– В прошлом году, когда я только поступила в колледж, произошло что-то до сих пор для меня непонятное. Как-то после занятий меня вызвала к себе в лаборантскую Татьяна Ивановна. Начала расспрашивать о том, кто я и что. Тогда у меня это не вызвало никаких подозрений. Может быть, так принято. Но вскоре девушку-первокурсницу, что жила со мной в комнате, по каким-то причинам переселили. А ее место заняла Алла. Она уже закончила первый этап и готовилась поступать на второй. У нас в колледже обучение строится поэтапно. Первый дает среднее образование. Второй – высшее. Так вот, Алла достаточно успешно заканчивала первую ступень. У нас с ней произошло несколько небольших бытовых ссор, но в конце концов мы помирились и даже, кажется, сдружились. Вскоре я заметила, что старшекурсники явно опекают некоторых первокурсников. Далеко не всех. Та девочка, Ира, что изначально жила со мной, попала в натуральную опалу. Как-то раз ей устроили темную. Иришке здорово досталось, но на помощь ей так никто и не пришел. Я отвела ее в душевую и помогла смыть кровь, отстирать одежду. Алла после этого сказала, что так делать нельзя. Потому что изгоям никто не помогает. Я не поняла, в чем дело. А несколько дней спустя, снова в душевой, я невольно подслушала чей-то разговор. Разговаривали две девушки. Голосов я не узнала. Шумела вода. Да и поняла далеко не все. Они обсуждали случай с Ирой. Одна сказала, что, мол, не нужно было перечить Урании, она не прощает непослушания. Вторая возразила, что если все спускать, то Урания затащит в постель, а после выставит на посмешище. Первая рассмеялась и ответила, что Урания девочками не интересуется, а те из парней, кто ей доставит удовольствие, награждаются на занятиях. Больше я ничего не услышала. Просто потихоньку вышла и постаралась забыть. Тогда я поняла, что Уранией называют кого-то из преподавателей. Но кого именно, даже не пыталась выяснить. Позже случайно услышала, что подобные забавы со студентами устраивает еще и Аньетта. Но кто она такая, я не знаю. В общем, из всех случайных разговоров я могу сказать только одно: главный там Ллорд. Почти на одном с ним уровне – Аньетта и Урания. Еще есть Урсула, Армида, Зило и Элимас. Но я никого ни разу не видела, а если и видела, то не знаю их колдовских имен. Вообще же, вся иерархия строится от Ллорда. Все остальные подчиняются только ему. Наверное, и в посвящении главную роль играет именно он. Но еще раз повторяю, у меня были завязаны глаза, и могу сказать только, что мужчины там были. Хотя в какой-то момент мне по казалось, что ко мне прикасались и женские руки. Простите, я не стану рассказывать, что со мной делали. Слишком гадко! До сих пор не могу забыть! – Маша остановилась. – Наверное, я мало чем вам помогла. Но это все, что я могу рассказать.
– Понимаете, Маша, каждое ваше слово для нас очень важно. Сегодня должен состояться шабаш. Мы собираемся задержать всех его участников и, если получится, привлечь их к ответственности. Сразу должен предупредить, шансов, что мы вырвем заразу с корнем, мало. Попытаемся получить показания прямо на месте. Но для того чтобы было что им предъявить, понадобится ваша помощь. Вы говорили, что вас собирались принести в жертву. Что под этим подразумевается – сказать трудно. Я, разумеется, сомневаюсь, что речь идет о настоящем жертвоприношении. Но в любом случае мы вас подстрахуем. С вами ничего не случится. Гарантирую! Поэтому и прошу о помощи. Согласны ли вы отдохнуть, а незадолго до полуночи вернуться в бомбоубежище? Повторяю, это не приказ. Вообще приказывать вам я не имею права. Просто прошу помочь. Скажите, вы считаете, что те, кто надругался над вами, должны понести наказание?
– Я готова растерзать их! – почти крикнула Маша.
Глеб только кивнул в ответ. Алена настороженно посмотрела на мужа, но не сказала ни слова. Только погодя, сжав руку Глеба, негромко шепнула:
– Помни, ты отвечаешь за все! Кроме того, привези мне комбез. Я иду с вами!
– Аленушка! Это невозможно! Ты только после операции! – возразил Глеб.
– Я не буду тебе объяснять, в чем заключаются такого рода операции. Но поверь, я способна действовать не намного хуже твоих бойцов. Кроме того, моя помощь прямо там, на месте, может быть неоценимой. Я разговорю того, кого вам не удастся припугнуть! – твердо сказала Алена.
Ольга никак не могла избавиться от того необычайного, волнующего ощущения, что преследовало ее с самого рассвета. Это оказалось так ново, так восхитительно, что сердце куда-то обрывалось и вновь взлетало в неведомую высь. Счастье, новое, не испытываемое никогда раньше, переполняло ее. Безумно хотелось продолжения. Чтобы это повторялось снова и снова. Чувствовать его руки, губы. Слышать его сумасшедшие слова. Видеть сияющие восторгом и любовью глаза. Желание, чтобы он всегда был рядом, чтобы не выпускал ее руку из своей, чтобы вот так же любовался ею всю оставшуюся жизнь. Смотрел на нее и не мог наглядеться. Мир для нее неожиданно окрасился чудесными красками. Стал ярким, волнующим и безмерно красивым. Оказалось, это так упоительно – открыть для себя любовь, утонуть, раствориться в ней, наполниться ею изнутри. Впитать в себя свое естество, ее головокружительные соки. Ощутить в себе новое, незабываемое. Стонать от восторга и восхищения. Терять разум. Отдавать всю себя и принимать его…
Ольга просто рухнула в постель, еще хранящую его запах, помнящую его напор и нежность. Радость, как безумие, опять захватило ее. Повлекло в пучину нестерпимо ярких переживаний. Стоило только закрыть глаза, и появлялся он. Сильный. Мужественный. Головокружительно красивый. Такой желанный. Такой прекрасный в своем нетерпении. Как могло случиться, что раньше они не сделали этого шага? Почему понадобились долгие, невыносимые полгода? Разве нельзя было не мучить, не заставлять друг друга сомневаться? Почему они не вознеслись к этим вершинам блаженства раньше? Почему не открылись? Почему так долго таили в себе то, что уже давно связало их? Легкая нотка печали скользнула в сознании. Но и она не погасила радости, наоборот, словно необходимая приправа, только подчеркнула достоинства изысканного блюда.
Настойчивый зуммер раздражал и беспокоил, не давал мыслям выстроиться в нужном порядке. Ольга покрутила головой и открыла глаза. Боже! Уже половина второго! Она проспала полдня! Домофон продолжал тревожно звенеть. Вскочив, девушка бросилась к двери. Нажала кнопку. Спросила "Кто там?", но ответа не последовало. Ужас охватил ее. Неужели Гоша вернулся раньше и она не открыла ему? Бегом в спальню. Только оттуда можно увидеть того, кто только что набрал номер ее квартиры.
Во дворике с круглым старинным фонтаном несколько молодых мам с чадами. В еще по-весеннему редкой тени на скамеечке дремлет старик, уронив на колени газету. Гоши нигде не видно. Ольга вернулась в большую комнату. Просторный двор с другой стороны дома тоже пуст. Несколько машин замерли на стоянке. Со стороны школы движется группа вполне оформившихся старшеклассниц, что-то бурно обсуждая. Взглянув направо, девушка заметила выходящую на улицу женщину. С первого же взгляда она узнала свою коллегу, Татьяну. Что за чудеса?! Что она может делать здесь? Ведь она никогда не бывала у Ольги дома! Вдруг что-то будто кольнуло в груди. Всю ночь она с Гошей посвятила тому, чтобы докопаться до истины, и в итоге пришла к выводу, что именно Татьяна подослала тех троих подонков к ней. И вот теперь Морозова заявилась собственной персоной к ее дому. Позвонила в дверь и, убедившись, что Ольга не открывает, спокойно уходит! А ведь она так и не связалась с Глебом!
На то, чтобы отыскать, как назло, пропавший мобильник, понадобилось время. Ольга никак не могла вспомнить, где оставила его. Ни на кухонном столе, ни возле компьютера, ни на диване, ни в спальне телефона не оказалось. Трубка словно испарилась. Девушка металась по комнатам, заглядывала в самые укромные места, но все тщетно. Расстроенная, она опустилась в кресло. Позвонить Глебу, сообщить ему о сделанном ими открытии следовало уже давно. Конечно, можно связаться и по городскому телефону. Вот только номер Ольга, естественно, занесла в мобильный и не задумываясь выбросила бумажку, на которой он был записан. Как теперь связаться с Глебом, она не представляла. Вспомнить номер – задача невыполнимая! Стоп! Номер! Оля, сорвав с аппарата трубку, быстро отстучала номер своего телефона. Недолгая пауза – и… из спальни раздалась приглушенная мелодия. Мобильник оказался под подушкой, которую во сне обнимала Ольга.
Несколько раз она вызывала Глеба, но его телефон был упорно занят, когда же она, наконец, дозвонилась, то первое, что услышала, оказалось:
– Подождите одну минуту!
Пауза затянулась надолго. Слышны были какие-то голоса, но, очевидно, Глеб прикрыл трубку ладонью, и слов разобрать было совершенно невозможно. Но вот снова раздался голос Глеба:
– Алло, я вас слушаю!
– Глеб? Это Ольга. Может быть, это будет вам полезно, но сегодня ночью мы с Гошей выяснили, кто подослал ко мне вчера тех троих. Это Татьяна Морозова. Долго рассказывать, как нам это удалось, но разгадка оказалась в ее браслете. Там были руны, о которых говорил тот бандит. Гоша восстановил их описание. У нас есть подозрение, что Морозова – член секты сатанистов. В общем, когда мы могли бы встретиться?
– Боюсь, сегодня это не получится. Огромное спасибо вам за информацию, но давайте встретимся завтра. Как только у меня выпадет свободная минутка, я свяжусь с вами и заеду. Договорились? – сказал Глеб.
– Хорошо! – согласилась Ольга.
Положив трубку, она обреченно уронила руки. Ну вот! Глеб чем-то занят, он совершенно не заинтересовался информацией, которую они добыли бессонной ночью. Теперь надежда на то, что ей удастся доказать свою невиновность, окончательно растаяла. Пропавшие компьютеры, само нападение на нее в собственной квартире, как оказалось, никого, кроме нее и Гоши, не волнует. Даже Глеб, как ни старавшийся ее убедить в успешном исходе дела, не предпринимает никаких реальных действий, чтобы помочь. Окончательно павшая духом, Ольга набрала номер Игоря.
Игорь снова и снова просматривал материалы, собранные в Интернете. Воспользовавшись безлимитным трафиком на работе, он опять вернулся на найденный сайт и теперь читал подробные описания различных обрядов. Из них он многое почерпнул. Но главное – сегодня ночью должен состояться Великий шабаш! Это уже многовековая традиция, и наверняка доморощенные колдуны и ведьмы, столь приверженные сатанизму, соберутся, чтобы посвятить эту ночь своему темному покровителю. Изучив тщательно вопрос, он понял, что его любимая оказалась в центре пугающе загадочных событий. Он на себе уже успел оценить возможности Татьяны! Уж если ему пришлось так нелегко в борьбе с собой, то с какой же силой может обрушиться ярость его бывшей однокурсницы на беззащитную Ольгу?! Ведь если Татьяна в самом деле может каким-то магическим образом воздействовать на людей, то степень опасности возрастает многократно. До определенного времени он совершенно не верил в магию и колдовство, пока однажды лично не столкнулся с такими непонятными явлениями, что объяснить их для себя простыми и ясными законами мироздания попросту невозможно. Загадка урочища Чертова борода оставалась по-прежнему тайной за семью печатями…
В тот июньский день ничто не предвещало беды. Двоюродный брат Игоря, Олег, предложил отправиться на пикник. Компания собралась небольшая, но дружная. Замариновали вдоволь мяса. Закупили зелени и прочих яств и недолго думая с вечера двинулись за город. Благо всего в трех километрах от города находится то самое урочище. По разным причинам народ, как правило, избегал проводить там время. Лес, подступающий к самой реке, выглядит как-то угрожающе. Высокие берега до того обрывисты и круты, что мало кто отваживается искупаться в черных бездонных омутах. Да и рыба почему-то в этих местах упорно отказывалась ловиться. В общем, невзирая на близость города, место достаточно дикое и необжитое.
Но собравшиеся оказались не робкого десятка. Искренне полагая, что для них сам черт не брат, они расположились на высоком мысу, острым клином вдававшемся в реку, под редкими стройными соснами, – не так уж много удобных площадок для отдыха. Поставили палатки. Собрали сушняка и с максимально возможным комфортом устроились вокруг костра. Под потрескивание огня, под негромкий напев гитары потекли типичные для таких мест разговоры: кто-то вспомнил старинную легенду, кто-то яркий незабываемый случай из собственной жизни, пока Олег не положил на расстеленную плащ-палатку изъеденный ржавчиной старинный клинок.
– Ого! Это откуда у тебя такой раритет? – спросил Игорь, вертя в руках то, что когда-то было грозным оружием.
– Не поверишь, нашел неподалеку, когда хворост собирал. Там, возле ручья, обнажился пласт плотного слежавшегося песка. Наклонился за палкой. Вижу – из-под камня торчит железяка. Сначала подумал – штык от маузера, что с войны остался. Поднял и едва не ахнул. Форма удивительная, такие только в справочниках по средневековому оружию можно отыскать. Рукояти, понятно, нет. Да как ей сохраниться, если она не то деревянная, не то кожаная была, а сам клинок формы почти не потерял.
Древний кинжал переходил из рук в руки. Его рассматривали, вертели и так и сяк, пока он не вернулся к Олегу. Он любовно погладил старинный клинок и на удивление спокойно заявил:
– Хочу его восстановить. Не думаю, что это булат или какой-нибудь дамаск. Скорее всего, наше железо, но состав узнать интересно, да и методы ковки возможно разгадать. Вы ведь знаете, что наши мечи и кинжалы делались из металла, получаемого из болотной руды. Отливали крицу, а уж после многократной перековкой добивались удивительных свойств. Добрый меч хоть и тяжел был, но рассекал противника вместе с доспехом.
– Тебе, как спецу по железу, и карты в руки! – сказала Зося, подруга Олега.
– О том и речь! – согласился он.
– Интересная форма клинка. Такой не прорезает, а протыкает противника. Больше похож на охотничий кинжал, – отметил Игорь.
– А в чем, собственно, разница? Враг или медведь? Любой смертельно опасен. Я место, где его нашел, заприметил. Пойдешь завтра со мной? Вдруг там еще что-нибудь найдем? – предложил Олег брату.
Игорь согласился, о чем после горько пожалел. Разве мог в ту ночь кто-нибудь предположить, что случится такое несчастье?
Олег вытащил Игоря из палатки на рассвете. Остальные еще досматривали сны.
– Одевайся! Пора! – прошептал Олег.
– Да куда в такую рань? В том овраге наверняка еще темно! – попытался отмахнуться Игорь.
– Не могу дождаться полного света. Гонит меня туда что-то! Зовет! – не своим, глухим голосом сказал Олег. Его глаза, воспаленные, покрасневшие, ясно говорили, что провел он эту ночь без сна, и явно не Зося была тому причиной.
Они отошли всего метров триста от лагеря. Игорь двигался привычно бесшумно, удивляясь тому, что шаг брата, в обычной жизни довольно неповоротливого и неловкого, неожиданно обрел странную упругость и легкость. Немного странным было и заявление, что он здесь собирал хворост. Можно подумать, его нет поближе к лагерю. Судя по всему, братец побывал здесь раньше, только не желал этого по каким-то причинам говорить.
Ни одна ветка не захрустела под кроссовками Олега, ни одна былинка не сломалась, когда он, ловко огибая заросли, начал спускаться в глубокий, прорытый ручьем овраг. Наверное, из-за того, что постоянно наблюдал за братом и размышлял, что заставило его отправиться вчера в такую даль за хворостом, он не заметил, как начал сгущаться странный синеватый туман.
Олег остановился на камне, который почти перегородил ручей, образовав небольшой прудик, наполненный холодной даже на вид водой. Игорь встал рядом с братом. Туман, плотный, отливающий серебром, не давал разглядеть, откуда вытекает ручей. Там, впереди, только угадывались неясные очертания могучих деревьев.
Откуда-то, будто издалека, донесся легкий всплеск. Словно рыбка, выпрыгнув из воды, схватила на лету мошку. Олег вздрогнул, весь как-то напрягся и опустился на корточки. Игорь, повинуясь инстинкту, отпрянул, легко соскочил с валуна и оказался у самой кромки тумана. Теперь его почти полностью скрывал покрытый изумрудным мхом ствол толстой ели. В какой-то момент Игорю показалось, что там, в тумане, он видит силуэт девушки. Она стояла по пояс в воде. Рассыпанные по плечам длинные золотые волосы почти скрывали налитую грудь. Красивые сильные руки закинуты за голову…
Шорох раздался откуда-то слева. Игорь даже не успел повернуться, только скосил глаза… Камень, катящийся по крутому склону… Чуть выше – нога, обутая в странный сапог без каблука… Штаны из тонко выделанной некрашеной кожи, шитые тонкими жилами…
Рука судорожно дернулась к автомату и схватила пустоту. Инстинкты просто кричали об опасности. Высокий пронзительный крик донесся со стороны пруда. Кто-то в темном уже схватил девушку. Молнией в пруд бросился Олег. В его правой руке сверкал тяжелый кинжал! Пальцы Игоря нащупали увесистый камень. Негромко скрипнул натягиваемый лук. Застывший на обрыве человек в диковинной одежде оттягивал тетиву, ведя темным наконечником стрелы бегущего по воде брата. Камень, пущенный с неудобного положения, не целясь ударил лучника в грудь. Но стрела, сверкнув оперением, уже метнулась молнией. Вонзилась в спину Олега. Светлая майка в один миг окрасилась кровью.
Лучник, потеряв равновесие, скатился вниз. Лощина заполнилась леденящим душу криком женщины. Игорь, не осознавая, что делает, бросился вперед. Лучник не успел подняться на ноги, когда Игорь сильно ударил его в подбородок. Голова противника дернулась, сухо хрястнулась о камень и, обагрив его кровью, вяло затихла. Прыгнув в воду, Игорь, не рассчитав, оказался в достаточно глубоком месте. Глубина почти по пояс, ни бежать, ни плыть невозможно. Стремясь как можно скорее добраться до упавшего брата, он брел, разгребая воду, чувствуя, как с каждым шагом двигаться все труднее, словно ноги опутываются веревкой.
Впереди, в туманной мгле, уже шел настоящий бой: странные, одетые кто в кожу, кто в белые длинные рубахи люди яростно рубились, кололи друг друга короткими копьями, наносили жесточайшие удары топорами. Вода в пруду побурела от пролитой крови. Рядом с обнаженной девушкой возникла фигура широкоплечего седобородого мужчины. Длинные волосы схвачены кожаным, потемневшим от времени ремешком. Белая длинная, почти до колен, рубаха так же опоясана вышитым кожаным поясом. Старец выбросил вперед правую руку. Будто молния сорвалась с его сухих пальцев, ударила в одетых в кожу воинов. Вот скорчился один, рухнул навзничь второй. Третий, схватившись за грудь, опустился на колени. Враги попятились, дрогнули, начали отступать к обрыву.