- Вот именно, - Вулф согласился с тем, что тот не досказал. - Потому что между передачами мисс Фрейзер в студии бывают сотни людей и кто-нибудь мог взять их из холодильника, поскольку тот не запирается на ключ. Вот что вы собирались сказать, но не сказали, потому что поняли: с одной бутылкой может случиться то же, что и с восемью. - Вулф покачал головой. - Нет, хватит. Я устал от вашей лжи, я хочу услышать правду. И я услышу её, потому что ничто иное не даёт ответ на вопросы, которые я сейчас поставил. Почему лента наклеивалась на бутылку?
Они переглянулись.
- Нет, - сказала, обращаясь ко всем, Дебора Коппел.
- Что же всё-таки здесь происходит? - раздражительно и требовательно спросил Трауб.
Никто не обратил на него внимания.
- Почему бы, - поинтересовался Вулф, - не попробовать рассказать мне то, что вы не сообщили полиции?
Ответа не последовало.
Элинор Венс заговорила, но обращалась она не к Вулфу:
- Всё зависит от вас, мисс Фрейзер. Я думаю, мы вынуждены сказать ему.
- Нет, - упиралась мисс Коппел.
- Я не вижу другого выхода, - заявила Мадлен Фрейзер. - Тебе не надо было так глупо врать ему. Ты же прекрасно знала, что с ним это не пройдёт. - Её серо-зелёные глаза посмотрели на Вулфа. - Если об этом узнают все, что будет смерти подобно для меня, для всех нас. Вы ведь дадите мне слово держать всё в секрете?
- Как я могу, мадам? - Вулф поднял руку. - В подобных обстоятельствах? Но я буду говорить об этом неохотно и настолько кратко, насколько позволят обстоятельства.
- Хорошо. Чёрт бы побрал этого Сирила Орчарда, всё это из-за него. Полоска на бутылке показывала, что она предназначена для меня. В моей бутылке не было "Хай спота". Я не могу пить "Хай спот".
- Почему нет?
- Потому, что это вызывает у меня нарушение пищеварения.
- Господи Боже! - воскликнул Натан Трауб.
- Не могу ничего поделать, Нэт, - твёрдо сказала ему мисс Фрейзер. - Именно так обстоит дело.
- И это ваш ужасный секрет? - спросил Вулф.
Она кивнула.
- Господи! Что может быть хуже! Что будет, если об этом будет известно? Например, если узнает Леонард Лайонз? Первые несколько передач я пила "Хай спот", но ничего хорошего из этого не получилось. Я хотела выбросить его из программы, но к этому времени люди из "Хай спот", особенно Андерсон и Оуэн, от этого были без ума. И конечно, я не могла сказать им правду. Я пускалась на хитрости: отпивала совсем чуть-чуть, но даже несколько маленьких глотков вызывали тошноту. Наверное, это аллергия.
- Я вас поздравляю, - с ударением сказал Вулф.
- Боже мой! - пробормотал Трауб. Он ткнул пальцем в направлении Вулфа. - Чрезвычайно важно, чтобы никто не узнал об этом. Никто и никогда.
- Слово не воробей, - тихо, но напряжённо сказала мисс Коппел. - Теперь его не поймать.
- Значит, вы стали прибегать к подмене? - спросил Вулф.
- Да, - отвечала мисс Фрейзер. - Это был единственный выход. Мы пользовались чёрным кофе. Я пью его галлонами - и горячим, и холодным. Если он с сахаром. Выглядит очень похоже на "Хай спот", который тёмно-коричневого цвета. В бутылке его нельзя разглядеть, и мы заменили стаканы на тёмно-синие, чтобы не было видно, что он не пузырится.
- Кто готовит кофе?
- Моя кухарка у меня дома.
- Кто наливает его в бутылку?
- Она же, кухарка. Наливает его в бутылку из-под "Хай спота" и закрывает пробкой.
- Что, в день передачи?
- Нет, потому что он был бы горячим или по крайней мере тёплым. Поэтому она готовит его накануне и ставит в холодильник.
- В студии?
- Нет, в мой холодильник.
- Это она наклеивает ленту?
- Нет, мисс Венс. Утром она забирает бутылку - она всегда заезжает за мной по дороге, - наклеивает ленту и отвозит в студию в своей сумке. Там она ставит бутылку в холодильник. Приходится быть осторожной, чтобы никто её за этим не застукал.
- Мне стало легче, - внезапно заявил Билл Медоуз. Он достал носовой платок и вытер лоб.
- Почему? - спросил его Вулф.
- Я знал, что рано или поздно всё всплывёт. Хорошо, что это узнали вы, а не полицейские. Весь этот дурацкий фарс - попытки раскопать, кто подсыпал яду этому Орчарду… Никто не хотел травить Орчарда. Яд был в кофе, и Орчард выпил его по ошибке.
Это добило Трауба. Он застонал, у него отвис подбородок. Он сидел и в отчаянии тряс головой.
Вулф нахмурился:
- Вы хотите сказать, что Кремер и его команда не знают о том, что в той самой бутылке был отравленный кофе?
- Конечно, знают. - Теперь Билл хотел помочь. - Но помалкивают. Вы, наверное, заметили, что в газетах про это ничего не было написано. Никто из нас не распространялся, и вы можете понять почему. Они прекрасно знают, что это был кофе, но думают, что он предназначался Орчарду. А на самом деле он предназначался мисс Фрейзер. - Билл подался вперёд и стал очень серьёзным. - Чёрт возьми, неужели вы не понимаете, почему мы так противились! Если бы это стало известно… Господи, нашей программе настал бы конец! Нас бы с улюлюканьем вышвырнули с радио. Но пока мы молчали, все думали, что яд предназначался Орчарду, именно поэтому я назвал это фарсом. Что ж, мы ничего не говорили и, насколько я понимаю, не будем говорить об этом и впредь.
- А как вы объяснили полиции наличие кофе?
- Мы ничего не объясняли. Мы не знали, как яд попал в бутылку, так? Прекрасно, значит, мы также не знали, как туда попал кофе. Что же ещё мы могли сказать?
- Я думаю, ничего, поскольку правду вы скрывали. Как вы объяснили существование ленты?
- Мы ничего не объясняли.
- Почему?
- Нас никто не спрашивал.
- Вздор! Наверняка кто-нибудь спрашивал.
- Меня, по крайней мере, нет.
- Спасибо, Билл. - Мадлен Фрейзер улыбалась ему. - Но нет никакого смысла утаивать остальное. - Она повернулась к Вулфу: - Он старается защитить меня от… по-моему, это называется подделка вещественных доказательств. Помните, когда пришёл доктор, мистер Стронг схватил со стола бутылки и в дурацком порыве пытался уйти с ними, а мы с мистером Траубом отобрали их у него и снова поставили на стол?
Вулф кивнул.
- Ну вот, тогда я и сняла ленту с бутылки.
- Ясно. Господи, удивляюсь, как вы все вместе не собрали бутылки и стаканы и не отправились к ближайшей раковине, чтобы вымыть их. - Вулф снова посмотрел на Билла: - Вы говорите, что мистер Орчард был отравлен кофе по ошибке. Как это произошло?
- Трауб налил ему кофе. Он не…
Все остальные одновременно запротестовали. Трауб даже встал с кресла.
Билл слегка покраснел и, не обращая на них внимания, упрямо продолжил.
- Раз уж вы начали рассказывать, то лучше рассказать всё до конца, - настаивал он.
- Ты не можешь утверждать, что это был Нэт, - твёрдо сказала мисс Коппел.
- Я абсолютно уверен. Вы прекрасно знаете, что так оно и было! Все мы, за исключением Лины, видели, что Орчард взял её бутылку. Конечно же Трауб дал её ему, потому что Трауб - единственный, кто не знал о полоске. К тому же я это видел! Всё было именно так, мистер Вулф! Но когда полицейские взялись за нас, мы все пришли к одной и той же идее - забыл, кто это придумал, - что было бы лучше не помнить, кто поставил бутылку перед Орчардом. Вот мы и запамятовали. Теперь, когда вы знаете о ленте, я всё вспомнил, и если остальные - ещё нет, то им необходимо это сделать.
- Прекратите, Билл. Не старайтесь защищать меня, - остановила его мисс Фрейзер. - Это была моя идея - ничего не помнить. Я начала это.
Снова несколько человек заговорили одновременно. Вулф сделал знак рукой замолчать.
- Прошу вас! Мистер Трауб, очевидно, ваше "да" или "нет" не имеет никакого значения, поскольку только вы не знали о различии в бутылках. Но, чтобы соблюсти формальность, я спрашиваю вас: это вы поставили бутылку перед мистером Орчардом?
- Не знаю, - воинственно сказал Трауб. - И меня это не волнует. Медоуз тоже не знает.
- Но вы помогали передавать бутылки и стаканы?
- Да, я уже говорил вам. Для меня это было развлечение. - Он вскинул вверх руки. - Развлечение!
- Ещё одно, - вставила мисс Фрейзер, обращаясь к Вулфу. - Мистер Медоуз сказал: все, кроме меня, видели, что моя бутылка находится у мистера Орчарда. Это лишь частично правда. Сначала я ничего не заметила, но когда я поднесла стакан к губам и почувствовала запах "Хай спота", то поняла, что мой стакан у кого-то другого. Я сделала вид, что пью, и, продолжая следовать сценарию, увидела, что бутылка с наклеенной лентой стоит немного ближе к Орчарду, чем ко мне. Он сидел напротив. Я начала думать, что предпринять, не потому, что у меня был "Хай спот", а потому, что у него был кофе. Вдруг он выпалит, что содержимое его стакана напоминает по вкусу кофе, особенно после того, как он сделал два больших глотка. Я почувствовала облегчение, когда поняла, что он не собирается этого делать Но тут он вскочил с этим жутким криком… Поэтому то, что сказал мистер Медоуз, - правда лишь отчасти. Полагаю, что он продолжает меня защищать, но я уже устала от чьей-либо защиты.
- Он не слушает, Лина, - заметила мисс Коппел.
Действительно, можно было сделать такое заключение, но это не соответствовало действительности. Вулф откинулся в своём кресле и закрыл глаза. Даже мне могло показаться, что он задремал, если бы не две детали. Во-первых, приближалось время ужина, а во-вторых, кончик указательного пальца его правой руки снова и снова вычерчивал маленькие круги на подлокотнике кресла. Пауза продлилась полминуты, минуту, вторую.
Кто-то что-то сказал.
Вулф приоткрыл глаза и выпрямился.
- Я могу, - сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к ним, - пригласить вас на ужин. Или попросить приехать после ужина. Но, если мисс Фрейзер устала находиться под защитой, то я устал от того, что меня обманывают. Есть вещи, которые мне необходимо узнать, но я не собираюсь вытягивать их из вас клещами. Если вы готовы дать мне факты, то я готов их принять. Вы столь же хорошо знаете, что мне нужно, как и я сам. Возникает предположение, что это была попытка убить мисс Фрейзер. Какие существуют доказательства? И какие факты могут опровергнуть эту гипотезу? Кто хотел смерти мисс Фрейзер и почему? В особенности кто из тех, у кого был доступ к кофе, начиная с момента, когда он наливался в бутылку в её квартире, и до того, когда он наливался ей в студии? И так далее. Я не хочу задавать все эти вопросы, вы знаете, что мне нужно. Расскажет ли мне кто-нибудь про это?
Вулф осмотрел присутствующих. Никто не произнёс ни слова.
- Кому-то, - сказал Вулф, - может не захотеться говорить в присутствии остальных. В таком случае, может быль, вы вернётесь позднее сегодня вечером?
- Если бы у меня было что сказать, - заверил Билл Медоуз, - я бы сказал сейчас.
- Это точно, - согласился Трауб.
- Не думаю, - мрачно сказал Вулф. - Чтобы что-нибудь вытянуть из вас, понадобится ещё одна мисс Шеперд. Даю ещё один шанс: если вы не хотите в присутствии остальных договариваться о встрече со мной, у меня всегда кто-нибудь ответит на телефонный звонок. Но я советую не оттягивать. - Он отодвинул кресло и выпрямился. - Вот всё, что я могу сказать.
Им это не очень понравилось. Они хотели знать, что он намерен предпринять. Особенно они хотели знать, что будет с секретом. Услышит ли мир о том, что делает глоток "Хай спота" с Мадлен Фрейзер? По этому поводу Вулф отказался взять на себя какие-либо обязательства. Наиболее упрямым из всей компании был Трауб. Когда остальные наконец ушли, он всё ещё оставался, не желая проигрывать боя, и даже пытался пройти за Вулфом на кухню. Чтобы отвязаться от него, мне пришлось быть грубым. Когда Вулф появился из кухни, он, вместо того чтобы завернуть налево к столовой, вернулся в кабинет, хотя ужин был готов.
Я пошёл за ним.
- В чём дело? Нет аппетита?
- Свяжись с Кремером.
Я подошёл к своему столу и набрал номер. Вулф взял трубку.
- Здравствуйте, сэр. - Он был вежлив, но не подобострастен. - Да. Нет. Конечно, нет. Если вы приедете ко мне после ужина, скажем часов в девять, я расскажу вам, почему вы так и не продвинулись в деле Орчарда. Нет, не только это. Я думаю, что вы сочтёте это полезным. Нет, лучше в девять часов.
Он повесил трубку, сердито посмотрел на меня и направился в столовую. К тому времени, как он уселся, заправил салфетку в вырез жилетки и снял крышку с кастрюли лукового супа, его лицо абсолютно прояснилось, и он уже был готов замурлыкать.
Глава 12
Инспектор Кремер, удобно расположившись в кресле из красной кожи, с пивом, стоящим на маленьком столике у подлокотника, произвёл движения челюстью так, что незажжённая сигара приняла почти вертикальное положение в левом углу его рта.
- Да, - признал он. - Дело дрянь. Можете купить всё за двадцать пять центов. Или я старею, или убийцы становятся ловчее.
На самом деле он поседел, и его талия, хотя она никогда не сравнится с талией Вулфа, начала расползаться. Но глаза его были, как всегда, проницательны, его сильные широкие плечи не собирались опускаться под бременем лет.
- Но, - продолжал он, и голос его звучал более свирепо, чем был на самом деле, потому что он пытался говорить сквозь зубы, а во рту у него была сигара, - от вас мне не нужно двадцати пяти центов. У вас такой вид, будто вы не нуждаетесь ни в чём. Вы так довольны, словно вам только что подарили герань.
- Я не люблю гераней.
- Тогда почему такая радость? Вы что, уже дошли до того момента, когда готовы приказать Арчи отослать клиентам счета?
На самом деле он не только не был свирепым, но явно подлизывался. Обычно он называет меня Гудвин. Он говорит "Арчи", только когда хочет создать впечатление, что является членом семьи, что совершенно неверно.
Вулф покачал головой:
- Нет, до этого ещё далеко. Но я действительно доволен. Мне нравится положение, в котором я нахожусь. Похоже, что вы и ваши вышколенные люди, а их, по моим подсчётам, около тысячи, в таком серьёзном деле, как это, собираетесь как следует потрудиться, чтобы помочь мне заработать гонорар. Разве этого мало, чтобы я самодовольно улыбался?
- Вы несёте чушь. - В голосе Кремера было уже меньше сахара. - Судя по газетам, до гонорара ещё далеко.
- Конечно, - согласился Вулф. Он откинулся и удовлетворённо вздохнул. - У вас слишком хорошее зрение, чтобы не видеть ситуации, которая весьма необычна. Не хотите ли, чтобы я вам её описал?
- С удовольствием. У вас это великолепно получается.
- Полагаю, что да. Вы не продвинулись вперёд и после десяти дней завязли в болоте, потому что существует решающий факт, которого вы не обнаружили. Я узнал его, разговаривая с теми же самыми людьми, которых вы и ваши ребята допрашивали по многу раз. Они не сообщили мне его добровольно. Только благодаря напряжённым и настойчивым усилиям я его раскопал. Так почему же я должен отдавать его вам? Почему бы мне не использовать его самому?
Кремер опустил стакан с пивом.
- В самом деле почему?
- Всё это риторические вопросы. Проблема в том, что без этого факта вы даже не можете начать работать, да и, зная его, должны очень потрудиться. Что, в свою очередь, потребует дальнейшего, более углублённого изучения лиц, причастных к этому делу, их биографий и взаимоотношений. Я продвинулся достаточно далеко и продвинусь ещё, если найму целую армию помощников. У вас уже есть такая армия. Эта работа потребует немалых усилий, для которых ваши люди вполне пригодны. Так почему же им не сделать этого? Ведь именно на полиции лежит ответственность за поимку убийц.
Кремер насторожился.
- Что, ещё один вопрос, - сказал он. - Опять риторический?
- О нет. Этот заслуживает ответа. Вы, я уверен, ответили бы утвердительно, и газеты бы согласились. Поэтому я выдвигаю предложение. Я даю вам факт, а вы ловите убийцу. Когда это будет сделано, мы с вами обсудим: был ли этот факт важен для успеха, смогли бы вы добраться до правды и получить доказательства без него. Если мы согласимся, что не смогли бы, то проинформируйте потом об этом моих клиентов, и я получу гонорар. Не потребуется никаких документов, хватит и устного свидетельства. Естественно, оно будет сделано только моим клиентам. Меня не волнует, что вы скажете журналистам и вашему начальству.
Кремер хмыкнул. Он вынул сигару изо рта и с подозрением посмотрел на её откусанный конец, как будто ожидал увидеть там ползущего клопа, затем вернул её на место и, прищурившись, посмотрел на Вулфа.
- Вы не могли бы повторить?
Вулф повторил, как будто читал по бумажке, не изменив ни слова.
Кремер опять хмыкнул.
- Вы сказали "если мы согласимся". Что вы имеете в виду? Если вы согласитесь со мной или я с вами?
- Пф! Не может быть ничего яснее!
- Да. Но когда всё ясно, неплохо было бы перейти к сути. Что, если я уже знаю о вашем замечательном факте?
- Два часа назад вы его не имели. Если сейчас он у вас появился, то мне нечего дать и, соответственно, я ничего не получу взамен. Если, когда я оглашу этот факт, вы заявите, что он у вас уже есть, то расскажите, когда и от кого вы его получили. - Вулф нетерпеливо заёрзал. - Это, конечно, связано с фактами, которые уже есть в вашем распоряжении, например, что в той бутылке вместо "Хай спота" был сладкий кофе.
- Конечно, они рассказали вам об этом.
- Или с тем, что ваша лаборатория обнаружила следы определённого вещества в виде полоски шириной полдюйма вокруг горлышка бутылки.
- Этого они не могли вам рассказать. - Глаза Кремера сузились. - Это могли вам рассказать шесть или семь человек, и все они получают зарплату от муниципалитета Нью-Йорка. Заклинаю вас, прежде чем мы продолжим, скажите, откуда это стало вам известно.
- Вздор! - раздражённо сказал Вулф. - Я могу найти лучшее употребление деньгам моих клиентов, чем покупать информацию у полицейских. Чем вам не нравится моё предложение? Честно говоря, я надеюсь, что вы примете его, и немедленно. Если не согласитесь, я буду вынужден нанять два десятка людей и снова начать заниматься с этой компанией.
- Хорошо. - Кремер не расслабился. - Чёрт возьми, я сделал всё, чтобы спасти вас от этого! Я слушаю. Ваше предложение, как вы уже дважды заявляли, предусматривает, что я получу от вас информацию в полном объёме, здесь и сейчас.
- Так всё и будет. Мистер Гудвин даст вам машинописную копию. Но вначале - маленькая деталь. Я обещал одному из моих клиентов потребовать, чтобы один пункт, если это будет возможно, остался в тайне.
- Я не могу утаивать доказательства в деле об убийстве.
- Знаю. Поэтому и сказал "если это будет возможно".
- Понимаю, но ничего обещать не могу. Даже если я дам обещание, то, скорее всего, не выполню. В чём дело? Расскажите сначала об этом.
- Конечно. Мисс Фрейзер не может пить "Хай спот", потому что он вызывает у неё несварение желудка.
- Какого чёрта! - Кремер выпучил на него глаза. - Орчард не пил "Хай спот", он пил кофе. Он не вызвал у него несварения желудка, он убил его.
Вулф кивнул:
- Я знаю. Но таковы факты, и от имени своих клиентов прошу вас, по возможности, их не разглашать. Нам потребуется некоторое время, возможно час, а ваш стакан и бутылка пусты. Арчи?