руководил обучением приемам рукопашного боя. Это был человек фанатично преданный военной профессии. Он часто повторял: "Чтобы победить, нужно выжить!".
Михаил ему понравился отличной физической подготовкой, а после первых стрельб, где Михаил поражал все мишени с одного выстрела, тот сказал, что оставит его инструктором при учебке.
"Я тебя в эту бойню не отпущу!" – обещал Моргун, но не смог выполнить обещание. В учетных документах Михаила было заключение военкомата: в качестве инструктора в учебном процессе использовать не рекомендуется.
Афганистан был тяжелым испытанием для всех, но вдвойне тяжелым для того, кто пытался не только выжить, но и не замараться ни трусостью, ни жестокостью.
Михаил вспомнил свой последний бой, когда получил пулю в спину, скорее всего от Валета.
Рано утром они гуськом тянулись к вертолетной площадке. Предстоял вылет на специальное задание. Командир группы, незнакомый майор, сказал, что постановка боевой задачи будет перед посадкой в вертолет.
По правой стороне разбитой пыльной дороги к аэродрому почти на всем ее протяжении тянулась глинобитная стена. Возможно, от топота ботинок тяжело навьюченных десантников прямо под ноги Михаилу от стены отвалился большой кусок глины. "Хорошо, что не граната!" – подумал полушутя. Неизвестное задание с незнакомым командиром серьезно его тревожило.
"Что бы он сделал в подобной обстановке, если бы это действительно была граната?" – одна ассоциация тащила за собой следующую. "Что можно сделать за две секунды?" – на большее время до взрыва трудно было рассчитывать.
Михаил промоделировал мысленно возможные варианты действий и остановился на одном: нужно прыгать через стену.
Случайное ли это совпадение или подсказка судьбы – спустя несколько часов все произошло в реальности.
Майор сообщил суть боевого задания. Он должен встретиться с одним из полевых командиров моджахедов, а группа из восьми человек обеспечит его прикрытие.
Вертолет высадил их на небольшом плато в километре от аула, где должна состояться встреча, и должен был забрать через четыре часа.
Майор взял с собой троих, остальных оставил на плато. Определили способы связи между группами с помощью радио, сигнальными ракетами и дымовыми шашками. Михаил попал в группу, шедшую с майором.
Они осторожно продвигались по улице совершенно безлюдного на вид аула вдоль глинобитных стен домов и оград дворов, так характерных для населенных пунктов Афганистана, делающих их часто похожими на лабиринты.
Майор шел впереди. За ним в пяти или шести метрах – Михаил, остальные двое – цепочкой с таким же интервалом.
Моджахед появился над дальней от Михаила стеной на секунду и в следующую под ноги упала граната. Михаил даже не ожидал, что рефлекторно сработает схема, мысленно смоделированная по пути на аэродром.
Он еще не успел приземлиться на другой стороне почти двухметрового забора, как граната взорвалась. Лежа на спине автоматной очередью снес голову моджахеду, заглянувшему во двор с плоской крыши.
Двор был пуст. Михаил с предосторожностями поднялся на крышу, где лежал убитый моджахед. Используя его тело как прикрытие слева, заглянул в соседний двор.
Секунды хватило на оценку обстановки. Майор без каски стоял на коленях, с боков два моджахеда держали его руки и еще двое стояли перед ним.
Михаил дал длинную очередь. Когда автомат смолк, майор лежал ничком на земле, а моджахедов разбросало в стороны. Каждый из них получил, вероятно, не одну пулю.
Выпустив красную ракету, что означало: "Ко мне на помощь!", Михаил спрыгнул с крыши, открыл в ограде дверь на улицу и громко позвал остальных.
Отозвался только Власенко:
– Коршиков ранен! Помоги.
– Перевяжи его, если сможешь, на месте и давай сюда! Майор, кажется, убит!
Появился Власенко.
– Прикрой, я осмотрю майора.
Когда Михаил перевернул командира на спину, тот застонал. Это был обморок, вызванный болевым шоком. На шее майора кровоточила ножевая рана. К счастью, нож не повредил ни артерию, ни трахею. Михаил быстро обработал и заклеил рану.
На окраине уже слышались автоматные выстрелы. Михаил ракетой, а затем дымовой шашкой обозначил их местонахождение.
Вскоре вся группа была вместе. Михаил взял командование на себя. Обеспечив наблюдение и круговую оборону, он приказал тщательно обследовать дом и готовиться к отходу, ведь нужно транспортировать двух раненых. Сам попытался разобраться в произошедшем, обыскать убитых моджахедов, забрать документы.
В вещмешке одного из убитых, совсем молодого парня с едва заметной бородкой, нашли отрезанные уши. Это были бледные уши нашего солдата, обгоревшие на солнце, с облезлой кожей на кончиках.
"Сколько же он воевал: неделю, две?"
Кто-то с досады выпустил в труп моджахеда еще пол-обоймы из автомата.
В доме не было никого, кроме двух женщин – старухи и молодой девушки, которых нашли в женской части дома под ворохом одежды.
Женщин вывели во двор. Они сразу бросились к молодому парню с громкими причитаниями. Выяснилось, что это брат девушки. На большее не хватало знания языка. Майор в переводчике не нуждался.
Михаил приказал отвести женщин в дом. Вызвался Валентин Дробот, по кличке Валет.
Он что-то долго не возвращался и Михаил, почуяв неладное, пошел за ним. Были предположения, что Валет занимается мародерством. Валет подозрительно часто посещал зубного врача из местных. Его рот полон золотых коронок и число их увеличивалось.
Наихудшие опасения Михаила подтвердились. Он услышал сдавленный крик и поспешил на него. В комнате, застланной войлочными циновками, Валет пытался изнасиловать девушку. Старуха с разбитым в кровь лицом корчилась в углу.
– Прекрати, скотина! – Михаил оттащил Валета за шиворот. – Мы здесь не для этого!
– Пошел, ты, сука! А для чего? Ты мне не указ! – заорал в ярости Валет.
– Еще одно слово и я пристрелю тебя на месте! – он поднял с пола автомат Валета.
У Валета из нагрудного кармана свисала золотая цепочка. Михаил вытащил. Это был медальон в форме полумесяца. Цепочка была разорвана. Михаил протянул медальон девушке.
Она сидела на корточках, забившись в угол как загнанный зверек. Прикрылась каким-то тряпьем, которое попалось под руку, только глаза светятся, как два горящих уголька. То был огонь животного страха и животной ненависти. Медальон схватила быстрым движением руки и зажала в кулачок.
– Выходи! – бросил Михаил Валету.
Во дворе Михаил вернул ему автомат. Власенко как бы в шутку вступился за Валета:
– Ничего бы с ней не сталось. Улучшить им породу не мешало бы…
– У тебя есть сестра?
– Нет. А что?
– Жаль. А то Валет мог бы улучшить вашу породу! А здесь и своих дебилов хватает.
– Ну не скажи! Наши дебилы лучше… – Власенко был добродушным парнем и дорожил дружескими отношениями с Михаилом.
Михаил приказал всем двигаться к плато. Он прикрывал отход, четверо несли раненых, Власенко шел впереди.
До прибытия вертолета оставалось полтора часа. Михаил организовал круговую оборону довольно обширной площадки на плато, чтобы сохранить возможность маневра и обеспечить относительно безопасные условия приземления вертолета.
Время тянулось мучительно медленно. Моджахеды что-то затевали. Они, очевидно, дождались подкрепления. От крайнего дома ударил крупнокалиберный пулемет. Группы моджахедов, скрываясь в ложбинах, обтекали плато с двух сторон.
Майор пришел в себя. Михаил доложил ситуацию. Радиостанция командира была разбита. Майор сказал, как связаться с пунктом координации операции по запасной радиостанции. Прибытие вертолета удалось ускорить на полчаса и, что было важно, предупредить об обстановке.
Появление вертолета активизировало моджахедов, началась беспорядочная стрельба. Десантники по радио и трассирующими очередями показали экипажу, где находятся основные силы моджахедов.
Вертолет дал залп из ракетных установок и зашел на посадку.
В это время Михаил ощутил удар в спину. Попытался подняться – и потерял сознание.