Для начала он поговорил со мной - так, как может только он. Энайя позвал меня к себе в кабинет, усадил в свое кресло и склонился напротив, упираясь руками в стол. Обстановка кабинета не располагала к спокойной беседе, меня напрягало в ней все, даже присутствие расслабляющих сувениров и отвлекающих картин. Но на то он и Энайя Дархау, чтобы привлекать к себе внимание.
- Как ты думаешь, зачем я позвал тебя сюда? - вкрадчиво произнес он.
Я не задавалась этим вопросом. Скажем так - я унизительно мало знала о своем близком родственнике, он никогда не общался со мной более пяти минут, только поздравлял в праздники и звонил, если ему была нужна интересующая его информация. На этом наши контакты с ним ограничивались. Из детских воспоминаний о нем у меня остался только леденящий душу страх. Откуда он взялся - я не могла вспомнить, но знала - если я пойду против его намерений - мне не сдобровать. Такова у него была репутация.
- Я не знаю, дедушка, - тихо произнесла я.
Тяжелый взгляд и слова, четко вбиваемые в мозг:
- Правило первое - ты никогда не должна называть меня дедушкой. Для тебя я Мастер. Ты поняла меня?
- Да, мастер, - соглашаюсь я, боясь возразить.
Энайя удовлетворенно кивает и продолжает:
- Я позвал тебя для того, чтобы довести до твоего сведения следующую информацию - с сегодняшнего дня я беру тебя под свой контроль. Учеба, перемещения, контакты - я буду знать обо всем. Делаю я это не просто так, - он отрывается от стола и начинает медленно прохаживаться по кабинету, а я неотрывно слежу за ним взглядом, цепенея, словно мышь перед удавом. - Так уж вышло, что мой единственный сын оказался слишком слаб духом, чтобы продолжить мое дело. Других детей у меня нет, внуков тоже. Ты, Альена, моя единственная наследница.
Чего и бойся. Не тот человек Энайя Дархау, чтобы просто так оставить после себя наследство.
- Пока я при делах, я займусь твоим воспитанием заново. Чтобы я был уверен в том, что мои начинания в надежных руках. Взамен я требую (заметь, не прошу), чтобы ты целиком и полностью мне подчинялась. Я хочу, чтобы ты понимала, что все, чего я от тебя хочу - для твоего же блага. Надеюсь, наступит тот день, когда ты сможешь искренне поблагодарить меня.
- У меня есть выбор? - только и спросила я.
Он остановился, приблизился ко мне и снова посмотрел на меня. В серо-зеленых глазах, точно таких же, как у меня, отразился мой испуганный взгляд.
- У всех есть выбор, в том числе и у тебя. Ты можешь пойти учиться в техникум, стать уборщицей и выйти замуж за дворника, и думать каждый день о том, не сдохнешь ли ты завтра с голоду. Поверь мне, у меня хватил сил и связей, чтобы тебе это устроить. Или же ты примешь мое решение и станешь успешной женщиной, и будешь иметь все, о чем сейчас ты можешь только мечтать, и ничего не бояться. От тебя требуется отречься от всего, что у тебя было, ради меня. Обещаю, ты никогда не пожалеешь об этом. Так что ты выбираешь, Альена?
А что бы вы выбрали на моем месте, по сути, не имея ничего в этой жизни? Умом я понимала, что подписываю приговор своей свободе, но где-то далеко забрезжила надежда, что я добьюсь того, чего хочет от меня дед, и выйду из-под его настойчивой опеки. Главное - сделать то, что от меня зависит.
- Я приму твое решение, Мастер.
Первым делом Энайя заставил меня поменять номер телефона и удалиться из всех социальных сетей. Он объяснил это тем, что необходимо избавляться от старых ненужных связей и обзаводиться новыми. Дед ограничил даже общение с родителями, забрав меня к себе. Сказать, что мне было страшно - это ничего не сказать. Я осталась одна перед лицом выпавших мне испытаний.
Мне хотелось поделиться своими опасениями с дедом, я даже начала разговор, он внимательно выслушал меня, не перебивая, затем подошел и сжал мою руку до хруста костей.
- Мастер, мне больно, - я попыталась вырваться, но Энайя сжал еще сильнее, так, что у меня слезы брызнули из глаз. И снова этот пронизывающий взгляд.
- Раз уж ты подписалась на сотрудничество, запомни правило второе: чем больше ты жалуешься, тем хуже тебе.
В целом если сказать - у моего деда талант объяснять все с первого раза. Столкнувшись с его подходом к воспитанию, я стала все больше удивляться - как против него пошел отец? Меня по малолетству никто никогда не посвящал в подробности, но даже я знаю, что это был страшный скандал с громкими заявлениями, вследствие чего отец остался без гроша наследства. От более радикальных мер его тогда спасла беременная мной мама. Именно поэтому, я считаю, отец ничего не сказал деду, когда тот забрал меня. Энайя Дархау два раза не объясняет.
Вопрос с моим поступлением, как мне теперь кажется, был решен заранее, а тогда для меня была создана видимость выбора. В последний день подачи документов дед привез меня огромному величественному зданию Универсалитета и повел в конференц-зал на презентацию факультетов. Каждый из деканов расхваливал свой факультет, причем вдохновеннее всего - декан факультета криминалистики. Он так распинался, при всем моем скепсисе о полезности навыков читать следы, даже я почти поверила, что мне именно это и нужно больше всего. В целом, интересно рассказывали многие, но когда нужно сделать выбор, не имея какой-то конкретной цели - это слишком сложно…
…думала я, пока место за трибуной не занял следующий оратор. На вид мужчине можно было дать как тридцать пять, так и пятьдесят. На властном лице сияли молодые абсолютно черные глаза, но роскошную черную шевелюру слегка портили тронутые сединой виски. Абсолютно нетипичная внешность для преподавателя (а как выяснилось позже - он таковым и не являлся) и явно не штатская выправка. Весь его вид говорил о том, что он лучше всех знает, за кем именно сюда пришел.
- Меня зовут Лиан Ксаури, - глубоким голосом начал он. У меня этот голос вызвал массу эмоций и ясно ощутимую внутреннюю дрожь. Я украдкой обвела взглядом зал и заметила, что не одна я такая - все сидели и внимали говорившему. - Я представляю факультет Универсалов. Выбирая для себя и своих детей место среди нас, вы не просто идете и отправляете учиться точным наукам и непрофильным предметам. Те, кто учится у нас, попадают в лучшую команду всего Универсалитета. Вам будет гораздо сложнее, чем любому другому студенту, но ни один из выпускников нашей специальности никогда не пожалел о своем выборе. Все трудности и тяготы учения ничтожны по сравнению с возможностями, которые откроются перед вами после получения диплома.
Ксаури говорил недолго, но я с жадностью хватала каждое слово. Я все для себя решила еще до того, как он обвел напоследок взглядом аудиторию, остановился, как мне показалось, на мне, и проникновенно произнес:
- У нас вы научитесь тому, чему вас не научит никто.
Когда презентация закончилась, я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в толпе абитуриентов. Дед ничего не сказал, просто удовлетворенно кивнул, когда я указала на проспекте для поступающих, где именно я хочу учиться. Он оставил меня разбираться с документами и вступительными экзаменами самостоятельно, а сам уехал по своим делам. Как по-моему - Энайя Дархау слишком много времени уделял своей скромной внучке, даже несмотря на возложенную на нее миссию.
С поступлением не возникло никаких проблем, хотя конкурс - двадцать пять человек на место. На собеседовании я узнала, что Лиан Ксаури - руководитель практики у нынешних студентов и будущий работодатель для большинства выпускников-краснодипломников. Я задумалась над этим и задала вопрос комиссии, неужели настолько высок процент отличников? На что мне многозначительно улыбнулись и ответили:
- Других здесь долго не держат.
Тогда я не предала этому особого значения. Но когда спустя два месяца после зачисления мы снова встретились с Ксаури на первой для нас практике, я поняла - никто не шутил. Половину потока отчислили без права восстановления как будто ее никогда и не было.
Так потекли мои студенческие будни…
Глава 1
Я не могу сказать тебе,
Кто был бы мне тебя дороже,
Но я всю жизнь любила тень
И ненавидела ее же.
Мне было страшно без нее,
А с ней - неимоверно больно,
И я сказала - хватит, все,
И синяков с меня довольно.
Хотелось бы себе польстить
И притвориться очень сильной,
Но не смогла я тень забыть
И выстелить ей подло в спину.
И силы нет толкнуть на нож,
О лезвие поранив руки,
Несла сквозь время боль, но все ж
Едва не умерла от скуки.
А тень преследует во снах
И впечатляет словно чудо,
Но вновь меня терзает страх,
Что я однажды все забуду.
Прошло немало лет, как врозь,
И, может быть, тебя я встречу,
И полный боли взгляд замечу…
Дай бог, что я пройду насквозь
Спустя 6 лет
Начнем наше знакомство заново - меня зовут Альена Дархау, мне двадцать два. У меня есть все, что нужно для комфортной жизни - умения, возможности, связи. Я выпускница лучшего в городе высшего учебного заведения - Универсалитета, имеющая сплоченную команду из выходцев факультета Универсалов, а это дорогого стоит. За пять с половиной лет учебы и неотъемлемой ее части - практики я не провалила ни одного задания, мое начальство ценит меня, хоть это во многом заслуга моего высокопоставленного родственника. Многие по-черному завидуют мне, считая, что я просто пользуюсь чужим именем, но только самым близким людям известно, что все мои достижения - результат долгих и упорных тренировок, а также тяжелого труда и бессонных ночей. Кое-кто мог бы мной гордиться, если бы сам не был редкостным гордецом и себялюбцем. Читай - засранцем.
Это была осень. Холодный и промозглый сентябрь в совершенно неприветливом Остине, в который я переехала на съемную квартиру, чтобы было ближе добираться до работы. Я не учла главного - моя работа - это одни сплошные разъезды. Посещение базы носит фиктивный характер - я иногда появляюсь там, чтобы написать отчет о проделанной работе или выслушать инструктаж от начальника. Благо, база находится в полукилометре от моего пристанища. Однако, выполняя очередное поручение, мне приходится носиться по всему городу, причем чаще всего - посредством самостоятельного пространственного перемещения, то бишь пешком. Сами задания мне присылает секретарь, после того, как его одобрит мастер, он же начальник, он же остиньор Лиан Ксаури. У Ксаури большой штат подчиненных ему людей, занимающихся различными поручениями, но я, можно сказать, его любимица. Со всеми отсюда вытекающими последствиями. Переводя на человеческий язык - у меня и моей команды самые ответственные задания, но я и больше всего страдаю от частых перепадов настроения мастера, причем не всегда по делу. Я выкладываюсь по полной, но он считает, что я могу больше, поэтому не прощает мне даже мельчайших промахов (коих до описанной ниже истории я старалась не допускать).
Вот уже несколько месяцев я официально работаю на организацию, которая по документам числится как частное детективное агентство "Цель". В моей трудовой так и написано - агент универсального профиля. Занимаемся мы на самом деле такими вещами, о которых не принято говорить вслух, если находится человек, способный заплатить за них - они становятся заданием, за которое мы отчитываемся по форме. Вы можете возмутиться - а как же уголовный кодекс, нормы морали и прочее? Как говорит наш начальник на каждом инструктаже - кто не пойман - тот не Универсал. Лично я считаю, что не бывает грязной работы, бывает слишком маленький гонорар.
В тот памятный день я как раз отрабатывала один такой гонорар. С утра моросил мелкий дождик, а к вечеру и без того мокрый асфальт присыпало снегом, благо Кириен подбросил меня до парковки. До ресторана я добралась продрогшая и оттого не менее злая. Сжимая ледяными пальцами приглашение (сумочки брать на задание строго запрещено - слишком много информации можно узнать о ее хозяйке, если та, не дай Бог, забудет ее), я пробиралась сквозь толпу гостей. Осенний благотворительный бал был в самом разгаре, а я по регламенту слегка на него опоздала. Приглашенные уже во всю дегустировали местную кухню, но еще рьянее - местный бар. Сплошь одни богачи и толстосумы, однако никто не отменял покушать и выпить за счет приглашающей стороны. Кстати, о ней - благотворительный бал организовала известная миллионерша Кати Потомеи, помешанная на подобного рода мероприятиях. Столы ломились от угощений, пробуждая во мне чувство зверского голода.
Я отказала себе в ужине по случаю бала, но и на месте перекусить мне не удалось. Как я уже заметила, Потомеи очень любит делать такие праздники, но больше всего она безумно обожает танцы, в которые втягивает своих гостей. Именно к началу этой вакханалии и пришла ваша покорная слуга.
Стоит обратить внимание, что в приглашениях бал именовался маскарадом, и гости расстарались, чтобы быть неузнанными. У меня эти попытки вызывали нервный смех пополам с недоумением. Зачем обряжаться в дорогой костюм графа Дракулы, наращивать длинные клыки и делать неимоверный грим, если последней собаке в Остине известно, что красный Хаммер в этом городе только у владельца сети супермаркетов "Хозяюшка" Анарета Ломакина? Или что выкрашенный под пчелу той-терьер не может быть на руках ни у кого другого, кроме как у местной топ-модели Киры Морани? Примеров идиотской конспирации я видела множество, но лишь в одном человеке я было на сто процентов уверена, что его не узнают, это была я - Альена Дархау.
Мой костюм одновременно и радовал меня, и огорчал. Внешне он смотрелся очень изящно - мягкие складки зеленого бархата, тугой корсет с золотыми нитями, длинные перчатки в тон и светлое кружево по линии глубокого декольте. Лицо скрывала золотая полумаска, длинные рыжие волосы мягкими локонами обнимали меня словно плащ, на алых губах змеилась язвительная ухмылка. С лицом немного поработали наши гримеры, сделав черты лица неузнаваемыми. И все бы ничего, я вся из себя такая лесная нимфа, воздушная и невесомая, но, сссухарь ванильный, это чертово платье тяжелое, как шкура мамонта, а корсет так сдавил мои кости, что хотелось плюнуть на всю конспирацию и снять с себя бесовскую одежду к чертовой матери. Ко всему прочему, тяжелые юбки значительно сковывали мои движения, вызывая непривычное чувство неловкости.
По поводу платья мне до хрипоты пришлось спорить с коллегами. Наряжая меня на этот маскарад, они пытались добиться полной неузнаваемости, но, на мой взгляд, этого можно было бы достичь и куда более комфортным способом для самого объекта их деятельности. Марра так и вовсе на мой вопрос о том, что я буду делать, если мне нужно будет срочно смываться, а я в огромном бальном платье, ответила:
- А ты юбку повыше задери и чулочки покажи - погоня сама выпадет в осадок, - на что коллеги противно похихикали, только мне было не до смеха.
Без какого-либо оружия идти на задание было особенно неприятно, но на этом настоял Ксаури.
- Просто передашь нашему человеку флэшку с информацией - и все. Чтоб уже через пять минут тебя там не было. С внешними данными ознакомилась?
Ещё бы, Мариэн, секретарша Ксаури, уже заставила меня по памяти составить словестный портрет. Без этой процедуры меня никто до задания не допустил бы, Ксаури об этом знает, но лишний раз не может не спросить.
Я утвердительно кивнула, а начальник продолжил:
- Информация на карте крайне секретная, именно поэтому я поручаю это дело тебе. Альена, запомни, если она попадет не в те руки - нашему заказчику, а соответственно и нам - будет не сладко.
Ксаури заметно нервничает, а это дурной знак. Он уже два раза проверил, как держится в потайном кармане заветная флэшка.
- Могу я хотя бы метательный нож взять? - выпрашиваю, как ребенок конфетку. Начальник смотрит долгим взглядом и кивает Марре. Та словно ждала сигнала - тут же принесла перевязь. Возникла заминка - куда ее прицепить.
- Альена, а ну задирай юбку, - скомандовала костюмерша.
Ксаури что-то выронил из рук, я вцепилась руками в подол.
- Марра, ты решила на начальнике проверить, работает схема или нет? - ошарашенно спросила я, намекая на недавний разговор. Коллега усмехнулась, ее команда вообще повалилась под столы. Ксаури недобро сверкнул глазами.
- Нет, мы сейчас присобачим тебе эту штуку как подвязку для чулок, - и потрясла перед носом своим швейным набором.
Я бросила быстрый взгляд на Ксаури, потом на костюмершу и прошептала:
- Обязательно прямо при нем… ээээ… собачить?
Марра женщина неглупая, смекнула, что к чему.
- Остиньор Ксаури, вышли бы вы, негоже на ножки незамужней девушки пялиться, - а у самой смешинки в глазах.
Ксаури покраснел! Я даже ущипнула себя. Бывает же такое - воистину, пути Господни неисповедимы. Пытаясь скрыть свою неловкость, он что есть силы хлопнул дверью, но нас с Маррой не проведешь. Костюмерша, которая по возрасту могла бы быть моей бабушкой, хихикнула как девочка на выходку начальника, и ловко прицепила перевязь с ножом к подвязке.
Вернемся к маскараду. Приглашение, которое я передала охраннику на входе, не было именным, но досталось мне не слишком легко. Так как иными путями на бал попасть было невозможно, я подключила к поискам всю свою команду, но накануне события мне категорично ответили - добыть приглашение совершенно невозможно. Пришлось мне поработать карманником, а тот тип, у которого я отобрала его, сейчас лежит в отключке в собственной машине в квартале отсюда под действием транквилизатора. Я наемник, для меня нет никаких препятствий, если клиент за все платит. И уж поверьте - угрызения совести мучают меня в последнюю очередь.
Стоит мне попасть в душное помещении для танцев (не работают кондиционеры у них что ли?), как меня подхватывает толпа и втягивает в безумные пляски. Едва я пытаюсь передохнуть от сумасшедшего ритма какой-то неуподобоваримой смеси джайва и пасадобля, меня снова кто-то куда-то тащит. В поле зрения попадает бар, я устремляюсь туда, чтобы хоть немного освежиться, но дорогу перегораживает собой широкоплечий мужчина в костюме морского разбойника. Я пытаюсь его обойти, но он перехватывает меня огромными руками поперек туловища.
- Куда-то собралась, моя рыженькая кошечка?
Я знаю - вырваться не получится. Этот захват мне слишком хорошо знаком - печальный опыт в прошлом. Пират подхватывает меня, кружит в воздухе, и мне ничего не остается, как подыграть ему. Кладу вторую руку на плечо и поднимаю взгляд.
- Что ты здесь делаешь? - он уверенно повел меня в танце, но лучше всего у нас бы получилось сейчас вцепиться друг другу в горло.
- Это я у тебя хотел спросить, - это только внешне все выглядит благопристойно, а на самом деле у меня уже трещат ребра, а у него на плече отпечаталась пятерка моих ногтей.
- Тебя это волновать не должно, - грубо отвечаю, но тут же издаю мучительный стон - этот гад так прогибает меня, что я слышу треск позвоночника. Или корсета. Жалко и то, и другое. Важнее, конечно, первое, но за платье Марра мне еще и голову оторвет.
- Ты напала на человека из моего клана, ты понимаешь, чем тебе это грозит?
По спине пробежал неприятный холодок. Не могу сказать, что не слышала, как это чудовище приняли в самый могущественный клан Остина, скорее просто не придала этому особого значения. Я же выбросила его из головы, ведь так?