- Предатели есть как в ваших рядах, так и в наших. Интриги плетутся уже давно, но активизировались наши недруги только сейчас, когда до моего восхождения на пост главы осталось совсем ничего.
Я решила задать вопрос, мучивший меня все это время.
- Почему Сартари решил сделать главой тебя в обход своего сына? Это ведь неправильно.
- Джед Сартари психически нездоров, он находится на принудительном лечении. О мотивах Бранта Сартари я не могу с тобой говорить, это дела клана.
Как же, мы не можем обойтись без своего "фи". Не очень-то и хотелось вмешиваться в ваши дела, господин будущий глава.
- Когда я шел сюда, - продолжил Картер, - за мной шел топтун. Мои люди могли бы его прижать, но я не вижу в этом смысла - нам нужно узнать, чего его наемщики добиваются слежкой. Так что я бы настоятельно советовал тебе ограничить свои перемещения по городу в одиночестве. Пока они только наблюдают, но нет гарантии, что эти люди не перейдут к активным действиям. Клановники это или нет - есть только один способ это проверить.
- И что же это за способ? - поинтересовалась я. - Заодно и про план расскажи.
И снова этот взгляд.
- Принимая пост главы, я получаю статус неприкосновенности перед принявшими присягу на верность клану. Соответственно, все члены моей семьи автоматически попадают под этот статус.
Он замолчал, позволяя мне додумать самой. Удочерят меня его родители, что ли? Есть, конечно, и другой способ попасть в его семью…
Я испуганно отпрянула.
- Нет! Нет-нет-нет!
- Да, - непреклонно возразил клановник.
- Как деду вообще это в голову могло прийти? - недоумевала я, нервно расхаживая по комнате. - Почему ты не отказался?
Картер встал, остановил жестом мои метания и добил меня:
- А почему, собственно, я должен отказываться? Энайя Дархау - очень влиятельный человек, с большими деньгами и связями. Ты его наследница. Что я теряю? Временную свободу? В нашей жизни свобода - понятие относительное, тебе ли этого не знать.
Я, конечно, ожидала от деда какой-нибудь подлости, но не сейчас и не ТАКОЙ.
- Картер, у тебя есть свои деньги и свои связи, старый интриган Энайя что-то задумал, а ты собираешься этому потворствовать?
Клановник приподнял меня и как следует встряхнул, глядя на меня с неприкрытой злостью.
- Неужели ты думаешь, что дело в деньгах? - прорычал он мне в лицо.
- Ты же ненавидишь меня ровно так же, как и я тебя, - впуская ногти ему в плечи, ответила я. - Для чего тебе это все?
Картер успокоился, опустил меня на пол, но из кольца рук не отпустил. Склонился надо мной и горячо зашептал на ухо, мне даже пришлось взять себя в руки, чтобы понять, что он пытается до меня донести:
- Я ни разу не смог тебя возненавидеть, даже когда мне этого сильно хотелось. Не хочешь понять истинную причину, по которой я рискую всем ради тебя, понимай по-своему.
Я забилась в его объятиях, словно птица.
- Убери от меня свои руки и засунь себе поглубже свой план! Убирайся вон и не подходи ко мне ближе, чем на километр!
Горячая ладонь прошлась по моей спине - и он меня отпустил. Но напоследок припечатал словами:
- У тебя нет выбора. Считай, что ты отдаешь мне долг. И помни, что твоя жизнь сейчас целиком и полностью в моих руках, - я не ответила и даже отвернулась, чтобы не ловить его странный взгляд. Но совершенно с другой интонацией от добавил: - Прими это и смирись. Возможно, однажды ты все-таки прикроешь мою спину, а не всадишь в нее нож.
Картер покинул мою квартиру быстрее, чем пришел. Я бросилась к телефону и трясущимися руками набрала номер напарника.
- Кир, я очень крупно влипла…
Он приехал ровно через пятнадцать минут. Ворвался в квартиру, осмотрел меня с ног до головы и прижал к груди.
- Слава богу, жива.
Я вцепилась ему в рубашку. Квартира моментально пропиталась резким запахом дорогого парфюма. Почему-то я даже расстроилась, что он перебил тонкий аромат другого человека, но испугалась этих мыслей и старательно вытолкала их из головы.
- Что он от тебя хотел?
Я вкратце изложила наш разговор с клановником, опуская подробности. Он слушал внимательно, но спокойно, ровно до тех пор, пока я не сказала про свадьбу. Напарник отчетливо скрипнул зубами.
- Мало того, что этот ублюдок незаконно собирается стать главой клана, так он еще и… - Кир не договорил, сжал кулаки и сменил тему: - Он не сможет тебя заставить.
Мы прошли на кухню, Кир усадил меня на стул и сел напротив. В глазах темных плескалось бешенство.
- Зато дед сможет, - убито прошептала я.
- Ты не станешь женой Картера, - безапелляционно произнес Кириен.
- Меня никто не спрашивает, хочу я этого или нет. Это в интересах семьи.
- Это в интересах Энайи Дархау! Ты думаешь, я не смогу тебя защитить от него?
Энайя Дархау - последний человек, которого мне нужно бояться. Есть другие личности, имеющие притязания на мою жизнь и свободу.
- Кир, он так просто проник в мою квартиру…
Напарник сжал мою руку и сказал, глядя в глаза:
- С сегодняшнего дня за тобой будет присматривать мой человек. И не нужно никаких возражений. Сегодня один клановник пришел поговорить среди ночи, завтра другой перережет горло во сне.
Я не возражала, но напрягал тот факт, что за мной уже ведется слежка, и неизвестно кому она принадлежит.
- Спасибо, Кир, - я осторожно забрала у него руку, слишком уж долго напарник гладит пальцами мою ладонь.
- Эн, ничего не бойся, - он склонился надо мной и коснулся губами макушки. - Запомни, я никогда тебя ему не отдам.
В самом деле, Альена, возьми себя в руки. Подумаешь, приходил. Теперь стоит быть чуточку внимательнее и осторожнее. Поведение Кира тоже слегка озадачило - напарник никогда не допускал проявления каких-либо чувств, мне остается догадываться, значит ли это что-то большее, чем простая дружеская поддержка.
Свалившиеся на меня за сутки события выбили из колеи, поэтому остаток ночи я спала как убитая. Больше ко мне никто не приходил.
Глава 3
Больно, когда кто-то нас не любит,
Холодно, когда не греет боль -
Безжалостно на рану сыплешь соль -
Твои глаза меня когда-нибудь погубят.
Утро, как обычно, началась с пробежки. Я здраво рассудила, что раз уж меня охраняют, то пускай делают это качественно, ибо своих привычек я отменять не хочу. Я надела черный спортивный костюм и направилась в парк. Моя норма - два километра.
В парке было малолюдно. Пробежав половину, я остановилась, чтобы перевести дыхание, а заодно и осмотреться. Мимо меня пробежала еще одна девушка, в отдалении утренней гимнастикой занимался пенсионер. То ли мой топтун превратился в бегуна, то ли загадочные шпионы бросили свою затею - ни одной подозрительной личности мною обнаружено не было.
Домой я вернулась взмыленная и приятно уставшая. Стянула костюм, закинула его в корзину для стирки, и только собралась принять душ, как прозвучал сигнал сообщения. Номер оказался мне не знаком.
"Представляю себе, как по твоему обнаженному телу стекают струи воды, и не могу спокойно работать".
От такой наглости я едва не выронила телефон из рук. Пока в голове метались мысли, никак не желая сформировываться в ответ, пришло другое сообщение:
"Сообщения не читают, я проверил. За тобой ходят два топтуна, ты пользуешься популярностью. В пятницу подаем заявление, не забудь".
Три, если уж быть точным, Картер, и один из них - ты. Расспросить бы его, кто именно за мной ходит, но этот гад всё равно не расскажет. Я бросила телефон на место и отправилась в ванную.
Впереди меня ждал длинный день, я какое-то время мыкалась по дому, не зная, чем себя занять. Включила телевизор, как оказалось, на самом интересном.
- Единственная внучка известного в городе бизнесмена Альена Дархау и ее избранник Лекс Картер объявили о помолвке. Дату свадьбы пока не озвучивают, но нам стало известно, что молодые торопятся. Значит ли это, что в семье Дархау скоро будет прибавление, или же это внезапно вспыхнувшие чувства? Так или иначе, мы будем держать вас в курсе событий. Афина Катау специально для программы "Известные люди".
С экрана на меня смотрела фотография, сделанная не иначе как прошлой ночью: я в халате, Картер обнимает меня. Снимок нечеткий, но вполне понятно, кто на нем изображен. Я швырнула пульт так, что по полу покатились батарейки. Подошла к окну и осторожно присмотрелась к окнам напротив, стараясь себя не обнаружить. Ничего не увидела. Ясное дело, он не дурак, следит, но так чтобы не слишком заметно. Развесила шторы, облокотилась на подоконник и опустила голову вниз, словно смотрю, что делается на улице. Краем глаза замечаю вспышку фотоаппарата. Нет, все-таки дурак, дал себя обнаружить. Для виду и еще немного помаячила в окне, завесила тюль и исчезла в глубине квартиры. Не исключено, что первый топтун - это и есть мой злосчастный папарацци. Я созрела на сообщение Картеру.
"Есть разговор. Сегодня в 8 на треке на городом".
Трек - это наше с Киром еженедельное увлечение. Гонять самостоятельно он мне не дает, но на тотализатор ставит исправно, даже иногда сам участвует в гонках. Вечером он заедет за мной, заодно я смогу поговорить с Картером на нейтральной территории.
"Я приеду", - пришел ответ.
Я решила разобраться, кто снабдил информацией телевидение. Позвонила самой Катау.
- Добрый день, Афина. Тебя беспокоит Дархау.
Журналистка обрадовалась мне, как святому пророку.
- Да-да, догорая моя, давно тебя не было слышно, - защебетала она в трубку, видимо надеясь получить от меня какую-то информацию.
- Интервью не будет, - сразу предупредила я старую знакомую, та притворно вздохнула мне в трубку.
- Ладно, я поняла уже. Наверно, хочешь знать, откуда информация?
- Прозорливости тебе не занимать, - поддела я.
Пальцы журналистки пробежались по клавиатуре.
- Инфа поступила сегодня утром из пресс-центра Энайи Дархау. И запомни, дорогая, это только по нашей с тобой дружбе. Информация строго конфиденциальная.
- Спасибо, Афи, я ценю твою помощь.
Журналистка рассмеялась.
- Неужели ты думаешь, что я так просто тебя отпущу? Скажи хоть, какое настроение перед свадьбой? Остальное я, так и быть, додумаю сама.
- Страшно волнуюсь, - соврала я.
- Я бы тоже волновалась, - мечтательно протянула Афина. - Боялась бы изнасиловать его раньше времени. Видела я фото твоего красавца. Ух, вот это тело!
Кроме тела там и брать-то нечего, подумалось мне, но я еще раз поблагодарила ее и попрощалась.
С Афиной мы знакомы с Универсалитета, она училась на пару лет старше меня на факультете журналистики, а сейчас благополучно делает карьеру на телевидении. У нас хорошие взаимоотношения, но Афи периодически пытается взять у меня интервью или рассказать всему миру мою биографию. Я всячески противлюсь этому, но предстоящая свадьба скорее всего поспособствует ее продвижению по карьерной лестнице, потому что только ей я доверю освящать события.
Я собралась доехать до деда. Слишком рьяно он взялся за это поганое дельце. Оделась и пошла на остановку, в надежде поймать там такси. По дороге увидела киоск с печатной продукцией и встала в ступор - все желтушные газеты города пестрели одним и тем же заголовком. Тем самым, про готовящееся пополнение. Я разозлилась, купила стопку и остановила машину.
Офис деда, как любого крупного бизнесмена, располагается в центре города, в высотке Остин-сити. Пока ехала в лифте, сорок раз подумала о том, как жаль, что я не родилась сиротой. На ресепшене меня встретила Яра, секретарша, привычно записав меня на прием. Несмотря на принадлежность к роду Дархау, исключения в виде свободного посещения высокого родственника для меня не делалось. Прождав минут двадцать, я разъярилась еще больше, так что когда Яра позвала меня, в кабинет я влетела словно фурия.
Энайя Дархау даже взгляда не поднял, задумчиво перебирая бумаги на столе.
- Я так понимаю, новости ты уже смотрела? - спокойно произнес он, а мне хотелось кинуть ему с лицо стопку газет. Бросила на стол.
- Как это понимать? - дед бросил мимолетный взгляд и с улыбкой откинулся в кресле.
- Молодцы, собаки журналюшные, хлеб свой отрабатывают исправно.
- Моим мнением можно было поинтересоваться? Меня это касается в первую очередь.
Дед спокойно встал, подошел ко мне, и я даже опомниться не успела, как он схватил меня за горло и приподнял над полом, благо росту ему было не занимать. Я вцепилась ему в руку, пытаясь хоть немного запустить кислорода в легкие.
- Мне кажется, ты еще не поняла, девочка моя, что я не буду вытирать тебе сопельки. Ты взрослая женщина, и должна понимать, что грамотный пиар только играет на руку твоей популярности. Это деньги, настоящие и живые, которые кормят, одевают и позволяют тебе отдыхать со вкусом. Люди готовы удавиться, лишь бы узнать, что ты сегодня ела на завтрак.
Я захрипела, отчаянно понимая, что еще немного, и я потеряю сознание, дед не слишком аккуратно меня отпустил. Я стала хватать ртом воздух, с ненавистью глядя на продавца родни, но его это нисколько не задело.
- Если твоих куриных мозгов не хватает, чтобы чисто обставить дело со свадьбой, я буду вести диалог с Картером, благо он куда более сметливее тебя. Хороший мальчишка, мне он нравится.
Дед вернулся к своим делам, словно меня в кабинете и не было. Я стала уходить, но в дверях меня настиг его голос:
- Расходы на свадьбу я возьму на себя. От тебя требуется только счастливо улыбаться, чтобы все поверили.
Я ушла молча. Не о том ты думаешь, дедушка, не о том…
Кириен приехал во время, на его лице блуждало нескрываемое беспокойство.
- В чем дело? - спросила я, привычно усаживаясь рядом.
- Все нормально, - ответил друг, но руки у него заметно дрожали. Я больше не стала спрашивать, раньше за ним не было замечено такой скрытности.
Трек нас встретил знакомым шумом и ревом моторов. Мне доставляет удовольствие зрелище, когда люди соревнуются, гоняя по специально сооруженной трассе.
- Постой здесь, мне нужно решить кое-какие дела, - предупредил напарник и отъехал на машине. Раз он без мотоцикла, значит, гонять не будет, и я могу сразу пойти на смотровую площадку.
Трасса проходит немного в низине, позволяя рассмотреть ход гонки даже с небольшой высоты. Я оперлась на ограду, собираясь начать восхождение, но меня остановил голос за спиной.
- И давно ты увлекаешься гонками?
Я медленно обернулась. Одет в черный с красными полосами по бокам костюм гонщика. В руках - шлем в тон. То ли маскарад, то ли будет участвовать в сегодняшнем заезде.
- Давно. Я каждую неделю здесь.
Он призадумался, посмотрел на мою одежду и спросил:
- И где твой байк?
Одета я в такой же эластик, как и Картер, только мой белого цвета с синими полосками, поэтому он и подумал, что я тоже гоняю.
- Я просто зритель. Гонки - это не мое.
Он кивнул.
- О чем ты хотела со мной поговорить?
Я осмотрелась - в принципе, подслушивать в таком многолюдном месте может кто угодно. Я притянула Картера к себе, словно обнимаю его, а сама целиком и полностью увлеклась пересказом событий. Спина моего оппонента напряглась.
- Ты можешь показать, из какого окна ведется съемка?
- Могу, я хорошо запомнила.
- Значит я приду, покажешь.
- Мне кажется, это и есть тот топтун, о котором ты говорил.
Картер нахмурился и отрицательно покачал головой.
- За тобой ходит не журналист.
Да что ж это происходит? Сколько народу заинтересовалось моей скромной персоной?!
- Тогда кто это?
- Это клановник, - с какой-то злостью произнес он, вызывая у меня волнение.
- Ты уверен?
Картер скрипнул зубами.
- Лучше бы я ошибался. Говорил я тебе - уноси ноги. Ты же до хрена самостоятельная!
- А как бы ты сам поступил на моем месте? - тихо зверея, спросила я. - И вообще - что за фрукт такой - ваш клан? Вас боятся, вас уважают, с вами считаются. Кто вы такие?
Вопрос был риторический, потому что я была уверена, что Картер мне не ответит. Он почему-то решил по-своему.
- Представь себе корпорацию, деятельность которой основана на получении крупной прибыли. Во главе стоит генеральный директор вместе с советом директоров, старшие и младшие менеджеры, кассиры, бухгалтера, водители, уборщики - не будем особенно вдаваться в подробности, штат огромен. Каждый занимается своим делом. Так вот: клан - это и есть корпорация, только ее деятельность затрагивает несколько сфер бизнеса. У клана свой устав, законы, нормы права и морали. Это семья с четко сформированной иерархией. В клан принимают только проверенных людей, во всяком случае так было, пока не появилась ты.
- Давай, вини теперь во всем меня, - хищно улыбнулась я, прикидывая, успею ли вцепиться ему в лицо и расцарапать, прежде чем он меня скрутит. - Развели бардак, устроили гадюшник, а виновата я.
Надо было видеть его лицо. Мне показалось, что он меня задушит.
- Клан - это система, - прорычал Картер, - четкая, действенная. Если перед кланом ставят задачу - она выполняется.
- И не всегда законными путями, да? - в меня как будто бес вселился. Мне хотелось вывести его из себя, возможно, он и оставит эту безумную затею со свадьбой. - Как тебе - нравится делать грязную работу во имя поста главы?
- Кто бы говорил о чистоте своей работы, но только не ты, - и как ему удается рычать в разных тональностях, я просто поражаюсь! - У нас для этого существуют "уборщики", которые свою деятельность выбирают сами, по душе она им, видишь ли. А ты делаешь унизительные для своего профиля вещи, а все ради чего?…
- Что это я делаю унизительного? - неподдельно удивилась я. - Я делаю то, за что мне платят, но это никак не идет вразрез с моим воспитанием и моей идеологией.
- То есть воровство - это тебя так воспитали? - он расхохотался мне в лицо. - Действительно, а чего еще ждать от внучки великого комбинатора и автора многих преступных схем?
Неприятно кольнуло в груди. Что я знаю о методах Энайи Дархау? Правильно - ничего. Даже Картеру известно больше, чем мне, но не признаваться ж ему в этом. Я поставила галочку на будущее - навести аккуратно справки о деятельности подведомственных деду учреждений.
- Так какой же тогда тебе интерес - жениться на, как ты считаешь, преступнице? Родственную душу нашел?
Градус нашего общения зашкаливал. Еще немного - и мы просто вцепимся друг другу в горло. Краем глаза я отметила, что гонка скоро начнется, мотоциклы ревели в десятке метров от нас, пока мы орали друг на друга.
- Это бизнес, дорогая моя. У каждого свои методы его ведения. Я не обязан перед тобой отчитываться.