- Невозможно. Уверена, вы поймете. Это строго конфиденциальная информация. В этом районе всего несколько агентств, занимающихся сдачей недвижимости в аренду, и наше самое крупное. Я являюсь агентом почти трех сотен домов, подлежащих найму, в основном краткосрочному. Вы понимаете, как важно, чтобы клиенты знали, что мне можно доверять. Я просто не могу назвать вам их имена. Полагаю, вы вряд ли действительно надеялись их получить. Уверена, что вы тоже не занимаетесь разглашением подобных сведений о ваших клиентах.
- Сдаюсь. Но вы ведь сможете мне сказать, зарегистрированы ли у вас конкретные недвижимости? И тогда, посмотрев на ваш экран, вы, возможно, обнаружите, что вырисовывается некая общая схема.
- О какой схеме вы говорите, мисс Брэнниган? Я вздохнула:
- Этого я как раз не знаю, миссис Либерман. Пока я только исхожу из того, что большинство домов, фигурирующих в этой афере, были арендованы. В одном случае, насчет которого я уверена, мне известно, что фамилия пары, снявшей дом, совпадала с фамилией пары, которой он принадлежал.
Рейчел Либерман откинулась на спинку кресла и оглядела меня снова. Я чувствовала себя чем-то вроде недавно открытого растения - странного, экзотического и, возможно, ядовитого. Прошло, как мне показалось, довольно много времени, прежде чем миссис Либерман, словно бы удовлетворенная осмотром, кивнула:
- Вот что я сделаю, мисс Брэнниган. Если вы дадите мне интересующие вас адреса, я проверю свои списки и увижу, что при этом выявится. Откровенно говоря, по-моему, это будет пустой тратой времени, но на вечер у меня все равно нет дел. Я вам перезвоню и сообщу результаты. Утром в понедельник подойдет, или предпочитаете, чтобы я позвонила вам домой в выходные?
Я ухмыльнулась. Миссис Либерман мне определенно нравилась.
Я провела весь день с Тедом Барлоу за скучной проверкой всех его записей, расспросами о недавно уволенных менеджерах и основательным изучением процесса создания оранжереи. Сев за руль "Новы", я глянула на часы на панели управления. Чуть больше семи. Я прикинула, что быстрее доберусь домой по шоссе, чем по более прямой дороге через город. Пару минут спустя я уже неслась со скоростью восемьдесят миль в час в среднем ряду, а из всех четырех динамиков гремели "Пет Шоп Бойз". В небе замерцала гигантская арка Бартон-Бридж, переносящая шоссе через темную ленту Манчестерского канала. У моста я перестроилась в крайний ряд, собираясь на той стороне свернуть на другое шоссе. Я громко напевала "Там, где у улиц нет названий", когда автоматически отметила белый "Форд-Транзит", выехавший сзади меня в средний ряд.
Я себе ехала, а фургон тем временем пошел вровень со мной, а потом слегка вырвался вперед. И вдруг его капот стал разворачиваться ко мне. Все происходило как в замедленной съемке. Из окна машины мне был виден лишь белый бок фургона, быстро надвигающийся на меня. Я рассмотрела нижнюю часть какого-то логотипа или надписи, но не могла разобрать букв. Потом послышались жуткие вопли, и я не сразу поняла, что кричу я.
Начался настоящий кошмар. Фургон врезался в мою машину, смяв дверцу и прижав ее к моему правому боку. Машина заскользила к барьеру. Я слышала скрежет металла, почувствовала, как нагрелась машина от трения, видела, как прогибается барьер, и бормотала сквозь рыдания:
- Не смей ломаться, гад! Не смей!
Капот моей машины оказался зажатым между барьерными столбиками. Я повисла под чудовищным углом. Внизу на черной воде канала мерцали огоньки. Магнитофон заглох. Двигатель тоже. До меня доносился лишь скрежет покалеченного барьера. Я попыталась открыть дверцу, но моя правая рука была прижата искореженным металлом. Изогнувшись, я попробовала дотянуться до дверцы левой рукой, но напрасно. Я оказалась в ловушке. Я висела в пустоте, в ста футах над бездонной пропастью канала. А "Форд-Транзит" давно исчез.
9
Сидя в отгороженной занавесками клетушке в отделении "Скорой помощи" Манчестерского королевского госпиталя, я приняла очень важное решение. Пора обзавестись мобильным телефоном. Вам случалось недавно попадать в отделение "Скорой помощи"? Поскольку я пострадала в дорожной аварии, меня быстро прокатили на тележке через приемную и доставили в клетушку. Нет, это отнюдь не означало, что помощь мне окажут столь же быстро. Как оказалось, мне просто предоставили персональную комнату ожидания. А ведь я даже не частный пациент!
Примерно через десять минут я высунула голову из-за занавески и спросила проходившую мимо сестру, откуда можно позвонить. В ответ та рявкнула:
- Оставайтесь на месте, врач придет, как только освободится! - Иногда я начинаю сомневаться, совпадает ли то, что слышат окружающие, со словами, которые вылетают из моего рта.
Несколькими минутами позже я повторила попытку. Мимо проходила другая сестра.
- Простите, я собиралась встретиться с одним человеком, но произошла эта авария, и он будет беспокоиться. - Как же, подумала я про себя, от него дождешься. Разве что через месяц. - Мне правда нужно ему позвонить, - умоляла я. Мне не нужна была ни жалость, ни его несуществующее беспокойство. Я просто чувствовала, что не в силах пройти пешком полмили до дома или мучиться с вызовом такси. Ладно, признаюсь, я была напугана. Пошел он к черту, этот имидж крутого частного детектива. Я вся дрожала, тело ощущалось как один сплошной синяк, и мне хотелось только поскорее спрятаться с головой под одеяло.
Вторая медсестра определенно училась в той же самой школе вежливости.
- Доктор очень занята. У нее нет времени ждать, пока вы наговоритесь по телефону.
- Но врача ведь нет. Я даже не уверена, что она в больнице.
- Пожалуйста, оставайтесь на месте,-приказала сестра и исчезла. Именно тогда я поняла, что мое неприятие мобильных телефонов было классическим примером того, как, желая досадить другому, приносят вред себе. Пускай мобильник звонит в самый неподходящий момент. Пускай даже самый легкий телефон достаточно тяжел, чтобы превратить дамскую сумочку в грозное оружие или оттянуть карман жакета. Зато по нему можно вызвать рыцаря в блестящих доспехах. Нет, скажу по-другому: Можно вызвать рок-журналиста в сделанном по индивидуальному заказу ярко-розовом "Фольксвагене-Жуке" с откидывающимся верхом.
Мне позволили позвонить только через полтора часа, когда меня наконец удосужились подвергнуть осмотру, рентгену и ощупыванию всех самых болезненных частей тела. Врач сообщила, что у меня сильные ушибы спины, правой руки и ноги, а также глубокие порезы на правой руке от разбитого лобового стекла. Ах да, и, конечно, шок. Мне дали успокоительное и пообещали, что через несколько дней я буду в порядке.
Я вышла в приемный покой, надеясь, что Ричард не заставит себя ждать. Рядом со мной присел констебль в форме.
- Мисс Брэнниган? - осведомился он.
- Верно, - Я нисколько не удивилась. Видимо, начали действовать транквилизаторы.
- Я насчет несчастного случая. Боюсь, мне придется задать вам несколько вопросов.
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Это была моя первая ошибка. Мои ребра решили временно выйти в отставку, и я, закашлявшись, согнулась пополам. И конечно, именно в этот момент появился Ричард. Я тут же услышала его вопль:
- Оставьте ее в покое! Боже, неужели вы не видите, что ей сегодня и так досталось? - Он сел на корточки передо мной, с неподдельным страхом и тревогой заглядывая мне в лицо. - Брэнниган, - пробормотал он, - тебя нельзя выпускать из дому одну, ты это знаешь?
Если бы я не боялась, что это меня прикончит, то расхохоталась бы. Услышать это от человека, который отправляется в соседний магазин и по пути забывает, зачем шел! Внезапно меня прошибла сентиментальность. Должно быть, сочетание шока и лекарств. Я почувствовала, как горячая слеза защекотала мой нос.
- Спасибо, что приехал, - дрожащим голосом произнесла я.
Ричард нежно похлопал меня по плечу.
- Видите, в каком она состоянии? - грозно вопросил он.
Я с трудом повернула голову и посмотрела на молодого констебля, пунцового от смущения. Остальные пациенты увлеченно следили за спектаклем, временно забыв о собственных хворях.
- Простите, сэр, - пробормотал полицейский. - Но мне нужно кое-что уточнить у мисс Брэнниган. Чтобы мы могли принять необходимые меры.
Ричард немного успокоился. Ого, подумала я.
- Неужели нельзя подождать до утра? Надо обязательно мучить бедную женщину? В чем проблема, приятель? В беззащитном городе сегодня нет настоящих преступников?
Констебль выглядел затравленным. Его взгляд бегал по комнате в поисках спасения. Мне стало его жаль.
- Хватит, Ричард. Пожалуйста, отвези меня домой. Если констеблю нужны подробности, он может поехать за нами.
Ричард пожал плечами:
- Ладно, Брэнниган. Покатили.
Мы были на полпути к дверям, когда полицейский нас нагнал:
- Простите, у меня нет вашего адреса. Ричард произнес "сорок", я- "два", и хором
мы закончили: "Каверли-клоуз". Полицейского это совершенно доконало.
- М-м, могу я попросить вас взять меня с собой, сэр? Боюсь, у меня здесь нет машины. - Бедняга был в смертельном ужасе. И в таком же состоянии прошел всю дорогу, съежившись на заднем сиденье "Фольксвагена" с каской на коленях.
Пока я с трудом тащилась по дорожке к дому, мои мысли всерьез обратились к джакузи и к мобильнику. У меня определенно не было желания беседовать с полицией. Но мне хотелось поставить на этом деле точку.
Пока Ричард заваривал чай, я сообщила констеблю свое имя, адрес, дату рождения и место работы (консультант по безопасности). Констебль совсем смутился, когда Ричард плюхнул поднос на мой кофейный столик, заявил, что у меня кончилось молоко, и направился в оранжерею. Когда Ричард вернулся с бутылкой молока, я вывела полицейского из транса.
- Оранжерея соединяет задние части обоих домов, - объяснила я. - Поэтому мы не путаемся друг у друга под ногами.
- Она хочет сказать, ей не приходится стирать мои носки и мыть после меня посуду, - поправил Ричард, усаживаясь рядом на диван. Я поморщилась, когда он прислонился ко мне, и он быстро отодвинулся. - Прости, Брэнниган, - сказал он, поглаживая мою здоровую руку.
Я вкратце описала происшедшее на Бартон-Бридж. Сознаюсь, мне было приятно видеть, как побледнели при этом Ричард и полицейский.
- А потом приехали пожарные, разрезали машину и вынули меня. Как раз вовремя, а то я уже приготовилась попробовать свою первую хрустящую креветку, - добавила я специально для Ричарда.
Констебль прочистил горло:
- Вы разглядели водителя фургона, мисс?
- Нет. Сначала я не обращала на него внимания, а потом было слишком поздно. Для меня это был обычный фургон, который хочет меня обогнать.
- У фургона были какие-нибудь опознавательные знаки?
- Там что-то было, но я не разглядела. Это было выше уровня окна моей машины. Я видела только нижнюю часть букв. И я не разглядела номер. Слишком занята была мыслью, каково это будет- свалиться в канал. Вы видели, в каком состоянии там вода?
Констебль совершенно позеленел и глубоко вздохнул:
- Вам не показалось, что вас намеренно пытались столкнуть в воду?
Скользкий вопрос. Я постаралась изобразить полную искренность. Не то чтобы я жаждала геройствовать и разбираться во всем сама. Просто в данный момент у меня не было сил вынести длинный допрос. Кроме того, это означало бы, что придется выдать полиции конфиденциальную информацию о клиенте, которую нам положено охранять даже ценой своей жизни, а на это я пойти не могла, не посоветовавшись с Биллом.
- Констебль, не представляю, зачем бы кому-то это делать, - сказала я. - Это же Манчестер, а не Лос-Анджелес. Наверное, я оказалась вне зоны видимости водителя. Если он устал или по дороге с работы домой немного перебрал, он меня мог просто не заметить. А когда задел меня, то запаниковал, особенно если действительно успел выпить. Вряд ли стоит искать здесь что-то более серьезное. Констебль попался на удочку.
- Ясно. - Он закрыл записную книжку, встал и надел шлем. - Простите, что побеспокоил вас в таком состоянии. Но нам нужно поймать этого шутника, и важно было выяснить, можете ли вы нам помочь.
- Все в порядке, констебль. У каждого своя работа, - елейным голосом произнесла я. У Ричарда было такое выражение, словно его вот-вот вырвет. - Проводи милого констебля, Ричард.
Вскоре Ричард вернулся.
- У каждого своя работа, - передразнил он меня. - Боже, Брэнниган, откуда ты это откопала? Ладно, тебе удалось надуть шерифа, но не удастся надуть Одинокого Рейнджера. Что на самом деле произошло сегодня вечером?
- Замечательно, - пробормотала я. - Агентам ФБР не дозволено допрашивать индейца Тонто. А тебе, значит, можно задавать любые вопросы?
Ричард улыбнулся и пожал плечами:
- Я тебя люблю. Поэтому мне можно.
- Если бы ты меня действительно любил, то приготовил бы мне ванну, - заявила я. - Тогда я расскажу тебе все.
Через десять минут я нежилась в роскошной пене "Ван Клифф энд Арпелз Ферст". Определение "роскошная" - это не преувеличение. Ричард всегда ужасно неловок в обращении с гелем для ванны.
Меня окружала пена стоимостью, по крайней мере, в пять фунтов. Я вполне могла бы сойти за звезду какого-нибудь рискованного голливудского фильма сороковых годов, настолько прилично я выглядела. Ричард примостился на крышке унитаза, покуривая сигарету с марихуаной, которую я по запаху определила бы как слишком крепкую. Стекла его очков запотели, и он передвинул их на макушку, наподобие очков пилота. Его карие глаза близоруко таращились на меня.
- Итак, Брэнниган. Что на самом деле произошло сегодня вечером? - обратился он к зеркалу над моей головой.
- Кто-то пытался либо припугнуть меня, либо отправить на тот свет. - Не имело смысла приукрашивать факты.
- Черт! - выдохнул Ричард. - И ты знаешь, кто это?
- Почти уверена, хотя не могла бы подтвердить под присягой в суде. Я только что разоблачила мошенничество в фармацевтической компании на сумму около ста тысяч. И они используют белые "Форды-Транзит" с логотипом на боку. Думаю, все сходится. - Я осторожно потянулась, но тут же пожалела об этом. Да, следующие несколько дней обещали быть не слишком веселыми.
- И что ты теперь намерена делать? - поинтересовался Ричард. Надо отдать ему должное: он не разыгрывает мачо, когда речь заходит о моей работе. Он вовсе не в восторге, что мне приходится рисковать, однако обычно на эту тему помалкивает.
- Завтра попрошу одного из наших агентов съездить туда и взглянуть на их подвижной состав.
И нужно будет продолжить наблюдение, пока мы не получим соответствующих снимков. А ты, мой милый, завтра отвезешь меня в Бакстон.
- В Бакстон? А что там в Бакстоне?
- Куча приятных вещей. Тебе понравится. Но в данный момент я буду лежать в ванне, пока не вытечет вся горячая вода, а потом заползу в постель.
- Неплохо. Хочешь ужин в кровать? Если да, я слетаю в китайский ресторанчик.
Эти слова прозвучали для меня как музыка. Я не была уверена, что сумею управиться с палочками для еды, но это увидит только Ричард. А если он когда-нибудь попробует разболтать, у меня найдется средство заткнуть ему рот. В конце концов, я знаю, что у него есть диск Барри Манилоу.
Я проснулась в той же позе, в которой заснула. Когда я попробовала пошевелиться, то поняла почему. После мучительных усилий я выбралась из постели и встала на ноги. Поход в ванную оказался настоящим кошмаром. Только я вернулась в прихожую, как передо мной возник Ричард- с всклокоченными волосами, волоча за собой одеяло. Он протер заспанные глаза, пробормотал "все в порядке?" и потянулся за очками. А когда надел их и взглянул на меня, то стал давиться смехом.
- Прости, - еле выговорил он, - но ты похожа на двухслойный бисквит. Одна сторона нормального цвета, другая- коричнево-красная. Ужас!
Я опустила глаза. Он был прав. Слава богу, он находил это забавным, а не противным.
- Умеешь ты сказать даме приятное, - процедила я.
Очень мило было со стороны Ричарда остаться спать у меня на диване, а не возвращаться к себе. Я уже собралась поблагодарить его, когда увидела, что он натворил в моей кухне со своей китайской едой. Можно было подумать, будто там по-пластунски проползла вся Народная армия Китая. У меня не было ни сил, ни желания убирать, поэтому я решила проигнорировать беспорядок, налила из кувшина вчерашний кофе и стала ждать, когда микроволновка сотворит свое чудо.
К тому времени, как я выпила первую чашку кофе, Ричард вернулся, успев принять душ и побриться. Я только сейчас поняла, насколько испугало и расстроило его мое дорожное происшествие. Он знает, я ненавижу, когда меня опекают, и поэтому изо всех сил пытался замаскировать тот факт, что хлопочет вокруг меня, как наседка. Это, конечно, вредит моему имиджу, но я была тронута, вынуждена признать.
- Какие планы на сегодня? - спросил он. - Все еще хочешь ехать в Бакстон?
- Как у тебя со временем?
- Я свободен. Надо только сделать пару звонков.
- Можешь отвезти меня в турецкую баню? Заберешь меня через час.
Турецкая баня- это блаженство. Она находится в здании Общественных бань на Хадерсейдж-ро-уд- великолепном строении викторианской эпохи всего в десяти минутах ходьбы от моего дома. Если только вы в состоянии ходить. Бани принадлежат городскому совету, поэтому никогда не находилось средств на их капитальный ремонт и переоборудование, так что они и поныне сохранили свое великолепие периода расцвета викторианства. Стены облицованы зеленой, желтой и голубой плиткой. По-прежнему работает старомодный круговой душ: горячая вода хлещет на вас не только сверху, но также из расположенных с трех сторон труб. Единственной уступкой последнему десятилетию двадцатого века являются пластиковые лежаки - в дополнение к старинным мраморным скамьям - в парной. Короче, как я уже сказала, турецкая баня- это всегда блаженство. Но в то конкретное субботнее утро я испытала там блаженство почти неземное.
Я вышла оттуда через час почти полноценным человеком. Ричард опоздал всего на пять минут, что было близко к рекорду. Дома я позвонила в гараж, куда отвезли останки моей "Новы", и в страховую компанию. Затем оставила для Шелли сообщение на офисном автоответчике- с просьбой утром в понедельник первым делом узнать, где можно выгоднее всего купить мобильный телефон.
И наконец, я позвонила боссу "Фарм Эйс" Брайану Чалмерзу:
- Простите, что беспокою вас в нерабочий день. Скажите, не попадал ли какой-нибудь из ваших фургонов в аварию за последние двадцать четыре часа?
- Не думаю. А почему вы спрашиваете?
- Я вчера вечером видела, как похожий на ваш фургон врезался в другую машину. Я подумала, что вам может понадобиться свидетель. Вы можете уточнить это для меня?
Наверное, Брайан недоумевал, почему это меня так интересует, но я только что ликвидировала утечку, стоившую ему целое состояние, поэтому он решил меня ублажить.
Он перезвонил через десять минут:
- Ни один из наших фургонов не попадал вчера в аварию. Правда, в четверг вечером один из них украли со стоянки. Возможно, именно его вы видели.
В четверг вечером. Как раз после разговора с Чалмерзом в офисе "Фарм Эйс". Теперь мне оставалось только получить доказательства. Возможно, после того как мы прижмем лаборанта к стенке, удастся заставить его сделать признание. Надеюсь, к тому времени я уже достаточно окрепну и сумею сделать так, чтобы его почки пострадали не меньше, чем мои.