- Я вам верю. - Голос Вулфа стал немного более жёстким, хотя, возможно, только для моего опытного уха. - Я прав, не так ли, сначала четыре бутылки, потом - три?
- Да, правильно.
- В сумме получается семь?
- Да, вы умеете считать! - обрадованно воскликнула Нэнсили. Затем она подняла свою правую руку, оттопырив на ней четыре пальца, потом левую с тремя и посмотрела сначала на одну, потом на другую. - Правильно, семь.
- Семь, - согласился Вулф. - Я могу считать, вы можете, а мисс Венс и мистер Медоуз - нет. Я понял, что для программы нужны четыре бутылки. Но они предпочитают, чтобы в холодильнике были запасы на случай, если кто-нибудь попросит добавки. Мисс Венс и мистер Медоуз говорят, что всего было восемь бутылок. Вы говорите, семь. Мисс Венс говорит, что они переносятся из шкафа в холодильник двумя партиями: четыре и четыре. А вы говорите: четыре и три.
Вулф наклонился вперёд.
- Мисс Шеперд. - Его голос стал жёстким. - Объясните мне немедленно и удовлетворительно, почему они говорят восемь, а вы - семь. Почему?
Она промолчала.
- Почему? - Вопрос прозвучал как удар хлыста.
- Я не знаю, - пробормотала она.
Я смотрел на неё в оба, но, даже если бы я один глаз закрыл, а другим смотрел лишь искоса, всё равно было ясно как день, что она всё знает. Более того, она не только скрывала это, но и собиралась скрывать дальше.
- Вздор. - Вулф погрозил ей пальцем. - Мисс Шеперд, вы явно необдуманно сделали заключение, что, как только вам захочется, вы скажете: "Я ничего не знаю", а я всё так и оставлю. Вы попытались проделать это насчёт стаканов, и теперь опять. Я даю вам одну минуту на то, чтобы вы рассказали, почему остальные утверждают, что в холодильник ставят восемь бутылок, а вы - семь. Арчи, засеки время.
Я взглянул на часы, а затем снова на Нэнсили. Но она всё ещё продолжала скрытничать. Её лицо не только не отражало желания рассказать всё, но было видно, что она даже не думает о том, что может произойти, если она ничего не скажет. Она же просто молчала. Я дал ей лишних десять секунд и затем объявил:
- Время истекло.
Вулф вздохнул:
- Боюсь, мисс Шеперд, что вы и ваша мать если и вернётесь в Атлантик-Сити, то уж точно не сегодня. Дело в том…
Мамаша издала какой-то стон. Нэнсили закричала:
- Но вы же обещали!
- Нет, я не обещал. Обещал мистер Гудвин. Вы можете разобраться с ним по этому вопросу, но только после того, ка я дам ему некоторые инструкции. - Вулф повернулся ко мне: - Арчи, ты будешь сопровождать мисс Шеперд до кабинета инспектора Кремера. Её мать может отправиться с вами или пойти домой, как ей будет угодно. Но сначала запиши, отпечатай и возьми с собой следующее. Три копии. Письмо инспектору Кремеру.
Вулф откинулся назад, закрыл глаза, пожевал губами и через секунду начал:
- "В связи с убийством Сирила Орчарда я посылаю эту информацию с мистером Гудвином, который доставит вам мисс Нэнсили Шеперд. Он объяснит вам, как мисс Шеперд была доставлена в Нью-Йорк из Атлантик-Сити". Абзац.
"Я считаю, что Мадлен Фрейзер должна быть без промедления арестована и обвинена в убийстве Сирила Орчарда. Очевидно, что члены её команды находятся в сговоре. Первоначально я считал, что их цель - защитить её, но теперь я убеждён, что ошибался. В моём кабинете вечером во вторник все они были глубоко озабочены тем, чтобы мисс Фрейзер добралась благополучно до дома. Так мне казалось. Теперь я считаю, что они заботились совсем о другом". Абзац.
"В тот вечер здесь мистер Медоуз без необходимости излишне многословно и подробно отвечал на мой вопрос, каким образом он определяет, какие бутылки достать из холодильника. Было много других обстоятельств, которые усиливали мои подозрения насчёт мисс Фрейзер. Среди них - притворство по поводу того, что они не могут вспомнить, кто поставил стакан и бутылку перед мистером Орчардом. Это, безусловно, удивительно. Наверняка они помнят, и я не представляю себе, чтобы они все сговорились защищать кого-нибудь из их круга, если только этим человеком не является мисс Фрейзер. Без сомнения, ими движут разные соображения: преданность, любовь или просто желание сохранить работу, которой они лишатся после того, как мисс Фрейзер будет арестована, её имя опозорено, а сама она, как я надеюсь, наказана в соответствии с законом". Абзац.
"Все эти подозрения у меня закрались ещё тогда, но я не мог предъявить никаких доказательств. Поэтому я ждал, пока смогу поговорить с мисс Шеперд. Теперь я сделал это. Ясно, что она тоже состоит в сговоре, цель которого - отвести подозрения от мисс Фрейзер. Мисс Шеперд сделает всё для неё, но не будет делать ничего для остальных. Я уверен, что мисс Шеперд по крайней мере дважды солгала мне. Первый раз, когда сказала, что не знает, почему были заменены стаканы, из которых пьют во время передачи, и второй раз, когда не объяснила расхождения своих показаний с показаниями остальных относительно количества бутылок в холодильнике. Мистер Гудвин расскажет вам всё в деталях". Абзац.
"Когда вы надёжно засадите мисс Фрейзер за решётку, я предлагаю, чтобы во время допроса вы уделили особое внимание замене стаканов. Это произошло приблизительно год тому назад, и поэтому возникает впечатление, что убийство мистера Орчарда планировалось загодя. Ваша задача будет особо облегчена, если вам удастся заставить мисс Шеперд доступными вам методами рассказать всё, что она знает об этом. Я не…" Арчи!
Если бы у Нэнси было раздвоение личности и одна её часть - убийца - неожиданно начала действовать, то я наверняка был бы сражён наповал. Но она не вытащила револьвер. Она всего лишь выскочила из кресла и как ураган подлетела ко мне, не успел и глазом моргнуть, схватила блокнот, швырнула его через комнату, затем повернулась и выпалила в сторону Вулфа:
- Это ложь! Это всё ложь!
- Нэн, Нэн! - стонала мамаша.
Я стоял рядом с ураганом и чувствовал себя очень глупо. Вулф резко сказал мне:
- Подними блокнот, и мы закончим. Она истеричка. Если она проделает это ещё раз, отведи её в ванную.
Нэнсили схватилась за рукав моего пиджака.
- Нет! - кричала она. - Вы мерзкий тип и прекрасно это знаете. Смена стаканов здесь ни при чём! Я всё равно не знаю, почему они их заменили… Вы просто мерзкий тип…
- Прекратите, - приказал ей Вулф. - Прекратите кричать и, если у вас есть что сказать, садитесь и говорите. Почему они заменили стаканы?
- Не знаю.
Пересекая комнату, я должен был пройти мимо мамочки и, проделывая это, похлопал её по плечу, но сомневаюсь, что она это заметила. С её точки зрения, всё было кончено. Когда я повернулся, Нэнсили всё ещё стояла на том же месте, и по её сгорбленной спине казалось, что она будет продолжать в том же духе до конца дня. Но когда я дошёл до стола, она не закричала, а заговорила спокойным голосом:
- Я честно не знаю, почему они сменили стаканы, я только догадываюсь. Но если я расскажу вам о своих догадках, то должна буду сказать нечто такое, что обещала мисс Фрейзер никогда никому не говорить.
Вулф кивнул:
- Вот-вот! Покрываете мисс Фрейзер.
- Я не покрываю её! Её не нужно покрывать!
- Только без истерик. О чём вы догадались?
- Я хочу позвонить ей.
- Ещё бы! Чтобы предупредить её? Чтобы она смогла убежать?
Нэнсили хлопнула ладонью по его столу.
- Не делайте этого! - прогремел Вулф.
- Какой же вы мерзкий тип!
- Прекрасно! Арчи, запри её в ванной и позвони инспектору Кремеру, чтобы он прислал кого-нибудь за ней.
Я встал, но она не обратила на меня никакого внимания.
- Ладно, - сказала она. - Тогда я расскажу ей, как вы заставили меня говорить. И мама тоже может рассказать. Я не знаю, почему они заменили стаканы, но, когда они сделали это, я заметила кое-что и насчёт бутылок. В тот день мисс Венс взяла не восемь бутылок, а семь. Если бы не это, я бы не обратила внимания. Но я заметила и во время передачи увидела, что на бутылке, которую они дали мисс Фрейзер, была наклеена полоска. С тех пор всегда было только семь бутылок, и они всегда давали мисс Фрейзер бутылку с полоской. Тогда я подумала, что есть какая-то связь между новыми стаканами и полоской на бутылке, но это были только догадки.
- Я хотел бы, чтобы вы сели, мисс Шеперд. Я не люблю запрокидывать голову.
- Не буду возражать, если вы сломаете свою старую шею.
- Нэн, Нэн! - простонала её мать.
Нэнсили подошла к креслу из красной кожи и присела на самый краешек.
- Вы сказали, - пробормотал Вулф, - что пообещали мисс Фрейзер не рассказывать об этом. Когда это было, недавно?
- Нет, прошло уже много времени. Несколько месяцев. Мне очень хотелось узнать о полоске на бутылке, и однажды я спросила мисс Венс. После этого мисс Фрейзер сказала, что это касается только её, это очень личное, заставила меня пообещать не рассказывать об этом. С тех пор она дважды спрашивала, помню ли я обещание, и я говорила, что да и всегда буду помнить. А теперь!.. Но вы сказали, её арестуют за убийство… Только потому, что я сказала, что не знаю…
- Я привёл и другие причины.
- Но сейчас её не арестуют? Когда я объяснила?
- Посмотрим. Возможно, что нет, - успокаивающе сказал Вулф. - Никто никогда не говорил вам, зачем на бутылку наклеивается полоска?
- Нет.
- А вы сами не догадались?
- Нет. И не собираюсь строить догадки сейчас. Я не знаю, зачем это нужно, кто её наклеивает, когда это происходит. Я не знаю об этом ничего, кроме того, что рассказала: бутылка, которую они дают мисс Фрейзер, помечена полоской. Это происходит уже давно, почти год, так что не имеет никакого отношения к человеку, убитому всего лишь на прошлой неделе. Так что, я надеюсь, вы удовлетворены.
- Вполне удовлетворён, - признал Вулф.
- Тогда я могу ей позвонить сейчас?
- Я предпочёл бы, чтобы вы этого не делали. Она ведь наняла меня для расследования этого убийства, и я хотел бы рассказать ей обо всём сам и извиниться за то, что подозревал её. Кстати, в тот день, когда был отравлен мистер Орчард, на бутылке мисс Фрейзер была эта полоска?
- Я не обратила внимания, но думаю, что да, поскольку так было всегда.
- Вы действительно не заметили?
- Вы думаете, я опять вру?
Вулф покачал головой.
- Сомневаюсь. Не похоже. Но кое-что ещё вы можете мне рассказать. Что это за полоска и где она располагалась на бутылке?
- Просто кусочек скотча, и всё. Он был наклеен вокруг горлышка бутылки, примерно там, где бутылка начинает расширяться.
- Всегда в одном месте?
- Да.
- Какой ширины?
- Приблизительно вот такой. - Она расставила большой и указательный пальцы примерно на полдюйма.
- Какого цвета?
- Коричневого. Мне, может быть, лента казалась коричневой из-за цвета бутылки.
- Всегда одного и того же цвета? Тогда её нелегко было заметить.
- Я не говорила, что она была заметной.
- Конечно, у вас хорошее зрение. - Вулф посмотрел на часы и повернулся ко мне: - Когда следующий поезд в Атлантик-Сити?
- В 4.30.
- Тогда у вас достаточно времени. Дай миссис Шеперд денег на все необходимые расходы. Ты доставишь её и дочь на вокзал. Поскольку они не хотят, чтобы об их поездке стало известно, им не следует никому звонить по телефону. Ты убедишься, что они сели на поезд и что поезд действительно отправился. Как ты знаешь, я считаю, что поезд не может сдвинуться с места, а уж если сдвинулся, то вряд ли сможет остановиться.
- Мы возвращаемся, - недоверчиво, но с надеждой сказала мамаша.
Глава 11
В поезде произошёл один маленький инцидент, о котором я не могу умолчать. Я разыскал для мамаши и Нэнсили их места и повернулся, чтобы уходить, любезничать не входило в мои намерения. Они - особенно Нэнсили - вели себя так, что, если бы вдруг я провалился в канализационный люк, они даже не остановились бы, чтобы взглянуть вниз. Но, когда я повернулся, чтобы уйти, мамочка неожиданно протянула руку и похлопала меня по плечу. Либо она всё же заметила мое похлопывание в самый мрачный момент её жизни, либо сделала так потому, что я купил им места в пульмановском вагоне. Я улыбнулся, но не рискнул предложить обменяться на прощание рукопожатием. Нельзя слишком долго испытывать судьбу.
Естественно, что намечалась ещё одна вечеринка. Но я не понимал, насколько это срочно, пока не вернулся в кабинет и не нашёл у себя на столе под пресс-папье записку на листке из блокнота Вулфа. Сам он, согласно расписанию, был в оранжерее. Записка гласила:
"А. Г.
Собери всех семерых здесь в семь часов.
Н. В."
Как будто это так же просто, как щёлкнуть пальцами. Я мрачно посмотрел на записку. Почему бы не собрать их после ужина, тогда у нас было больше времени - и для того, чтобы разыскать их, и для того, чтобы как следует поработать над ними. Уж не говоря о том, что сегодня у меня были прекрасные производственные показатели: к одиннадцати утра я доставил ту парочку. Было десять минут пятого. Я подавил желание подняться в оранжерею и высказать свои аргументы и потянулся к телефону.
Я встретился с рядом проблем, в том числе и с жалобами на то, что слишком поздно предупреждаю. С этим я был абсолютно согласен. Билл Медоуз долго отказывался, ссылаясь на то, что рассказал Вулфу обо всём, что знал, в том числе и о давнем эпизоде, когда он разбил бейсбольным мячом окно. Мне пришлось оказать на него давление, делая угрожающие намёки. Мадлен Фрейзер и Дебора Коппел тоже упорствовали, но были вынуждены признать, что надо либо уволить Вулфа, либо оказать ему необходимую поддержку. Они согласились привести с собой Элинор Венс. Натан Трауб, которого я застал в его кабинете, был единственным, кто не возражал, хотя и заметил, что будет вынужден отменить важную встречу. Я потерпел фиаско с Саварезе и Стронгом. Профессор уехал из города на уик-энд - наверное, охотиться за формулами. Талли Стронга просто не удалось найти, хотя пробовал сделать это везде, обзвонив всех спонсоров.
Около шести я позвонил наверх Вулфу и доложил обстановку. В благодарность он только хмыкнул. Я сказал, что пять из семи в пятницу, да ещё в такое время, - вполне неплохой результат. Он ответил, что семь из семи гораздо лучше.
- Да, - согласился я. - Я послал Саварезе и Стронгу телеграммы, подписавшись "Эл". Но не уверен, что они получат их вовремя.
Итак, явились пятеро. Вулф не любит, чтобы кто-нибудь, кроме меня и Фрица, видел, как он сидит без дела в ожидании. Похоже, он считает, что это подрывает его престиж. Во всяком случае, он не спустился в кабинет до тех пор, пока я не сообщил ему, что все собрались. Тогда он осчастливил нас своим появлением. Он вошёл, слегка поклонился, прошёл через комнату к своему креслу и удобно в нём устроился. В этот раз обстановка была более уютной и интимной, чем три дня назад, поскольку незваных гостей не было.
Разговор начался с того, что Трауб сделал несколько колких замечаний по поводу отказа Вулфа дать интервью репортёрам. Обычно в таких случаях Вулф наносит ответный удар потрясающей силы. Но сейчас его нельзя было вывести из себя. Он просто не обратил внимания на слова Трауба.
- Я собрал вас здесь, - сказал он добродушным тоном, - с единственной целью, и, если вы не хотите опоздать к ужину, нам лучше сразу приступить к главному. Во вторник вечером я сказал вам, что вы все лжёте. Тогда я ещё не знал, как именно, хотя вы делали это неприкрыто. Какого чёрта вы мне не сказали о полоске, наклеенной на бутылку мисс Фрейзер?
Все они, даже мисс Фрейзер, отреагировали на это болезненно. Единственное исключение составил Трауб, который лишь слегка удивился.
- Полоска? - спросил он. - Какая полоска?
Остальным понадобилось в среднем по три секунды для того, чтобы хотя бы начать думать, что изобразить на своих физиономиях.
- Кто собирается рассказать мне об этом? - требовательно спросил Вулф. - Только не все сразу. Кто-нибудь один.
- Но, - запинаясь, сказал Билл Медоуз, - мы не понимаем, о чём вы говорите.
- Вздор! - Вулф уже не был таким добродушным. - Не будем терять времени. Мисс Шеперд провела здесь большую часть дня, и я знаю об этом всё. - Его глаза остановились на мисс Фрейзер: - Она ничего не могла поделать, мадам. Для ребёнка она вела себя прекрасно и сдалась только под угрозой того, что вас немедленно бросят за решётку.
- Что здесь происходит? - резко спросил Трауб.
- Ничего, Нэт, - успокоила его мисс Фрейзер. - Ничего особенного. Это просто… Нечто вроде шутки между нами… О которой ты не знал…
- Так, ерунда, - сказал Билл Медоуз немного громче, чем следовало. - Всё чрезвычайно просто.
- Подожди, Билл. - Голос Деборы Коппел звучал тихо, но авторитетно. Она смотрела на Вулфа. - Не скажете ли вы точно, что вам рассказала Нэнсили?
- С удовольствием, - согласился Вулф. - Бутылка, которую подавали мисс Фрейзер во время передачи, всегда была отмечена кусочком скотча. Это продолжалось в течение нескольких месяцев, почти год. Лента была или коричневой, под цвет бутылки, или прозрачной, в полдюйма шириной, и была обмотана вокруг горлышка.
- Это всё, что она вам сказала?
- Это главное. Давайте объяснимся. Зачем понадобилась лента?
- Нэнсили вам не сказала?
- Она сказала, что не знает.
Дебора нахмурилась:
- Ещё бы. Всё очень просто. Как мы вам уже рассказывали, когда мы приходим в студию в день выхода передачи в эфир, примерно за полчаса, мисс Венс достаёт бутылки из шкафа и ставит их в холодильник, для того чтобы охладить. Мисс Фрейзер предпочитает сильно охлаждённые напитки, поэтому бутылка для неё закладывается раньше и отмечается лентой, чтобы отличить ото всех остальных.
- Кто кладёт туда бутылку и когда?
- Когда как. Иногда кто-нибудь из нас кладёт туда её за день… Иногда бутылка остаётся с предыдущей передачи.
- Боже мой, - пробормотал Вулф. - Я не знал, мисс Коппел, что вы слабоумны.
- Я не слабоумная, мистер Вулф.
- Чтобы убедить меня в этом, вашего слова недостаточно. Насколько я понимаю, объяснение, которое вы дали, рассчитано на удовлетворение простого любопытства, если кто-то случайно заметит полоску ленты на бутылке. Не удивлюсь, что так и было сказано мисс Шеперд, однако после дальнейших наблюдений она его отвергла. Это то, чего она мне не сказала. Мне это объяснение не кажется удовлетворительным. Может, для мисс Шеперд оно годится, но вы имеете дело со мной. Забираю "слабоумную" назад, поскольку это слово сорвалось с языка, но всё-таки вы могли бы предложить что-нибудь поубедительнее.
- Может, это звучит неубедительно, - агрессивно вступил Билл Медоуз, - но это правда.
- Мой дорогой сэр! - на лице Вулфа изобразилось отвращение. - И вы тоже? Тогда почему это не удовлетворило мисс Шеперд, если вы пробовали рассказывать ей эту байку? Вы были вынуждены заставить её поклясться молчать. Почему все бутылки не ставились в холодильник заранее, почему ставили только одну, предназначенную мисс Фрейзер?
- Потому что кто-нибудь… - начал Билл и осёкся.