– Так бывает. Меня жена с тещей доведут до нервного срыва, тоже хренотень всякая снится, – сказал Лерыч и тут же предложил: – А знаешь что, поехали в Тверь. Места там есть, я тебе скажу, наиотличнейшие. Я прошлым летом туда ездил с Витькой. Вить?! Помнишь?
– Помню, – отозвался сзади коренастый Виктор. – Еще бы не помнить, когда ты там лодку утопил. А она, между прочим, еще совсем новая была, – посетовал коренастый приятель.
– Да ладно. Лодку он пожалел. А меня ему не жалко. Я там чуть не утонул. А щуки там знаешь какие водятся, – начал Лерыч вспоминать, да Еремин остановил его.
– Там кто-то есть, – указал он рукой в темное пространство справа от туннеля по которому они шли.
Лерыч остановился, подняв руку и тем самым дав знак сзади идущим тоже остановиться. Прислушался, светя фонарем в левое ответвление туннеля.
– Померещилось тебе Егор, – произнес он с легкой усмешкой и пошел дальше, разбрызгивая сапогами воду.
Еремин тоже пошел, но его не покидало ощущение опасности. Наверное сработал инстинкт самосохранения заложенный от рождения природой. Словно кто-то извне предупреждал, там в темноте кто-то притаился и теперь наблюдает за ними.
– Лерыч, может быть все-таки посмотрим?
– Егор, ну что ты в самом деле, заладил как маленький? Никого там нет и быть не может. Ты же видишь, – из-за уважения к другу Белобородов обернулся и направил луч фонаря в боковой туннель, и все вдруг увидели голову огромного змея возвышавшегося над мутной желтоватого цвета водой.
Тело монстра находилось под водой. И никто не мог точно определить реальную длину змеи. Хотя никто и не сомневался, она не маленькая. Вот только как они не увидели ее сразу.
Демонстрируя свое величие, змея готовилась к броску. Сомнений быть не могло, он будет быстрым, почти молниеносным.
– Господи Иисусе! – воскликнул Павел. Он стоял ближе всех к змеи и в ужасе стал пятиться назад.
Послышался металлический щелчок.
Это Лерыч рванув с плеча ружье, взвел его приготовившись выстрелить. Но ему мешал стоящий за спиной ботаника высоченный Олег.
Игорь и Виктор тоже схватились за ружья.
– Олег, пригнись! – крикнул Лерыч.
Длинный Олег резко присел на корточки, и тут же раздался оглушительный выстрел.
Еремину заложило уши. Кто-то из приятелей Лерыча что-то кричал, но Еремин ничего не слышал.
Крепыш Виктор выстрелил тоже, но его выстрел уже не показался Еремину таким громким. Он увидел, вот змея сделала молниеносное едва заметное глазу движение в сторону ботаника, и схватила Павла за ногу возле самого паха.
Все с изумлением увидели, как ботаник взмахнув руками подскочил кверху, ударившись головой о полукруглый свод туннеля. Очки блеснули в лучах фонарей и упали в воду. А Павел закричал, прося помочь ему.
Но помочь ему можно было, если только метким выстрелом прикончить рептилию. Хотя вряд ли одним выстрелом ее взять. Но стрелять никто не решался, опасаясь попасть в самого ботаника. А тот орал не своим голосом, извиваясь, и пытаясь вырваться из змеиной пасти.
– Чего вы ждете? – крикнул Еремин видя в каком беспомощном положении очутился их товарищ. – Она же его сожрет!
Лерыч прижался к стене, пытаясь прицелиться в змею, выстрелил, но выстрел оказался опять неудачным.
Заряд картечи прошел рядом со змеей и ударил по кирпичной стене. Мелкие крошки кирпича посыпались в воду. А змея вместе с добычей в одно мгновение исчезла в темном туннеле.
– Черт! Черт! – Еремин с силой ударил кулаком по стене. – Мы что так и будем стоять здесь? – посмотрел он на Лерыча.
– За мной! – крикнул Лерыч и первым бросился в туннель за змеей.
Все побежали за ним.
Они излазели почти все доступные туннели, которые были обозначены на карте у Лерыча, как места наиболее вероятного обитания змеи. Опускались вниз, брели по узким проходам заполненным водой почти по грудь, выходили в огромные галереи, где с легкостью можно было разместиться слону, и где на них с высоты пятиэтажного дома падал бурлящий поток воды и убегал дальше вниз в огромную промоину в центре галереи, но змеи там не было.
И надежда спасти ботаника Павла иссякла, потому что все понимали, прошло уже как минимум три часа. За это время змея вполне могла растерзать его, что скорее всего и сделала и теперь отлеживается где-нибудь в приглянувшимся ей месте. И попробуй ее отыщи.
– Ну что, – громко проговорил Лерыч, осматриваясь.
Бурлящий водопад заглушал его голос.
– Думаю, дальше нам тут лазеть бессмысленно, – сказал Лерыч, посмотрев в хмурые и усталые лица товарищей, пытаясь угадать их мнение.
И оно как выяснилось, разделилось.
Еремин с Олегом были за то, чтобы возвращаться, а Виктор с Игорем предлагали продолжить поиски ботаника.
Коренастый Виктор попытался упрекнуть приятелей в антигуманизме.
– А если он еще живой и ему нужна наша помощь? А вы хотите бросить его? – горячился он.
– Но ведь прошло столько времени, – напомнил Еремин, за что вызвал на себя волну гнева.
– А ты вообще молчи, – брызгая от злости слюной Еремину в лицо прокричал Виктор. – Ты кто такой, чтобы давать нам свои рекомендации? Мы тебя видим в первый раз. А Пашка был нашим другом. И лично я не могу оставить его в этом чертовом подземелье.
Усатый Игорь поддерживал его. Говорить он ничего не говорил, наверное от усталости не хотел силы тратить. Перекрыть шум водопада было сложно, поэтому в знак согласия с приятелем Виктором он кивал головой.
– Но ведь мы не знаем где он? – возразил до того молчавший Олег. – И самое главное – жив ли? Или я не прав?
Виктор замолчал, но ненадолго. Посмотрев в преданное лицо усатого друга, он сказал за обоих:
– Все равно. Мы с Игорем остаемся. И будем искать его. А вы давайте, валите отсюда, если струсили. – Он посмотрел на Лерыча, хотя и знал, что упрекать того в трусости в высшей степени несправедливо. И сейчас просто пытался склонить Белобородова на свою сторону.
И ему это удалось.
– Хорошо. Я знаю еще пару пещер, где эта тварь может обитать. Раз так, давайте, заглянем туда, – прокричал Лерыч и достав карту подземных лабиринтов, заглянул в нее, показал приятелям. Потом сложив карту, сунул обратно ее в карман.
– Лерыч, ты настоящий друг, – хлопнул Белобородова по плечу Виктор.
– Только не называй меня трусом, – прокричал ему в ответ Лерыч и стоя по пояс в воде, поднял руку, указав тем самым маршрут, куда им предстояло идти дальше.
– Лерыч я больше не могу, – признался Еремин, чувствуя, еще полсотни шагов и он упадет и скорее всего захлебнется, потому что сил не останется, чтобы подняться из воды на ноги.
– Слабак, – крикнул ему со злорадством Виктор. – Зачем ты вообще пошел с нами – журналюга. Зачем ты его взял? – посмотрел он на Лерыча. – Чтобы тащить его? Лично я – пасс.
– Он мой друг. Между прочим такой как вы все, – крикнул Лерыч, поддерживая Еремина и не давая ему упасть.
– Ну вот и возись с ним, – все с тем же злорадством прокричал Виктор и пошел туда, куда минутой назад указал Лерыч.
Игорь посмотрел на едва державшегося на ногах Еремина, и отвернувшись пошел за Виктором.
– Держись журналист, – подмигнул Олег, старясь поддержать Еремина морально.
– Я в порядке, – улыбнулся Еремин, хотя самому от этой адской усталости хотелось заплакать. За те несколько минут пока они стояли тут, он немного успел передохнуть, но все равно этого оказалось несоизмеримо мало. Тяжело дыша, вдыхая теплый влажный от брызг водопада воздух, он тратил усилия, чтобы выдохнуть его обратно, чувствуя как от этого у него кружится голова.
– С тобой все нормально? – заботливо спросил Лерыч.
Среди этой публики он был единственным, на кого Еремин мог рассчитывать. И полез он сюда не столько за сенсацией, сколько из-за азарта. Когда-то в детстве они жили в одном дворе, и Еремин помнил, что еще тогда Лерыч отличался от всех ребят любознательностью. Вечно его тянуло куда-нибудь залезть, в подвал или на чердак старого дома. Так он и стал диггером.
Видя, как товарищи уходят, Лерыч произнес громко, почти на самое ухо Еремину:
– Пойдем, Егор. Нам лучше держаться вместе.
– Да, да, – почти неслышно ответил Еремин, ухватившись за ремень, которым Лерыч опоясал свою куртку. Так легче идти. И удержаться, чтобы не упасть.
Чтобы зайти в тот туннель, куда указал Лерыч, им надо было обойти находящуюся в центре галереи огромную воронку, в которую, пенясь и закручиваясь, втягивался поток воды, убегая в подземную бездну.
Виктор, Игорь а за ними и Олег уже миновали ее и теперь подходили к водопаду, обходя его с боку. Вход в туннель, про который говорил Лерыч, как раз находился за водопадом.
Посветив туда фонарями, они увидели, что место, которое значилось на карте Лерыча как туннель, оказался довольно большой пещерой, едва ли не на половину заполненной водой.
И все трое приятелей остановились, чтобы воспользоваться страховочной веревкой. Если первый идущий бултыхнется туда с головой, товарищи его вытянут.
Еремин с Лерычем уже почти подошли к ним, когда увидели как из темноты пещеры ударила черная молния.
Это была змея. Она оказалась такой огромной, что загородила своим телом проход в пещеру. Поднявшись высоко над бурлящей водой она ударила Виктора, Игоря и Олега хвостом. Кажется, никто из них даже не успел вскрикнуть. А может быть и успел, но Еремин с Лерычем этого не услышали.
Их отбросило в центр галереи, туда где вертелась пенная воронка, где вода подхватила их и с неудержимой силой потянула вниз.
Ощущая себя взбесившимся детским волчком, который раскрутился и не может остановиться, Еремин завертелся в потоке, мертвой хваткой вцепившись в ремень на поясе Лерыча, видя как тот отчаянно машет руками, точно также бешено крутясь.
Их тянуло вниз с такой скоростью, будто они падают в бездну. Хотя может так и было на самом деле. Еремин ничего не мог рассмотреть. Перед глазами вертелась чернота, и они с Лерычем в ней. И кто бы мог сказать, на какую глубину они опустились за одно короткое мгновение, почувствовав себя на американских водяных горках, по которым кувыркаясь в потоке воды скользили по извилистым лабиринтам, пока их не выбросило в огромное водное пространство, где вода уже не казалась такой черной, а ее течение на удивление было спокойным, и почти недвижимым.
Вынырнув из-под воды, они увидели сидящего на берегу рыбака с длинной телескопической удочкой в руках. Он сидел на складном стульчике и, кажется, уже успел задремать, но увидев их, встрепенулся.
– Мужики, там хоть рыба есть? – спросил рыбак, своим вопросом возвращая их после всего пережитого в этот привычный мир. – Час целый сижу и ни одной поклевки, – пожаловался он, наблюдая как двое ненормальных, решивших искупаться в одежде и резиновых сапогах и в касках, выходят из воды, причем один из них держит другого за ремень.
Откашлявшись и выплюнув изо рта воду, Лерыч сказал Еремину:
– Ты так схватил меня за ремень, что чуть не утопил. Может, хоть сейчас отпустишь?
Еремин попытался разжать руку и не смог. Пальцы на его руке свело.
– Отец, скажи, где мы находимся? – спросил Лерыч у рыбака, который похоже забыл о всякой рыбалке и теперь с интересом разглядывал странных купальщиков, мучаясь вопросом откуда они тут взялись.
– Да вы чего? – захлопал он глазами, принимая их за пьяных. – Ну вы даете, мужики. Разве в таком виде купаться лезут. А находитесь вы в Серебряном бору.
– Ну слава богу! Мы – дома, – сказал Еремин и захохотав упал в душистую от вечернего зноя траву, увлекая за собой и Лерыча.
Тот бухнулся рядом.
Они лежали и смеялись, и глядя на них таких странных, рыбак подумал: "Нет. Они не пьяные. Они – сумасшедшие". Он быстро смотал свою удочку, подхватил складной стульчик и рысцой припустился по берегу.
Глава 9
Вилая сидела в комнате без света и задумчиво смотрела в окно, за которым тянулась длинная линия фонарей освещавших проспект.
Войдя к ней, Еремин включил свет, но девушка попросила выключить, сказав, что живя в подземелье, привыкла обходиться без такого яркого света. И что от него у нее болят глаза.
Еремин настаивать не стал. Раз ей так удобней. В конце концов прекрасно можно поговорить и без света. Но разговор и на этот раз не получился, особенно после того, как девушка узнала, что в их последнее путешествие по подземелью исчезли люди.
Лерыч с Ереминым как и положено написали заявление. Их вызывали к следователю, допрашивали и отпустили.
Следователь отказывался верить в существование огромной змеи, пообещал принять меры к розыску исчезнувших людей и под конец посоветовал меньше пить, особенно перед спуском под землю.
– То что вы в обществе диггеров состоите, это хорошо, – сказал он Лерычу и веско добавил: – Но чтобы не было вот такого, – показал он написанное заявление, – нужно согласовывать все ваши спуски с соответствующими инстанциями.
С какими именно, вдаваться в подробности не стал. Да скорее всего и сам не знал.
Лерыч мог бы рассказать, что все инстанции вплоть до спасателей сами частенько просят оказать им помощь, но не стал, чтобы не отнимать у следователя да и себя любимого драгоценное время.
Узнав, что пропавших людей будут под землей искать, Вилая все также не отводя взгляда от окна, грустно проговорила:
– Еще много людей погибнет.
– Это почему? Откуда такая уверенность? – Еремину хотелось слова девушки обратить в шутку, но не получилось.
Девушка посмотрела на него слишком серьезно.
– Он там. И он будет убивать, – сказала она так, что у Еремина само собой пропало всякое желание шутить.
– Кто он? Вилая?! Ты говоришь загадками. Я не понимаю. Ты не хочешь ничего рассказывать. Говоришь, что ничего не помнишь. А то выдаешь такое, отчего становится не по себе.
Девушка обернулась и Еремин увидел в ее глазах тревогу.
– Я обязательно расскажу. Только не сейчас. Сейчас позволь мне помолчать и помолчи сам. Я должна подумать.
Еремин хмыкнул. "Тоже мне цаца. Она, видите ли, должна подумать. А для чего тогда ты у меня живешь? Валила бы к своим", – в сердцах думал он, хотя вслух такого и не произнес, истолковав фразу должна подумать, как желание остаться одной.
"Странная она какая-то. Яркого света не выносит. Сидит и молчит, будто прислушивается к чему-то", – думал он, выходя из комнаты.
Вернувшись в свою спальню, он лег на диван, закрыл глаза, прислушиваясь к равномерному ходу настенных часов.
Тик-так… тик-так… Иногда под это тик-так хорошо засыпалось. Можно было не считать до ста, а просто лежать и слушать. Но сейчас это не помогло. И даже считался оказалась бессильной. Что-то как будто мешало. Еремин не мог понять что, но заснуть не получалось.
В комнате была невыносимая духота. Еремин посчитал, что она как раз и есть причина его бессонницы. А чтобы избавиться от нее, надо хорошенько проветрить комнату.
Встав с дивана, он подошел к окну, взялся за ручку и машинально глянув вниз обомлел.
Огромная змея ползла возле стены дома, делая зигзагообразные движения.
Еремин зажмурился и потряс головой. Наяву это или привиделось? А когда открыл глаза на том самом месте, где только что видел змею, теперь уже ее не было.
– Я кажется, схожу с ума, – произнес он, замечая, что эта навязчивая мысль к нему приходит уже не единожды.
Выйдя из спальни, он пошел в кухню и достав из холодильника бутылку водки, прямо из горлышка выпил больше половины. Взяв трубку сотового, хотел позвонить Лерычу, но время было второй час ночи. И что за срочность такая? В конце концов, это не Лерыч, а он сходит с ума. И Еремин отложил трубку.
Проходя по коридору, остановился возле комнаты, где была Вилая.
За дверью тихо. Вилая уже спала. Еремин постоял сам толком не осознавая для чего топчется у нее под дверь, и поплелся к себе в спальню.
Ночью он еще несколько раз вставал с дивана и подходил к окну, но змеи больше не видел. И уже засыпая, он подумал о том, что этот ночной кошмар ему скорее всего привиделся. У людей с перегруженной психикой такое бывает.
Утром, Еремина разбудил телефонный звонок. Еще не успев, как следует раскачаться, Еремин снял трубку и услышал голос Беленького.
Похоже главред был взбешен.
– Еремин, вы собираетесь в нашем журнале работать? – сразу на повышенных тонах заговорил редактор.
Еремин хотел сказать, что об уходе из редакции он и не думал, во всяком случаи пока, но услышал категоричное замечание.
– А наверное, придется. Еще три дня назад вы должны были сдать материал, а где он? Я вас спрашиваю.
– Владимир Николаевич…
Главред не давал ему рта раскрыть.
– Номер уже надо сдавать в печать, а вы так и не предоставили мне доказательств. Хотя должны были. И вам на это отводилось время. А вчера мне звонили из милиции. Вас с вашим диггером подозревают в причастности к пропаже людей.
– Я сейчас приеду и все вам объясню, – пообещал Еремин, путаясь в рукавах рубашки и впопыхах надев ее наизнанок.
– Надеюсь, у вас есть и фотоматериалы ваших объяснений?
– Нет, – не стал вводить Еремин главреда в заблуждение, подозревая, как Беленький отреагирует, когда узнает, что фотокамера утонула.
– Что? – взвизгнул главред так, что Еремину показалось, сейчас тот выпрыгнет из телефонной трубки. – Вы утопили редакционное имущество?
– Не по своей воле, Владимир Николаевич. Так получилось. Мы чуть не утонули. Попали в водоворот. Но я возмещу ущерб. Я обещаю, – пообещал Еремин, но главред не стал его дослушивать, бросил трубку, и скорее всего, этого обещания не услышал.
"Все. Теперь он меня точно выгонит", – подумал Еремин, держа трубку телефона возле уха и прислушиваясь к монотонным частым гудкам, похожим на плач.
– Ну и пусть. И вообще, пропади оно все пропадом, – проговорил он разочарованно, решив, что сегодня вообще на работу не поедет. Да собственно, и не с чем ехать. Все, что отснял, утеряно вместе с фотокамерой. Правда осталось несколько фотографий у главреда на столе. Если хочет, пусть их вставляет в номер.
Опять зазвонивший телефон оторвал Еремина от всяких размышлений. Решив, что это опять звонит главред, он схватил трубку, говоря:
– Слушаю, Владимир Николаевич…
И услышал удивленный голос Лерыча.
– Какой еще Владимир Николаевич? Ты чо Егор, совсем что ли?
– Да я думал, это наш главред решил меня добить. Только что он мне звонил. Наорал на меня. Такое предчувствие, что он скоро меня выгонит. Камеру я утопил. Материала у меня теперь нет…
– Ни хрена он тебя не выгонит, – резонно заметил на это диггер. – А материал у тебя будет. Угадай, зачем я тебе звоню?..
Судя по голосу у Лерыча было с утра чересчур отличное настроение, контрастно отличавшееся от настроения Еремина. И отгадывать загадки у него совсем не было желания, о чем он тут же поставил Лерыча в известность.
– Да все равно хрен с два ты бы угадал, – весело заключил Лерыч.
– Это почему же я бы не угадал? – обиделся Еремин, решив, что приятель тем самым занижает его интеллектуальные способности.