- Она подтвердила слова мужа, и это естественно, - сообщил ему Таггерт. - А что Кристина Грей?
Джардайн в деталях передал ему разговор с Кристиной.
- Фактически, я ждал ее у дома, когда поступил ваш звонок, - закончил он свой рассказ. - Она все не появлялась, поэтому я опять пойду туда, попозже.
С внешней стороны оцепления подкатила еще одна полицейская машина. Из нее вышел Салливан со своими щипцами с резиновыми ручками и тряпичным мешком. Узнав его, Таггерт помахал ему из-за цепи полицейских.
- Ну что, какие у вас теперь проблемы? - бодро спросил Салливан.
Таггерт хмуро на него посмотрел и показал на коробку.
- Она вот там. Я видел, как коробка шевелилась.
- Внутрь вы, конечно, не заглядывали? - спросил Салливан, причем на его губах играла даже не улыбка, а след улыбки.
- Вы шутите? - взорвался Таггерт. - Нынче самоубийство не в моде.
- Ладно… Тогда мы сейчас посмотрим, что там, - промолвил Салливан и направился к крыльцу.
- Простите, сэр, миссис Таггерт здесь, - доложил один из констеблей.
Таггерт оглянулся и увидел инвалидную машину Джин, пристроившуюся за линией полицейских автомобилей. Он легонько подтолкнул Джардайна в ребра.
- Ступайте и успокойте ее, Майкл.
Когда Джардайн отошел, Таггерт продолжил созерцать разворачивающуюся драму. Салливан уже подошел к коробке и осторожно ее шевелил своими длинными щипцами. Очень медленно он отогнул верхний клапан коробки и наклонил ее, заглядывая внутрь.
Таггерт чувствовал, как от напряженности момента у него заколотилось сердце. И вдруг его челюсть отвисла в крайней досаде и разочаровании, когда Салливан бросил щипцы на дорожку перед домом и голыми руками полез в коробку. Таггерт даже похолодел, и у него заныло в желудке, когда руки Салливана исчезли по локоть.
Они появились вновь - уже с маленьким, пушистым и чрезвычайно беспокойным котенком. Салливан торжественно нес его по тропинке, после чего вручил Таггерту, улыбаясь во весь рот.
- Вот. Полагаю, это для вас.
Таггерту в этот момент страстно хотелось, чтобы земля разверзлась у него под ногами и поглотила его. Все его существо буквально испепелял стыд. В один момент ему даже показалось, что Салливан сбросит личину и явит себя в образе Джереми Бидля.
С огромным нежеланием взял он этого котенка на руки. Отвернувшись от крыльца, он направился к Джардайну, который помогал Джин выбраться из машины.
Не проронив ни слова, Таггерт бросил киску на колени жене. Ее лицо засияло от радости.
- О, какая чудесная! Должно быть, ее оставила миссис Макайвор, что живет через два дома от нас. У нее кошка принесла котят, а она слышала, что стряслось с моим бедным Тимми.
Таггерт предоставил ей восхищаться котенком в одиночестве. Он потянул Джардайна за рукав, посмотрел ему прямо в глаза в поисках хоть малейших признаков насмешки.
- Прошу никогда не упоминать об этом впредь, ни с кем, - предупредил он.
К его чести, Джардайну удалось сохранить совершенно серьезное лицо. Это потребовало от него нечеловеческих усилий.
Глава шестнадцатая
Джардайн ждал Кристину Грей в своей машине, когда та наконец возвратилась домой, усталая, измученная после долгого совещания с Эмлотом и доктором Макдоналд плюс еще одного часа, в течение которого она по горячим следам делала записи для Джардайна.
Ей не очень хотелось видеться с ним, и это проявилось.
Джардайн вышел из машины и оказался рядом с ней, когда она, заперев боковую дверцу своего автомобиля, открыла багажник, вытащила оттуда маленького терьера и поставила его на тротуар. Затем она захлопнула дверцу багажника и заперла замок, глядя на Джардайна измученным, умоляющим взглядом.
- Думаю, вы пришли не для того, чтобы засидеться до утра?
Джардайн отрицательно, словно оправдываясь, помотал головой.
- У вас был трудный день? - посочувствовал он.
Кристина ответила безразличным тоном:
- Сами видите. Я провела с ними почти шесть часов. Мы просмотрели каждый документ, каждый клочок бумаги. Я буквально разбита.
Джардайн неловко переминался на ногах.
- Поверьте, мне очень жаль, Кристина, но у меня к вам важный разговор. Вы понимаете?
Она устало кивнула.
- Да, конечно. Заходите.
И она пошла по тротуару к крыльцу. У ее ног семенила собачонка. Джардайн следовал за ней.
- Вы всегда берете с собой на работу собаку? - спросил он, чтобы поддержать беседу.
- Это лучше, чем оставлять его дома на целый день. Так я по крайней мере могу выгуливать его во время перерывов на утренний и послеобеденный чай. - Она отворила входную дверь и посмотрела под ноги на терьерчика. - Ты голоден, Бренди. Не переживай, сейчас я тебе приготовлю ужин.
Она пригласила Джардайна пройти в переднюю и заперла дверь, отгородясь от прохладного вечернего воздуха. В квартире по сравнению с улицей было тепло и уютно.
- А вы, - спросила она Джардайна, - хотите есть?
Джардайн покачал головой.
- Нет, спасибо. Я уже поел. Но вы не обращайте на меня внимания и сделайте себе что-нибудь.
- Ну что ж, если вы отказываетесь, - благодарно промолвила Кристина. Она показала ему на дверь в гостиную. - Устраивайтесь на диване. Я сейчас дам вам что-нибудь почитать.
Джардайн уселся, а она тем временем рылась в стопке журналов, что лежали на маленьком кофейном столике, затем выбрала один и протянула Джардайну.
- Боюсь, у меня, кроме "Нью-Сайентист", ничего нет, - извинилась она. - Но этот номер вам может показаться интересным. В нем статья, посвященная созданию новых лекарств на основе ферментов, содержащихся в змеиных ядах. И, вы не поверите, все успехи приписаны небезызвестной вам доктору Макдоналд.
Джардайн взял журнал, раскрыл его, нашел статью, о которой шла речь, и начал читать. Кристина сняла жакет и бросила его на спинку кресла.
- Подождите меня пять минут, - сказала она. - Если вам жарко, я убавлю тепло. По-моему, слишком.
- Нет, все в порядке, - рассеянно пробормотал Джардайн, увлеченный статьей.
Кристина вышла из комнаты и направилась в кухню. Собачка семенила за ней, оживленно вертя хвостиком в предвкушении кормежки. Она прямиком побежала к буфету и начала громко лаять. Кристина посмотрела на нее в удивлении. Было непривычно, что Бренди проявляет такое беспокойство.
- Должно быть, ты действительно проголодался, - сказала она. - Подожди, сейчас я тебя накормлю.
Кристина прошла по кухне и открыла форточку. Потом отрегулировала вентиль центрального отопления, что находился рядом, на стене, и вернулась к продолжавшей лаять собаке.
- Сейчас я тебя успокою, - приговаривала она, потянувшись, чтобы открыть кладовую.
В гостиной собачий лай мешал Джардайну сосредоточиться. Он нехотя положил журнал на диван и встал, машинально стягивая с себя пиджак. Кристина была права: в квартире было чересчур тепло.
Внезапное осознание этого факта поразило его, словно ударная волна. Дурное предчувствие разливалось, точно желчь в кишечнике, быстро превращаясь в ужасное и достоверное понимание опасности. Джардайн перешел к действиям, бросился в кухню, выкрикивая имя Кристины что было сил.
Она удивленно посмотрела на него, когда он ворвался в кухню. Кристина уже открыла кладовую и достала оттуда большой бумажный пакет с сухим собачьим кормом.
- Что стряслось? - встревоженно спросила она, запуская руку в пакет.
Джардайну так и не пришлось объяснить ей, в чем дело. Последние слова Кристины закончились воплем страха и боли. Она отшатнулась и поскользнулась на натертом линолеумном полу. Бумажный мешок выпал из рук, и его содержимое раскатилось по всей кухне. С угрожающим шипением из открытого пакета выползла випера-носорог и стала извиваться по полу, сдержанная на время неистовым лаем возбужденной собаки.
Джардайн бросился к Кристине, схватил ее за подмышки и подтянул в относительно безопасное место. Схватив табуретку, он пошел на змею.
- Нет! Не смей прикасаться к ней! - закричала ему Кристина. - Только забери собаку, если сможешь.
Удерживая одной рукой табуретку, словно укротитель львов, Джардайн умудрился другой подхватить терьера под брюхо. Перенеся собачонку в безопасное место, он торопливо отступил и швырнул табуретку в змею, после чего та уползла в кладовую.
Джардайн наклонился к Кристине, которая прислонилась к стене, полулежа на полу.
- Она тебя укусила? - озабоченно спросил Джардайн. И, не успев договорить, он заметил два парных следа от зубов змеи у нее на руке. - О, Господи! - беспомощно вскрикнул он. - Что я должен делать?
Кристина медленно поднялась на ноги, помогая себе одной рукой и стараясь при этом не шевелить укушенной. Она вдруг обрела странное спокойствие.
- Главное - не совершать лишних движений, - объяснила она Джардайну тихим, деловитым голосом. - От этого яд только быстрее разойдется по всему организму.
И они начала медленно пятиться из кухни в переднюю.
Джардайн резко захлопнул за ними дверь.
- Скажи мне, что делать? - повторял он.
- Прежде всего, сними у меня пальцев все кольца и перстни, - приказала Кристина. - Потом возьми свой галстук и обвяжи вокруг моей руки, в четырех-пяти дюймах выше ранки.
Джардайн поступил так, как было сказано, сорвав с себя галстук и накрутив его на предплечье Кристины.
- Теперь затяни как можно крепче, - продолжала свои инструкции Кристина. - Наподобие жгута. Это даст мне дополнительное время - по крайней мере, полчаса.
Джардайн затягивал галстук, пока он не врезался в мягкую ткань руки, после чего завязал двойным узлом.
- Что теперь?
- А теперь ты должен отвезти меня в "Каско", а потом в больницу, - сказала Кристина.
Джардайн не понял.
- А в "Каско" зачем? Почему не сразу в больницу?
- Надо взять противоядие - так получится быстрее, - объяснила Кристина. - А без меня тебя не пропустит охрана. Теперь помоги мне дойти до машины, но старайся не тревожить мою руку без необходимости.
Джардайн довел ее до машины, усадил сзади и прихватил укушенную руку ремнем безопасности, чтобы она не шевелилась при тряске. Выставив на крышу маячок и включив сирену, он по возможности мягко отъехал от тротуара, быстро набирая максимальную скорость. На первом же перекрестке горел красный свет. Джардайн надавил ладонью на клаксон и сигналил, не переставая, пока протискивался между рядами машин, стоявших перед светофором. Он едва не задел крылом красную "Кортину", в которой сидела группа молодежи и гремел включенный на полную мощность стереомагнитофон.
Кристина по-прежнему сохраняла хладнокровное спокойствие. Стороннему наблюдателю, фактически, показалось бы, что в беду попал не кто иной, как Джардайн.
- Когда мы доберемся до лаборатории, ты должен найти холодильник, где хранятся противоядия, - говорила Кристина. - Помнишь, я тебе как-то показывала.
Джардайн кивнул:
- Я помню.
- Ты увидишь, что все противоядия снабжены кодовым номером, - продолжала Кристина. - Некоторые из них многоцелевые, а это значит, что они могут быть использованы против укусов различных змей. Та, что укусила меня - это випера-носорог - думаю, ее номер седьмой, но ты лучше проверь по списку с внутренней стороны дверцы.
Джардайн шепотом повторял для себя инструкции Кристины:
- Випера-носорог, номер семь. - Он сделал правый поворот и, не отрывая глаз от дороги, обратился к Кристине опять: - Кристина, у тебя есть хоть какие-то соображения: кто мог это сделать?
- Ума не приложу.
Джардайн тревожно посмотрел на автомобильные часы.
- Сколько у нас осталось времени?
Кристина тоже взглянула на часы. Они находились в машине примерно три минуты, укушена она была минут за шесть до этого. Паниковать, кажется, было рано, учитывая меры предосторожности, предпринятые ею и допуская, что им хоть немного повезет.
- Через десять минут ты уже можешь быть в лаборатории. Найдешь противоядие и принесешь его в машину. И если ты доберешься до больницы хотя бы за пятнадцать минут, то со мной все будет в порядке.
Джардайн включил полицейскую рацию и вызвал машину, которая должна была встретить их у здания компании "Каско".
- Это сэкономит нам еще пару несколько минут, - сказал он. Он теперь старался себя успокоить. Невероятная способность Кристины сохранять хладнокровие не только произвело впечатление, но и повлияло на него. Он испытал чувство огромного уважения к этой женщине. - Ты удивительно храбрая девушка, Кристина, ты это знаешь?
Она выдавила слабую улыбку.
- Это все, что ты знаешь, Майкл Джардайн. На самом деле я испугалась до чертиков.
Джардайн свернул в промышленный район, где располагался комплекс зданий компании "Каско".
- Подъезжай к заднему выходу, - посоветовала Кристина. - Там всегда дежурит охранник и лестница, по которой быстрее всего добраться до нашей лаборатории.
- Куда теперь? - нетерпеливо спросил Джардайн. Его немного дезориентировало скопление фабрик и прочих промышленных построек. Он ездил в "Каско" только в дневное время, и то подъезжал к центральному входу.
- Проедешь примерно полмили по этой улице и увидишь узкий проезд с правой стороны, - наставляла его Кристина. - Повернешь туда, потом второй поворот налево. Я покажу, когда мы подъедем ближе.
Джардайн вновь потянулся к рации.
- Машина еще не выехала? - нетерпеливо спросил он.
Голос диспетчера был любезен, почти весел. Она не представляла себе срочности его просьбы.
- Вам повезло, - таков был ответ. - Когда вы позвонили, тот район как раз патрулировала наша машина. Вероятно, она уже на месте.
- Отлично. Скажите водителю, чтобы он ждал нас у заднего выхода, повторяю: у заднего выхода. Вы поняли?
- Так точно. - Диспетчер наконец заметила настоятельность в голосе Джардайна и начала понимать, что ситуация очень серьезная. - Вам нужна еще какая-нибудь помощь?
- Нет, спасибо, - ответил Джардайн. Он потянулся к выключателю рации, потом несколько секунд подумал и сказал: - Сообщите водителю, что у меня в машине девушка, которая нуждается в срочной госпитализации. Ее укусила ядовитая змея. Скажите, чтобы он сел за руль моей машины и отвез ее в больницу. И пусть передаст врачам, что я вот-вот подъеду с нужным противоядием. На его полицейской машине.
Они подъезжали к правому повороту. Джардайн быстро обернулся, чтобы посмотреть, как там Кристина. Она откинулась на спинку сиденья. Глаза были полуприкрыты. Лицо лихорадочно горело и блестело от пота.
- Кристина, как ты себя чувствуешь? - тревожно прохрипел Джардайн.
Она чуть приоткрыла рот. И умудрилась заговорить, но голос ее не отличался от слабого шепота.
- Я могу… в любую минуту потерять сознание, - проинформировала она его. - Помни: випера-носорог… номер…
Глаза Кристины несколько раз моргнули и совсем закрылись. Джардайн с трудом заставил себя сохранять спокойствие.
- Да, номер семь, Кристина. Я помню, - шептал он, хоть она уже не могла его слышать.
Он свернул с главной улицы в сеть узких проездов и отстойников. Практически не было уличных фонарей. Он даже запаниковал, испугавшись, что потеряет дорогу. Но затем впереди показалась синяя мигалка стоявшего в ожидании полицейского автомобиля, и тогда Джардайн вздохнул с облегчением.
Он остановил машину за полицейским автомобилем. Водитель уже вышел из кабины и шел к Джардайну.
- Я вызвал охранника, сэр. Он отпер задний выход и ждет, чтобы проводить вас в лабораторию.
Джардайн выскочил из машины.
- Все хорошо, вы действовали по инструкции. А теперь езжайте, - выпалил он и побежал к входной двери, в то время как констебль полиции сел в его машину и быстро увез Кристину.
Джардайн стал доставать свое служебное удостоверение, чтобы предъявить охраннику, нетерпеливо ожидавшему в дверях. Тот дотронулся до рукава Джардайна, останавливая его:
- Не надо, сэр. Я знаю мисс Грей. Следуйте за мной, прошу вас.
И он пошел к простой бетонной лестнице и стал подниматься, пропуская каждую вторую ступеньку.
Радуясь, что этим можно сэкономить несколько секунд, Джардайн не отставал от него. Охранник заранее и весьма предусмотрительно включил освещение, так что и лестница, и коридоры были теперь залиты ярким светом. Поднявшись на второй этаж, Джардайн вбежал в дверь пожарного выхода, распахнутую для него охранником.
- Первый коридор направо, сэр. Вы знаете, где лаборатория токсинологии?
Джардайн еле переводил дыхание, поэтому он лишь кивнул и побежал дальше.
Он нашел холодильник и открыл дверцу. Как и говорила Кристина, с внутренней стороны был прикреплен список всех противоядий с их кодовыми номерами. Джардайн внимательно просмотрел его и удостоверился, что седьмой номер соответствует сыворотке против яда виперы-носорога. Слава Богу, все белые пластиковые флаконы были ясно маркированы крупными красными цифрами. Джардайн выбрал флакон номер семь и опустил его в карман. Он потратил еще одну драгоценную секунду для того, чтобы посмотреть на часы. Оставалось примерно двенадцать минут, в течение которых Кристина еще могла быть спасена.
Джардайн опять пустился бежать в сторону лестницы. Немного удачи и стремительной езды, и он успеет добраться до больницы за десять минут.
Глава семнадцатая
Таггерт и констебль Райд уже стояли на улице перед домом Кристины, когда туда приехал из больницы Джардайн.
Таггерт хмуро кивнул вместо приветствия.
- Как она?
По Джардайну был видно, что он пал духом.
- Она в отделении интенсивной терапии. Ей ввели противоядие, и теперь проводят реанимацию, пока она немного не окрепнет. Врачи говорят, есть шанс, что она поправится.
- Что ж, тогда вы сделали все, что могли, - сказал Таггерт, ободряюще улыбаясь. - Ну же, Майкл, не принимайте все так близко к сердцу.
Но Джардайн был безутешен. В бессильной злобе он пнул ногой основание фонарного столба.
- Проклятье… Мне надо было сразу догадаться, - воскликнул он, давая выход досаде на самого себя. - Я просто не захотел как следует раскинуть мозгами. Когда мы вошли в квартиру, отопление было включено на полную мощность. Даже Кристина отметила это, сказала, что не должно быть так жарко. А я как-никак детектив. Мне положено мгновенно реагировать на подобные вещи.
Таггерт некоторое время не мешал ему выпускать пар, понимая, какую досаду и недовольство собой испытывает коллега. Он вспомнил, сколько раз сам обвинял себя, терзаясь похожими мыслями. Если бы только… если бы догадался, если бы действовал быстрее, если бы прислушался к внутреннему голосу. Список можно было продолжать до бесконечности. Напрасные жертвы - всегда трагедия. Самое худшее, что было в их работе и что угнетало еще сильней, ибо это было неизбежно.
- Успокойтесь, Майкл, - сказал наконец Таггерт, когда вспышка гнева Джардайна угасла до вялотекущей злобы. - Скажите, у нее есть хоть какие-то соображения, кому нужно было ее устранить? Есть ли кто-нибудь, кому была бы выгодна ее смерть?
Джардайн был рад возможности возвратиться к работе. Он медленно покачал головой.