- А в следующем марте наши замерзшие трупы обнаружит спасательная экспедиция, - мрачно усмехнулся Торн. - Приятная перспектива! Все же смерть от холода лучше пребывания в этом ужасном месте. - Он с любопытством посмотрел на Эллери. - Должен сказать, что я немного разочарован в вас, Квин. Из того, что я слышал о вашей профессиональной ловкости…
- Я никогда не претендовал на звание чародея, - пожал плечами Эллери. - Впрочем, как и богослова. Происшедшее здесь - чернейшая магия либо самое убедительное доказательство, что чудеса еще случаются.
- Как будто так, - пробормотал Торн. - И все же, когда подумаешь об этом… Черт возьми, это противоречит здравому смыслу!
- Вижу, - сухо заметил Эллери, - что слуга закона понемногу приходит в себя после потрясения. Конечно, уезжать отсюда довольно стыдно. Мне ненавистна сама мысль о капитуляции, особенно теперь.
- Теперь? Что вы имеете в виду?
- Очевидно, Торн, вы еще недостаточно оправились от шока, чтобы должным образом проанализировать эту маленькую проблему. Сегодня я долго размышлял над ней. Цель ускользает от меня, но, - тихо закончил он, - я нахожусь от нее очень близко.
- Вы хотите сказать, - задохнулся от удивления адвокат, - что действительно…
- Великолепное дело, - промолвил Эллери. - В английском, да и в любом другом языке нет подходящих слов, чтобы охарактеризовать его. Если бы у меня была склонность к религии… - Он задумчиво попыхивал сигаретой. - Как все истинно великие проблемы, оно состоит из простейших элементов. Существует состояние в виде золота. Оно спрятано в доме. Дом исчезает. Следовательно, чтобы найти золото, нужно сначала найти дом. По-моему…
- Если не считать ваших дурацких фокусов с метлой Кита, - проворчал Торн, - я не припомню, чтобы вы производили какие-нибудь усилия в этом направлении. Говорите, что нужно найти дом, а сами только сидите и ждете!
- Вот именно, - пробормотал Эллери.
- Что?
- Жду. Это рецепт для нас, мой усталый и сердитый друг. Волшебная палочка, которая вызовет дух Черного Дома.
- Волшебная палочка? - Торн уставился на него. - Дух?
- Совершенно верно. Господи, как же я жду!
Торн озадаченно посмотрел на Эллери, словно подозревая его в том, что тот подшучивает над ним в столь неподходящее время.
- Ждете! Чего вы ждете? Вы способны еще сильнее вывести из себя, чем этот толстомясый монстр!
Эллери встал, бросил окурок в тлеющий в камине огонь и положил руку на плечо старика.
- Идите спать, Торн. Вы не поверите, если я скажу вам, чего я жду.
- Квин, вы должны мне сказать! Я сойду с ума, если не увижу хоть какой-нибудь свет!
Эллери казался потрясенным по непонятной для Торна причине. Внезапно он разразился смехом.
- Идите спать, - повторил Эллери, продолжая усмехаться.
- Но вы должны мне объяснить!
Эллери вздохнул, перестав улыбаться.
- Не могу. Вы будете смеяться.
- Я не в настроении для смеха.
- Дело это и впрямь не смешное. Я только что начал говорить вам, Торн, что, будь у меня религиозные наклонности, за эти три дня я бы стал истинно верующим. Очевидно, я безнадежен, но тем не менее даже такой жалкий грешник, как ваш покорный слуга, видит во всем этом неземную силу.
- Фигляр, - буркнул старый адвокат. - Заявлять, что видите руку Божью в… Не кощунствуйте, приятель. Мы же все-таки не язычники.
Эллери посмотрел в окно на безлунную ночь и мерцающую серость занесенного снегом мира.
- Руку Божью? - пробормотал он. - Нет, Торн. Если это дело когда-нибудь будет раскрыто, то при помощи… светильника.
- Светильника? - изумленно переспросил Торн.
- Да, выражаясь фигурально. Светильника Божьего.
Глава 3
Следующее утро было таким же мрачным и безнадежным, как и предыдущее. Невероятно, но снег шел столь же обильно, словно постепенно крошились небеса.
Большую часть дня Эллери провел в гараже, возясь с громоздким черным автомобилем. Он оставил двери широко открытыми, и каждый, кому это было интересно, мог видеть его занятия. В автомеханике Эллери смыслил очень мало, так что его усилия оставались тщетными.
Однако уже к концу дня, после долгих часов неудачного экспериментирования, Эллери наткнулся на проводок, который, как ему показалось, откуда-то оторвался. После еще одной серии экспериментов ему удалось восстановить контакт.
Когда Эллери нажал на стартер и остывший мотор заурчал, начиная оживать, вход в гараж заслонила тень. Он быстро выключил зажигание и поднял взгляд.
На снежном фоне вырисовывался черной массой Ник Кит, стоявший широко расставив ноги и держа в каждой ручище по канистре.
- Привет, - поздоровался Эллери. - Вижу, вы снова обрели человеческий облик, Кит? Отправились на одну из редких прогулок в мир людей?
- Вы куда-то собрались, мистер Квин? - спокойно осведомился Кит.
- Безусловно. А вы намерены остановить меня?
- Зависит от того, куда вы решили отправиться.
- Ага, угроза! А если я начну указывать вам, куда идти?
- Говорите что угодно, но вы не покинете это место, пока я не узнаю, куда вы направляетесь.
Эллери усмехнулся:
- В вас есть наивная прямота, Кит, которая привлекает меня несмотря ни на что. Ну, я облегчу вашу душу. Мы с Торном увозим мисс Мейхью назад в город.
- В таком случае все в порядке. - Эллери внимательно изучал его лицо, хранившее следы усталости и беспокойства. Кит опустил канистры на цементный пол гаража. - Можете ими воспользоваться. Здесь бензин.
- Бензин?! Где, черт возьми, вы его раздобыли?
- Допустим, откопал в старой индейской гробнице, - мрачно ответил Кит.
- Отлично.
- Вижу, вы исправили машину Торна. В этом не было нужды. Я мог бы это сделать.
- Тогда почему же не сделали?
- Потому что меня никто не просил. - Гигант повернулся на каблуках и исчез.
Эллери сидел нахмурившись. Затем он вышел из автомобиля, поднял канистры и вылил их содержимое в бак. После этого он снова влез в машину, завел мотор и, оставив его урчать, словно в гараже разлегся огромный кот, вернулся в дом.
Эллери нашел Элис в ее комнате смотрящей в окно в накинутом на плечи пальто. Когда он постучал, она сразу же вскочила.
- Мистер Квин, вы смогли завести машину мистера Торна?
- Да, после долгих усилий, - улыбнулся Эллери. - Вы готовы?
- О да! Теперь, когда мы уезжаем, я чувствую себя гораздо лучше. Вы думаете, путешествие будет трудным? Я видела, как мистер Кит принес эти канистры. В них бензин, верно? Очень любезно с его стороны. Я никогда не верила, что такой приятный молодой человек… - Она покраснела. Глаза ее блестели ярче, чем в предыдущие дни, а голос звучал менее хрипло.
- Возможно, будет нелегко пробираться через заносы, но колеса машины снабжены цепями. Мотор у нее мощный, так что, если нам повезет…
Внезапно Эллери умолк, уставившись на потертый ковер у своих ног.
- Что случилось, мистер Квин?
- Случилось? - Эллери поднял взгляд и глубоко вздохнул. - Ничего. Бог на небесах, а в мире все в порядке.
- О… солнце! - С радостным возгласом она повернулась к окну. - Снегопад прекратился, мистер Квин, и наконец вышло солнце!
- Как раз вовремя, - заметил Эллери. - Пожалуйста, оденьтесь. Мы уезжаем сразу же. - Он взял ее чемоданы и вышел, сотрясая решительным шагом старые половицы. Пройдя через коридор в свою комнату напротив спальни Элис, Эллери начал, насвистывая, упаковывать свои вещи.
* * *
Вскоре гостиную наполнили возгласы прощания. Нетрудно было вообразить, что это нормальный дом с нормальными людьми в нормальной ситуации. Элис была весела, как будто не уезжала от своего золота, которое могло найтись в любое время.
Поставив сумочку на каминную полку рядом с портретом матери, девушка поправила шляпку, обняла миссис Райнах, чмокнула миссис Фелл в сморщенную щеку и даже одарила доктора Райнаха прощающей улыбкой. Затем она снова подбежала к камину, схватила сумочку, бросила загадочный взгляд на вытянутое лицо Кита и вылетела из дома, словно за ней гнался дьявол.
Торн уже сидел в машине, его старческое лицо светилось счастьем, как если бы ему отсрочили смертный приговор в тот момент, когда он уже взбирался на эшафот. Он смотрел на заходящее солнце.
Эллери последовал за Элис. Чемоданы были в автомобиле Торна, больше делать было нечего. Он сел в машину и повернул ключ зажигания.
- Вы знаете дорогу, верно? - крикнул толстяк, заполнив собой дверной проем. - В конце подъездной аллеи свернете направо и потом езжайте прямо. Заблудиться невозможно - вы выедете на шоссе через…
Его последние слова утонули в реве мотора. Эллери помахал рукой. Элис, сидя рядом с Торном, обернулась и истерически рассмеялась. От Торна исходило сияние, которое Эллери чувствовал затылком.
Сгущались сумерки, и они продвигались еле-еле. Большой автомобиль, несмотря на цепи, с трудом пробирался через заносы. Когда стемнело, Эллери включил фары.
Он вел машину с необычайной сосредоточенностью. Никто не произносил ни слова.
Казалось, прошло несколько часов, прежде чем они добрались до шоссе. Однако, очутившись на большой дороге, где уже поработали снегоочистители, они быстро доехали до ближайшего города.
При виде приветливых электрических огней, асфальтированных улиц, солидных зданий Элис радостно вскрикнула. Эллери остановился у бензоколонки и наполнил бак.
- Отсюда уже недалеко, мисс Мейхью, - ободряюще сказал Торн. - Мы скоро будем в Нью-Йорке. Трайборо-Бридж…
- Как чудесно снова чувствовать себя живой!
- Конечно, вы остановитесь у меня. Моя жена с радостью примет вас. В конце концов…
- Вы очень добры, мистер Торн. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь достойно отблагодарить вас… - Сделав паузу, она испуганно спросила: - В чем дело, мистер Квин?
Эллери повел себя очень странно. Он остановился на оживленном перекрестке и вполголоса заговорил с регулировщиком. Полицейский посмотрел на него и ответил жестом. Эллери повернул машину и медленно поехал по улице.
- В чем дело? - повторила Элис, склонившись вперед.
- Вы не могли сбиться с пути, - нахмурившись, заметил Торн. - Вот знак, который указывает…
- Нет, дело не в том, - отмахнулся Эллери. - Я только что подумал кое о чем.
Девушка и старик озадаченно посмотрели друг на друга. Эллери остановил машину у большого каменного здания с зелеными фонарями перед ним, вошел внутрь и через несколько минут вышел, насвистывая.
- Что происходит, Квин? - резко осведомился Торн.
- То, что должно было произойти. - Эллери развернул машину и повел ее назад к перекрестку. Добравшись до него, он свернул налево.
- Вы повернули не туда, - нервно произнесла Элис. - Я уверена, что мы едем в том направлении, откуда только что приехали.
- И вы абсолютно правы, мисс Мейхью. - Побледнев, она откинулась на сиденье, словно сама мысль о возвращении приводила ее в ужас. - Дело в том, что мы возвращаемся, - пояснил Эллери.
- Возвращаемся?! - воскликнул Торн, резко выпрямившись.
- О, неужели мы не можем забыть об этих ужасных людях? - простонала Элис.
- У меня необычайно упрямая память. Кроме того, мы получили подкрепление. Если вы обернетесь, то увидите следующую за нами машину. Это полицейский автомобиль, а в нем начальник местной полиции и несколько надежных парней.
- Но почему, мистер Квин? - воскликнула Элис.
Торн ничего не сказал; его хорошее настроение улетучилось, и он сидел, угрюмо уставившись в затылок Эллери.
- Потому что, - сурово ответил Эллери, - у меня есть профессиональная гордость. Потому что я был одурачен дьявольски ловким трюком.
- Трюком? - ошеломленно переспросила девушка.
- Но теперь я сам стану фокусником. Вы видели, как дом исчез, - он негромко засмеялся, - а я заставлю его появиться снова!
Они смотрели на него, слишком ошарашенные, чтобы говорить.
- К тому же, - продолжал Эллери в непривычно жесткой манере, - если мы даже могли бы посмотреть сквозь пальцы на такие мелочи, как дематериализующиеся дома, мы никак не можем поступить подобным образом… с убийством!
Глава 4
Черный Дом снова стоял на своем месте. Не призрак, а крепкое, грязное, изъеденное временем здание, выглядевшее так, словно оно и не думало отращивать крылья и улетать в космос.
Дом стоял на другой стороне подъездной аллеи, где и находился всегда.
Они увидели его сразу, как только свернули на аллею с заснеженной дороги, - он вырисовывался темной массой на фоне серебристой луны, как ему и следовало выглядеть в мире разумных вещей.
Торн и девушка утратили дар речи - они могли только взирать с открытым ртом на еще более великое чудо, чем недавнее исчезновение дома.
Что касается Эллери, то он остановил машину, спрыгнул на землю, просигналил автомобилю, едущему сзади, и метнулся через заснеженную поляну к Белому Дому, чьи окна ярко освещали лампы и пламя в камине.
Из полицейской машины выбежали люди и устремились за Эллери, как гончие. Ошеломленные Торн и Элис двинулись следом.
Эллери пинком ноги открыл входную дверь Белого Дома. В его руке был револьвер, и, судя по тому, как крепко он сжимал его, в барабане вновь находились патроны.
- Здравствуйте еще раз, - сказал Эллери, входя в гостиную. - Это не призрак, а сынок инспектора Квина в весьма солидной плоти и, возможно, также Немезида. Желаю всем доброго вечера. Где же ваша гостеприимная улыбка, доктор Райнах?
Толстяк застыл с поднесенным к губам стаканом виски. Его мешковатые щеки в несколько секунд стали из румяных серыми. Миссис Райнах хныкала в углу, а миссис Фелл тупо уставилась на вошедших. Только Ник Кит не проявил особого удивления. Он стоял у окна, закутанный шарфом, а лицо его выражало горечь, восхищение и, как ни странно, облегчение.
- Закройте дверь.
Детективы, вошедшие за Эллери, молча разбрелись по комнате. Элис, шатаясь, добрела до стула, не сводя дикого взгляда с лица доктора Райнаха… Послышался негромкий звук, и один из детективов бросился к окну, у которого только что стоял Кит. Теперь его там не было - он несся по снегу к лесу, как большой олень.
- Не позволяйте ему уйти! - крикнул Эллери. Трое мужчин выпрыгнули в окно и устремились за гигантом с револьверами в руках. Послышались выстрелы, и в ночной тьме замелькали оранжевые вспышки.
Эллери подошел к камину погреть руки. Доктор Райнах медленно опустился в кресло. Торн тоже сел, обхватив голову руками.
Обернувшись, Эллери сказал:
- Я сообщил вам вполне достаточно, капитан, о происшедшем здесь после нашего приезда, чтобы вы поняли то, о чем я буду говорить сейчас.
Коренастый мужчина в униформе кратко кивнул.
- Торн, - начал торжественно Эллери, - вчера вечером впервые за всю мою карьеру я призвал на помощь… Ну а тем, кто осуществлял это удивительное преступление, я могу сказать, что если бы не Господь Бог в небесах, то ваш замысел отнять у Элис Мейхью ее наследство увенчался бы успехом.
- Я в вас разочарован, - промолвил сидящий в кресле толстяк.
- Это ранит меня до глубины души. - Эллери, улыбаясь, посмотрел на него. - Позвольте же объяснить вам все, хоть вы и неисправимый скептик. Когда мистер Торн, мисс Мейхью и я приехали сюда в первый раз, было уже под вечер. Наверху, в комнате, которую вы для меня так предусмотрительно выбрали, я выглянул в окно и увидел, как садится солнце. Это не означало ничего особенного - всего лишь закат. Обычное явление, интересующее только поэтов, метеорологов и астрономов. Однако в этот раз солнце явилось самым важным фактором в поисках истины - истинным светильником Божьим, сияющим во тьме.
Дело в том, что спальня мисс Мейхью в тот первый день находилась в противоположной стороне дома от моей. Если из моего окна был виден закат, значит, мое окно выходило на запад, а ее - на восток. До тех пор все было в порядке. Мы поболтали и разошлись. На следующее утро я проснулся в семь - вскоре после восхода солнца в этот зимний месяц, - и что же я увидел? Я увидел солнце, светящее в мое окно.
В камине треснуло полено. Коренастый мужчина в голубом мундире с беспокойством пошевелился.
- Неужели вы не понимаете? - воскликнул Эллери. - Вечером из моего окна был виден закат, а утром - восход!
Доктор Райнах устремил на Эллери печальный взгляд. Румянец начал возвращаться на его толстые щеки. Он поднял стакан жестом, как ни странно напоминающим приветствие, и залпом выпил его содержимое.
- Значение этого указания свыше не сразу дошло до меня, - продолжал Эллери. - Но позднее я о нем вспомнил и смутно понял, что случай, космос, Бог - называйте это как хотите - дал мне орудие проникновения в поразительный феномен дома, за ночь исчезнувшего с лица земли.
- Господи! - пробормотал Торн.