Элис с отвращением посмотрела на него.
- И это… сделал отец?
- Перестаньте, - буркнул Торн. - Из-за вас бедняжка скоро начнет заикаться. Какое это имеет отношение к дому?
- Я отвечал на вопрос мистера Квина, - спокойно промолвил толстяк.
Эллери, как зачарованный, разглядывал языки пламени.
- Все дело в том, - огрызнулся адвокат, - что вы наблюдали за мной, как только я впервые здесь появился, Райнах. Боялись оставить меня одного даже на секунду. Вы даже во время обоих моих приездов поручили Киту встречать меня в вашем автомобиле, дабы "сопровождать" сюда! И вы позаботились, чтобы я не провел и пяти минут со старым джентльменом. А потом он впал в кому и уже не смог говорить до самой смерти. К чему все это наблюдение? Видит Бог, я достаточно терпелив, но вы дали мне все основания для подозрений.
- Очевидно, - усмехнулся доктор Райнах, - вы не согласны с Цезарем.
- Прошу прощения?
- "Если бы он был толще", - процитировал толстяк. - Ну, люди добрые, даже если наступил конец света, это не причина, чтобы не завтракать. Милли! - позвал он.
* * *
Торн просыпался медленно, как дремлющий старый пес, смутно чующий опасность. В спальне было холодно, сквозь окно еле проникал бледный утренний свет. Он пошарил под подушкой и резко приказал:
- Стойте на месте!
- Так у вас тоже имеется револьвер? - пробормотал Эллери. Он был полностью одет и выглядел невыспавшимся. - Это всего лишь я заглянул к вам посовещаться, Торн. Между прочим, войти сюда не так сложно.
- Что вы имеете в виду? - буркнул Торн, садясь в постели и откладывая старомодный револьвер.
- Вижу, что ваш замок исчез таким же образом, как мой, как замок в комнате Элис, Черный Дом и неуловимое золото Силвестера Мейхью.
Торн натянул на себя одеяло; его старческие губы посинели.
- Ну, Квин?
Эллери зажег сигарету и некоторое время смотрел в окно на снегопад, второй день продолжающийся без перерыва.
- Странное дело, Торн. Невероятная смесь духа и материи. Я только что провел разведку. Вам будет интересно узнать, что наш юный колосс исчез.
- Кит исчез?
- В его кровать не ложились.
- И его не было почти весь вчерашний день!
- Вот именно. Наш угрюмый Крайтон, казалось, пребывающий в острой стадии Weltschmerz, периодически исчезает. Куда? Я бы много дал, чтобы получить ответ на этот вопрос.
- Он не может уйти далеко через эти жуткие сугробы, - пробормотал адвокат.
- Как говорят французы, это нуждается в обдумывании. Товарищ Райнах также ушел. - Торн весь напрягся. - О, в его кровати спали, но, насколько я могу судить, недолго. Интересно, они сбежали вдвоем или по отдельности? Дело запутывается все больше и больше, Торн, - задумчиво промолвил Эллери.
- Это выше моего понимания, - вздрогнув, сказал Торн. - Я готов сдаться. Не думаю, чтобы мы могли чего-нибудь добиться. И потом, эта невероятная история с исчезновением дома…
Эллери вздохнул и посмотрел на часы. Была одна минута восьмого.
Торн сбросил одеяло и пошарил под кроватью в поисках шлепанцев.
- Давайте спустимся, - предложил он.
- Отличный бекон, миссис Райнах, - похвалил Эллери. - Сюда, должно быть, нелегко доставлять продукты.
- В нас течет кровь пионеров, - весело сказал доктор Райнах, прежде чем его жена успела ответить. Он поглощал огромные порции яичницы с беконом. - К счастью, у нас в кладовой достаточно запасов, чтобы выдержать длительную осаду. Зимы здесь суровые - мы узнали это в прошлом году.
Кита не было за завтраком. Зато присутствовала старая миссис Фелл. Она ела с нескрываемой жадностью, присущей ее возрасту, в котором единственным чувственным наслаждением оставалось наполнение желудка. Тем не менее, хотя старуха не произносила ни слова, она не сводила глаз с Элис, на чьем лице застыло выражение загнанности.
- Я неважно спала, - промолвила Элис, крутя кофейную чашку. Голос ее звучал хрипло. - Этот ужасный снег! Не можем ли мы сегодня как-нибудь отсюда выбраться?
- Боюсь, что нет, пока продолжается снегопад, - мягко ответил Эллери. - А вы, доктор, тоже плохо спали? Или исчезновение у вас из-под носа целого дома не подействовало на ваши нервы?
Глаза толстяка окружали красные ободки, веки были отекшими. Тем не менее он усмехнулся и ответил:
- Я всегда хорошо сплю, так как у меня совесть чиста. А что?
- О, ничего особенного. А где дружище Кит? Этот парень любит уединение, не так ли?
Миссис Райнах проглотила оладью целиком. Ее муж посмотрел на нее, и она тут же поднялась и скрылась в кухне.
- Бог его знает, - промолвил толстяк. - Он непредсказуем, как дух Банко. Не тревожьтесь из-за него - он абсолютно безобиден.
Вздохнув, Эллери встал из-за стола.
- По прошествии двадцати четырех часов чудо осталось необъяснимым. Прошу меня извинить - я собираюсь еще раз взглянуть на исчезнувший дом. - Торн также приподнялся. - Нет-нет, Торн. Я хотел бы пойти один.
Одевшись потеплее, Эллери вышел из дома. Сугробы поднялись до нижних окон, а деревья почти полностью скрылись под снегом. Расчищенная кем-то тропинка у парадной двери длиной в несколько футов была наполовину засыпана.
Эллери стоял на тропинке, глубоко вдыхая холодный воздух и глядя направо, в сторону пустого прямоугольника, где ранее находился Черный Дом. Через этот прямоугольник к опушке леса вели едва различимые следы. Защищаясь от пронизывающего ветра, он поднял воротник пальто и шагнул в снег, доходящий до пояса.
Передвижение было трудным, но не слишком неприятным. Вскоре Эллери понемногу согрелся. Вокруг расстилался незнакомый мир - белый и безмолвный.
Когда Эллери пересек открытое пространство и углубился в чащу, у него появилось чувство, что он оставляет за собой даже этот новый мир. Все сверкало неземной красотой; снег, покрывавший деревья, придавал им причудливые формы; крупные хлопья иногда падали на Эллери с нижних веток.
Благодаря естественному навесу между небом и землей в лесу снег не заметал таинственные следы так быстро. Они шли уверенной прямой линией к какой-то отдаленной цели. Эллери ускорил шаг, возбужденный предвкушением открытия.
* * *
Внезапно мир стал черным.
Это выглядело очень странно. Сначала снег сделался серым, затем темно-серым и, наконец, черным, как агат, словно его снизу насквозь пропитали чернила. С некоторым удивлением Эллери ощутил щекой холодное прикосновение сугроба.
Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на спине в снегу, а рядом склонившегося над ним Торна в теплом пальто, с носом, торчащим, как колючка, на синеватом лице.
- Квин! - крикнул старик, тряся его изо всех сил. - С вами все в порядке?
Эллери сел, облизывая губы.
- Насколько это возможно, - простонал он. - Что меня ударило? Это походило на гром небесный. - Потерев затылок, он с трудом поднялся на ноги. - Ну, Торн, мы, кажется, добрались до границ заколдованной земли.
- Вы не бредите? - с беспокойством спросил адвокат.
Эллери огляделся в поисках следов, которые обнаружил. Однако за исключением двойной линии отпечатков ног, в конце которой стоял Торн, никаких следов не было. Очевидно, он порядочное время пролежал в снегу.
- Дальше мы не можем идти, - скорчив гримасу, сказал Эллери. - За этой невидимой границей царство мертвых. "Lasciate ogni spcranza voi ch’entratc…" Простите, Торн. Кажется, вы спасли мне жизнь?
Торн обвел взглядом безмолвный лес.
- Не знаю. Вряд ли. По крайней мере, я нашел вас лежащим здесь в одиночестве и здорово перепугался - решил, что вы мертвы.
- Это очень легко могло произойти, - поежился Эллери.
- Когда вы ушли, Элис поднялась наверх, Райнах сказал, что хочет вздремнуть, а я решил пройтись. Пробравшись сквозь сугробы к дороге, я подумал о вас и пошел назад. Ваши следы почти засыпало, но они были еще достаточно различимы, чтобы я смог пройти через пустое место к опушке и в итоге наткнуться на вас. Теперь следы засыпало окончательно.
- С одной стороны, мне это не нравится, - промолвил Эллери, - а с другой, нравится, и даже очень.
- Что вы имеете в виду?
- Не могу себе представить, - усмехнулся Эллери, - чтобы силы небесные опустились до такого подлого нападения.
- Да, теперь война идет в открытую, - пробормотал Торн. - Кто бы это ни был, он не остановится ни перед чем.
- Однако война достаточно милосердная. Я был в его власти, и он мог прикончить меня так же легко, как…
Эллери не договорил. Послышался резкий звук, похожий на треснувшее в огне сосновое полено или замерзшую ветку, разломившуюся надвое, но значительно более громкий. Потом до них донеслось глухое эхо.
Это был выстрел.
- Стреляли в доме! - крикнул Эллери. - Возвращаемся!
Торн, смертельно бледный, потащился через сугробы.
Эллери полез в карман.
- Мой на месте… - Его замерзшие пальцы ощупали барабан. - Нет, черт возьми, его разрядили! А у меня нет запасных патронов. - Он умолк, стиснув зубы.
* * *
Они застали Райнаха и женщин беспокойно снующими по дому, словно запуганные животные, в поисках неизвестно чего.
- Вы тоже слышали это? - возбужденно крикнул толстяк, когда Эллери и Торн ворвались в особняк. - Кто-то стрелял!
- Откуда? - спросил Эллери, окидывая глазами помещение. - И где Кит?
- Не знаю, где он. Милли говорит, что стреляли где-то позади дома. Я дремал, так что ничего не знаю. Выстрел! Ну, по крайней мере, он играет в открытую.
- Кто? - осведомился Эллери.
Толстяк пожал плечами. Эллери прошел через кухню и открыл заднюю дверь. Снежный покров снаружи был гладким и не тронутым следами. Когда он вернулся в гостиную, Элис дрожащими пальцами закутывала шею шарфом.
- Не знаю, сколько еще времени вы намерены оставаться в этом ужасном месте, - взволнованно заговорила она, - но с меня довольно, благодарю вас. Мистер Торн, я настаиваю, чтобы вы немедленно забрали меня отсюда! Больше я здесь не останусь ни на минуту!
- Ну-ну, мисс Мейхью, - огорченно сказал Торн, беря ее за руку, - я бы и сам этого хотел. Но разве вы не видите?..
Эллери, поднимавшийся наверх, перепрыгивая через три ступеньки, больше ничего не слышал. Добежав до комнаты Торна, он открыл дверь пинком ноги и принюхался. Потом с мрачной усмешкой он подошел к смятой постели и отодвинул подушку. Под ней лежал старомодный револьвер с длинным дулом. Эллери обследовал барабан, оказавшийся пустым, затем поднес дуло к носу.
- Ну? - осведомился Торн из дверного проема. Рядом с ним стояла Элис.
- Да, - ответил Эллери, отбрасывая оружие в сторону, - теперь мы имеем дело с фактом, а не с фантазией. Как вы сказали, Торн, это война. Выстрел был произведен из вашего револьвера. Дуло еще теплое, и если вы принюхаетесь, то почувствуете запах пороха. А патроны исчезли.
- Но что это значит? - простонала Элис.
- Это значит, что кто-то очень умен. С помощью безобидного трюка меня и Торна заманили назад в дом. Возможно, выстрел служил не только приманкой, но и предупреждением.
Элис опустилась на кровать Торна.
- Вы имеете в виду, что мы…
- Да, - кивнул Эллери, - с этого времени мы - пленники, мисс Мейхью. Заключенные, которые не могут покидать пределы тюрьмы. Интересно, почему? - нахмурившись, добавил он.
День прошел в тумане безвременья. Внешний мир, казалось, задыхался в снежной пелене. Небеса разверзлись, чтобы избавиться от всего снега, который там скопился.
* * *
В полдень внезапно появился молодой Кит, молчаливый и мрачный. Жадно проглотив горячую пищу, он без объяснений удалился к себе в спальню. Доктор Райнах некоторое время ходил вокруг да около, затем исчез, чтобы вернуться перед обедом мокрым, грязным и угрюмым. К концу дня разговоры иссякли. Торн с отчаяния принялся за бутылку виски. Кит спустился в восемь, сварил себе кофе, выпил три чашки и снова отправился наверх. Доктор Райнах, по-видимому, окончательно утратил свое добродушие: он стал мрачным и сердитым, открывая рот только для того, чтобы рявкнуть на жену.
Снег продолжал падать.
Без лишних слов все рано отправились спать.
К полуночи напряжение сгустилось настолько, что даже железные нервы Эллери не могли его выносить. Несколько часов он бродил по спальне, ковыряя кочергой дрова в камине и строя в уме самые невероятные предположения, пока у него не разболелась голова. О сне не могло быть и речи.
Повинуясь не поддающемуся анализу импульсу, Эллери надел пиджак и вышел в промерзший коридор.
Дверь Торна была закрыта; Эллери расслышал скрип кровати старика. Было темно, как в гробу, и ему пришлось искать дорогу на ощупь. Внезапно он зацепился носком ботинка за дырку в ковре, покачнулся, стараясь сохранить равновесие, и ударился о стену, стукнув каблуками по плинтусу.
Не успев выпрямиться, Эллери услышал приглушенный испуганный женский возглас, донесшийся с противоположной стороны коридора, судя по всему, из комнаты Элис Мейхью. Перепрыгнув коридор, он чиркнул спичкой, открыл дверь и застыл, вглядываясь внутрь.
Элис сидела на кровати, завернувшись в одеяло; ее глаза поблескивали при колеблющемся огоньке спички. Перед открытым ящиком комода, запустив в него руку, стоял полностью одетый доктор Райнах в мокрых башмаках и с отсутствующим взглядом прищуренных глаз.
- Пожалуйста, стойте на месте, доктор, - негромко сказал Эллери, когда спичка погасла. - Мой револьвер, конечно, не дубинка, но им можно воспользоваться в качестве тупого орудия. - Он подошел к столику, на котором, прежде чем погасла спичка, успел заметить керосиновую лампу, чиркнул еще одной спичкой, зажег лампу и шагнул назад к двери.
- Спасибо, - шепнула Элис.
- Что случилось, мисс Мейхью?
- Не знаю… Я плохо спала и проснулась, услышав скрип половицы. А потом вошли вы… - Она внезапно воскликнула: - Слава богу!
- Вы кричали.
- Разве? - Элис вздрогнула, как усталый ребенок. - Я… Дядя Герберт! - обратилась она к доктору с внезапным гневом. - Что это значит? Что вы делаете в моей комнате?
Толстяк широко открыл глаза, придав взгляду невинное выражение, извлек руку из ящика, закрыл его и с трудом выпрямил слоновье туловище.
- Что делаю, дорогая? - пробасил он. - Я зашел посмотреть, все ли с вами в порядке. - Его взгляд задержался на полоске белых плеч девушки, видневшейся над одеялом. - Вы сегодня выглядели такой усталой. Простите, если я вас напугал.
- Думаю, - вздохнул Эллери, - что я переоценил вас, доктор. С вашей стороны это не слишком умно, даже весьма неуклюже. Я могу приписать это только вполне понятному смятению. Вы едва ли могли рассчитывать обнаружить мисс Мейхью в ящике комода, каким бы обширным он ни был. - Он резко обернулся к Элис. - Этот тип прикасался к вам?
- Прикасался? - Ее плечи негодующе приподнялись. - Конечно нет. Если бы он сделал это в темноте, я… я бы, наверное, умерла.
- Какой очаровательный комплимент, - печально промолвил доктор Райнах.
- В таком случае, - осведомился Эллери, - чего вы искали, доктор?
Толстяк повернулся к двери правым боком.
- Я туговат на правое ухо, - усмехнулся он. - Доброй ночи, Элис, приятных сновидений. Могу я пройти, сэр Ланселот?
Эллери не сводил глаз с улыбающейся физиономии толстяка, пока за ним не закрылась дверь. Некоторое время после того, как замерло эхо усмешки доктора Райнаха, он и Элис хранили молчание.
Затем Элис скользнула в постель и натянула на себя одеяло.
- Пожалуйста, мистер Квин, заберите меня отсюда завтра же! Не могу выразить вам, как я напугана… всем этим. Как такое может происходить? Мы все сойдем с ума, если останемся здесь еще какое-то время!
Эллери присел на край кровати.
- Вы в самом деле так расстроены, мисс Мейхью? - мягко спросил он.
- Я просто в ужасе, - прошептала девушка.
- Тогда завтра мы с Торном сделаем все, что сможем. - Он похлопал ее по руке поверх одеяла. - Посмотрю, нельзя ли привести в порядок его машину. Он сказал, что в баке осталось немного бензина. Мы проедем так далеко, как сможем, а остаток пути пройдем пешком.
- Но с таким малым количеством бензина… Хотя это все равно! - Она посмотрела на него широко открытыми глазами. - Вы думаете… он отпустит нас?
- Он?
- Ну, кто бы то ни был…
Эллери, улыбаясь, поднялся.
- Мы ускользнем прежде, чем он сумеет до нас добраться. А пока поспите - завтра вас ожидает напряженный день.
- По-вашему, я… он…
- Оставьте лампу горящей и проденьте в дверную ручку ножку стула, когда я уйду. - Он быстро огляделся. - Между прочим, мисс Мейхью, в вашем распоряжении имеется что-нибудь, что доктор мог бы хотеть заполучить?
- Это и меня поставило в тупик. Не могу себе представить, что такого у меня есть, чего он мог бы пожелать. Я ведь бедна, как Золушка, мистер Квин. У меня есть только одежда, которую я привезла с собой.
- Никаких старых писем, документов, сувениров?
- Только очень старая фотография мамы.
- Хм! Доктор Райнах не кажется мне настолько сентиментальным. Ну, спокойной ночи. Не забудьте о стуле. Уверяю вас, вы в полной безопасности.
Эллери подождал в холодном мраке коридора, пока не услышал, как Элис встала с кровати и укрепила стул в дверной ручке. Потом он направился к себе в комнату.
К удивлению Эллери, в темной комнате его ожидал Торн в поношенном халате, видом и выражением лица напоминающий унылого растрепанного призрака.
- Это еще что? Гуляете по ночам? Не можете заснуть?
- Заснуть! - Старик вздрогнул. - Как может честный человек спать в этом Богом забытом месте? Вижу, вы выглядите веселым.
- Не веселым, а всего лишь живым. - Эллери сел и закурил сигарету. - Я слышал, как вы метались в кровати несколько минут назад. Вас подняло в такой холод что-нибудь особенное?
- Нет. Просто нервы. - Торн вскочил и зашагал по комнате. - Где вы были?
Эллери рассказал ему.
- Этот Райнах - просто замечательный парень! - закончил он. - Но мы не должны позволить нашему восхищению влиять на нас. Придется все это бросить, Торн, по крайней мере временно. У меня появилась надежда… Но я обещал бедной девочке. Мы уезжаем завтра, как только сможем.