Она взглянула мне в лицо и немного испуганно спросила:
- Кто вы?
- Нет, сперва вы. Я ведь могу досчитать до десяти и уйти. Один, два, три…
- Мое имя Джуэль Джонс. Его - Виктор Таленто.
- Вот теперь правильно.
И я рассказал ей всё, включая, конечно, полную версию моей встречи с Таленто, моё имя и положение. Она шевельнулась и опустила руку на мой локоть.
- Возьмите мне такси.
Я остался непоколебим.
- Непременно, сударыня. Мы едем к Ниро Вульфу.
- Мы? - Она убрала руку. - Вы с ума сошли!
- Спросите любого, и вряд ли с вами согласятся. Судите сами, вы с Таленто договариваетесь о встрече ночью, на углу, как будто опасаетесь, что вас увидят. Вероятно, причина тому очень веская. Признаю, что она может быть не связана с убийством Филиппа Кампфа, но ведь и отрицать этого нельзя. Итак, либо Вульф, либо милый сержант Стеббинс.
Глаза её вспыхнули, словно острый кинжал, но затем подобрели, и в них засветилась нежность. Она снова взяла меня за локоть, на сей раз обеими руками.
- Предпочитаю иметь дело с вами, - прошептала Джуэль Джонс. - Отведите меня куда-нибудь.
И мы пошли, причём убрать руку она, естественно, забыла. На Седьмой авеню я поймал такси и сказал водителю адрес.
- Куда мы едем? - требовательно спросила мисс Джонс.
Я растолковал, что мы направляемся к Ниро Вульфу. Бедняжка не знала, что делать. Ругаться бессмысленно. Кричать? Я просто отвезу её в полицию. Лучшим вариантом было бы соблазнить меня. И, если бы у неё было время для настоящей кампании - часа, скажем, три или четыре, - она определенно могла бы добиться успеха. Для этого у неё были все данные.
Но времени просто не хватило. Такси подкатило к тротуару, я вышел, подал ей руку и проводил к двери. Нам отворил Фриц.
- Мистер Вульф у себя? - спросил я.
- В кабинете.
Он одарил мисс Джонс взглядом, которым смотрел на всякую женщину, попадавшую в наш дом, смутно подозревая в каждой из них ведьму, способную подбить Вульфа к супружеству. Я попросил отвести её в гостиную, повесил шляпу и плащ на вешалку и прошёл в кабинет.
Вульф читал за столом. Свернувшись калачиком посреди комнаты, на лучшем в доме ковре, лежала собака. Она приветствовала меня, приподняв морду и усиленно стуча хвостом об пол. Вульф ограничился невнятным мычанием.
- У нас гость, - сообщил я ему. - Прежде чем представить её…
- Её? Но в том доме живут одни мужчины! Только ты мог выкопать там женщину.
- Что ж, если вам угодно, отпустим. Вот как она мне попалась. - И я рассказал всё без лишних подробностей, но и не упуская ничего важного. - Я, конечно, мог бы побеседовать и сам, но это чересчур рискованно. За каких-то шесть минут поездки в такси она заставила почувствовать к ней… братское расположение.
- Ладно, давай её сюда.
Я открыл дверь в гостиную и пригласил:
- Пожалуйста, мисс Джонс.
Она вошла и, проходя мимо, одарила меня грустной улыбкой, которая разбила бы моё сердце, если бы не одно обстоятельство: пёс внезапно вскочил на ноги и с явной радостью бросился к ней, размахивая хвостом как пропеллером.
- В самом деле… - заметил Вульф. - Здравствуйте, мисс Джонс. Я - Ниро Вульф, как зовут собаку?
Надо отдать ей должное. Присутствие пса явилось для неё полной неожиданностью, но без всяких признаков волнения она потрепала его по загривку и уселась в красное кресло.
- Забавный вопрос, - сказала она. - Спрашиваете меня, как зовут вашу собаку?
- Фе, - Вульф был разочарован. - Из того, что сообщил мне мистер Гудвин, я полагал, что вы займёте следующую позицию: заявите, что причиной вашей встречи с мистером Таленто является личное дело и что вы либо совсем не знали Кампфа, либо знали только понаслышке. Поведение собаки это исключило. Пес, как видно, узнал вас, а ведь он принадлежал покойному. Значит, и вам был знаком мистер Кампф. Если вы попытаетесь отрицать это, мистер Гудвин и другие опытные люди начнут копаться в вашем прошлом и настоящем, а это, согласитесь, в высшей степени нежелательно… Как зовут собаку?
Она пристально посмотрела на меня, я ответил ей тем же. Здесь, при ярком свете, я удивился сдержанности Таленто, назвавшего её просто "очень хорошенькой". Причём надо учесть, что думала она сейчас вовсе не о своей внешности.
Колебания длились несколько секунд.
- Черныш.
Собака у её ног вскинула голову и завиляла хвостом.
- О, боже… - пробормотал Вульф. - Неужели нельзя было придумать ничего пооригинальнее?
- Другого имени я не знаю.
- Вас зовут Джуэль Джонс?
- Да. Вообще я пою в ночном клубе, но сейчас не работаю. - Она сделала очень милый жест, но, обращенный к Вульфу, он пропал зря. - Поверьте, мистер Вульф, об убийстве мне ничего не известно, иначе я с радостью бы всё рассказала.
- Мистера Кампфа вы знали интимно? - сухо спросил Вульф.
- Да, - она улыбнулась. - Некоторое время. Кроме последних двух месяцев.
- Поссорились?
- О, нет. Просто перестала с ним встречаться. У меня появились другие… интересы.
- Когда вы видели его в последний раз?
- Около двух недель назад, в клубе.
- Кто, по-вашему, мог его убить?
- Понятия не имею.
Вульф откинулся на спинку кресла.
- С мистером Таленто вы близко знакомы?
- Нет, если вы имеете в виду. Конечно, мы были друзьями. Я раньше жила там, на третьем этаже.
- Долго?
- Около года. Я съехала… минутку… три месяца назад. У меня маленькая квартирка на Сорок девятой.
- В таком случае вы знаете остальных - мистера Мигана, мистера Шеффи, мистера Аланда?
- Я знаю Росса Шеффи и Джерри Аланда, но не Мигана. Кто это?
- Он живет на третьем этаже.
Она кивнула.
- А, мои бывшие владения. Надеюсь, он укрепил тот вечно шатающийся стол. Вот одна из причин, почему я съехала, - не люблю меблированных комнат. А вы?
Вульф поморщился.
- В принципе тоже. Итак, насколько я понимаю, теперь у вас собственная мебель. Помощь мистера Кампфа?
Мисс Джонс рассмеялась, в глазах её запрыгали искорки.
- Я вижу, вы плохо знаете Фила.
- Мистера Шеффи? Мистера Аланда?
- Нет и нет. - Она продолжала очень искренне. - Послушайте, мистер Вульф. Это подарок одного хорошего друга. Мистер Гудвин сообщил мне, что вас интересует убийство, а не копание в куче грязного белья, так давайте оставим мебель в покое.
Вульф не стал настаивать.
- Ваше свидание с мистером Таленто… С какой целью?
Она кивнула.
- Я думала об этом, то есть думала, что ответить на такой вопрос. Я позвонила ему, услышав по радио об убийстве Фила.
- Зачем такая таинственность… перекресток?
Мисс Джонс рассмеялась.
- Ну, мистер Вульф… Вы ведь спрашивали о мебели? Так зачем, чтобы меня видели с Виком Таленто?
Вульф продержал её до двух: он не уличил её и не загнал в угол. На Арбор-стрит она не была два месяца. Давно не встречалась с Шеффи, Аландом, Таленто, не говоря уже о Мигане, которого вообще не знала. Она даже предположить не могла, кто убил Кампфа. Единственно, что могло заинтересовать Вульфа, - сообщение, что не осталось ни одного человека, способного предъявить права на Черныша. О наследниках Джуэль ничего не слышала.
Когда она встала с кресла, собака тоже поднялась. Я проводил мисс Джонс, усадил её в такси и вернулся.
- Где Черныш? - поинтересовался я.
- Внизу у Фрица. Он будет спать там. Ты его не любишь.
- Это неправда, но как вам будет угодно. Теперь уж вы не сможете винить меня. Так или иначе, завтра его все равно заберёт полиция.
- Они не придут.
- Ставлю двадцать против одного, что они будут здесь ещё до полудня.
Вульф кивнул.
- Приблизительно так рассуждал и я, поэтому, пока тебя не было, я позвонил Кремеру, и мы с ним заключили договор. В девять утра ты вместе с собакой должен быть на Арбор-стрит, к полудню привезёшь собаку обратно. Полиция обязуется не трогать её в течение следующих суток. В том доме ты сможешь найти кого-нибудь более разговорчивого, чем обворожительная Джуэль Джонс.
Было прекрасное солнечное утро. Я не захватил с собой плащ Мигана: на сей раз никакого предлога не требовалось, да и вряд ли бы мне представилась возможность обменяться.
Блюстители порядка уже ждали. Я сказал проводнику - коренастому средних лет мужчине в штатском, - что пса зовут Черныш, и предупредил, передавая поводок:
- Если он вас укусит, пеняйте на себя.
- Не укусит. Так, Черныш? - Проводник похлопал собаку и начал с ней знакомиться.
Зычный рёв потряс мои барабанные перепонки. Вмешался сержант Пэрли Стеббинс:
- Ему следовало укусить тебя, когда ты его крал.
Я повернулся. Пэрли был на полдюйма выше и на два дюйма шире меня.
- Ты всё перепутал, - заметил я. - Укусы мне, наносят только женщины. Зато интересно, какая муха кусает тебя то и дело.
Мы продолжали обмен любезностями, а проводник - его звали Ларкин - устанавливал дружеские отношения с Чернышом. Скоро он объявил, что можно приступать.
Пэрли разъяснил обстановку.
- Судя по всему, вот как это происходило. Зайдя в дом, Кампер снял с собаки поводок и держал его в руке, подходя к двери одной из квартир. Хозяин впустил его, а потом схватил сзади и придушил поводком, который сунул затем в карман плаща. Собака была уже на улице, когда тело вытащили в холл. Это Таленто прогнал её.
- В таком случае, - заметил Ларкин, - он невиновен.
- Нет, подозрения с него снять нельзя. Таленто мог убить Кампфа, вынести тело и, выходя, прогнать собаку на улицу. Может ли собака при таких обстоятельствах вести себя спокойно?
- Вообще да. Это зависит от её близости с хозяином. Да и крови не было. Вы зайдёте первым?
- Вперёд, Гудвин.
Пэрли направился к двери, но я возразил:
- Я останусь с собакой.
Стеббинс был явно недоволен.
- Тогда держись позади Ларкина.
Однако мне не нравилось наблюдать из-за спины. И я зашёл в вестибюль вместе с Пэрли. Через минуту там появился Ларкин с собакой. Сделав два шага, Ларкин остановился, собака тоже. Никто не произносил ни слова, Черныш оглянулся на Ларкина. Тот снял ошейник и чуть подтолкнул пса, чтобы показать ему: он свободен. Черныш подошёл ко мне и, задрав голову, дружелюбно завилял хвостом.
- Ерунда, - с отвращением скривился Пэрли.
- Знаете, - произнес Ларкин, - я и не рассчитывал, что он покажет нам, куда вчера пошёл Кампер. В лучшем случае можно было надеяться, что он подойдёт к лестнице, где лежало тело и, может быть, поднимется на площадку, откуда вынесли убитого. Гудвин, подведите пса к лестнице.
Я подчинился. Он шёл охотно, но явно не выказывал особого интереса к этому месту.
- Прекрасно. - Съязвил Пэрли. - Просто прекрасно. Что ж, продолжайте.
Ларкин надел на собаку ошейник с поводком, провел Черныша через холл и позвонил в дверь. Через мгновение дверь открылась, и появился Виктор Таленто.
- Привет Черныш, - сказал он и нагнулся к собаке.
- Я же предупреждал вас - ни слова! - взревел Стеббинс.
Таленто выпрямился.
- Простите, забыл. - В его голосе звучало искреннее сожаление. - Хотите ещё раз?
- Нет. Это всё.
Таленто шагнул назад и закрыл дверь.
- Вы должны понять, - втолковывал Ларкин сержанту. - Лабрадор не вцепится в горло врагу, не такая это собака. Самое большее, что мы можем ожидать - это недружелюбное поведение или, скажем, рычание.
- Стоит продолжать? - спросил Пэрли.
- Непременно. Идите лучше вы первым.
Пэрли стал подниматься по лестнице, я за ним. Площадка была узкой и не слишком ярко освещённой. Ларкин постучал. Через десять секунд раздались шаги, и на пороге появилась личность, два дня назад изгнанная из дома Вульфа и забравшая мой плащ.
- Это сержант Ларкин, мистер Миган, - представил Пэрли. - Взгляните на собаку. Вы видели её когда-нибудь? Погладьте её.
Миган фыркнул.
- Сами гладьте.
- Вы видели её прежде?
- Нет.
- Ну, хорошо, спасибо. Идём, Ларкин.
Дверь хлопнула громко и резко.
- Ну? - бросил Пэрли через плечо.
- Собаке он не нравится, - ответил Ларкин. - Правда, на свете много людей, которых собаки недолюбливают.
На следующем этаже всё повторилось. Мы отошли в сторону, а проводник постучал в дверь. Никто не открывал. Он постучал снова, и вскоре дверь чуть-чуть приоткрылась. Скрипучий голос произнес:
- Вы с собакой.
- Да, - подтвердил Ларкин.
- Сержант здесь?
- Здесь, - отозвался Стеббинс.
- Я же говорил, собака меня не любит. Однажды у Фила Кампфа… Словом, она на меня обиделась. Вы что издеваетесь?
- Откройте дверь. Собака на поводке.
- Нет! Сказал вам, не открою!
Пэрли решился. Он неожиданно толкнул дверь, и та распахнулась настежь. На пороге, держась за косяк, стоял костлявый тип в красной полосатой пижаме. Собака зарычала и попятилась.
- Мы обходим всех мистер Аланд, - сказал Пэрли. - Вы не исключение. Теперь можете идти спать. Что касается издевательства. - Он замолчал, потому что дверь захлопнулась.
- А вы не говорили, что Аланд вас предупреждал, - пожаловался Ларкин.
- Мне хотелось посмотреть… Ну, остался последний.
О верхней площадке явно заботились. Аккуратно выкрашенные стены были украшены небольшими картинами. Шаги за дверью раздались сразу же после стука. На пороге появился Росс Шеффи, художник, одетый в старый коричневый смокинг. Он был, несомненно, самым красивым из обитателей дома.
Черныш вёл себя совершенно спокойно. Когда стало ясно, что кровь не прольется, Пэрли спросил.
- Вы знаете эту собаку, мистер Шеффи?
- Разумеется. Чудесный пёс.
- Погладьте его.
- С удовольствием, - Шеффи грациозно нагнулся, - Черныш, ты знаешь, что твоего хозяина больше нет? - Он почесал пса за ушами и выпрямился. - Что-нибудь ещё? Я работаю - люблю утренний свет.
- Все, спасибо. - Пэрли повернулся.
Спускаясь, мы не проронили ни слова. На втором этаже нас перехватил Виктор Таленто.
- Звонили от прокурора. Меня вызывают на службу. Я свободен?
- Да, - сказал Пэрли. - Можем вас подвезти.
Таленто обрадовался и попросил минутку подождать. Стеббинс велел отдать мне собаку, и я взял поводок.
На улице стояла такая же чудесная погода. Мы остановили первое свободное такси. Я вытащил из бумажника пять долларов и протянул водителю.
- Спасибо, - произнес он с чувством. - За красивые глаза?
- Тебе придётся отработать их, браток, - заверил я. Здесь можно где-нибудь остановиться и подождать - от тридцати минут до трёх часов?
- Три часа за пятерку?
- Конечно, нет. - Я добавил ещё одну. - Вряд ли придётся ждать долго.
- Неподалеку есть стоянка. На улице без пассажира ко мне могут сесть.
- У тебя будет пассажир - собака. Давай-ка поищем местечко.
Мы изрядно покрутились, прежде чем смогли припарковаться на Корт-стрт в двух кварталах от Арбор.
Толпа у дома № 29 уже разошлась. Меня это устраивало. Миган на мои звонок не ответил, и я постучался к Аланду.
Из-за двери донесся скрипучий голос:
- Кто там?
- Гудвин. Я был здесь с полицией. Собаки нет.
Дверь приоткрылась. Джером Аланд всё ещё щеголял в своей полосатой пижаме.
- Чего вам надо? Я хочу спать.
- Я собирался задать вам несколько вопросов, но помешала собака. Это не займет много времени.
Так как он не был настолько вежлив, чтобы пригласить меня зайти, мне пришлось попросту отодвинуть его в сторону.
Я оказался в комнате обставленной мебелью, которая и привила Джуэль Джонс ненависть к подобным домам. Аланд присел на край хлипкого стула и потребовал:
- Спрашивайте!
Щекотливое положение. Ведь он предполагал, что я из полиции. И Джуэль Джонс упоминать рискованно - до неё могли ещё не докопаться.
- Давно Ричард Миган занимает квартиру под вами?
- Я говорил вам уже десять раз.
- Не мне. Я перепроверяю. Давно?
- Девять дней. Он въехал во вторник на той неделе.
- А кто занимал квартиру раньше?
- Никто.
- То есть при вас она пустовала?
- Нет. Я же объяснял: там жила девушка, съехавшая три месяца назад. Её зовут Джуэль Джонс, артистка. Именно она нашла мне работу в ночном клубе. - Он изменил тон. - Я знаю чего вы добиваетесь. Вы хотите, чтобы я всё перепутал. Привели сюда эту собаку - ну, что мне делать, если я не люблю собак?!
Он взъерошил волосы и взмахнул рукой как комедиант, каким, в сущности, и был.
- Умер, как собака! - воскликнул он. - Вот как умер Фил, как собака!
- Вы говорили, - осмелел я, - что дружили с ним…
Его голова дернулась.
- Я этого не говорил!
- Может быть, в других словах.
- У меня нет друзей.
- Вы только что сказали, что жившая здесь раньше девушка нашла вам работу. Это похоже на дружескую услугу. Или она вам чем-то обязана?
- Конечно, нет. Почему вы всё время её упоминаете?
- Не я упоминаю её, а вы. Я лишь спросил, кто жил внизу раньше. Вы предпочли бы её не впутывать?..
- Джуэль тут совершенно ни при чем.
- Она знала Филиппа Кампфа?
- Пожалуй. Да, разумеется.
- Близко!?
Он покачал головой.
- Это надо спрашивать у Фила.
Я улыбнулся.
- Любопытно, мистер Аланд. Один из жильцов дома - убийца. А вы увиливаете от вопросов касательно Кампфа и девушки. Подумайте, что это может означать. Предположим, Кампф отбил её у вас, и вы его задушили.
- Она никогда не была моей подружкой!
- Угу. Или, например, Кампф плохо с ней обращался, она хотела от него избавиться, а вы в знак признательности повиновались.
- Вздор, - процедил он. - Вам бы писать киносценарии.
Везти его к Вульфу я не мог, долго разговаривать с ним - тоже, так как в любой момент ему вдруг могли позвонить из полиции. И я ушёл.
Спустился ещё на этаж и постучал. Послышались шаги, и дверь отворилась, Миган всё ещё был нечёсан и не одет.
- Ну? - прорычал он.
- Мне нужно задать вам несколько вопросов. Не возражаете? - вежливо, но твёрдо произнес я.
- Определённо возражаю.
- Мистера Таленто вызвали к прокурору. Наш разговор поможет вам сэкономить время.
Он молча повернулся, и я пошёл вслед за ним.
- Где-то я вас видел - пробормотал Миган.
- Конечно, мы приходили с собакой.
- Нет, раньше. Вы не были вчера у Ниро Вульфа?
- Верно.
- Так как же?
Я удивлённо поднял брови.
- Неужели не ясно, мистер Миган? Я пришёл, чтобы задавать вопросы, а не отвечать на них. Я был у Вульфа по делам. Мне часто приходится туда заходить. А теперь…
- Жирный заносчивый полуумок!
- Возможно, вы правы… Но приступим, пожалуй, к делу. - Я достал записную книжку и карандаш. - Вы переехали девять дней назад. Пожалуйста, расскажите подробно, каким образом вы сюда попали.
Его глаза сверкнули.
- Я рассказывал, по крайней мере, три раза!