Он слышал громкие удары своего сердца, перебиваемые неприятным змеиным шипением.
Глава 7
Еремин не ошибся, когда увидев в окне кабинета физиономию главреда, догадался, что тот поджидает именно его. Едва войдя в длинный коридор редакции и поздоровавшись с несколькими коллегами, он увидел пулей мчавшуюся фифу секретаршу, которая чуть не поломала каблуки модных и очень дорогих туфель, так спеша.
– Еремин, – бросайте все, начала она с ходу. – Владимир Николаевич ждет вас. Идемте, – потянула она Еремина за рукав рубашки, не давая опомниться.
Коллеги журналисты уставились на Еремина завистливыми взглядами. Каждый из них мечтал о таком почете. И теперь ломали голову, что особенного сотворил Егор Еремин, чтобы завоевать такое расположение к себе главреда, который неделю назад готов был вышвырнуть его из редакции.
– Ну, как у нас дела? – спросил главред, как только Еремин перешагнул порог его кабинета. Усевшись в кресло, он нетерпеливо выстукивал пальцами дробь по столу.
Еремин выложил на стол новые фотографии, на которых было заснято дно карьера в том месте, где сбоку грунт обвалился, обнажив часть подземного туннеля.
– Здесь у меня запись рабочего таджика, где он рассказывает, как его приятеля схватила змея, – показал Еремин маленький диктофон.
Включив его, Беленький прослушал запись.
– А что тело этого пропавшего бедняги так и не нашли? – поинтересовался он, выключив диктофон.
– Нет. Из котлована откачали всю воду. Вот здесь на снимках видно. Но в туннель заглянуть не удалось. Оттуда шла вода и уже через час, котлован опять был заполнен.
Беленький встал, прошелся по кабинету. Подошел к окну и закрыл форточку, словно опасаясь, что их разговор могут подслушать.
– Все вот это, – обвел он рукой стол с лежащими на нем фотографиями змеи, – несомненно наделает небывалого шума. Поэтому нам важно иметь доказательную базу. Надеюсь вы меня понимаете?
Еремин кивнул. То, что придется объясняться по поводу сенсационного материала, он нисколько не сомневался. Как только в их журнале выйдет этот материал, тут же прискочат телевизионщики и закрутится все завертится.
– Вот именно, что закрутится, завертится, – согласился главред. – Поэтому мы должны быть готовы ко всему. Пока готовится материал к печати, вы потрудитесь как следует с доказательной базой. Чтоб нам с вами потом не краснеть. А то ведь знаете как. Скажут что мы все напридумывали. А фотографии – фотомонтаж. Фотографию той девушки бомжихи принесли?
– Да, – Еремин положил на стол редактору фотографию Вилаи.
Беленький взял ее в руки, посмотрел.
– Какое все-таки странное имя у нее, – сказал он, глядя на фотографию девушки. – Что она рассказывает про змею? Она может подтвердить, что змея пожирала этих несчастных бомжей?
– Пока ничего не рассказывает. Она в таком состоянии… Сильно напугана, – сказал Еремин.
Беленький понимающе кивнул.
– Еще бы. Пережить такое. Попытайтесь узнать, как она туда попала, – главред задумался. – И знаете, Еремин, неплохо было бы в этом материале, дать ее интервью. Пусть она расскажет, как на них напала змея. И там была ее мать. И мать погибла, защищая дочь от змеи. А? Каково?
Еремин промолчал. Конечно, все о чем говорил главред, выглядело сочно. Возможно даже у кого-то вышибет слезу. Но давать недоказуемые факты не хотелось. Хотя он и знал из своей практики, что трагические случаи умело поданные читаются лучше, чем всякая светская хроника, порядком поднадоевшая.
– Кстати, эта девушка… бомжиха, она еще у вас? – поинтересовался Беленький как бы между прочим.
– Я хотел отправить ее в спецприемник.
– Пока не надо. Если вас не затруднит, оставьте пока ее у себя. На несколько дней, – попросил главред, о чем-то размышляя.
Еремин хотел сказать, что особых хлопот Вилая ему не доставляет, если не считать открытого окна. И раз так надо, он готов несколько дней и потерпеть.
– Чутье мне подсказывает, это будет грандиозный материал. Но вам надо постараться, подбавить так сказать сюда горяченького, – настойчиво сказал Беленький под конец беседы, пожелав Еремину творческого успеха.
На этот раз из кабинета главреда Еремин вышел без настроения.
– Горяченького ему подавай, – проворчал он очутившись в приемной, в царстве фифы секретарши.
На Еремина девушка смотрела удивленными глазами, не понимая резко переменившегося отношения главного редактора. Неделю назад он Еремина терпеть не мог, а сейчас наоборот то и дело только и спрашивает о нем. У фифы даже появилась ревность.
Она проводила Еремина взглядом до двери, и когда тот вышел, вскочила со своего кресла и хотела зайти к редактору, но постояв возле двери, передумала и вернулась к столу, сердито стукнув пальчиком по клавише компьютера.
Усевшись за руль своей "Нивы", Еремин еще не успел завести мотор, как лежавший в его кармане сотовый зазвонил.
На определители высветился номер Белобородова.
– Привет, старик, – весело произнес Лерыч, когда Еремин ответил. – Чего такой хмурной? Опять нелады с редактором?
– Да задолбал он. Фактов требует, да еще с доказательствами. Не пойму я его. То сам просил сенсации, а теперь юлит чего-то. Фотографии ему уже не доказательства. Я что эту гадюку должен ему в кабинет притащить?
Лерыч захохотал. В отличие от Еремина, у него видно было отличное настроение.
– Старик, как раз по этому поводу я тебе и звоню, – сказал Лерыч, а Еремин напрягся, стараясь угадать, что еще там задумал диггер. – В общем, есть предложение еще раз опуститься в туннель. Ты как на это смотришь?
– Зачем? – выпалил Еремин, не дав тем самым Лерычу договорить. Еще раз лезть в подземелье ему не то, чтобы не хотелось, а очень не хотелось.
– Ну ты же сам сказал, редактору нужны более веские доказательства? – напомнил Лерыч.
– Нужны, – подтвердил Еремин.
– Вот. Можешь считать себя счастливчиком. Они у тебя будут, – обнадежил приятель.
– Еще раз сфотографировать эту гадюку? Нет уж. Хватит с меня этих фотографий.
– Погоди, старик, – перебил его Лерыч. – Ты же не дал мне договорить. У меня есть предложение покруче.
Еремина бросило в пот, но не оттого, что за окном его "Нивы" было двадцать пять градусов жары. К жаре за это лето Еремин привык, а вот к выкрутасам приятеля диггера привыкнуть еще никак не мог.
– Ты хочешь поймать змею? – догадался Еремин.
– Ну не совсем поймать, – туманно отозвался приятель.
– А как же тогда?
– Точнее будет сказать, я хочу ее добыть. Живой наверное вряд ли получится.
– Убить?
– А почему бы и нет, – просто ответил Белобородов.
Еремин тут же представил, как все это может происходить и почувствовал неуверенность. Конечно, если все задуманное Лерычем осуществить, доказательств у него будет, хоть отбавляй. Но ведь может получиться все наоборот: змея убьет их.
– Ты размеры ее успел на глазок определить? – полюбопытствовал Еремин, решив тем самым уточнить, может у Лерыча проблемы с памятью, так он напомнит.
– Ерунда. Средних размеров экземплярчик. Бывают и покрупнее, – ответил Лерыч, как показалось Еремину с излишней самоуверенностью.
– И ты их видел? – Еремин понимал, его приятель просто задается. Хочет казаться крутым.
– Я – нет. Но у меня есть один приятель. Он работал в группе Сенкевича и бывал в джунглях Амазонки и проехал по всей Африке. Так вот он – видел.
– Вижу ты подготовился основательно, если хочешь взять его с собой.
– Старик, он специалист по этим ползучим гадам. А кроме того, без него мы вряд ли сумеем добыть эту змейку, – произнес это Лерыч так, словно речь шла об обыкновенной лесной гадюке, которую поймать нет ничего проще. Хотя сам Еремин на это бы никогда не отважился. Но если у Лерыча и в самом деле есть такой человек, то почему бы не попробовать. Все-таки в своих друзьях приятелях он разбирается неплохо.
Видя что молчаливая пауза со стороны Еремина затянулась, Лерыч спросил:
– Алло, старик? Ты меня слушаешь?
– Да. Слушаю, – ответил Еремин все это время обдумывавший, стоит ли ему соглашаться. Безусловно, то, что предлагает Лерыч, опасно. А с другой стороны, если все получится, лучших доказательств и не надо. Показать убитую змею гигантских размеров.
– Так ты с нами? – уточнил Белобородов.
– Да. Я с вами. Только, надеюсь, мы не вдвоем полезем добывать эту рептилию? – спросил Еремин.
Весельчак Лерыч хохотнул.
– Разумеется. На этот раз нас будет больше. В общем, если решил, приезжай на то место. Пойдем тем же самым маршрутом, – сказал Лерыч и отключил телефон.
Сразу же от здания редакции, Еремин поехал домой. Надо было забрать спецодежду с сапогами, которая так и осталась у него, и предупредить Вилаю. Возможно, он задержится там не на час и не на два и девушке придется какое-то время побыть одной. Это при удачном исходе.
О неудачном, Еремину думать не хотелось, хотя он не исключал и такой вариант. Все ж таки они идут не на прогулку. И не мешает хорошенько подготовиться.
– Ты уходишь? – спросила девушка, до этого молча наблюдавшая за его сборами.
Еремин уложил в один из многочисленных карманов куртки запасной фонарик и дополнительную коробку с сигнальными патронами для травматического пистолета. Охотничий ножик, который ему подарили охотники сибиряки в одну из очередных командировок. Лезвие этого ножа было сделано из такой сверхпрочной стали, что им можно рубить гвозди. "Вдруг пригодиться", – думал Еремин, вешая нож в кобуре себе на пояс.
Вилая уже догадалась, куда он собирается. А иначе зачем ему куртка и брюки из непромокаемого материала и большие сапоги, которые он аккуратно скрутив убрал в пакет. Поэтому Еремин решил не скрывать от девушки куда они пойдут. Не сказал лишь о цели очередного их путешествия. Да и зачем ей знать это.
Еремин не сомневался в ее смышлености. Вилая стояла в сторонке. Не мешала ему. Лицо ее выглядело обеспокоенным.
– Зачем тебе это нужно? – она как будто хотела его остановить.
Еремина слегка удивляло как переменилась бомжиха за то короткое время, пока находилась у него. Ее словно подменили. В поведении да и в манере разговаривать пропала грубость. Даже голос стал звучать как-то мягче.
– Лично мне не нужно. А вот моему редактору…
– Он плохой человек. Он толкает тебя на смерть, – сказала девушка, словно читая его мысли.
Еремину показалось странным услышать от нее это. Ведь всего пару минут назад он думал о том же, когда осматривал запас еды в холодильнике. По подсчетам Еремина, в случаи если он не вернется, дня два, три девушка может прожить на этих запасах. А дальше ей придется уйти.
– По-моему ты сгущаешь краски, – сделал он замечание, раздражаясь на попытку бомжихи вторгнуться в его личное. Стояла бы и молчала себе. Раз мужчина решил, так оно и будет.
Девушка помотала головой.
– Нет, не сгущаю, – сказала она, глядя ему в глаза.
Еремин сделал для себя еще одно открытие: он заметил одну особенность. Взгляд молодой бомжихи действовал на него подавляюще. Он не мог долго смотреть ей в глаза. Она как будто навязывала ему свою волю, заставляя подчиняться.
И сейчас он сделал вид, будто нужно заглянуть в пакет, где лежала каска и куртка с брюками и фонарем.
– Не ходи туда, – сказала девушка.
Еремин начал злиться. Неужели все повторяется. Совсем недавно Маша пыталась навязать ему свое мнение и вот так наставляла, куда ходить а куда нет, что делать, а чего не стоит. Теперь это пытается сделать Вилая. А кто она ему? И не слишком ли много на себя берет девчонка.
"Как вернусь сразу же отправлю ее в спецприемник. Еще она будет мне тут рот разевать", – подумал Еремин.
Видя, что ее уговоры на Еремина не действуют, девушка сказала грустно:
– Ну как хочешь. Правду говорят, если судьба, с дороги не свернешь. Главное, чтобы потом не пожалеть.
Ее замечание разозлило Еремина окончательно. Швырнув пакет в прихожую к двери, он сказал:
– С каких это пор тебя потянуло на философские размышления? – сказано было с намеком на бомжацкое прошлое и с желанием унизить девушку. Считать бомжей людьми второго сорта было по мнению Еремина не гуманно. Но и ставить Вилаю на один ряд с собой, он не собирался. У каждого в этой жизни свое место.
– Ты злишься, потому что знаешь – я права, – проговорила девушка. – И ты не хочешь идти туда. Но ты пойдешь, потому что тебя позвали. А еще ты не хочешь отстать и хочешь выделиться.
– Все, – раздраженно махнул рукой Еремин. – С меня хватит. Я не хочу слушать твои бредни. – Он достал из кармана ключ… Раньше не хотел отдавать его, а теперь сделал это с удовольствием. "Пусть уходит, а замок я потом поменяю", – решил он, подобрав с пола пакеты и шагнув к двери.
– Я буду тебя ждать, – сказала девушка ему в спину.
Прозвучало как обещание, хотя никто не обязывал ее сидеть тут и ждать возвращения Еремина.
– Ненормальная, – Еремин сбежал по ступенькам и выйдя из подъезда хлопнул дверью.
Глава 8
Еремин немного опоздал. Таксист попался неопытный и выезжая со двора на проезжую часть улицы задел припаркованный на обочине "Опель". Царапина оказалась небольшая, но владельца иномарки наотрез отказалась брать деньги предложенные таксистом и вызвала сотрудников ДПС.
Гаишники приехали почти тут же, но пересесть в другую машину Еремину не дали, записав его в свидетели.
Еремин доказывал, что страшно опаздывает, но это не помогло. И на оформлении легкой аварии совершенной ротозеем таксистом он потерял почти час времени.
Лерыч с друзьями его заждались.
– Мы уж думали, ты передумал. Позвонил бы хоть тогда, – посыпались упреки от приятеля диггера, попутно с коротким рукопожатием и знакомством с приятелями Белобородова.
Их собралось четверо. Бородатый, высокого роста – Олег. Черноусый – Игорь. Коренастый с крепкими длинными руками – Виктор. Пожимая Еремину руку, он стиснул ее словно клещами. Еремин даже тихонько охнул, пошевелив обескровленными пальцами. Последним был Павел, как сам представился он.
Еремину он показался типичным ботаником. В очках, с лицом интеллигента. Ему бы лучше подошло стоять за кафедрой в университете, читать студентам лекции, чем лазить по туннелям московских подземелий.
Экипировка у всех включая Павла была на высшем уровне. Каски, водонепроницаемые куртки, брюки, большие сапоги, фонари, и маленькие рюкзаки, с уложенными туда мотком веревки, и обязательной аптечкой. А еще – ружьями помповиками.
Не было ружья как оказалось только у Еремина и очкастого Павла.
– Я не умею стрелять из них, – объяснил он, когда Еремин поинтересовался по поводу ружья.
– Я не знал, что ты увлекаешься охотой, – сказал Еремин другу Лерычу, кивнув на его ружье торчащее из рюкзака. Тот понял сказанное по-своему.
– А как ты собираешься убивать змею? Из своего травматического пистолета? – последовал от Лерыча встречный вопрос.
Еремин хотел сказать, что может быть ее и не надо убивать, но видя решительный настрой друзей Лерыча да и его самого, решил промолчать.
У Лерыча была при себе карта всех московских подземелий. Или почти всех. Перед спуском, он разложил ее, чтобы приятели посмотрели. В ней он красным карандашом обвел маршрут, которым предстояло идти.
– Прошлый раз мы с Егором видели ее вот здесь, – поставил Белобородов на карте еще одну жирную красную точку, отдаленно напоминавшую голову змеи.
– А почему ты думаешь, что она до сих пор там? – спросил Павел, протерев очки носовым платком.
– В этом месте соединяются туннели, идущие на север, восток и юг Москвы. А кроме того там находятся подземные галереи, где этой змеюке с ее огромными размерами удобней всего разместиться, – сказал Лерыч.
Ботаник оказался слишком дотошный.
– И что? Разве это основание для заключения, что именно там обитает интересующее нас пресмыкающее? – возразил он.
– Паш, хватит тебе. Достал уже, – не выдержал Игорь, зашевелив усами как рассердившийся шмель которого вспугнули с цветка. – Любишь ты докалываться. Чего это, а почему не так. Лерыч лучше знает.
"А этот Паша точно ботаник", – подумал Еремин, со стороны наблюдая за словесной перепалкой друзей Лерыча.
– Нет, Игорек, ты не прав, – не собирался сдаваться Павел. – Я лишь просто хочу выяснить детали, между прочим, для нас всех существенные. Чтобы мы зря не тратили время и силы на поиски этой рептилии.
– А…а, – безнадежно махнул рукой усатый, решив уступить и не вдаваться в спор с ботаником.
– Паша, как ты думаешь, где удобнее разместиться огромной змее в туннеле или в большой просторной галерее? – задал вопрос Лерыч.
Ботаник потер переносицу. Лично на его взгляд, этот вопрос не был таким уж простым. Смотря как к нему подходить.
– Ну ты понимаешь… – начал было он размышлять в слух, но Олег с высоты своего роста хмуро глянул на очкарика.
– Перестань. Лерыч дело говорит. Он у нас старший, значит слушать будем его и баста, – заключил Олег.
– Да я ничего такого. Я как и все, – согласился очкарик и почему-то посмотрел на Еремина, как будто ища в нем поддержки. Но Еремин не стал встревать за очкарика, потому что тоже целиком доверял Лерычу.
Опускаться в туннель стали через тот же самый коллектор, где они с Ереминым залезали в прошлый раз.
Первым изъявил желание лезть ботаник. И никто не возражал, когда дотошный Павел сначала присел на край люка, потом юркнул вниз, точно спрыгнул. Он оказался шустрым парнем.
– Ты не думай про него ничего такого, – сказал Лерыч Еремину. – Он классный парень.
За ним полез усатый Игорь.
– Если что, считайте меня коммунистом, – улыбнувшись и зашевелив усами, пошутил он и скрыл в люке коллектора.
За Игорем полез длинный Олег, и глядя как его каска медленно удаляется, Еремин забеспокоился, как такой высоченный он там поместится.
– Все будет нормально, – сказал на это Лерыч. – Он уже не в первый раз лезет.
– Если что, мы его пополам сложим, – весело проговорил крепыш Виктор и тоже нырнул в люк.
– Ну Егор, теперь давай ты, – предложил Лерыч, когда они остались вдвоем.
Лерыч опускался последним. Перед тем как появиться в туннеле перед друзьями, он аккуратно вернул крышку люка на место. Как всегда.
– Ну что, парни, двинемся? – предложил Лерыч, когда спустился к поджидавшим его приятелям, уже успевшим обменяться парой тройкой свеженьких анекдотов.
Друзья у Лерыча оказались по натуре оптимистами, и наперебой стали предлагать разные планы как лучше ловить змею.
Еремин не принимал участия. Молчал. Глядя в их как ему казалось чересчур веселые лица, ему казалось, что никто из них не оценивает по-настоящему ту опасность, которая может подстерегать их здесь.
– Ты чего-то вроде как без настроения? – спросил его Лерыч, когда они двинулись вперед. Шли рядом. За ними коренастый Виктор с усатым Игорем.
Последними шли Олег с ботинком.
– Да нет. Все нормально. Не высыпаюсь чего-то. Сны дурацкие снятся, – Еремин не стал рассказывать Лерычу, что именно ему снится, хотя этой ночью опять видел тот же самый сон про себя и Вилаю.