Пират схватил меня за волосы и так резко притянул мою голову к своей, что мы едва не столкнулись лбами. Если так пойдет и дальше - он сорвет с меня парик - и тогда прощай конспирация. Возникла крамольная мысль - за нос его, может, укусить?
- Ты сорвала нам важное задание, - прошипел он. - И тебе ли не знать, что будет, если об этом узнает глава.
Как это не прискорбно, я знала, чем мне это грозит. Глава его клана, в данный момент, если не ошибаюсь, остиньор Сартари, вправе наказать меня так, как пожелает нужным, и ему совершенно не обязательно спрашивать у кого-то разрешения. Власть клана безгранична, потому что ему подчиняются все легальные и нелегальные структуры города. Расправа будет соразмерна тому урону, что я нанесла, и если все серьезно - мне не поможет даже дед.
Я вцепилась ему в предплечье, но нам обоим было известно - это всего лишь акт бессилия, потому что в бедро мне упиралось…нет, не доказательство его безграничной страсти, а основание карманного шокера, паралитическое действие которого на мне периодически испытывал этот ублюдок.
- Я, так и быть, прикрою тебя, - продолжил он с торжествующей улыбкой, - но за тобой будет должок, - прижался губами к моему уху и прошептал: - Большой такой должок.
- И что же ты хочешь? - поинтересовалась я.
Он лишь прищелкнул языком, демонстрируя, в каком он предвкушении от расплаты.
- Думай быстрее, мне не улыбалось снова тебя видеть.
- А я буду очень рад снова встретиться, - издевательски протянул он, ощупывая меня на предмет оружия. Я тоже времени даром не теряла, незаметно пробираясь рукой под платье.
- Чего не скажешь обо мне, - да, я не в лучшем расположении духа от нашей встречи…
Серые глаза катком проехались по мне.
- Рад бы еще с тобой пообщаться, но тебе надо валить отсюда как можно скорее. У моего клана здесь дело.
- Класть я хотела на твой клан, - не слишком любезно отозвалась я, одновременно думая - он знал заранее, что я буду здесь, вычислил, в каком я буду костюме, хотя никто, кроме наших, не знал, во что я буду одета.
Видимо, мои переживания как-то отразились на лице, потому что Его улыбка засияла превосходством. Значит, у клана есть осведомители, и они среди Универсалов. Кто-то из моих коллег просто сливает информацию врагам.
- Вижу, ты удивлена, - со вкусом произнес он.
- А как будешь ты удивлен, - обворожительная улыбка и совершенно невинный взгляд.
Пират снова сжимает меня так крепко, что я даже сквозь одежду чувствую жар его тела. С минуту зло дышит на меня, а после шипит в лицо:
- Без фокусов, девочка моя. Твоя судьба сейчас в моих руках.
Опустив глаза, улыбаюсь, чтобы тут же резко вывернуться и дать ему почувствовать холодную сталь под ребрами.
- Как бы не так, клановник, - в эту фразу вложила всю свою ненависть. - Я не провалила ни одного из порученных мне заданий, и из-за встречи с бывшим одноклассником не собираюсь менять своих привычек, - сквозь зубы шепчу я, ощущая на губах его дыхание. Мысленным подзатыльником приходится напомнить себе, что мы тут не в песочнице играть пришли…
В его глазах очень быстро промелькнула тень удивления, но тут же скрылась за маской веселого равнодушия.
- Помни о том, что я великодушно позволял тебе уйти живой и невредимой, - слишком спокойно произнес он. Я ждала от него более ярких эмоций.
- Не тебе меня пугать, - прошептала я в ответ, упиваясь чувством собственного превосходства.
Со стороны мы смотрелись весьма пикантно - сероглазый шатен с шириной плеч в два, а то и в три моих обхвата в костюме морского разбойника и хрупкая тощая я с распущенными огненно-рыжими волосами и в изумрудном платье эпохи средневековья. Постороннему взгляду открывалась крайне очаровательная и страстная картина - его рука, запущенная мне в волосы, мое бедро, прижатое им к его телу, глаза в глаза - и мои губы в экстазе что-то шепчут ему и касаются его губ мучительным и невесомым поцелуем…
На самом деле он просто пытался меня разоружить. Перевязь все еще была закреплена на бедре, где нахально шарила его рука, вероятно надеясь, что там и для него что-то завалялось, а я в нецензурной форме выражала радость от встречи и нашего сотрудничества в целом.
- Ты еще пожалеешь об этом, - с бурей эмоций в глазах произнес он. - И не говори потом, что я тебя не предупреждал…
Танец закончился, нам пришлось разойтись, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я выскочила в фойе, подавляя малодушное желание оглянуться и посмотреть клановнику в глаза, но очень удачно столкнулась с нужным мне человеком. Он нес корзину с цветами, которая рассыпалась при нашем столкновении. Пока мы собирали цветы по полу, я незаметно бросила флэшку ему в карман. Мы обменялись многозначительными взглядами, на этом и расстались. Он вошел в зал, я же отправилась восвояси.
- Что-то случилось?
Страховщик - неизменный спутник и напарник опытного Универсала, живое алиби. В моем случае - еще и лучший друг. Страховщики, как правило, люди властные - это выходцы из элиты, у них большие связи, огромные деньги и неуемная жажда приключений. Большинство из них работает с нами добровольно, за хороший откат, но есть и такие, которых привлекли путем грязного шантажа. Мой наемник относится к первым, только получает деньги не от нас, а от конкретного дела, чем каждый раз удивляет меня - он умудряется делать капитал на всем.
- Конкуренты, Кир. Тебе имя Лекс Картер о чем-нибудь говорит? - я выплюнула ненавистное имя, словно яд.
Страховщик посмотрел на меня с каким-то странным выражением в глазах. Он взял меня за руку и поволок к машине, заблаговременно оставленной на стоянке.
- Только не говори, что ты перешла дорогу клановнику…
Я самодовольно осклабилась, быстро перебирая ногами. Идти было не слишком удобно - путались многочисленные юбки.
- Именно это я и сделала. Видел бы ты его лицо!
Кириен, а именно так зовут моего страховщика, запихнул меня в машину и залез следом. Я оценила ситуацию без лишних вопросов - скорее всего, полиция едет на место преступления, свет прожекторов прорезает ночное небо. Нам лишние свидетели ни к чему - я первая притягиваю его голову ближе к себе и впиваюсь в губы, Кириен шумно выдыхает и его пальцы ловко расстегивают маскарадное платье. Краем глаза отмечаю, что вокруг нас становится значительно светлее и слышатся мужские голоса.
- Там, в машине кто-то есть, - произносит один.
Яркий луч слепит глаза, несмотря на хорошую тонировку стекол, издаю протяжный стон.
- Эти вряд ли что-то видели, - произносит второй с усмешкой. - Пошли, пройдемся вдоль забора и за ворота. Скорее всего, убийца сел в машину где-то здесь.
Когда голоса стихают и снова темнеет, мы отрываемся друг от друга и я застегиваю молнию уже форменной ветровки - Кир в процессе меня не только раздевал, но еще и одевал. Он пересаживается за руль - и мы спокойно уезжаем со стоянки, без лишней суеты, чтобы не привлекать ненужного внимания.
- Эн, ты совершенно не подумала, прежде чем сделать то, что сделала, - решил воззвать к моей совести друг.
- Кир, я никогда не проваливала заданий. Не собиралась и в этот раз, хотя оно оказалось под угрозой срыва.
Я стащила колючий парик, заплела свои собственные волосы в косу. Уже через десять минут машина страховщика примчит нас к дверям штаб-квартиры, где мне еще придется остаток ночи писать отчет о проделанной работе. С остальными проблемами придется разбираться по мере их поступления.
Когда мы остановились, Кир не спешил выходить из машины.
- Я понимаю, что ты девушка самостоятельная, эмансипированная, но это не тот случай, когда со мной следует спорить. Я найму тебе телохрана.
На секунду я даже зависла, обдумывая слова Кириена.
- Друг мой, ты несешь чушь. Какой я наемник с телохранителем?
- Живой и здоровый! - рявкнул Кириен, отчего я подпрыгнула на месте. Ах так…
- Не смей на меня орать, - чеканя каждое слово, произнесла я и вышла из машины, от души хлопнув дверью.
Ксаури на базе не было, я поднялась на второй этаж, заняла свободный кабинет и села за отчет. На этапе описания вмешательства в задание клановника я задумалась. Вот же стервец, я столько лет не видела его, даже старалась не слушать, что о нем говорят, но стоило один раз столкнуться, и все мое самообладание полетело в бездну. Надо ж было мне так лопухнуться с другим клановником!
Я подперла рукой щеку, уныло глядя на лист бумаги. Сейчас бы вздремнуть, а потом разобраться с отчетом. Взглянула на время - четвертый час утра. Положила голову на скрещенные руки с обещанием себе, что только полежу, и незаметно уснула.
Следующее утро началось с новости - наш человек мертв, никакого носителя при нем не обнаружено.
Глава 2
За многое приходится платить,
За то, что он любил, а я молчала.
Душа моя о нежности кричала,
А ей пришлось бояться и молить.
Жестокость не откажет палачу,
Моменты в моей памяти нетленны,
Года проходят - чувства неизменны,
Я до сих пор ему за то плачу.
Я никогда не слышала, чтобы Ксаури так орал. Он даже не стал слушать мои оправдания - только кричал и швырял в стену все, что попадалось ему под руку. В кабинете мы находились вдвоем, начальник нервно ходил взад-вперед, разнося все на своем пути, а я стояла в дверях, опустив голову.
- Я же тебе ясно сказал - зашла, отдала флэшку и исчезла. Как тебя вообще угораздило пересечься сразу с двумя клановниками?!
Если бы я знала, что встречусь хоть с одним из них - вообще никуда не пошла бы.
- Мастер, я…
- Заткнись! - рявкнул он, резко поворачиваясь ко мне. Я даже слегка отпрянула. - Откуда такая безалаберность? Откуда безответственность?
- Да причем здесь я?! - у меня сдали нервы. Ксаури застыл, совершенно не ожидая от меня такой реации. - Клановник знал, что я там окажусь, знал, во что я буду одета. Откуда он мог это знать?
Начальник подошел ко мне вплотную, блестя бешеными глазами, и прорычал прямо в лицо:
- Ты вообще понимаешь, во что ты вляпалась? Ты - последняя, со кем видели нашего человека, после его нашли мертвым. Информация пропала. Ты напала на человека из клана Сартари. Я все твои грехи перечислил, или что-то упустил?
Хотелось побиться головой об стену. Вся эта ситуация выглядела как одна сполошная подстава, а я так расслабилась, что потеряла бдительность.
Ксаури внимательно изучал мою реакцию, медленно остывая. Указал мне на кресло и сел сам.
За многое приходится платить.
- Присаживайся. Нам предстоит долгий разговор. Кто отвозил тебя на задание?
- Кириен.
- Как ты вышла на их человека? Где встретила?
- В паре кварталов от ресторана. Выследила, подслушала разговор, поняла, что у него есть приглашение и вколола транквилизатор.
- Он мог запомнить тебя?
- Было темно, я подошла сзади, голос изменила. Если и запомнил, то только платье.
- С кем разговаривала в ресторане?
- Лекс Картер.
Дальше передала разговор с клановником, стараясь не упускать деталей. Ксаури уже едва не дымился.
- Объясни мне, зачем преемнику Сартари, будущему главе, прикрывать тебя - совершенно чужого для него человека?
Если бы так и было. Только не знает мой шеф, насколько раньше мы были близки.
- Мы знакомы с Картером.
Кажется, мне снова удалось его удивить. Ксаури взлохматил пятернёй густые волосы и тихо произнес:
- Иди домой. О произошедшем поставлю в известность твоего деда.
Я встала, но остановилась в замешательстве. Честное слово, я уже не знала, что страшнее - расправа клана или гнев деда. Если клан меня просто уничтожит, Энайя Дархау для начала заставит помучиться.
- Мастер, может не надо? - вопрос звучит жалобно, но мне ничего другого не остается.
Ксаури поднял на меня уставший взгляд. Я не замечала раньше, как он постарел. Нет, мой начальник по-прежнему красивый и статный мужчина, полный сил и энергии, но в волосах заметно добавилось седины, а под глазами залегли черные тени от бессонных ночей.
- Аля, я не меняю своих решений. Оставь меня, мне нужно подумать.
Мне ничего не оставалось, как понуро выйти за дверь.
Агенты, все как один, разбежались, чтобы не попасться на глаза разъяренному начальнику. Меня на базе тоже ничего не держало, поэтому я отправилась домой. Выйдя на улицу, первым делом пошарила в карманах в поисках мелочи, но деньги, как назло, остались в другой одежде. Возвращаться страх как не хотелось, поэтому я подняла повыше воротник форменной куртки и побрела в сторону дома пешком.
В отдалении помигал фарами припаркованный "седан" Кира. Я хотела проигнорировать его и пройти мимо, но хозяин машины преградил мне дорогу.
- Садись.
Молча смотрю ему в глаза.
- Что ты так смотришь? Я чувствую себя последним подонком.
- Кто тебе виноват, что у тебя занижена самооценка? - без эмоций отвечаю я.
- Не дури, я как лучше хочу.
Взыграло ретивое - одна я, похоже, не знаю, что для меня хорошо.
- Лучше для кого, Кир?
Напарник понял, что сейчас он нарвется на грубость, и сменил тактику.
- Ты замерзла, садись в машину.
Здравый смысл победил уязвленное самолюбие - я с наслаждением утонула в мягком сидении с подогревом.
- Эн, я хочу попросить у тебя прощения. Я не должен был говорить с тобой в таком тоне, - покаянно произнес Кириен.
- Ты просто перегнул палку, меня это задело.
Напарник снисходительно улыбнулся.
- Ты просто не знаешь, с кем имеешь дело. Я хочу тебя уберечь.
- Дорогой мой друг, - я снова начала заводиться, - поверь мне, я лучше тебя знаю, кто такой Лекс Картер.
Кириен напрягся.
- Откуда ты можешь это знать? Ты пересекалась с ним?
Я грустно улыбнулась воспоминаниям. Пересекалась - это слишком мягко сказано. Кто знает, чем бы закончилось все много лет назад, если бы я оказалась чуть-чуть дальновиднее.
- Я училась с ним, знаю его как облупленного. Даже любила его…что ли…
Кириен, который все это время сосредоточенно смотрел только на дорогу, резко затормозил. Я чуть не впечаталась лбом в панель.
- Ты чего?
Он побледнел так, что я даже подумала, не стало ли ему плохо.
- Любила? Ты любила Картера? - а сам весь трясется, словно припадочный.
- Ну да, детская влюбленность была. Это все в школе было.
Напарник снова набрал скорость, остаток пути мы проехали молча. Возле моего дома он затормозил, я попрощалась, но Кириен даже не отреагировал, просто сорвался с места и уехал в сторону центра. Его поведение так и осталось для меня загадкой.
Через час после моего приезда в квартире раздался звонок. В глазок я увидела деда, и меня пробрала дрожь. Если он сам лично ко мне приехал, значит дело - дрянь. Я повернула ключ, но едва открыла дверь, получила болезненный удар в солнечное сплетение. На ногах я не устояла, упала на пол и сгруппировалась в ожидании новых ударов. Их не последовало.
- Ты - неблагодарная, сумасбродная дрянь. Какого лешего ты вообще туда поперлась?
- Ксаури направил. Сказал, что не может никому, кроме меня, доверить это дело, - задыхаясь, стала оправдываться я.
- Он рассказал мне, - уже более спокойно произнес дед, присаживаясь на пуфик напротив. - Тем не менее, ты облажалась. А исправлять придется мне.
Ладно хоть не мне, все-таки дед впряжется за меня.
- Мастер, я думаю, меня подставили. Причем, не без участия Универсалов.
- Думать надо было раньше, девочка моя, - блеснул глазами Энайя. - В любом случае, теперь нужно что-то предпринимать. Я сегодня же поговорю с этим мальчишкой Картером.
Уходя, дед обернулся, окинул взглядом жалкое зрелище, которое из себя представляла я, и сказал:
- Ты в плохой форме, приведи себя в порядок. И еще - пока никакой работы, посиди дома. Чёрт их знает, этих клановников, что у них на уме.
Восстановив дыхание и окончательно придя в себя, я занялась домашними делами. За этим и прошел мой день. К вечеру сил хватило только на то, чтобы помыться, нацепить халат и прямо в нем завалиться спать.
Разбудил меня глухой шум, как будто кто-то крадется. Не зря же я, в конце концов, как только переехала в эту квартиру, вскрыла половицу на входе, чтобы она скрипела. Первое время сосед снизу бегал жаловаться на неприятные звуки, когда я случайно наступала не туда, но потом смирился и как-то даже посмеялся, что это хорошая противоугонная система. Теперь я перестала становиться на нее, но мой ночной гость этого не знал и обнаружил себя. Я осторожно вытащила из-под кровати шокер и приготовилась.
Воспользоваться им мне не удалось, пришелец прижал меня собой к кровати и перехватил руку. Зажегся свет ночника.
- Знал бы, что ты спишь в таком виде, уже давно заглянул бы на огонек, - протянул он, бессовестно заглядывая в разошедшиеся полы халата. Вряд ли он там увидел что-то новое, но меня смутил сам факт этого действия.
- Какого черта тебе надо в моей квартире, Картер? - прошипела я, пытаясь вырваться из захвата. Клановник удерживал меня без особых усилий.
Он усмехнулся.
- А что может быть нужно мужчине в самом расцвете сил от молодой красивой, а главное обнаженной девушки ночью в ее постели? - промурлыкал клановник, слегка ослабляя хватку, а у меня, признаться, екнуло сердце. Еще со школы помню, как ему идут белые футболки. Сейчас одна такая плотно облегала рельефный торс, я не смогла подавить желание, вырвалась из захвата и провела рукой по его животу. Мышцы мгновенно напряглись, серые глаза потемнели, словно небо перед грозой.
- Хочешь, чтобы все было по-настоящему? - хриплым голосом проговорил он, наклоняясь.
- Что это - все? - недоумеваю я.
Картер неожиданно меня отпускает и садится рядом на кровать.
- Мне стало известно, что в истории, в которую ты вляпалась по дурости, двойное дно, - начал он, а я уже приготовилась вступить в словесную перепалку. - Человека, с которым ты встречалась, убил явно клановник.
- И что, его даже совесть не мучает? - язвительно поинтересовалась я, складывая руки на груди.
Он вскинулся.
- Если ты так тонко намекаешь, что это был я, то зря ты так думаешь. Я пошел следом за тобой.
Вот уж интересно. Оказывается, я вела за собой хвост.
- Зачем тебе это было нужно?
Картер наградил меня долгим тяжелым взглядом и ответил:
- Следил, чтобы одна универсалка ушла на своих ногах, вместо того, чтобы проследить, кто убил другого.
С минуту мы молчали. Первым заговорил клановник.
- План придумал твой дед. Но если хочешь знать - я его поддержал. Пока Ксаури не выяснит, кто тебя подставил, от работы тебя отстранили, - из нагрудного кармана он извлек бумагу с официальным извещением.
- Не хочешь выдавать осведомителя? - с горечью проговорила я, сминая лист.
- Он аноним. И тщательно уничтожает за собой следы. Но что касается достоверности информации - идя на бал, я знал о тебе все, включая цвет надетого на тебя нижнего белья.
Кто? Насколько ему выгодно сотрудничать с кланом, что он предает своих?